第十四章 小人國篇 第六十話 引頸期盼的重逢 (2)（2/2）
森林裡飛來一發法彈，不偏不倚地命中魔獸的側面。動作遭到妨礙的魔獸失去平衡，一頭朝著地面栽倒。
表情充滿憤怒的魔獸剛抬起頭，裝甲鋒利的邊緣特寫便映入視野中。將魔導噴射推進器開到最大的裝甲，氣勢洶洶地收割了魔獸的生命。
「剛才的攻擊是……！？」
森林裡傳來吶喊聲。聽起來不像是擬態巨人發出來的。
「……魔獸為何會聚在一起？」
「小魔導師沒事吧！？」
出現在眼前的，是真正的巨人。巨人族的氏族——凱爾勒斯氏族的勇者肩上扛著魔導兵裝，滿是疑惑地發問。
站在他旁邊的拿布看到村子的慘狀，不禁瞪大眼睛。
小鬼族的村莊原本所在之處，如今已面目全非，淪為一片廢墟。先是遭受擬態巨人和卡薩薩奇戰鬥的摧殘，現在則被大量魔獸占據。三眼位勇者掩飾不住焦躁，馬上舉起武器下令：
「吾等氏族的戰士們！小魔導師應該就在這裡，快找……！？」
就在回過頭的瞬間，勇者的三隻眼睛驚愕得大睜。迫切尋找的小魔導師就在他的視線前方——連同其背後那個神秘的存在。
那個東西從小魔導師的背後伸出裝甲，將她的身體包覆起來。
骷髏似的頭部轉過來看向勇者，在那空洞的眼窩深處，發出朦朧的光芒。這個世界上沒有誰能夠一眼看穿其真面目，連在異世界（地球）也未必找得到那樣的人。
當然，那完全超出了勇者的理解範圍。
「汝是什麼東西！！不管是何來頭，吾等也要救回小魔導師！！」
「咦！」
他們理所當然地將眼前的景象解釋成小魔導師被擄走了。令人悲傷的是，眼下艾爾完全找不出理由否定。
拿布、侍從以及巨人們齊聲應和勇者的怒吼，並立刻舉起魔導兵裝——瞄準了卡薩薩奇。每個人都架勢十足，可見這段期間的訓練收效顯著。如果不是將武器對準同伴就更好了。
「原來如此。這下不妙。」
見巨人們射出的法彈朝自己飛來，小魔導師露出目瞪口呆的表情。族人們為什麼……？她的疑問還沒解開，背後就被用力扯了一下。
原來是卡薩薩奇啟動了推進器避開法擊。
虹彩圓環增強了光輝，他們一口氣飛到上空。巨人們的法擊也追在那個軌跡之後。
「勇者！拿布！大家為什麼瞄準吾！？」
「他們不是瞄準你，是我吧。」
「老師！？可是為什麼……啊！」
她戰戰兢兢地回頭轉向背後。怪異的機體正支撐著她的身體在空中飛行。看見這種外觀可怕又異常，真面目又尚且不明的物體以後，應該不會有人還能將其視為夥伴吧。畢竟連小魔導師自己一開始也差點發動攻擊了。
「既、既然這樣就由吾
說明！知道是吾的話，眾人也會看清真實！」
「很遺憾，目前的場合併不適合和平地接近。」
這時，凱爾勒斯氏族的巨人們放棄攻擊卡薩薩奇，轉而向地上的魔獸進攻。流暢地運用魔導兵裝，逐一擊敗魔獸。
只有兩個巨人——拿布和勇者還沒有死心，繼續追著在空中飛翔的卡薩薩奇。為了救回小魔導師，他們也是拚盡了全力。就算能靠近，又有多少時間說服他們呢？
「所以，我要用稍微粗暴一點的手段。」
「要怎麼做？」
「當然是拜託你說服他們了。」
艾爾操縱著卡薩薩奇在空中盤旋，接著朝凱爾勒斯氏族的巨人們直線前進。看到帶著小魔導師的魔獸（？）往自己的方向飛來，勇者露出猙獰的笑容。
「吾等氏族的戰士們，這是個好機會！睜大諸位的眼睛，絕不能放過那物！」
「噢！」
「小魔導師！我現在就去救你！」
巨人們舉起魔導兵裝，開始對靠近的卡薩薩奇展開射擊。
卡薩薩奇將飛來的法彈無一遺漏地全部打落。一邊是最近才開始練習魔導兵裝的巨人，另一邊則是弗雷梅維拉王國最強的騎操士，迎擊筆直地朝自己方向飛來的法彈可說輕而易舉。
「那就拜託你了。」
「交給吾！」
接著，艾爾鬆開了支撐小魔導師的輔助腕。當她離開機體，卡薩薩奇又在後背推了一把，她的身體於是順勢脫離圓環浮揚力場的效力範圍。
小魔導師感受著強烈的風和正常的重力，身體同時被拋入空中。
「狂風纏繞！」
小魔導師伸出的手心產生旋風，減緩了掉落的速度。她以凱爾勒斯氏族的中心為目標慢慢降落。
「小魔導師，汝沒事吧！」
最後，勇者張開雙臂接住她。確認落在懷裡的她平安無事，這才鬆一口氣。
「看來汝沒受傷。全賴百眼保佑。」
在短暫的安心後，小魔導師很快從他懷裡跳出來，轉向氏族的巨人們說：
「勇者、吾之氏族！詳情以後再說明，那是吾老師的幻獸，並非敵人！現在立刻停止攻擊！」
聽到這意料之外的話，勇者驚訝得睜大眼睛。一旁的拿布和侍者也面面相覷。
「小鬼族的勇者在裡面？此話當真……？」
「吾親眼所見，並且與彼交談過。重要的是，得先打倒這裡的魔獸群。吾等的小鬼族鄰居正深受其害！」
「嗯、唔，這也沒辦法。」
儘管還有些動搖，不過救回小魔導師的凱爾勒斯氏族的巨人們一下子湧起幹勁。他們已無後顧之憂，接下來只需打倒仇敵。
對巨人戰士來說，森林裡的決鬥級魔獸原本就是仇敵，亦是獵物。
歷經多場殊死戰鬥，並且獲得了魔導兵裝這項新武器的他們，得以單方面將魔獸群殺得大敗。
◆
一段時間過後，此處只留下火焰與屍體。
一旦成為眾多巨獸與巨人的戰鬥舞台，小鬼族的村子根本撐不過這樣的蹂躪。唯一的安慰大概就是那些早一步逃出去的村人們都平安無事吧。
「這些魔獸為何無故挑釁？」
「吾和老師都不明白。是那些從沒見過、像是巨人族的某種東西呼喚來的。」
這時，小魔導注意到某件事而跑了出去。她四處檢查留在現場的屍體，並確認了那個事實。
「沒有。沒有那些假巨人族的屍體……！？」
這裡只剩下魔獸的屍骸——
第七卷 第六十三話 知其人者
「嗯！戰鬥好像結束了。」
戰鬥的動靜漸漸遠離，和村人們待在一起的亞蒂走出來觀察情況。
看見倒地不起的魔獸群，顯見最後是哪一方獲勝。
她將所見狀況告訴避難所里的人們，躲起來的村民們膽戰心驚地探出頭。
「大家都沒事嗎？」
「沒事，可是村子……」
起先為了彼此平安而互相慶賀的村民們，在看到周圍的情況後也慢慢沉默下來。
村子的模樣簡直是慘不忍睹。
經過巨大兵器、巨人加上巨獸的恣意破壞之後，小鬼族的住處已經成了一片斷垣殘壁。
「各位，我們還有一條命在。這是個新的開始，不要氣餒。」
村長走上前，環視所有人說道。
雖然村民們都很消沉，但是還沒有到完全放棄的地步。當遭到擬態巨人襲擊，還冒出大批魔獸的時候，他們都已經做好了失去性命的心理準備。結果因為巨人族的奮戰，再加上幾分好運而得以挺過這次危機。村子儘管受創嚴重，只要人還活著就會有辦法，沒時間讓他們感到沮喪消沉。
村長踏著緩慢的步伐走到巨人族腳邊，然後低下頭說：
「多虧各位巨人老爺與魔獸戰鬥，我們才能逃過一劫。對各位只有感謝再感謝。真不知該如何表達我們的感謝……」
「不必放在心上。汝等為吾等製造鎧甲和武器，吾等只是對汝等的勞動予以回報罷了。何況吾等連小鬼族的住所都沒能保住。」
三眼位的勇者也有些不好意思地回應。
身強體壯的巨人族即使沒有住所，隨便找個地方躺下也不會有問題，但總不能讓小鬼族露天席地而臥吧，他們還是需要村子。
在走投無路的氣氛隨之蔓延時，上空傳來一陣推進器的轟鳴聲。
虹彩光芒平等地灑落在巨人族和小鬼族身上。眾人抬頭一看，視線前方出現一個恐怖的怪異身影。
骷髏似的面孔，只有人形上半身的異形。展開的裝甲發出喀嚓喀嚓的異音出現在大家面前，那正是卡薩薩奇。
隨著虹彩圓環愈縮愈小，卡薩薩奇也降低了高度。最後在眾所矚目之下，靜靜地落到地上。
壓縮空氣外泄的聲音響起，胸部裝甲隨即打開。看到從裡面現身的艾爾，不管是巨人還是小鬼族全都從口中發出嘆息。
「……小鬼族勇者，真的是汝啊。」
凱爾勒斯氏族的巨人們在不知不覺中放鬆繃緊的神經，解除警戒狀態。雖說小魔導師事先向他們解釋過了，在親眼看到艾爾本人之前，還是抱有一些懷疑——這也不能怪他們。
勇者用力皺起眉頭，問道：
「這可怕的東西到底是什麼玩意兒？」
「說可怕也太失禮了。這是我的新型機。雖然還在進行調整，但它可是很有潛力的哦？」
「吾不是在問這個！」
想起剛才差點演變成自相殘殺的局面，他忍不住極力反駁，卻被艾爾輕輕帶過了。小魔導師和拿布只好安撫著瞪大眼的勇者。
「吾說過了吧？勇者。不過艾爾老師，吾也覺得那個有點……比較……呃，相當地奇怪。」
「怎麼看都像是森林的魔獸哦，艾爾。」
「你們怎麼都這樣啊。材料有限，但這也是大家努力完成的機體呢。」
在一致報以噓聲的巨人面前，艾爾反而理直氣壯地說道。亞蒂則是和村人們一起看著雙方一來一往，環抱雙臂沉吟著。
「嗯～～想在與幻晶騎士有關的事情上讓艾爾反省，應該沒辦法吧。」
看著這些人，小鬼族的村人們只能一臉五味雜陳地對望。
卡薩薩奇原本就是藉助了他們的力量才建造而成。他們完全理解製造過程的艱辛，但也非常能夠體會對那個模樣覺得牴觸的感受。因此立場相當尷尬。
「先不提卡薩薩奇的事，我們來談談這個村子以後該怎麼辦吧。」
回到正題。聽到艾爾的提醒，他們於是開始行動。
◆
跟擬態巨人的戰鬥過了幾天之後。
藉助巨人族的力量，村子裡零星地可以見到趕工建造出的房屋。
雖然沒有比臨時搭建的矮屋好到哪裡去，至少可以用來遮風避雨。足夠應付緊急需求。
同時，小鬼族村人們則四處查看被破壞的屋子，並從中搜集還可以使用的物品。雖然受害情況非常嚴重，但他們正堅強地重新站起來。
「那些傢伙到底是什麼來頭？」
在稍事歇息的期間，巨人族和小鬼族的村長聚在一起進
行談話。
撲通坐到地上的勇者輪流看著小鬼族的村長等人問道。村長闔上眼思考了一下，然後定睛看向勇者，開口說：
「那是……我們小鬼族的守護騎士大人。」
「守護騎士？看起來實在不像呢。」
聽村長這麼說，艾爾意外地偏著頭。從它們破壞村子的行動來看，確實和守護這個字眼沾不上邊。
「我還以為是巨人族的同類。」
「吾等一族中，沒有那種不合眼的東西！」
勇者不滿地蹙眉，如此低吼道。
「各位所看到的並非巨人族老爺的同類。它們是貴族大人的騎獸……名為『幻獸騎士』。」
艾爾突然停下動作，臉上掛起莫名和顏悅色的表情，用格外緩慢的速度轉過頭。村長感受到不對勁的氣氛，頓時有些畏縮。
「你說的是幻獸騎士嗎？」
「是、是的。幻獸騎士就是騎士的證明。只有能夠駕馭它的人，才能得到騎操士的稱號以及貴族的地位。」
「哦，竟然是這樣！那些是騎操士操縱的，那……」
亞蒂驚訝得瞪大眼睛。艾爾接過她的話，臉上的笑意慢慢加深。
「它們一定和幻晶騎士……和卡薩薩奇是一樣的東西吧。」
「我們是這麼認為的。那個卡薩薩奇就是您的幻獸吧？」
村長點點頭。儘管多少有些差異，但從他們的角度來看，應該是那麼理解的吧。艾爾刻意不糾正他們。
「原來如此。真是沒想到竟然有那種東西。既然這樣……」
艾爾思索了一會兒，然後鄭重地點頭，說：
「真希望把它們一個不剩地全部抓過來。」
身旁的人都假裝沒聽見他小聲說的那一句話。
勇者振作起來，開口問：
「汝等之眼沒有看見真相。那些幻獸為什麼挑起戰鬥？無論身形樣貌為何，都是汝等的同胞吧？」
「這……我們也不明白。」
村長等人露出困惑的神色，只能面面相覷。
「唔。真搞不懂小鬼族在想什麼。」
「不過，我們倒是知道他們來這裡的原因。」
「嗯？」
「差不多要到『進貢』的日子了。也許是為此……」
村長正要開始說明時，村子外圍傳來一陣騷動。有名村人臉色大變地沖了進來。
「大、大事不好，貴族大人的……幻獸又來了！！」
「什麼！？」
不顧動搖不安的村長等人，巨人族立刻發出沉重的腳步聲站了起來。勇者眯起三隻眼睛。
「那時候逃走的幻獸回來了。究竟有何恩怨，要這樣三番兩次挑起問答？」
「怎麼會……」
巨人族之間的鬥志愈發高昂。相對的，村長等人難掩惶惑。
「我不知道他們回來的理由。不過兵來將擋，水來土掩，而且我對那些人造巨人很感興趣。到時候還可以拆開來看看，也許還能當成不錯的材料。」
「艾爾？」
「村長，幻獸騎士就交給我和巨人們對付。請你帶著大家退到後方。」
「我知道了。接、接下來就拜託您們了……」
當艾爾正要轉身離去，亞蒂的手臂從他身後伸了出來，一把將他摟到懷裡，然後探頭看著他的臉。
「艾爾，我呢？」
「請你做村人們的護衛。」
「咦咦！？你又要丟下我嗎？」
「這次的對手還是幻獸騎士，而且這次也不排除只有作為游擊部隊的騎操士潛入的可能性。」
「嗚嗚嗚……艾爾，如果抓住了幻獸騎士，那我也有一個請求！下次我要一起去！」
「好，沒問題。反正我打算殲滅它們。」
艾爾露出燦爛至極的笑容，那肯定沒問題吧。亞蒂一副滿意的樣子走到村人身邊。反而是村長他們感到一種難以形容的不安。
他們的守護騎士，真的有可能在這一天全滅也說不定。
◆
「唔，樣子有點奇怪。」
凱爾勒斯氏族的巨人們迅速聚集到村子的入口處。
他們各自穿戴鎧甲，配備武器，連魔導兵裝也準備好發射了。不過，對方並沒有發起攻擊。
「怎麼回事？難道是埋伏在暗處，伺機狙擊嗎？」
小魔導師的四隻眼睛轉動著四下張望，拿布看起來則是氣勢洶洶。
這時，卡薩薩奇帶著推進器高亢的轟鳴聲來到了這裡。
「敵人的情況如何？又帶著魔獸嗎？」
「不，老師，彼……」
小魔導師慢慢伸手指向前方，卡薩薩奇也伴隨咯吱聲響轉頭看去。
在通往小鬼族村莊的森林裡的獸道上，一個巨大的身影站在那裡。它就是前幾天來襲的擬態巨人——真正的名稱為幻獸騎士。在這片土地上的騎士們駕馭的幻獸，小鬼族們的守護騎士。
但意外的是，站在那裡的幻獸騎士只有一隻。
它沒帶著同伴，甚至連一隻魔獸也沒有帶，真的是單獨而來。如果那樣還打算戰鬥的話，對方要不是對自己的實力很有自信，不然就只是個狂人。
然而，幻獸騎士的行動並非如巨人們所想的那樣。
它張開帶著利爪的手，擺出的架勢不像是為了戰鬥，就維持那樣的姿勢慢慢坐了下來，並從腳邊撿起某種東西。原來它的腳邊有一名小鬼族，只不過剛才被幻獸騎士的存在感蓋過了。
在場的人自然而然地將目光集中在那個人物身上。
那個小鬼族的男人泰然自若地站在幻獸騎士的手上。他穿了一件用魔獸材料製成、作工精細的皮甲。
皮甲上裝飾著羽毛狀的飾品，一身加上鮮艷色彩的行頭，暗示著佩戴者的地位。
「……嗨！初次見面，不同於盧貝氏族的各位巨人族！！」
他的嗓音嘹亮，光明正大地打招呼。
連凱爾勒斯氏族的巨人們也無意在此刻突然發起挑戰。儘管維持著警戒，但還是判斷暫時不需戰鬥。
收到小魔導師的眼神示意後，勇者點頭上前。他和幻獸騎士正面相對，凝視著站在手上的矮小人影。
「小鬼族，是汝輩先伸出利爪攻擊，如今卻要交談嗎？」
「非常抱歉！我們也是有苦衷的啊。根據約定，除了盧貝氏族以外的巨人族，基本上都得站在敵對的立場！還是得先打一場做做樣子嘛。」
「不管汝輩有何企圖。既然主動提出問答，其餘便交由百眼之瞳認定。」
被勇者炯炯有神的三隻眼睛盯著，那個小鬼族的男人卻滿不在乎地聳聳肩。
「唉，巨人族老是動不動就提起百眼，那樣不累嗎？我覺得那種不知變通的做法實在很麻煩。」
「用不著提問。」
男人面對充滿戰鬥氣魄的勇者，雖然身處勇者的攻擊範圍內，他的言行舉止卻十分大膽。對勇者頑固的態度也只是一笑置之。
「哼。算了，怎樣都行。反正我來這裡的理由，跟你們巨人族無關。」
「啊？」
他犀利的目光根本沒把巨人放在眼裡，直勾勾地盯著浮在空中的異形，也是這裡唯一的異端分子——幻晶騎士卡薩薩奇。
「既不是巨人，也不是魔獸，甚至不是幻獸騎士……那就是傳說中的『幻晶騎士』嗎？來訪者啊！！」
繼他的高呼之後，推進器的咆哮隨之響起。
被指名的卡薩薩奇越過巨人的頭頂，慢慢地向前方行進。
「他的目標好像是我。勇者，這場問答可以讓給我嗎？」
「……好吧，但若彼再把爪子轉向吾等，即使是汝的請求，吾也不會放過彼。」
「謝謝，到時候我也不會阻攔你的。」
談妥之後，艾爾和卡薩薩奇再度轉向幻獸騎士。小鬼族的男人仍站在幻獸騎士的手心上，擺出不可一世的態度笑著說：
「哈哈！那模樣真是奇怪！那就是——那種東西就是我們的祖先！？」
看到模樣怪得不能再怪的卡薩薩奇，他臉上卻沒有害怕的神色。反而眯起眼仰望虹彩光芒，愉快地笑著。
「唔。怎麼每個
人都那麼沒禮貌。」
卡薩薩奇停留在空中，同時開啟了胸部裝甲。既然對方顯露出真身站在巨人們面前，艾爾覺得出於禮貌，自己也應該當面跟他談談才對。
可是——
小鬼族的男人一看到從兇惡的卡薩薩奇中出現的矮小人影，立刻捧腹大笑起來。還因為笑得太過頭，差點從幻獸騎士的手上滾下去。
「呼呼、哈！……嘻嘻，怎、怎麼搞的！你就是從遙遠國度來到此地的旅行者嗎？有能耐闖進森林，我還以為是更高大魁梧的戰士咧！結果居然是那麼可愛的小姐！！」
「正確來說應該是迷路了。不過，說是旅行者也相去不遠。」
等盡情大笑過了，終於停止大笑的小鬼族男人才挺直背脊站好。
「失敬失敬，因為實在太超乎我的想像。歡迎你，客人！不，在過去分別的同胞後裔，我們衷心歡迎你！！」
「聽起來，你好像已經知道我們到底是從哪裡來的了。」
「那是自然！我非常清楚。」
男人強而有力地斷言，身上的羽毛裝飾隨之擺動。空中的卡薩薩奇與地上的幻獸騎士相互注視，而兩位人物也同樣堂而皇之地對視著。
「我的名字是艾爾涅斯帝埃切貝里亞。是銀鳳騎士團團長，現在則流落於森林。方便請教你的大名嗎？」
「當然。我的名字是『小王（奧伯朗）』，是統治這片土地上所有小鬼族的王！」
如此這般，騎士團長在此晉見國王。
◆
「小王（奧伯朗）……？不是首領嗎？又出現了意外的人物呢。真的是本尊？」
在空中飄浮的卡薩薩奇上，艾爾用無比懷疑的目光瞪著自稱國王的人物。小王則是哈哈大笑，不因他的視線而畏縮。
「哈哈！哎呀，光是自報姓名還不肯相信，真是謹慎！」
到底有什麼那麼好笑的，他從剛才開始就一直笑著。那種輕浮的態度也是令人難以信任的原因之一，他卻像毫不在意。反而表現出格外自信的態度，加深了微笑。
「感到懷疑是理所當然，但懷疑也沒有意義。我確實是王，不然還有誰能領導這些幻獸騎士？」
他揮揮手臂示意，把他放在手掌上的幻獸騎士則用低沉的聲音予以回應。
光憑這一點仍然無法判定真偽。艾爾決定暫時擱置這個問題。
現在最重要的，是聽聽他有什麼話說。
「……好吧。那麼，小王陛下親自到這裡來的理由是什麼？假使有話要和我們說，派個人過來不就好了嗎？」
「那就太沒意思了。難得有機會見面呢！」
小王直接否定了他的疑問，然後再次用手勢發出指令。幻獸騎士慢慢蹲下來，把他放到地上。
「好了，客人請跟著我來！我想對話的對象只有你，不需要巨人族在場吧？」
語畢，小王就把幻獸騎士留在原地，隻身一人大大方方地走進村子。
附近圍繞著絕對算不上夥伴的凱爾勒斯氏族巨人，何況艾爾也還坐在卡薩薩奇上面。處於這種對方只要有意，隨時能夠轉而發動攻擊的狀況，小王卻一副滿不在乎的樣子。
他走了一會兒，然後環顧四周，露出有些不滿的表情仰望卡薩薩奇。
「嗯，村民們是怎麼了？本王大駕光臨，卻沒有一個人出來款待。」
「因為你們來了，所以我讓他們離開了。」
推進器的轟鳴聲降低，卡薩薩奇同時開始移動，在村子的廣場上降落之後，艾爾也走下機體。
「哦？小王和騎士來了，村民竟然會逃出村子！看來他們相當聽你的話嘛？」
他再次忍俊不禁，和走過來的艾爾正面相對。看上去就像大人和小孩，小王自然變成低頭的姿勢。他刻意張開雙臂，表現出自己沒有惡意以及歡迎之意。
「長了一張那麼可愛的臉，出手倒是滿快的嘛。不，應該說就因為可愛嗎？呵哈哈哈哈……」
小王別有用心地揚起嘴角，隨便挑了一間小屋走去。在巨人蓋起的矮屋前毫不猶豫地一腳踢開門，擅自走了進去。
艾爾微微皺眉，並輕輕嘆一口氣。
「……小魔導師、拿布，能請你們叫亞蒂來嗎？還有為了以防萬一，我想請你們保護村民。」
「唔，好的。老師也要睜大眼看清楚了。那個人是敵人吧？」
「到剛才為止確實是這樣。現在還不好說。」
「發生戰鬥的話隨時叫我們！我們會馬上趕過來。」
背對兩個巨人跑走的腳步聲，艾爾跟著小王走進小屋內。裡頭幾乎沒有什麼東西。小王坐在一張臨時湊合的椅子上，擺出傲慢的態度。
「再次對客人的到來表示歡迎。雖然這裡沒什麼好招待的，還是請你別客氣，當自己家就好了。」
「你有資格說嗎？你以為村子被破壞是誰害的？」
艾爾在對面的座位上坐下，眯起眼瞪著他。說起來，要是這個小王手下那些幻獸騎士不來找麻煩，村子也不至於遭受波及。
見艾爾的態度十分不友善，小王反而露出高興的表情。
「哈哈！哎呀，你真溫柔。但是，那樣想就有點偏頗了。這裡是盧貝氏族的統治地區，其他外來的巨人族不能待在這裡。讓那些巨人進來，並且無視此地法律的是村人們吧？哎，我也不好對客人說三道四，反正這不是正題。」
他停頓了一拍後，一下子探出上身來。
「這些小事無所謂，嗯，其實可以說，那些事怎樣都好。舊時的同胞啊，來聊些更有意思的事吧。關於我們和你們、過去以及現在的故事。」
「確實。我對此也很感興趣。」
兩人中間夾著一張倉促趕工而成的桌子。艾爾一臉嚴肅，小王（奧伯朗）則是淡淡地笑著。兩人用幾乎要射穿對方的犀利目光正面相對。
「呵呵呵哈。有趣，真是太有趣了。正是我所盼望的客人。想不到能在我還走得動的時候得償所願，迎接來自西方的客人！」
「到底是怎麼回事？」
「有幸和長久以來分離的同胞在此相遇。老實說，雖然這也是無可奈何，但我還是很不甘心讓普通的村人搶先了，所以才像現在這樣親自前來。」
王真的是因為那種無聊的理由而來到這裡嗎？艾爾雖然感到懷疑，但是從眼前這個人的態度來看，也不見得是在說謊。小王看起來的樣子就是如此興奮。
小王本人目不轉睛地看著艾爾，彷佛要將他的身影烙印在眼底般從頭到腳仔細地打量。被人這樣毫不客氣地盯著看，艾爾的表情變得愈來愈僵硬。
「流行的服裝果然很不一樣啊。你覺得這邊的服裝怎麼樣？雖然用了很多野獸身上的材料，也算很有特色吧？」
說著，小王張開了雙臂。
他的服裝使用了很多魔獸素材，以皮革為主要材料製成的形狀相當厚實，與其說是衣服，更類似護具。上面還點綴著帶著魔獸原有色彩的裝飾品。
「那樣的服裝在一般人身上不常見到，反而更類似騎士的裝備。」
「哦？騎士啊！的確，畢竟他們可以說是我們的起源！」
小王表示理解並且很高興地點點頭，然後突然想到什麼，抬起頭說：
「對了，客人，記得你自稱騎士團長？這才是令人難以置信的事啊。你看起來實在不像擅長戰鬥的樣子。」
「唔，也許是吧。不過，你也看到我操縱那個的模樣了吧。那還有什麼好懷疑的嗎？」
「確實如此，而且來到這裡不久後就哄騙了一個巨人氏族，真是大意不得！」
小王從喉嚨深處發出笑聲，視線仍定在艾爾身上。艾爾有些不高興地瞪回去。
「講得真難聽，我才沒有哄騙他們。他們是根據自己的意圖行動，只不過和我們的目的很相近而已。」
「哦，和那個凱爾勒斯氏族的意圖有所關聯，那可不得了。」
與話中內容恰恰相反，小王看起來一派輕鬆，完全沒有驚訝的樣子。
「你……小鬼族是在盧貝氏族的庇護之下吧。那麼，這情況應該是你們所不樂見的。至少不會只是伸出爪子攻擊就算了。」
「我剛才也說過了，哎，這是不得不履行的義務，不過如此而已。我們還有其他的願望。」
他甚至沒表現出煩惱的態度，似乎真心認為怎
樣都無所謂。艾爾沉思了一會兒。
「你們和盧貝氏族……不，和巨人族的關係……要談這個話題，首先應該瞭解起源。」
「哦？」
「被稱呼為小鬼族的人們，你應該早就知道他們的起源了吧？小鬼族的王。」
「這個嘛，也許比其他的人更瞭解一點。」
小王臉上掛著淡淡的笑意，靜待艾爾的下一句話。
「那麼請你告訴我，為什麼稱呼我們為舊時的同胞。」
「你似乎知道得不少。真不愧是站在領導騎士團的立場。既然這樣，你已經知道答案了吧？是時候對答案了，說出來吧。」
「你們……可能是過去被稱為森伐遠征軍的後代。」
小王的臉上綻開深深的笑意。他馬上站起來，張開雙臂高喊：
「恭喜你，正確答案！太棒了，正如你所說啊，舊時的同胞！！沒錯，我們就是被拆散的族群後裔！」
小王欣喜若狂，不停地鼓掌。
「聽說森伐遠征軍碰上強大的魔獸，因而毀滅。如果是這樣的話，為什麼會在這樣的森林深處……不、不對。你們的先祖也許是走散了，或者是逃跑了？」
「答得漂亮！在過去，被稱為森伐遠征軍的人們因出師不利而導致全滅。但是，並不是所有人都死光了！」
因為太過興奮，他手舞足蹈的動作變得愈來愈誇大。如果沒有表現出對艾爾的提防，說不定就會當場抱住艾爾，分享自己的喜悅了。
「不曉得是走運還是不走運，當時搞錯逃跑路線的蠢蛋似乎挺不少的。呵呵呵，但多虧如此，遠征隊得以在減少消耗的情況下存活下來。迷失到最後，我們遇見了巨人。」
他做了一次深呼吸，終於平息興奮的情緒。
「真不知道那時的祖先們在想什麼。經過各方面的交涉後，我們改名為小鬼族，並且歸入巨人族麾下。這塊土地上只有一小部分人知道真相。我親自出馬果然是來對了！」
「你所謂的真相不是應該保密嗎？實際上，村子裡的人就對自己的祖先一無所知。」
「沒錯。因為就算那些村人知道了，也完全派不上用場！萬一他們一時想不開，貿然反抗巨人也沒有意義。」
「既然這樣，為什麼對我毫無隱瞞地說出來？」
「對已經知情的人隱瞞也沒用吧？而且你又不像那些普通村民無足輕重。」
艾爾微微眯起眼。對方愈是興奮，他的眼神就愈是犀利。
「所以，幻獸騎士就是過去的幻晶騎士改變型態之後的產物嗎？」
「要跟那些光長個頭的巨人打交道，還是需要展現一定程度的力量，而幻晶騎士正好合適。不過，你也知道吧？它們非常消耗材料。」
小王（奧伯朗）往椅背一靠，閉上眼，像是在回憶什麼。
「一味逃跑的我們很難維持機體所需的消耗。隨著時間過去，軀幹的材料也逐漸汰換成魔獸素材，變成野獸的形貌……當時便已到極限了。」
緩緩睜開的眼眸從正面鎖住艾爾的身影。
「我們不斷地摸索、尋求、遇到瓶頸……這時候『飛在天上的船』出現了。那麼，接下來輪到我發問：你原本是搭著那艘飛天船來到此地的，我有說錯嗎？」
「你說得沒錯。我們的船遇到污穢之獸，經過一番混戰後，只有我們被留下。」
聽見艾爾的回答，小王的表現比之前都還要興奮。他探出上半身，一副現在就要撲上前用力抓住艾爾的樣子。
「噢！還有你的『幻晶騎士』也飛起來了！真是神奇，這表示你們也有自己一套讓騎士飛起來的技術吧！？有辦法用那種技術穿越森林嗎！？」
「……如果可以的話，你打算前往西方嗎？」
「那還用問。西方可是我們的起源之地。如果能夠實現，我是很想藉由現有的技術前往那裡，但我還是別奢望太多了！」
「我們和小鬼族分開已經過了好幾百年。事到如今……」
小王（奧伯朗）用力搖頭，反駁道：
「那種程度不過是轉眼間的差異！我已經受夠這裡了。與其安於現狀，最後融入偉大的歷史洪流中，不如竭力試著抵達西方之地！」
他露出堅定無比的神情，高聲道：
「而關鍵就在於你。我們自己也想過各種回歸西方的手段。你想聽聽結果怎麼樣嗎？」
「不用了。這樣啊，被留在森林裡的同胞後代，小鬼族……真的可以帶回國嗎？」
在艾爾陷入沉思的期間，小王起身離開椅子，逕自走向門口，轉頭對他說：
「還有充足的思考時間。就先招待你們來到我們的國都吧。對了，那些巨人也可以同行。你很中意他們吧？」
「凱爾勒斯氏族也一起去？可是他們和盧貝氏族處於敵對狀態。」
剎那間，奧伯朗臉上的笑容消失了。他的表情轉為正經嚴肅，揚言道：
「那才是必要的。你們和那些巨人，還有我們攜手合作，共同打倒盧貝氏族。」
「……你是認真的嗎？」
艾爾靠上椅背，凝視著小鬼族之王的臉。男人沒把那銳利的視線放在眼裡，低聲笑了起來。
「當然，我也考慮了很久。總算湊齊手裡的牌了，要行動只能趁現在。成敗在此一舉！我不會有絲毫猶豫。」
他打一個響指，然後逕自準備離開小屋。
「話是這麼說，這對你們來說也太突然了。你可以再考慮一陣子。無論如何，對現在的你們來說也是必要的……」
當他把手放在小屋的門上，準備開門之前，門猛地打開了。一名少女擋在眯起眼睛的國王面前。
「嗯？那身服裝，你不是村人……是你的同伴嗎？」
「對。亞蒂，把路讓開吧。」
即使艾爾這樣說了，亞蒂還是一直瞪著小王。在他對她咧嘴笑了一下後才讓開，可是他沒有走出屋子，而是掛著一張愉快的笑臉輪流看著兩人。
「嗯，這可真是……西方的同胞們還真捨得把這樣的美人送過來啊。這是那麼回事嗎？」
「你說呢？」
「呵呵呵，兩位我們都很歡迎！哈哈哈……」
在裝傻的艾爾面前，小王（奧伯朗）又笑了好一陣子才離開小屋。亞蒂立刻跑到艾爾身邊，有點不高興地說：
「那傢伙真奇怪！艾爾你沒事吧？有被怎樣嗎？」
「我沒事。什麼叫被怎樣啊……」
亞蒂抱住苦笑著的艾爾，這才安下心來。
「那個人是誰？啊，小魔導師有跟我說，那個擬態巨人就是幻晶騎士。」
「對，這邊似乎叫作幻獸騎士，同行而來的是那個小王陛下。他是統治這個地方的小鬼族之王喔。」
亞蒂抬起頭來，直眨著眼睛。
「欸？小鬼族的王怎麼會突然過來？我還以為他是那邊的騎士團長之類的呢。」
「他的行動確實很大膽又出人意料。」
大膽已不足以形容沒有探察情況，就突然直接前來的王了。但是，從他提出的要求來看，又讓人沒有懷疑的餘地。
「總之，亞蒂，我們也一起去吧。」
「和那個國王一起？」
「小鬼族可以說是我們的同胞，所以國王來邀請我，問我們要不要合作對抗盧貝氏族。」
亞蒂皺起眉頭，在艾爾耳邊悄聲說：
「太突然了。總覺得那個人不能信任。你打算怎麼做？」
「我想接受他的要求。」
她意外地偏著頭，問：
「這樣好嗎？」
「拒絕的話得不到好處，但是如果接受的話，能夠暫時得到同伴，而且凱爾勒斯氏族也希望和盧貝氏族對決，我也想還清欠下的人情。所以跟他們的利害關係一致。」
艾爾加深了微笑。
「再說，他們應該還有其他的願望。為了搞清楚他們的底細，也得多打聽一些消息。」
「嗯，好吧。狩獵的基本守則就是進行踏實的調查！」
「在瞭解對方的習性（願望）之後，才是重頭戲喔。」
亞蒂再一次緊緊抱住了艾爾，下定決心說：
「呵呵～～沒關係。我到哪裡都會跟著團長！」
「謝謝
你，亞蒂。暫時聽聽他們的說法……還得要保護卡薩薩奇。」
「卡薩薩奇？」
「除了與盧貝氏族作戰之外，他們似乎希望回到西方，而且還知道飛空船的事情。既然這樣，應該也會想瞭解不依賴魔獸的飛行技術——也就是純乙太作用論吧。」
艾爾的視線轉向村子廣場的方向。他重要的飛行機器正坐鎮於那裡。
「畢竟卡薩薩奇就在眼前，和不曉得在哪裡的飛空船不同。雖然那個不是隨便就模仿得了的東西，也不可能輕易地交出去。要是他們敢出手，就要付出相應的代價。」
「那個用了伊迦爾卡和小席的零件嘛。」
艾爾和亞蒂對彼此點點頭。
「那就先去看看他們所謂的國都吧。」
定下方針的兩人一走出小屋，意外地看到小王（奧伯朗）還在那裡。原本漫不經心地眺望周圍景色的他，在兩人面前張開雙臂。
「哎呀，看來你們很快就得出結論了？」
「是的。我接受你的提議。另外，我還得和凱爾勒斯氏族談談才行。」
小王拍拍手，加深臉上的笑容。
「那真是太好了！我實在太高興了，西方的同胞！而且……」
他中斷了話語，望向兩人。在兩人疑惑地偏著頭時，一下子湊上前來並伸出手。
「嗯，果然和這裡的人不一樣……」
眼看就要摸到亞蒂的頭髮的時候，他的手撲空了。原來是亞蒂迅速移動到艾爾身後，然後從艾爾嬌小的背後，狠狠瞪著小王。
「哦。呵呵，恕我失禮。別用那麼危險的表情看著我。哈哈哈……」
他一瞬間露出詫異的表情，不過又馬上用笑臉蓋過去了。他聳聳肩，然後轉身招手。
「那麼，就一同前往我們的國都吧。在這樣的村子根本沒辦法好好招待各位。敬請期待歡迎的宴會吧。」
亞蒂緊緊擁抱著艾爾，仍然瞪著小王離去的背影。
「搞什麼！真沒禮貌！我還是不怎麼喜歡那個人！」
「哎，他暫時算是夥伴。如果變成敵對關係的話，就等那個時候再說吧。」
亞蒂依然板著一張臉，捏著艾爾的臉頰往兩旁一拉。
「你看起來有思考過之後的事情，但其實都是一時興起決定的吧。」
「嗯歐辣樣，請說我是思慮周延。」
兩人就這樣一邊拌嘴，一邊走向凱爾勒斯氏族所在之處。
◆
巨人們聚集在小鬼族村子的入口附近。
眼前是那隻停下腳步的幻獸騎士。對巨人們來說雖然是主動挑釁的敵人，不過現在是艾爾的談話對象。不能輕率地挑起戰鬥。
巨人們彷佛進入冥想一般，靜靜地度過這段時間。只不過，他們的身體並沒有放鬆警戒狀態，一有什麼風吹草動就可以馬上開始戰鬥。
「讓你們久等了。」
這時，艾爾他們回來了。三眼位勇者睜開一隻闔上的眼睛，望著腳邊問：
「問答的結果如何？」
「決定不戰鬥了。」
「這樣啊。」
接著，艾爾簡要地說明了與小王（奧伯朗）的談話內容。
凱爾勒斯氏族的巨人們互看彼此一眼，開始思考他所說的內容。其中唯有勇者愉快地拍著膝蓋，說：
「小鬼族要反抗盧貝氏族？這倒是好消息。居然會被自己飼養的小動物反咬，看來那些傢伙的眼睛都糊了，連自己周圍的情況也看不清。」
勇者低聲笑著，然後站了起來。他的三隻眼轉向百都的方位。
「小鬼族的勇者，汝說得沒錯。」
「你是指哪一件事？」
「盧貝氏族是巨人族中最大的氏族，規模龐大到若是不組成諸氏族聯軍，就無法撼動其分毫。不過，這番想法出於吾的無知，彼輩也有弱點，錯在吾等沒有先仔細瞭解彼輩的事情。汝所言不假。」
「那麼，勇者……」
勇者點點頭，回應獨眼侍從的疑問。
「吾等也一同前往。看來還得更加靠近、更加詳細地瞭解敵情。」
凱爾勒斯氏族的巨人們紛紛予以響應，大家都起身敲擊著拳頭。
艾爾也點頭說：
「那就決定和他們同行了。我是很想立刻出發，但這件事也得跟村裡的人說一聲。」
艾爾接著來到躲起來的村民身邊，向他們說明情況。他們忐忑不安地互相看一看，然後下定決心，由村長作為代表走上前。
「王、王……打算如何處置我們……」
「他的興趣似乎在我們身上。雖然沒有提及各位的事，但我不會讓他追究責任。」
聽到艾爾的承諾，村人們頓時為之譁然。
「那、那麼，今後該怎麼辦……」
「對了。我們也陪同前往上城吧。」
雖然村民們是幹勁十足，紛紛點頭應和，艾爾卻慢慢搖了搖頭。
「和我們一起去的話，等在前方的就是戰爭，而且對方還是巨人族最大的氏族——盧貝氏族。」
短短几句話就讓村人們消沉下去。
誠然，之前的行動證明了他們沒有戰鬥的能力。他們感覺到一波變化的巨大浪潮正在離他們遠去。
「我們會和小王（奧伯朗）一起去，但這場戰役的影響遲早會遍及在這塊土地上的所有小鬼族。」
艾爾挺直背脊，告訴村人們說：
「請放心。我會為了得到一個對各位有利的結果而努力，還得回報你們幫忙製造卡薩薩奇的恩情呢。」
艾爾溫柔地笑著，做出承諾，村人們則深深低下頭表示感謝。
儘管前途未卜，除了依賴這個小小的騎士以外，現在他們也別無選擇了。
◆
一個奇怪的團隊正走在有如貫穿森林般由林木環繞的獸道上。
帶頭的是長相怪異的人造巨人『幻獸騎士』，後面跟著一支人數不多的巨人氏族。在他們後頭的上空處，則飄著一個奇形怪狀的物體。那是載著艾爾和亞蒂的卡薩薩奇。
這個集團看似彼此