第十四章 小人國篇 第六十話 引頸期盼的重逢 (2)（1/2）
接著說：
「其實我想解體你的空降甲冑。」
亞蒂怎麼都沒想到竟然是這種要求。她驚訝地直眨眼，然後看向懷裡的艾爾，不解地問：
「為什麼？應該不是因為……空降甲冑已經派不上用場了吧？」
「當然不是。畢竟這可是我們貴重的武器。可以的話，還是希望能保留下來……」
自從流落博庫斯大樹海後，空降甲冑在戰鬥或是居住方面都是他們的得力幫手，他們多少對其產生了夥伴意識。想必今後還有很多讓它大展身手的機會吧。當然，艾爾並非要無謂地將之丟棄。
「我做了新的設計。為了實際做出來，我想把我們的技術教給這個村子的人們。」
艾爾從亞蒂懷裡鑽出來，正面望向亞蒂說：
「空降甲冑的構造儘管簡單，卻凝聚了我們幻晶騎士的技術。」
「對喔。還是讓他們親眼見過，比較容易理解……」
「可能的話，我也希望不要弄壞……可是應該很難。比起用看的，還是動手做學得更快。」
亞蒂閉眼沉思了一會兒。身為擁有者，或許會有點感傷吧。之後，她笑著抬起頭。
「嗯，好吧！伊迦爾卡和小席也得快點修好嘛！」
「謝謝，亞蒂。我保證一定會修好。雖然不能修復成原來的樣子，但我一定會讓它們再次動起來。」
艾爾涅斯帝埃切貝里亞於是展開行動。在他的圖紙中，與魔物森林相櫬的人造魔獸開始了胎動。
第七卷 第六十二話 還差一步回到空中
林木蓊鬱、枝葉繁茂的魔物森林——博庫斯大樹海。
由於諸多身軀龐大的魔獸橫行，這座森林的獸逕往往十分寬敞。決鬥級以上的魔獸可以輕易推倒樹木，那些倖存下來的植物因此逐漸進化為往高處伸展枝幹。在不會遭受魔獸碰撞的高度伸展枝條，長出綠葉。
久而久之，博庫斯大樹海的獸徑便形成了彷佛以枝葉為頂的綠色隧道。
幾個巨大的影子走在由林木形成的天然隧道下方。影子靠雙足站立，軀體近似人形。但是，要說那些是巨人族，看起來卻也不像。
跟凱爾勒斯或盧布氏族的巨人比起來，那些『擬態』巨人的外型未免太詭異了。
有如年老的農夫彎腰駝背，格外粗長的雙臂幾乎要碰到地面。
相當於頭的部位並不明顯，而是身體延伸的尖端形成了頭部。
小小的頭部轉動時發出喀沙喀沙的聲響，複數的小眼睛炯炯有神地探查四周。
其全身更覆蓋著甲殼，看不出一處柔軟的部位。既像是一種帶著甲殼的生物，也像是穿戴著甲殼狀鎧甲的巨人。總之是令人完全無法理解的存在。
它們共有五隻，在天然的隧道中匆匆忙忙地行進。
不久，擬態巨人們穿過森林隧道，來到一片開闊的高地。眨著小小的眼睛望去，可以看到森林的一角有塊開發過的區域，也就是（小鬼族（哥布林））居住的村落。
很快的，擬態巨人們發現一件事。從林木間可窺見巨大的身形在村里活動。
小鬼族的村裡有巨人。不是擬態巨人，而是真正的巨人族。
擬態巨人們發出了像是叫聲的含糊低語後，開始一齊走下高地，前往小鬼族的村落。
不速之客即將到訪——
◆
「啊，艾爾！吶吶，今天一起訓練小魔導師……你在做什麼？」
亞蒂今天也預定要跟小魔導師一起訓練，她向在途中遇見的艾爾說話。
看到艾爾不曉得為什麼拉著滿載大量木板的拖車，一如以往帶著笑容的亞蒂，表情很快轉變為驚訝。
「我請大家幫忙準備了這些木板，接下來要開始雕刻紋章術式。這個術式需要相當大的面積……方便的話，你能不能也來幫忙？」
「欸？……呃。對了，我正要去教小魔導師嘛！」
「這樣啊。最近都把她交給你，真不好意思。」
看到堆得比艾爾的身高還高的木板，亞蒂馬上想溜了。就算她再喜歡艾爾，似乎也有一定的限度。艾爾不甚在意地點頭表示同意。
亞蒂身後的小魔導師四隻眼睛發亮，挺起胸口道：
「請別介懷，艾爾老師。亞蒂老師教得很好。改日再讓您看看吾特訓的成果。」
「我很期待。我這邊的工作倒是還得花一段時間。」
「你最近做了不少東西嘛。」
亞蒂看著後面的拖車這麼說。艾爾一旦著手進行什麼東西，就會一頭栽進去停不下來。這次似乎也工程浩大。
「嗯嗯，我想到了非常有趣的裝置！因為……」
「艾、艾爾！謎底要等完成後再揭曉對吧？」
他一開口一定會講得沒完沒了，而亞蒂也很習慣怎麼阻止他了。
「唔。這麼說也對。呵呵呵，等看到成品以後，你一定也會大吃一驚喔！」
「連我也會驚訝啊……有種預感，這會是艾爾久違的瘋狂失控。」
亞蒂留下一陣乾笑聲後，就和小魔導師朝森林走去了。最近凱爾勒斯氏族對這一帶的森林破壞顯著，她們的練習場也因此離村子愈來愈遠。
「嗯，我也不能輸給她們。卯足全力開工吧！」
獨自留在原地的艾爾喜孜孜地對手腳施以『身體強化』魔法後，就輕快地拉著拖車快步奔向工房了。
在廣大魔物森林的某個角落，有個小鬼族的村落。
不久前，這個村子還過著只能苟延殘喘的日子，如今則充滿了前所未有的活力。
活力的核心就是村子盡頭唯一的一間工房。
這裡是製造巨人族鎧甲的地方，所以破例擁有十分齊全的大型設備。村裡的男人們幾乎都是這間工房的工匠。過去的他們加工金屬和魔獸材料，只是義務使然。
「這到底是什麼樣的構造？得記起來才行……」
「多麼精巧的工藝啊。這麼細緻的東西可以組成這種大小嗎？」
「仔細看好組裝方法。要是幫不上『騎士大人』的忙，就沒有未來可言了。」
現在的他們全體出動，醉心於研究巨大殘骸。
這些是由凱爾勒斯氏族運來的幻晶騎士——伊迦爾卡與席爾斐亞涅的殘骸。
在進行作業的他們旁邊，有一具拆解到一半的空降甲冑。他們便是利用這些實物教材積極投入學習技術。
這裡學到的東西將會大大改變自己未來的生活。他們再也不想回到以前那種明明成天餓著肚子，卻只能唯命是從、不敢違抗規定的日子了。也因此每一個人看起來都卯足了全力。
「把相似的零件分門別類。」
「看起來還能用的優先處理！破破爛爛的放進爐子！」
男人們賣力幹活，一旁的女人們也沒閒著。她們將拆解下的零件分類並且集中起來。沒錯，因為他們的目的並不只是拆解而已。
「喔喔，這些鎧甲的內側幾乎都是板狀結晶肌肉啊。」
用鑿子敲進巨大裝甲，把襯墊於內側的部分剝下來。這些鎧甲來自於席爾斐亞涅。伊迦爾卡因為被污穢之獸的瘴氣侵襲，失去了心臟以外的大部分部位。
在弗雷梅維拉王國，最新型幻晶騎士的部分鎧甲都是採用魔力儲存式裝甲。那是一種單純地將裝甲和板狀結晶肌肉組合起來，用來增加魔力儲蓄量的裝置。對於欠缺鍊金術知識的他們來說，這方法也比較容易接受。因此眾人極為慎重地將各種零件進行分類。
不久之後，大部分的零件都被拆下來了。
「騎士大人，請問接下來要怎麼做？」
工房裡的男人們在矮小的『騎士』面前排成一排。他們周圍的地板上擺滿了大量的鋼材與魔獸材料。這些都是拆下來的零件以及之前儲備的材料。
工房中央有個用金屬管線固定，活像內臟的物體。那是維持原狀的伊迦爾卡心臟部位。
「首先，直接挪用心臟部位。修改進氣管線並補強周圍的結構。」
構成心臟部位的是幻晶騎士技術的核心，不可能在此地重新生產。此處一旦受損，艾爾也無法全身而退。正因為轉換爐還在，他才能再次邁步向前。
村人們依照艾爾的指揮一齊動了起來，接下來是真正的戰鬥了。
「請把較結實的魔獸骨頭拿
過來。」
心臟部位的周圍結構用魔獸骨材依序建立起來。
這個部位以強度優先，所以需要用鋼材制的小型結合零件來強化，牢牢固定住骨材。
原本的幻晶騎士為了便於活動，還需具備一定的柔軟性。這次就不考慮這方面了。
此外，更在空隙間填上用白霧樹削磨成的木材。以魔力傳導率高的木材作為銀線神經的代替品。因為是不能活動的部位，只要可以讓魔力流通，用什麼材料都行。
讓本國的鍛造師們看了會昏倒的代替品，穩步而順利地組裝上去。
「手臂的狀況如何？」
「騎士大人，我們已經盡最大努力了，可是……」
用各種材料拼湊而成的軀幹完成後，接著裝上頭部與手臂。這些部位則是以可活動的結構為前提設計。
與講求強化堅固的軀幹不同，之後的作業遇到了阻礙。畢竟他們的技術水準尚未成熟，所以不得不儘可能降低難度。
挪用魔獸骨頭作為骨架，再以空降甲冑的構造為基礎，謹慎地裝上繩索型結晶肌肉。
「這裡要是失敗就危險了，我們慢慢嘗試吧。」
艾爾坐在裸露的駕駛艙里，操作著暫時固定的手臂，手臂一抬起來，身邊就響起一陣歡呼聲。他們親手打造的騎士正逐步成形。
住在下村的這群人們原本被看得一無是處，如今卻逐漸掌握挑戰魔物森林的力量。教他們如何不歡呼出聲？眾人士氣也隨之更加高昂。
「再提高一點強度。照這情況來看，離完成也不遠了。就這樣繼續努力到完工吧！」
響亮的應和聲在工房裡迴蕩著。
當村人們拚命地持續進行組裝作業，艾爾則專注地雕刻白霧樹板的紋章術式。
「總之，不能少了強力的空氣操作。就分解『真空衝擊』的魔法，借它的基礎式一用吧。」
他將並排的木板交叉擺放，慢慢拼出風屬性的魔法。
不論想做得再怎麼強大，如果想用於推進力，還是做成與爆炎配合的魔導噴射推進器更有效率。即使如此，他仍一心一意地投入加強風系魔法的作業。
「加入大～～量的擴大術式。很多很～～多，還要更多更多更多更多更多更多更多。」
艾爾嘴裡一邊哼著莫名其妙的歌，一邊使勁地雕刻術式。那幅景象實在太過詭異，所以這段期間別說村民，就連亞蒂也不敢靠近。
此事暫且不提。
隨著時間過去，木板上逐漸刻滿密密麻麻的術式，鋪展出強大的破壞力量。單純以輸出功率而論，甚至超過金獅子裝載的『獸王咆哮』。使用那種武器的話，等級較低的魔獸挨上一擊就會灰飛煙滅吧。
更可怕的是，這並不是攻擊用的裝備。
「好了。既然有這麼大的動力，應該能順利運作了吧。」
艾爾依然維持著好心情，將管線連結到組裝中的機體上。伊迦爾卡的心臟沒有停止，隨時能夠產生魔力。
收到久違的指令而覺醒的皇之心臟與女皇之冠，開始貪婪地大口吸進空氣，然後轉換為大量的魔力將其吐出。連工房也為之震動的巨大進氣音讓村人們都快昏厥了，只有艾爾愉快地盯著木板。
「……儲蓄魔力再轉換，放出乙太。」
滿溢而出的魔力光芒沿著木板上雕刻的術式流過。光芒很快又變為七彩虹光。
在虹彩光波的映照下，艾爾陶醉的笑臉也染上了彩虹的顏色。
「呵呵呵……如我所料。很好，這真是太棒了。我的下一位夥伴總算能確實運行了呢。」
以幻晶騎士的標準來看，這樣的軀體還是不夠完善而且粗糙。加上恐怖的魔法後，艾爾內心描繪的新型野獸的輪廓便逐漸浮現出來。
這時，他突然像想起什麼而環抱雙臂。
「對喔！外型已經不是伊迦爾卡了呢。這麼說來，就得幫新機體想個新的名字。取什麼好呢……」
艾爾微偏著頭，哼著歌開始煩惱起來。
◆
「好，今天來複習魔法的種類吧！」
「是，亞蒂老師。請多指教。」
充滿活力的聲音迴蕩在魔物森林的某個角落。是亞黛爾楚歐塔和小魔導師兩人平時的特訓景象。
因為小鬼族村附近一帶被破壞得頗為嚴重，所以她們來到離村子有段距離的地方。這裡四處散落著留下破壞痕跡的岩石，表現出小魔導師的努力和破壞力。
亞蒂跳上附近的一塊岩石，和小魔導師對看了一眼後，接著舉起銃杖。
「如果是論單純的破壞力，還是爆炎系最強！」
「嗯！」
模仿並不存在於這個世界的道具——槍的銃杖，從頂端射出火焰子彈，子彈一命中目標，便立即綻開爆炎的花朵。
「風系魔法在防禦和快速移動的時候很方便！」
亞蒂構築『大氣壓縮推進』的魔法，並且藉由爆炸的反作用力使身體飛上空中，然後直接在小魔導師的肩膀上降落，又輕盈地回到了岩石上。
「可是，要靠這個移動巨人族的體重，應該不簡單吧。」
「嗯。吾曾嘗試過，魔力消耗太劇烈了。」
小魔導師遺憾地發出呻吟。儘管她仍年幼，體重在巨人族中又算是輕的，但這種魔法似乎並不適合她。
「還有雷擊系的魔法！雖然運算很麻煩，射程又短，但是幾乎不可能躲開。」
亞蒂轉一轉銃杖再瞄準目標之後，晴天之下突然打起響雷。雷光槍矢挾帶著轟隆聲一起射出，猛然劈向標的物後將之徹底破壞。
雷擊系統能夠百發百中而且無法迴避，但缺點是若想放出遠距離攻擊，將會消耗大量魔力。
「真不愧是老師。要想成為魔導師的話，就必須學習各種魔法啊！」
在讚嘆不已的小魔導師面前，亞蒂高興地挺起胸膛。
「你也漸漸能使用各種魔法了吧？」
「嗚嗚，還差得遠……老師們為什麼記得住那麼多呢？」
小魔導師一下子泄了氣。
姑且不論像艾爾涅斯帝那樣，只要是有關幻晶騎士的一切全都塞到腦子裡的例子。亞蒂自己也為了追上艾爾而不斷付出努力。說到底，還是兩人的資歷差太多了。
「只要弄清楚基本的部分，再來就是應用了。這方面都是靠艾爾不斷幫我複習！」
「唔唔，只好加油了……」
小魔導師在地上一邊畫著術式，一邊整理著情報。
雖然她們多少是憑直覺行動的類型，但如果不好好記住基礎部分也是白搭。只能靠努力了。
亞蒂幫小魔導師複習了一段時間，然後，她突然站了起來，一臉嚴肅地傾聽周圍的動靜。
「……小魔導師，提高警覺。有東西來了！」
身為弗雷梅維拉的騎士，她憑著鍛鍊出的直覺得知有東西正在接近。小魔導師也立刻起身，一樣探查著周圍的氣息。
「魔獸嗎？」
「大概吧。如果只有幾隻還沒什麼，要是來一群就不妙了。我們先撤退……」
亞蒂說到一半就中斷了，眼睛直盯著森林深處。沉重且連續的聲響從那個方向傳來，很快又混進撥開草木的沙沙聲，最後露出它們的真面目。
「……欸？那是魔獸？」
一看到它們的全身，亞蒂不禁露出驚訝的神色。小魔導師也因此瞪大眼睛。
它們就和巨人族一樣，形貌近似人類。然而，與巨人族絕對不同的一點，就是全身包覆著形狀奇特的甲殼。如果只有甲殼的話，還可以視為某種鎧甲，不過從它們身軀頂端的頭部，以及有好幾隻小眼睛的特徵來看，就能知道那是它們的本來面貌。
那些她們倆都沒見過的東西大約有五隻，從樹林間露出臉來。
「不知道。可是實在是難以直視對象。」
「而且一點都不可愛！」
異形巨人——或稱之為擬態巨人，在她們面前擺出明顯的警戒態勢。帶爪子的長手臂朝她們伸過去。
接著，它們打開頭的底部。那大概是嘴巴。從那裡面傳來低沉的呻吟聲。它們用奇怪的語調吼叫了幾次以後，又慢慢開始前進。
「唔。那些傢伙……打算戰鬥嗎？」
小魔導師雖然將手掌對準了敵人，卻無法動彈。
儘管受過一連串的魔法特訓，年幼的她對戰鬥還是不夠熟悉。由於無法決定如何出手，因而有所遲疑。亞蒂馬上跳到她的肩膀上，在她耳邊悄聲說著：
「小魔導師，放出爆炎魔法。」
「老師，敵人的數量很多。」
小魔導師的魔力量不足以攻擊那麼多敵人。恐怕很快就會耗盡魔力吧。
「我知道。只是用法彈拖住他們的腳步，你要馬上撤退。大家聽到戰鬥的聲響，一定會注意到的。」
「也對。若集合氏族之力，那種程度的對手一轉眼便能解決！」
她的四隻眼睛還有手臂充滿力量。沒有必要獨自對抗。凱爾勒斯的族人們就在附近，艾爾涅斯帝也在村子裡。
亞蒂在她肩膀上警戒著周圍。只有她一個人的話還能想想辦法，現在帶著小魔導師。一旦被包圍就很難突破了。
「眼瞳混濁，肯定是野獸。那就無須客氣了。火焰前來！」
小魔導師構築魔法術式，在手心凝聚成形。她將翻騰滾動的火球扔向擬態巨人。火球立刻落入集團的正中間，激起猛烈的火焰並隨之爆炸。
這一擊重挫了擬態巨人們的士氣。
只見它們狼狽地閃避火焰，一邊發出「嗡嗡」的低沉吼叫聲。
趁著這個空檔，小魔導師立刻轉身跑向從村里來時的路上。
「不曉得是什麼狀況，還是走為上策！」
亞蒂也緊跟著小魔導師的腳步，飛奔而出。
◆
在某個和小魔導師她們訓練的場地有一段距離的地方，三眼位勇者轉動額頭上的眼睛。
他凌厲的目光瞪視著空中。一眼位的侍從詫異地問：
「怎麼了？」
「是風。看得見戰鬥的風。」
「吾的眼瞳看不出來。是在何處……」
侍從轉動大大的獨眼。勇者沒回答他，繼續以三隻眼瞳四處逡巡，最後停在某處，他察覺到有誰在那個感知到氣息的方向。
「小魔導師在那個方向！吾等氏族，動作快！！」
「唔！跟著勇者！！」
勇者果斷地衝過去後，凱爾勒斯氏族的巨人們也一齊跑了起來。
「小魔導師！汝等著，吾等現在就趕過去！」
拿布也緊跟在率先跑在前頭的勇者後方。他的手上穩穩地抓著經過反覆訓練的魔導兵裝。
◆
小魔導師朝向小鬼族的村子奔跑著。她利用身材嬌小的優勢穿過樹林，筆直地不停跑著，可惜的是……
「唔，這些傢伙好快！！」
擬態巨人們雖然長得怪模怪樣，速度卻比小魔導師還快。在很短的時間內就縮減了一開始還很遠的距離，緊追在小魔導師後面。當背後傳來沉重的腳步聲，她不由自主地回頭看一看。一隻高舉的巨大爪子填滿她的視野，接著毫不留情地朝著她的背揮下。
「狂風纏繞！」
她情急之下揮出拳頭，製造出壓縮的空氣團塊。
一股衝擊猛烈撞上擬態巨人，勉強錯開攻擊。小魔導師趁隙想要進一步拉開距離，卻有其他個體搶先堵住她的去路。
「呼啊、哈啊……！！嗚，這麼點小事……」
小魔導師還不成熟。相對於使出的強大魔法，她的魔力量還不夠充足，更不習慣邊跑邊戰鬥的方式。馬上就變得上氣不接下氣，完全失去冷靜。
雖然她伸出手掌牽制逐漸逼近的擬態巨人，但不曉得還能撐到什麼時候。這時，把樹木當成立足點移動的亞蒂跳了下來。
「小魔導師，冷靜下來！先深呼吸！」
「老師……」
「使用魔法的時機不用太多，就是擊退敵人和打倒敵人的時候。看準最有效率的時機！」
「明白了，老師。吾會用這四眼仔細觀察！」
小魔導師不是孤軍奮戰。如果有旁人引導，就能彌補她的不成熟。她平復呼吸，同時轉動四隻眼睛。
四周的擬態巨人堵住了去路，很快就會形成包圍網。
在被完全包圍之前，她向某個方向走去，伸出手掌並正面沖向擋在眼前的擬態巨人。擬態巨人揚起長臂並張開爪子，正欲刺穿衝過來的年幼巨人。
「很遺憾，那不是我們的目的喔。」
一個小小的人影躍入視野中，是亞蒂。她一跳上擬態巨人的頭部，就毫不客氣地用火焰彈轟炸眼睛部位。
區區一個人類的攻擊或許不會造成什麼嚴重的傷害，但是火焰確實遮蔽了視線，使擬態巨人產生動搖。它因此錯失了攻擊目標，爪子在空中揮舞著。
「狂風猛烈纏繞！」
小魔導師看準了那一瞬間破綻，潛入它的懷中。
在老師的協助下，她的手心碰到擬態巨人沒有防備的軀幹上。削去多餘的魔力，將徹底集中的壓縮空氣團拍向敵人的軀體。空氣團於是形成一股強烈的衝擊力，將擬態巨人轟到半空中。
前進的道路打開了。少了阻擋小魔導師的東西，她於是卯足全身力氣，拔腿奔跑。村子就近在眼前。
「老師！勇者，還有拿布！！有敵人！！」
她一跑進小鬼族的村子裡，還來不及緩過氣來，就大聲向理應在那裡的夥伴發出警告。
然而，沒有人回應她的呼聲。只有小鬼族的村人們吃驚地轉頭看著她。
「快來人！大家都不在嗎……！？」
在沮喪之際產生了破綻。
「小魔導師！危險，快避開……」
就在小魔導師聽見亞蒂緊迫的喊叫聲，回過頭來的剎那，她的身體被擬態巨人的拳擊中了。挨了從背後追上的巨人猛力揮下的一擊，使她的身體飛到空中。
她一下子喘不過氣，也沒做出護身動作，就直接撞上村子後方的建築物。撞破牆壁，掉進房子裡，整個人消失在飛揚的塵土之中。
「噫噫！那是……！！」
「快、快逃啊！！」
村人們紛紛放聲慘叫，狼狽地四處逃竄。對那種一擊就把巨人打飛的對手，小鬼族又能怎麼辦呢？除了逃跑以外也別無選擇了。
「那些傢伙居然把小魔導師……！可是，怎麼辦？這裡又沒有幻晶騎士。」
亞蒂躲到建築物後方，懊惱地咬緊牙關。期間，追上來的擬態巨人們陸續闖進村子裡。一邊發出「嘰嘰、嘰嘰嘰」的低鳴，一邊轉頭張望四周。
下一秒，村子後方就引起了爆炸。那裡是小魔導師剛才掉進去的建築——工房。
不是因為擬態巨人的攻擊，工房的牆就從內側炸開。擬態巨人們心生警戒的同時，目不轉睛地盯著那股瀰漫的塵土。村子裡充滿了緊繃的寂靜。小鬼族的村人們屏住氣息，都觀望著情況變化，擬態巨人們則益發提高警覺。
忽然間，一陣強烈的進氣聲打破了緊繃的氣氛。煙塵的深處搖曳著朦朧的光。有什麼東西發出咯吱咯吱的聲響，在那裡蠢蠢欲動著。
接著，光芒滿溢而出。虹彩光芒閃耀著照亮四周。伴隨著強烈的爆炸聲吹散了煙塵。『那個』從中現身。
「那、那是什麼……」
那個存在實在太過怪異，怪到連亞蒂也忍不住發出呻吟的地步。
若依照它的外表來形容，那就像飄浮在半空中的人形上半身。一具尚未完成——或者該說是半死不活的軀體，大刺刺地浮在空中。
「艾爾，是你吧……？但那個不是還沒做好嗎？」
她的疑問在下一刻消失了。那個東西先是發出一陣高亢的進氣聲，然後就看到本來應該是腹部的空間產生光芒。搖曳著虹彩的光愈來愈亮，最後形成一個清晰的形狀。
——一個圓環。
圓環散發著耀眼的虹彩，轉眼間便擴大直徑，上半身則悠然地飄浮在圓環上。沒有任何人能理解到底發生了什麼事，只能目瞪口呆地看著。
那個東西接著伸出雙臂，溫柔地將昏迷的小魔導師抱了起來。原本收在背後、摺疊起來的裝甲蠢動著，然後像斗篷一樣圍起四周。有如正在保護自己和小魔導師。
它額上長了一支角的頭部移動了。當亞蒂看到它的臉孔時，不由自主地叫了出來。因為它的臉簡直就像『骷髏』。眼球水晶的光芒在空蕩蕩的眼窩深處閃耀著。
「艾……艾爾！變得愈來愈可怕了喔！」
面對這意料之外的情況，擬態巨人們一時也無法動彈。那個邪門又詭異的東西沖著那些擬態巨人們說：
「……我不知道你們是什麼來頭，但是攻擊了我的學生，就是我的敵人。你們得為此付出代價，當我試駕的對手。請做好心理準備。」
在異形機體的駕駛座上，艾爾涅斯帝埃切貝里亞平靜地表現出憤怒。他從幻象投影機上確認了一下小魔導師的狀態，然後把手伸向操縱杆。
「魔力儲蓄量剩餘五成。」
一旦握住操縱杆，他的意志就和魔導演算機直接連結在一起——所謂的直接控制，能夠隨心所欲地操縱所有功能。
「『開放型源素浮揚器』狀態穩定。魔導噴射推進器運作正常。我們上吧……『卡薩薩奇』，展現你的力量！」
放出的轟鳴聲益發高亢，恐怖的怪異機體動了起來。
虹彩圓環愈來愈閃耀，上面浮著一個怎麼看也不屬於這個世界的異形。
（插圖）
那個面貌有如骷髏，並且只有上半身的異形在空中飄浮著，其真面目正是幻晶騎士的末路——艾爾涅斯帝所創造的模型機體『卡薩薩奇』。
戰場上存在著幻晶騎士（？）與擬態巨人這兩種巨大之物，亞蒂急速穿過其間。
「既然艾爾出馬了，就很危險。」
雖然她不知道卡薩薩奇有什麼能耐。不過，她可是很清楚被決鬥級以上的存在之對戰所波及，村子會有什麼下場。
「艾爾！小魔導師就拜託你了！我去疏散村裡的人。」
她朝著避難場所飛奔而去。
很難想像她的聲音能在進氣聲隆隆作響的戰場上傳到艾爾那邊。然而，飄浮於空中的異形騎士卻像作出回應似的，響起一陣更加高昂的進氣聲。
◆
坐鎮於虹彩圓環上的卡薩薩奇轉動頭顱，瞪視著擬態巨人們。
「那麼，你們是什麼人呢？是魔獸、巨人還是其他更異常的存在？不管是什麼都無所謂就是了……」
在異形機體的駕駛座上，艾爾透過幻象投影機審視著小魔導師的樣子。因為被打飛出去的衝擊而陷入昏迷，但幸好沒受到致命傷。不愧是身強力壯的巨人族。
「多虧你努力撐到現在，小魔導師。害我的學生受了傷，就請你們付出代價吧。」
包圍住卡薩薩奇本體和小魔導師的可動式追加裝甲改變了配置，穿插於裝甲間隙的魔導噴射推進器吐出火焰，使異形機體滑行過空中。
順帶一提，這個魔導噴射推進器是在木板刻上術式，手工製作的成品。
面對這個突然出現，而且自帶虹彩圓環在空中行進的可疑存在，擬態巨人都表露困惑。匆忙地轉動它們小尺寸的頭部四下張望。那幅景象看起來既像是感到慌亂，又像在跟其他同伴討論著什麼。
不久，它們看到卡薩薩奇過來了，於是開始準備迎擊。因為卡薩薩奇的樣貌實在太過不祥，很難將它視為懷著好意而來。
「我就先下手為強了。」
艾爾輕巧地敲打操鍵盤，可動式追加裝甲隨即開始動作。魔導兵裝的前端從裝甲底下露了出來。眼球水晶轉動著，與視線連動的魔導兵裝也跟著改變方向。
法擊留下魔法現象附帶的光發射出去。一般的魔導兵裝大多採用每一擊威力都很強大的戰術級魔法裝備，卡薩薩奇用的卻是威力較弱的火焰彈，也因此能夠連續不斷地射擊。
火焰彈有如機槍掃射過一樣，在地面上劃出一道爆炸的線條，路徑則鎖定了擬態巨人。
擬態巨人來不及避開暴風雨般猛烈的法擊，全身籠罩在槍林彈雨中。它們的外殼上炸開一朵又一朵的爆炎之花，使巨軀遭受痛擊——看似如此。
擬態巨人彷佛什麼事也沒發生一樣活動起來。儘管外殼上有些許焦痕，看起來並沒有造成多大的傷害。反而因為明確地對其進行了攻擊，更激起它們的怒火。
「情況可能不太妙。輸出動力的消耗比想像來得多……」
艾爾蹙眉，同時變更卡薩薩奇的前進方向。卡薩薩奇的主要武裝是速射式魔導兵裝，其輸出功率就魔導兵裝的標準而言算是非常地低。雖然可以連續射擊，但是對大多具有堅硬外殼和耐久性的決鬥級以上魔獸來說，效果則不盡理想。
那麼，為什麼要使用這種無力的魔導兵裝呢？
若說這就是在村子裡製造的武器的極限，也並非因為如此。實際上，艾爾交給凱爾勒斯氏族的魔導兵裝也是威力十足。卡薩薩奇實際上是受到另一種限制——
擬態巨人們開始對在上空盤旋的卡薩薩奇發起投石攻擊。
它們本身並不具有遠距離攻擊的手段。要說能做什麼，頂多就是投擲東西而已。話是這麼說，好歹也是決鬥級規模的存在丟出的石頭（或者該說是岩塊），萬一被砸中也不是開玩笑的。
艾爾操縱著推進器躲避投石。動作看起來四平八穩，可以感受到他的慎重。推進器放出的爆炎也被壓抑著，速度並不快。
卡薩薩奇的中樞原本就是由伊迦爾卡的心臟部位所構成。伊迦爾卡擁有兩座大型魔力轉換爐——皇之心臟與女皇之冠，照理說應該有非比尋常的輸出動力才對，但是卻無法從卡薩薩奇身上看到那樣的特徵。
「開放型元素浮揚器！本身運作得很正常……什麼都靠魔法來彌補果然太亂來了啊！魔力消耗量未免太大了！」
雖有大型爐，卡薩薩奇卻苦於魔力不足的原因，就在於既是新裝備，也是最重要裝備的開放型源素浮揚器。
該裝置的運作機制是先提取高純度的乙太形成浮揚力場，再用大氣操作的魔法強行固定在空中。
至於乙太的原料，就是機體中保有的魔力。為了把它固定在空氣中，更必須持續使用大規模的魔法。說穿了，這就是一種靠大量揮霍魔力儲蓄量來運作，耗魔率異常驚人的裝備。
「裝置和術式還沒有進入最後階段就啟動，可能也太亂來了！雖然機體本身也是倉促趕工而成……」
艾爾嘴裡嘀咕，並忙著控制機體。
卡薩薩奇這架機體就像還沒有完全復活的半死人一樣。極其難以控制的最新機器，加上臨時湊合的軀體，將這兩者硬是結合起來，還得靠艾爾涅斯帝這個史上最強的騎操士才能勉強讓它運作。
艾爾一邊操作機體，一邊將機體調整到最佳化狀態。
「這也是萬不得已，戰鬥不會等我做好準備。」
與此同時，擬態巨人的攻擊也變得愈來愈頻繁。它們意識到卡薩薩奇的無力，眼見它一味閃避，於是放棄原本的慎重，行動漸漸大膽起來。
這時，掉頭折返的卡薩薩奇又射出另一波速射式魔導兵裝的法擊。如果被擊中幾發的話，說不定還是會造成不能忽視的傷害，不過這點損害還承受得起。擬態巨人已經不把那個攻擊視為威脅了。
一陣猛烈的法擊過後，卡薩薩奇從擬態巨人的頭頂上飛了過去。就在這個時候——
「…………嗚，好痛……」
被抱在卡薩薩奇懷中的小魔導師逐漸恢復了意識。
朦朧的意識變得愈來愈清晰。她清醒後，最先感覺到的是一種不可思議的飄浮感，以及有什麼東西支撐著身體的感覺。彷佛被人抱著一般——她首先想到可能的人選。
「勇者，來了……嗎……！？」
接著，她馬上想起被擬態巨人攻擊的事情。她驚慌地試著直起身，並睜開眼睛。眼前赫然蹦出一張凶神惡煞的骷髏面孔。
她發現自己正被眼前這個東西抱著，於是反射性地伸出手心。
「火焰！速速前來……！」
由術式引導的魔法現象顯現出來，搖曳著光輝。很快察覺到魔法氣息的骷髏臉以慌張的語氣對她叫道：
「小魔導師！等一下，你先冷靜下來！是我，不是敵人！！快停下攻擊！」
「……！！那、那個聲音是艾爾老師？這是怎麼回事……！？」
險些放出魔法的小魔導師帶著僵硬的表情大叫。然後，她掃視了一下那個骷髏臉的全身。
尖銳的獨角，在兇惡面孔下的軀幹穿戴著大概是由魔獸甲殼拼裝成的鎧甲。身軀四周更圍繞著甲殼制的大型裝甲，將她連同機體保護在內。
「老師的身體為什麼變成這樣？老師應該更小一隻……」
「我非～常理解你是怎麼看我的了。不管怎樣，現在抱著你的是由我操縱的機體。」
小魔導師再次打量卡薩薩奇的全身，然後感慨地低語：
「不過，這樣一點也不可愛。」
「只有奇怪的地方像你的學姊……總之，你醒了正好。我們一起戰鬥吧。」
「是！該向彼輩討回公道了。」
說完，她就開始尋找敵人的身影，然後馬上意識到自己在空中飄浮著。
「噫噫噫啊啊！？老師！空中、在空中！！會掉下去！？」
「我就省略說明了。有卡薩薩奇的力量，所以沒問題。」
「什麼沒問題！老師！吾要求解釋！」
「要解釋可以，但還是先把它們打倒吧。」
朝令人害怕的骷髏臉示意的方向一看，她終於看見敵人的身影。雖然小魔導師自從清醒後就被自己所處的狀況嚇得目瞪口呆，不過一看清楚應該打倒的敵人身影，她的精神馬上集中起來。
「好吧，老師，在勇者到來之前解決那些傢伙！」
「就是那股氣勢。因為有些情況，我和這個卡薩薩奇的攻擊力不太足夠，想拜託你負責進攻。」
「吾嗎？那正合吾意。不過，這個狀態無法瞄準啊。」
維持著被卡薩薩奇抱在懷裡的姿勢，小魔導師為難地說。
本來就未曾體驗過這樣的空中飛行，何況還得用這種不自在的姿勢，攻擊相距甚遠的敵人。對於剛開始學習魔法不久的小魔導師來說，這樣的條件未免太苛刻了。
透過幻象投影機看出小魔導師面露困惑。艾爾則露出大膽的笑容，對她說：
「你放心。我早就有方法讓你易於瞄準了。」
話一說完，艾爾對卡薩薩奇下令，讓它放開扶抱住小魔導師的雙臂。
「老師！？你做什麼……？」
大驚失色的小魔導師忍不住伸手，接著很快發現自己的身體並沒有往下墜落。原來卡薩薩奇腹部下的彩虹色圓環，也將她包含在效果範圍內。
「這、這是什麼……！？」
沒有支撐就浮在空中，這種不踏實的感覺讓小魔導師有些不知所措。
同時，卡薩薩奇移動至覆蓋在小魔導師身上的姿勢。收在卡薩薩奇的軀幹部位摺疊起來的輔助臂接著展開，然後抓住小魔導師的身體和雙肩，穩穩地固定住了。
「噫噫欸欸！？老、老師！汝要做什麼！？」
「我也差不多習慣控制這個的感覺了。小魔導師，請把力量集中到腹部。」
他無視慌張的小魔導師，毫不留情地提高了機體的輸出功率。
虹彩圓環變得更加閃耀，魔力轉換爐發出隆隆的咆哮聲。艾爾的控制能力對各部位的術式進行干涉，並且一點一點地集中餘力。
可動式追加裝甲開始躁動起來，並以小魔導師為中心，分散在她身邊包圍起來。
於是就在這短暫的時間內，卡薩薩奇變化成猶如保護小魔導師的鎧甲，亦像長袍的面貌。只不過，從背後探出的骷髏頭部散發出一股讓人不寒而慄的異樣感。
至於小魔導師本人，則是到現在還沒有擺脫混亂，上下揮舞著雙手哭訴：
「嗚嗚嗚嗚嗚老師！這樣感覺很不穩！！」
「乖，你忍耐一下。」
小魔導師的視線轉向下方。浮在空中、無所依靠的腳底下，地面飛速地流逝。在巨人族中，恐怕從未有人體驗過在天上飛行的經驗。雖說是借用卡薩薩奇的力量，但她現在正處於一個未知的世界。
「小魔導師，動作和防禦由我來彌補。你就盡情攻擊它們吧。」
「！攻擊……就好了吧！雖然不太清楚狀況，可是都要怪彼等！吾要讓彼等瞧瞧何謂絕望！！」
抱著小魔導師的卡薩薩奇在空中盤旋，朝著擬態巨人前進。她也有些自暴自棄地進一步提高對擬態巨人的敵意。
他們在空中滑翔著，即將飛到敵人的頭上。
卡薩薩奇的速射式魔導兵裝開始發射法擊，小魔導師也放出了魔法，是經過充分演算，威力十足的魔法。可惜法擊卻遠遠偏離了目標，徒勞地在村里轟出一個大洞。
擬態巨人們見這次的攻擊威力與之前截然不同，於是加強了警戒。
「小魔導師。冷靜看好敵人的行動，仔細瞄準。這樣下去會波及村子、造成損害。」
「老師，在這個狀態根本冷靜不下來！」
被卡薩薩奇抱在懷中，在未曾涉足的天空飛行，同時還要使用魔法狙擊。要面對的考驗實在太多了。見小魔導師已經超越自暴自棄，一副快哭出來的表情，艾爾沉吟了一聲。
卡薩薩奇在空中盤旋，再度朝擬態巨人的方向飛去。才剛接近，就突然開始減速。
「老師，你做什麼！？」
「沒關係的，小魔導師。在它們頭上的我們本來就比較有利……」
小魔導師無暇聽完艾爾的解說。另一波反擊的投石已經朝動作慢下來的卡薩薩奇飛了過來。這樣會被正面擊中。
小魔導師不自覺地伸出手，保護自己的身體。
「小魔導師，睜開眼睛看好。這就是我們的力量。」
眼前的可動式追加裝甲移動著擋在前面，把投石彈開了。裝甲表面迸散出火花，可是並沒有造成傷害。
「我和卡薩薩奇會負責防禦。沒什麼好怕的。你可以盡情瞄準，再打倒它們就好了。」
聽著艾爾的引導，小魔導師睜開四隻眼睛。防禦進攻的裝甲、在空中的力量、背後給予建議的老師，以及自己所扮演的角色。
她下定決心，全神貫注地瞪著敵人。
「明白了，老師。吾便在此展現學到的魔法給汝看！」
她的手心開始發出淡淡的光芒。
◆
破壞的聲響在魔獸森林裡迴響著。由魔法現象引起的爆炸，是戰鬥的證據。
「小魔導師正在移動嗎？」
「從此處看不見。只能靠魔法的聲音辨位。」
凱爾勒斯氏族的巨人們邊跑邊說著。他們離小鬼族的村子還有一點距離。
「空中有東西。是魔獸嗎！？」
一個巨人突然指向天空，某個物體快速地橫掠而去，而且向著地面放出攻擊，引起一陣陣爆炸聲。
「唔！小魔導師，汝一定要平安無事！！」
他們強忍焦急的情緒，更加快了奔跑的速度。凱爾勒斯氏族的戰士們來到了戰場。
◆
卡薩薩奇裝載的魔導噴射推進器從各部位噴出爆炎。每當猛烈的火焰高聲咆哮，便推動著卡薩薩奇和小魔導師在空中飛翔。
他們在村子附近的上空環繞著，小魔導師則將視線轉向占據了村子中央的敵人們。
「火焰前來。」
在演算的同時，從手心現出火焰。她的四隻眼瞳鎖定住敵人，舉起手掌。
儘管不是建造得十分完美，卡薩薩奇上搭載的魔導噴射推進器依然運作順暢。只要有意發揮，想必也能達到非比尋常的速度。
「從正面進攻。用力投擲出去吧。」
「艾爾老師，明白了！」
之所以不加速，是因為抱著不習慣機動戰鬥的小魔導師之故。艾爾涅斯帝刻意進行單調的動作，讓她容易鎖定目標。
卡薩薩奇提升了推進力朝擬態巨人們飛去。可動式追加裝甲隨之打開，露出裡面的小魔導師。她伸出手掌，對巨人放出火焰彈攻擊。
察覺到攻擊的擬態巨人立刻跳向一旁迴避，法彈緊接著砸到它腳邊，掀起一陣爆炸的氣浪，把擬態巨人吹得在地上翻滾。
面對這威力明顯較之前為高的攻擊，擬態巨人之間開始散播動搖的情緒。
卡薩薩奇看起來是怪模怪樣沒錯，但是並沒有造成多大的威脅。結果巨人小孩才剛醒來，就一下子變成危險的存在。
岩塊朝著橫掠上空的卡薩薩奇投擲過去。艾爾用速射式魔導兵裝將之擊落。
速射式魔導兵裝的火力雖然不足以對抗魔獸，但因為消耗較少，善於靈活機動。由他這樣的騎操士控制，便能作為迎擊用裝備，發揮不可忽視的能力。
卡薩薩奇飛走後，擬態巨人們開始發出與之前不同的叫聲。它們敏銳地察覺到，這樣下去遲早會被小魔導師的魔法壓過去，恐怕無法達成原本的目的。因此有必要改變戰鬥方式。
擬
態巨人們瞥向在空中盤旋的卡薩薩奇，它似乎準備再次衝過來，它們做出與之前不同的舉動。只見包覆全身、看起來胖墩墩的甲殼上，脖子周圍的部分陸續打開了。
那裡面是黑漆漆的空洞。那些布滿脖子周圍的洞，看上去就像是奇怪的嘴巴。緊接著，擬態巨人們還打開了背上的甲殼，同樣露出裡面的空洞，使它們的樣貌看來變得十分通風。
從空洞深處傳來模糊的低鳴聲，而且伴隨著低沉的震動。那個聲音是風流過空洞所產生的。風的聲響逐漸增強，然後產生一種對生物來說強烈得不自然的音量，最終變成強烈的吼叫，在森林裡迴蕩。
「！這到底是什麼聲音！？」
「似乎不是打算弄壞我們的耳朵。」
在小魔導師的背後，卡薩薩奇骷髏似的臉孔觀察著周圍的情況。
吼聲的餘音繚繞，一股躁動的氣息在森林中散播。
「這大概是某種信號吧。我們要多加警惕增援。」
他們從上空的角度可以馬上發現增援到來。
林木間傳出不自然的動靜，四處突然有樹木被折斷或倒下，許多樹木發出的悲鳴漸漸逼近小鬼族的村莊。很明顯的，是有決鬥級以上的魔獸引發了這個現象。
「在召集同伴嗎？」
「……不。小魔導師，你看那邊。那真的是它們的同伴嗎？」
小魔導師朝卡薩薩奇指著的方向看去，露出疑惑的神情。
出現在眼前的是甲殼與毛皮顏色斑駁的巨大四足獸。那是一種很常見的決鬥級魔獸。當然和擬態巨人們的種族並不相同。
「它是聽到聲音過來的嗎？」
「我有不祥的預感。來到這裡的決鬥級魔獸不會只有一隻。」
彷佛要印證艾爾的預感似的，從另一個方向又出現了不同種類的魔獸。是一種長手長腳，行動敏捷的四足獸。只見它一邊牽制已經到場的魔獸，一邊大搖大擺地闖進村子裡。繼它之後，又出現另一種不同的魔獸。村子轉眼間就被魔獸群占據了。
「小魔導師，我們要改變戰鬥方式。」
「老師打算怎麼做？」
「竟然把魔獸集中過來，這樣下去村人們會有危險。」
卡薩薩奇降低了高度，降落到擬態巨人和魔獸群的正前方。將村人們的避難處護在身後，然後打開了可動式追加裝甲。
「不是把魔獸群全部引開，就是打倒它們。我們不能再逃跑了，就在這裡迎擊。」
說話的同時，魔獸的數量也不斷增加。更奇怪的是，它們並沒有對擬態巨人發起攻擊。所有魔獸不分種類，像是保護著擬態巨人一樣分散在四周。
然後，將這裡唯一的異類——卡薩薩奇視為敵人。
「老師，這數量……！」
「我知道。氏族的人應該很快就會來了吧。只要撐過這段時間就好。」
在兩人交談的期間，魔獸朝著卡薩薩奇跑了過來。跑在前頭的是那隻長手長腳的魔獸。它活用天生的敏捷，一口氣欺近卡薩薩奇。
「喝！」
趁著還有段距離的時候，小魔導師放出法擊。魔獸踏著輕快的步伐躲開飛來的火球，然後加快速度，縮短與卡薩薩奇之間最後的距離，縱身一躍而起。
小魔導師的魔法是來不及了。因此卡薩薩奇的速射魔導兵裝先放出攻擊。
雖說威力較小，好歹也是攻擊魔法。卡薩薩奇接著用可動式裝甲猛砸向遭受大量火焰襲擊而失去平衡的魔獸。利用離心力以鋒利的尖端揮向它，加上魔獸本身前進的勁勢，使那致命的一擊折斷了魔獸的脖子。
卡薩薩奇隨即發動推進器，跟倒地斷氣的魔獸拉開距離。
然後，卡薩薩奇再次打開可動式追加裝甲，讓完成演算的小魔導師放出法擊。法彈鑿進地面，激起一股漫天塵土，稍微牽制住魔獸後續的行動。
「照這情況會撐不下去！」
在剛才的戰鬥中的消耗，以及為數眾多的敵人使形勢更加不利。更重要的是，小魔導師的魔力量開始吃不消了。考慮到她經驗不多這一點，反而該佩服她能夠撐到現在。
「只靠卡薩薩奇，這個數量就有點棘手了。要是有伊迦爾卡……」
如果艾爾的愛機仍然完好，區區魔獸來個一百或兩百隻都不是問題，無奈現在的狀況不容許他挑三揀四。他強忍內心的苦澀，只做目前力所能及的事情。
卡薩薩奇的速射式魔導兵裝迸散出法彈，想盡辦法不讓魔獸同時接近。
一隻魔獸從驚慌失措的獸群中衝出來。是那隻全身包覆著甲殼、身軀剛強結實的四足獸。這種魔獸的耐久性高。在眾多決鬥級魔獸中也稱得上強敵。
「這麼忙的時候還來湊熱鬧，真是麻煩！」
「老師！吾來！」
小魔導師甚至沒有時間擦去汗水，就開始進行魔法演算，但她的專注力已經下降，氣息也顯得紊亂，導致術式統合不起來，需要花費更多時間顯現魔法。
期間，魔獸已來到眼前。艾爾開始提高開放型源素浮揚器的輸出。
畢竟這樣下去不僅無法打倒魔獸，還會讓小魔導師暴露在危險當中。
「我們可以那樣做，但是……！」
如果卡薩薩奇逃往空中，魔獸就會長驅直入，襲擊村人們，他們和卡薩薩奇不同，沒有抵抗魔獸的手段。即便如此，對艾爾來說，學生還是比較重要。
然而，這時出現了這兩種情況之外的選項。
森林裡飛來一發法彈，不偏不倚地命中魔獸的側面。動作遭到妨礙的魔獸失去平衡，一頭朝著地面栽倒。
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