第四章 卡札德修動亂篇 第十四話 前往暴風雨中吧 (1)（1/2）

轟隆轟隆，低吟的狂風肆虐著。

好幾輛馬車頂著從側面刮來的暴風，在西弗雷梅維拉大道上全速奔馳。若是在晴天，馬蹄敲打石板的聲音必然十分響亮，如今卻完全被暴風雨掩蓋過去了。從月初就開始變壞的天氣很快轉為狂風暴雨，這段時間大雨不停降下，勁勢之強宛若要刨刮大地，積水量早已超過西弗雷梅維拉大道的石板地面所能疏通的極限。路上出現一個又一個大水坑阻擋來往的去路。

在這最不適合戶外行動的天候與路況中，馬車隊依然一心一意地趕路。前進的方向上隱約可以見到國內最大的教育機構─萊西亞拉騎操士學園所在的萊西亞拉學園市浮現在視野中。

「真是的，還真能下啊。」

萊西亞拉騎操是學園長─勞里●埃切貝里亞皺起眉頭看著窗外雨勢，不停撫著鬍子。這少見的雨最近下個不停，甚至開始影響到部份課程無法順利進行，讓學園長傷透腦筋。這時，一陣突如其來的敲門聲將勞里陷入沉思的意識拉了回來。

「唔，是哪位？」

他走回那張作工古樸的學園長書桌，一邊坐下一邊回答，聽到門外的校工戰戰兢兢地告知有客人來訪。勞里想了想，不記得今天有什麼來訪者的約定。

說是學園長，其實也不過是負責統合教育人員的一個職務，並沒什麼特別大的權力。即便如此，也很少有來訪者是需要直接帶他來這裡的。以前並非沒有不請自來的客人，但對方大多是日理萬機的大人物，為了節省時間，一般會事先調整行程再見面。

話是這麼說，勞里轉念一想，在這樣惡劣的天候下，也難怪對方疏於聯絡了。不如說，想必是有十萬火急的事情才會在這種狀況下過來。勞里連忙回答，要校工帶客人來到學園長室。

客人似乎就在附近等著，房間的門在他回應沒多久後就被打開了。見了發出喀沙喀沙的嘈雜聲響進來的訪客，勞里眯起眼，臉上皺紋加深。

「那個紋章‥‥‥看來是迪斯寇德公爵直屬的騎士殿下。在這樣惡劣的天候中到本學園有什麼事呢？」

被帶到勞裡面前的是三位騎士。他們全身嚴密包覆著鎧甲，肩披斗篷，一手頭盔夾在腋下的模樣叫人想錯認也沒辦法。勞里從繡在他們斗篷上的紋章認出其來歷，卻猜不出他們所為何來。

走進房裡來的騎士們渾身散發獨特的壓迫感與威嚴，對勞里行了漂亮的一禮，說：

「是，我等為迪斯寇德公爵閣下直屬的『朱兔騎士團』。」

站在三人中央的騎士報上名號。他似乎是這些人的指揮官，主要由他來開口。

「今日奉公爵閣下之命前來。首先是閣下交由在下的信函，請您過目。」

勞里接過對方遞來的油紙包，從裡面取出封口的書信。迪斯寇德公爵家徽的封蠟在油燈的燈光下清晰可辨。不用說，可以使用這個紋章的只有迪斯寇德公爵家的人。再次確認這是來自公爵家的正式信件，讓勞里更加緊張了。

他應了一聲後，開始確認信上的內容，愈看愈是驚訝的睜大雙眼。等他終於看完，正準備開口說些什麼的時候，窗外落下的閃電將房間染成一片純白，巨大的轟鳴遲了片刻才響起，震盪在場所有人的耳膜，繼而是從未停歇的雨聲吞沒了包含著種種情感的沉默。

教室里瀰漫著壓抑的沉默與竊竊私語聲。

剛才響起的雷聲在這段時間算是特別大的。明明天還亮著，卻因為這惡劣天候而顯得昏暗。學生們在油燈照明的室內與隔壁同學悄聲談論著眾人驚訝的程度。講台上的老師也看了看窗外，不過只是說了句：「真嚇人啊。」輕描淡寫地敘述感想，又接著繼續上課。

沒多久，教室裡面充滿了雨聲，為了不被雨聲蓋過，老師用比平常更大的音量繼續講課，但在大自然強大的力量面前卻顯得有幾分微弱。不曉得是由於這樣心神不定的氣氛推波助瀾，或是受到剛才的雷鳴震懾，還不太能集中的學生們還是在好好地抄寫板書。應該說正因為聽不清楚說明，才更要靠板書挽救。他們也是很拚命的。

上午的課就在這種微妙平衡的下結束，接著是熱鬧的午餐時間。基本上過著宿舍生活的萊西亞拉學生，每到午餐時間就會去學園附設的食堂。如果天氣穩定下來，應該也有人外出用餐或回家吃飯，不過這種壞天氣就別提了。艾爾涅斯帝他們三人也起身準備前往食堂。這時，一名意外的訪客神色慌張地走進教室。

那個人─馬提斯●埃切貝里亞戰鬥技能教官跟整理黑板的老師附耳說了些話。兩人之間達成某種共識後，馬提斯立刻走到艾爾面前。

「父‥‥‥埃切貝里亞教官，怎麼了嗎？」

艾爾愣愣地問湊近的父親。馬提斯多半都在高等部騎操士學系指導學生。有事來中等部的話，多半是跟艾爾有關了─這樣想也比較合理。

「理由待會兒再說。艾爾，現在馬上跟我來一趟。」

他點頭說著，話中帶著催促的意味。艾爾困惑地看著馬提斯不尋常的樣子，又馬上想了想，轉頭看了後面一眼。馬提斯也隨著他的動作，對他身後不知所措的雙胞胎說：

「啊啊，抱歉了。奇德、亞蒂。艾爾暫時借我一下。」

兩人還不清楚狀況，總之前點了點頭。埃切貝里亞父子對他們輕輕點頭後，就一起離開了教室。

「馬提斯叔叔怎麼啦？真難得‥‥‥」

「有種討厭的預感呢。」

奇德、亞蒂有好一會兒呆愣地望著兩人走出去的門，但一到午餐時間的食堂有多麼擁擠，便又連忙開始移動。之後再問發生什麼事就好了─他們這麼想，但實際上要等到很久之後才有辦法確認。

下午的課開始後，教室里仍沒看到艾爾的身影。

艾爾涅斯帝和馬提斯兩人並肩走著，靜靜穿過走廊。

一邊是金色短髮梳攏整齊、體格壯碩的戰鬥技能教官；一邊則是銀髮及肩的矮小少年。也因為艾爾在整體上長得像母親，即使考慮到年齡差距，兩人的外表也可說是正好相反。儘管如此，他們身上散發的氣勢卻是驚人地相似，可以感覺到他們確實是父子。

他們逆向穿過午休時段匆忙移動的人群。前進方向與食堂相反，也遠離了校舍，最後踏進實習用設施所在的區域。艾爾一邊走著，一邊推測目的地是高等部，也大略猜到了這次急著找他過去的原因。艾爾靜靜地走著，不怎麼問問題。和艾爾不同，馬提斯心中有些別的打算。或許是顧忌旁人耳目，它一來到遠離校舍、人煙稀少的區域就放慢了腳步，開口道：

「剛才，岳父那裡來了提斯寇德公爵的使者。」

艾爾隔了一拍才反應過來。

「‥‥‥『公爵』？不是賽拉帝『侯爵』的人嗎？」

前幾天，艾爾他們接受了奇德和亞蒂的提案，連絡賽拉帝侯爵請求協助處理新型機。艾爾想過，要是有人過來的話，最有可能的應該是賽拉帝侯爵那邊的相關人士。馬提斯這番話出乎他的意料之外，他有些難以理解，不過還事先把自己的疑惑擱在一邊，優先確認狀況。

「那位使者為了什麼事而來呢？」

「好像是為了你們做的新型幻晶騎士，詳情我也還不清楚，聽說要先請相關人士到工房集合再說明。」

艾爾有猜到是什麼樣的內容，也因此感到百思不解。

(賽拉帝侯爵肯定有收到通知，但為什麼『公爵』大人會出場？莫非有『侯爵位階』無法解決的難題？)

是提出的請求協助難以達成嗎？還是新型機不好處理？艾爾差點陷入自己的思緒里時，隨即發現現在思考這些沒用，於是輕輕搖頭。艾爾剛抬起頭，便與馬提斯對上眼。他平常總是犀利的眼神如今充滿了溫柔，垂下的眉毛更襯托出這種印象。

「你真的從以前就很喜歡幻晶騎士呢。」

嘴裡說著無脈絡可循的話，馬提斯摸摸高度只到自己胸口下方的頭。感覺父親的態度和往常不同，艾爾感到奇妙，但還是老實回答：

「是。父親也知道，我是為此才在這裡的。雖然我沒想過這麼快就有機會接觸實物。」

「是啊，我很清楚你為了這個學了好多東西，也一直很努力。可是‥‥‥」

馬提斯板起臉繼續說下去。看了他的表情，艾爾察覺到父親接下來的話才是重點。

「艾爾最的新幻晶騎士大概會引發一場大風波吧。」

這話表面上聽起來像是預測，卻幾乎說得篤定。光看實際上貴為公爵的人物派出使者的現況，就足以證明這一點了。

「那不全是好事，可能

也伴隨著困難。」

艾爾看出馬提斯的擔憂，那張可愛臉龐上混近一絲苦澀。艾爾做好了大難臨頭的覺悟，而就算大難臨頭的對象是騎操士學系的學生也沒問題，畢竟是共同奮戰的夥伴，但牽連在家人的可能性讓艾爾心懷愧疚。

不僅是艾爾的行動，甚至連現今這個狀況也完全是由他自己的任性所引起。普通小孩的無理取鬧不會出什麼大問題，頂多算是惡作劇的一部分吧。然而，事態已經遠遠超出惡作劇可以解釋的範圍了。

「如果是你，說不定不管遇上怎樣的困難都能自己解決。」

艾爾在內心深切反省的同時，馬提斯再次舉步向前。父親的喃喃低語沒有敗給窗外的雨聲，清楚地傳到艾爾耳中。艾爾小跑著跟在他後頭，抬頭看像馬提斯。雖然不曉得他是怎樣一副表情，艾爾還是篤定地說：

「可是，就算辦得到，也沒必要什麼都自己來。」

轉過頭的馬提斯與艾爾對上了視線。再一次的，馬提斯的大手撫上艾爾的頭。

「就跟你的意思堅持到底吧，艾爾，我和提娜都相信你，也支持你。當然岳父也是站在你這邊的啦。遇到困難的時候我們會成為你的後盾，無論什麼事都不用客氣。」

「好的，父親。有困難的話我會拜託各位的！」

工房入口就在眼前了。納到他總是興高采烈地穿過的門，今天看來卻彷佛是踏上戰場的入口。

他們抵達工房，看到的是和平常一樣放在維修台上，沿著牆排成一列的幻晶騎士，以及和平常不同，停止手上作業的鍛造師們。

若是在平日，他們會匆忙地跑來跑去，進行各式作業整備維修台上的幻晶騎士；但今天則因為某個突如其來的消息不安地議論紛紛。仔細一瞧，在場的不只鍛造師，包括騎操士在內的相關人士真的都聚集於此了。

由於他們尚未聽到說明，工房裡瀰漫著期待與不安交雜的氣氛。艾爾是例外中的例外，大多數學生可沒有機會接觸貴為公爵的人物。部份討伐陸皇龜有功的學生雖然曾有幸出席王都坎庫寧的授勳點禮，但充其量也就是這種程度。也就是說，迪斯寇德公爵對他們來說就等於雲端上的人物，這場召見的沉重壓力不比尋常。

艾爾利用嬌小身材的優勢穿過那群學生，走近認識的人身邊。「老大！」聽艾爾這麼一喚，正與艾德加談得入神的達維便搖著鬍子回過頭來。

「哦，銀色少年。聽說了嗎？馬上就有人來聯絡了咧。來個比印象中還要偉大的人物。」

「這就表示對方有多麼看好我們吧？」

為了擋下橫掃而來的暴風雨，密閉的工房裡超乎想像的悶熱。老大一邊用手杖煽起微風，一邊靈活地聳聳肩，艾德加則鬆開了皮製護具的固定帶。

「沒想到這麼突然。」

「這種大雨天還大老遠跑一趟，還真是辛苦他們啦。」

「絕對不要對他們這麼說哦，老大。」

三人正不著邊際第閒扯，卻聽到四周的低語聲忽然變大。他們不曉得發生什麼事，轉頭便看到一個陌生集團走進工房。那個集團的衣著打扮明顯不適合做工─他們全身包覆嚴密鎧甲，外面披上繡了紋章的斗蓬。學生騎操士的鎧甲向來重視方便行動便利而以皮革為主，頂多就是在局部以金屬補強。如此全副武裝，肯定擁有正騎士的身分。集團人數達二十人，所有人都穿著同樣的裝備。規模雖小，卻是個不折不扣的騎士團。

一行人發出不輸給雨聲的鏗鏘鏗鏘聲響魚貫而入。學生們不由得被他們震攝得退了幾步。騎士團里其中一名騎士走上前，無意間配合了他們退後的動作。他似乎是騎士團代表。

「曾經從學園連絡，與製作新型幻晶騎士有關的人都在這裡了嗎？」

聞言，在場學生們困惑地面面相覷。對方是騎士團的代表，那又要由學生里的誰來回答呢？互踢皮球的視線便集中到他們之間的某個角落。老大和艾德加承受的背後針刺般的許多視線，認命地嘆息，有如被風帶起的帆船般走向前。與他們交談的艾爾也像被捲入般，一起被推到前面去了。

「不是所有人，正確來說還有幾個鍊金術師。直接製作的騎操鍛造師和駕駛的騎操士倒是都到齊了。」

老大用下巴指了指後方。這回答讓艾德加不禁抱頭，艾爾則險些滑了一跤。連面對騎士仍不改天生的粗魯態度，這樣的老大也可以說是大人物了。聽見肯定的答覆，那名騎士一瞬間露出苦澀的表情，但似乎是想到對方是粗枝大葉的矮人族，糾正他的禮節或許也沒用，決定就這麼進行下去。

「很好，足夠了。我知道你們是騎操士學系的學生，但這孩子又是怎麼回事？」

果不其然，騎士懷疑地看向艾爾。老大和艾德加想開口介紹，卻又因為不曉得從何解釋起，張到一半的嘴又閉上了。

對騎操學系而言，艾爾的存在已是司空見慣的光景了，但冷靜想想，其實他還是中等部的學生。現在才想起他理所當然地待在這裡有多麼詭異的老大抽蓄著臉頰。艾爾看向不知如何開口而僵住的兩人，大概能猜到他們感到為難的原因，於是自然而然地開口自我介紹：「我是新型幻晶騎士使用技術的提案人，兼初期設計的負責人。」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥這孩子玩笑開得也太大了。」

「唔，不，他說的是事實。不然你可以問問這裡的人，或著問學園長也行。所有人大概都會給你一樣的回答吧。」

聽了重新回神的老大這麼肯定，還是不能讓騎士消除心中的疑惑。也許是心理作用，周圍的學生好像也帶著同情的眼光望著騎士。連事不關己的艾爾自己都可以理解，但這樣下去也不是辦法。

「希望您之後再確認我的身分。我的確是相關人士沒錯。」

「‥‥‥好吧。那麼各位同學，我隸屬於朱兔騎士團，奉迪斯寇德公學閣下之命前來。」

學生們再次為之鼓譟。僅次於國王，擁有國內最高階級爵位的人派來的使者。即使已事先聽說，對方正式報上名號的衝擊還是不小。

「閣下對新型的幻晶騎士很感興趣，想要實際看看啟動的樣子，因此想請各未儘速將新型機送往公爵領地『卡札德修要塞』，並請足夠人數同行，以利機體整備。」

對於騎士這番話，眾人給的回應是沉默。剛才的激動情緒一口氣冷了下來，一股類似困惑的情緒逐漸在學生之間擴散開來。在這樣揮之不去的尷尬氣氛中，老大提心弔膽地舉起手。

「啊─可以問個問題嗎？」

進行說明的騎士眼神示意許可，於是他摸著茂密的絡腮鬍提問：

「我對想儘快看到新型機的想法沒有異議，不過畢竟是這種天氣，怎麼看都不適合駕駛幻晶騎士，這樣也要馬上出發嗎？」

「當然，這是公爵閣下親自下達的命令。你們上了那麼多騎操士課程，也受過雨天行軍的訓練了吧。這不能當成停止的理由，請馬上準備啟程。」

騎士的臉色漸趨嚴厲。不曉得他們有何意圖，他身後的騎士團散發出相當沉重的壓迫感。一股彷佛讓空氣一下子變得沉重的氣氛飄蕩在工房中。不過，老大只是誇張地搖頭擺手，輕鬆地接著說：

「不，希望你別誤會。哎，我不否認在這樣的天氣下遠行很麻煩，最重要的是機體負擔會很可怕。就算訓練再多，雨天行軍還是有困難，更別提這場暴風雨了。雖然新型機沒那麼脆弱，但也沒可以到亂來的地步。我們也希望既然要給人看，就用最佳狀態帶過去，而且這對彼此都比較有利吧？」

騎士隊長微微頷首，接受了老大並不只是討厭惡劣天候的理由，卻依舊不改強硬態度。

「你說的也有道理，但閣下有吩咐要儘快將那個送去。或許會以強行軍方式前進，一路上也會發生問題，不過機體只要抵達目的地後再修就好。就是這樣才要你們同行。」

說到這個地步，學生也無法拒絕了。絕對辦不到的命令就算了，這種情況只能算強人所難當然，一介學生根本反抗不了公爵的命令，那麼，唯一能做的就是全力以赴。明明只能答應，但一想到執行起來要付出的勞力就讓老大嘆了口氣，沉重得連鬍子都搖晃起來。

「我明白了，我們會儘快準備。」

騎士這才點頭。老大轉過身，開始對後面想隱藏厭煩表情卻有點失敗的維修班下達指令。跟人類一樣用雙腳步行的幻晶騎士，當然會受到地面狀態很大的影響。要在雨勢不斷、地基鬆軟的情況下駕駛幻晶騎士，需要除了駕駛技術以外的額外準備：包括在腳邊加上幾個裝備，並在關節部位追加防水的遮蔽物。經過充分訓練的維修

班應該不會花多少時間在作業上吧。

在維修班進行作業的期間，馬提斯上前跟騎士搭話。

「同行的學生只有維修班和騎操士嗎？我想，要啟動的話這樣就足夠了。」

馬提斯放心不下身邊的艾爾出聲詢問。察覺到艾爾話意的騎士回答很明確。

「不，也要請提案人來一趟。雖然我沒想到會是這么小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥這樣啊，是真的啊。既然如此，閣下嚴令一定要把人帶到問話。就算他不是高等部也不例外，請與我們同行。」

說是提案人，想必是新型機開發的中心人物。如此預測的騎士看著眼前的少年，至今仍感到半信半疑。學生和老師沒有理由說謊，但怎麼會是這么小的孩子？─這就是他最直接的感想。艾爾不卑不亢地露出笑容，對騎士疑惑的眼神不以為意。

事態正超乎想像地變得愈來愈複雜。艾爾覺得有些無法釋懷，又很快搖搖頭，重新振作精神。無論迪斯寇德公爵有什麼盤算，他的目的也不會改變。新型機即將公開亮相了。他下定決心，一定要和高等部的學生們讓它完成。

幸運的是，雨勢在他們準備期間變小了，等到出發時，暴風雨已經多少減弱了威力。天空依然覆蓋厚厚的雲層，雨也依舊下個不停。即使如此，跟在暴雨中出發比起來還是好多了。

馬車隊從萊西亞拉學園市出發。由朱兔騎士團的馬車領頭，載著學生們的馬車尾隨其後，特列斯塔爾系列則以像是包夾著這些馬車的隊形行走。高達十公尺的巨人兵器─幻晶騎士可以選擇的運送方式不多。即使有運送損壞機體的特殊載貨馬車，也是以分解機體、分散重量的形式搬運。可以自立步行的幻晶騎士基本上都是靠自走方式移動，身為這次主角的新型機在這種情況也不例外。

特列斯塔爾的前方與集團尾端，各有朱兔騎士團所屬的加達托亞坐鎮。這一路上也有被魔獸攻擊的危險，總不能讓重要的新型機上場纏鬥，因此讓它們作為護衛戰力隨行。

目的地─卡札德修要塞，就位於弗雷梅維拉王國北側的迪斯寇德公爵領地內。目前預定走西弗雷梅維拉大道，再從途中北上。到那裡的路程大多是石板鋪就，就算把天候因素考慮進去，應該也是一趟輕鬆旅程才對。尤其是對雙腳步行、且須負荷個人重量的幻晶騎士而言，若是要在泥濘的雨地中跋涉，就會伴隨相當大的困難。當然，騎操士們受過許多雨天的行動訓練，但這個狀況依然是他們所不樂見的。

雨落到和馬車並行的幻晶騎士身上，接觸到機體運轉產生的高熱而蒸發。鋼鐵騎士拖著全身散發出來的蒸氣，默默前行。

平順的路程在離開街道、轉向要塞不久的途中產生了變化。穿過森林中開拓出來的路徑上的一行人，聽到一陣明顯不屬於幻晶騎士的怪聲。

「這聲音是‥‥‥嘖，這裡居然有魔獸。全員警戒四周！擺出防禦陣形！」

地鳴般低沉的聲音斷斷續續想起。在弗雷梅維拉王國，會發出這種聲音的只有兩種存在：不是幻晶騎士，就是魔獸。如果是幻晶騎士，應該會聽到進器裝置的運轉聲。否則，在這種地方突然冒出來的大多是魔獸。

怪聲的源頭顯然正朝他們接近。估計至少是決鬥級魔獸的規模─需要幻晶騎士與之抗衡的魔獸，甚至有複數存在的可能性。先不說受過戰鬥訓練的騎士們，拉著馬車的馬就只是普通的馬匹，不明生物接近幾乎要讓它們陷入恐慌。馬夫拚命抓緊疆繩，以免馬匹失控暴走，但馬匹還是亂了腳步，導致整體行軍速度變緩慢。

幻晶騎士圍住慢下來的馬車隊，組成防禦陣形警戒著周圍森林。聲勢這麼浩大的魔獸只要一接近，森林肯定會出現異狀。他們如此推測並採取行動，卻看不出森林有因為離他們愈來愈近的怪聲而出現異常的跡象。

「‥‥‥不對，這不是周圍發出來的‥‥‥從下面！？該死，怎麼可能！？」

其中一名騎士察覺到地鳴傳來的方向─「那個」也隨之現身。在幻晶騎士擺出的防禦陣形內側，地面突然向噴發似地裂開來，從裡面竄出某種細長的東西。

那東西乘著飛出的力道在空中劃出一拋物線，一接觸地面就粉碎了石塊，又鑽入地底下消失。那完全感受不到阻力的動作，穿透了包含石板在內的堅硬地面，使人聯想到躍出水面的魚，但在瞬間瞥見的東西卻有如繩子般細長─只不過那繩子粗度有直徑一公尺，全長則約有二十公尺。

以第一隻為首，魔獸一隻接著一隻從地面鑽出，一整群粉碎地面的魔獸開始與馬車並行。數量約有十來只。石板鋪就的路面在魔獸經過後，就慘不忍賭地粉碎了。

「竟然在這種地方！這下不妙，停在這裡的話，它們就會從下面偷襲！」

「幻晶騎士隊！改變防禦陣形‥‥‥」

騎士團還來不及反應從意外方向而來的突襲，魔獸便取得了先機。它們分為左右兩邊，並與出現時一樣呈拋物線撲向馬車。連堅硬的岩盤都能粉碎的尖端，視若無物地將木製馬車和騎士鎧甲一併摧毀。其中有幾隻魔獸貫穿了馬車正中央，另外幾隻則襲向馬匹，並在傾刻間將之撕扯成絞肉，然後消失在地底下。失去動力的馬車蛇行一會兒之後倒下，成了阻礙後方前進的障礙物。

「停下來會被一網打盡！先離開馬車‥‥‥」

騎士團再一片混亂中仍試圖應對。然而，彷佛嘲笑他們的努力一般，更大的異變降臨了。一架加達托亞舉劍想上前支援，卻因為腳邊突生異變而不得不中斷。加達托亞腳邊的地面以之前無法相提並論的規模隆起─ 一隻身影遠超過剛才的魔獸的龐然大物現身了。

「那、那是什麼‥‥‥！」

目睹這幅景象的人身陷險境，仍免不了嚇得呆愣數秒。那個狀似魔獸的東西從加達托亞腳邊出現，就開始發出堅硬物體互相摩擦、粉碎岩石的刺耳噪音。

型態與之前的魔獸是一樣細長的繩狀，但新加入的魔獸直徑卻有大約六公尺─超過幻晶騎士一半的高度。前端密密麻麻覆滿了大量甲殼，重重疊起的甲殼不停高速且交錯旋轉，簡直就像地球上的隧道盾構機。不停旋轉的甲殼將魔獸前進方向上的一切絞成碎屑，再吞進體內。無論地面、石板或是幻晶騎士都無一倖免。

加達托亞被魔獸「吞噬殆盡」的腳步彷佛被濁流吞沒一般，在剎那間粉碎。才剛完全失去它的腳，加達托亞剩餘的上半身又飛到空中，摔落地面滾了好幾圈。同時，巨大魔獸和其他小魔獸一樣─先是劃出拋物線猛然著地，濺起一大堆泥土後，再鑽回地下消失。

一架幻晶騎士被突然摧毀，無論騎士還是學生都遭受重大打擊，可惜的是他們沒有時間慢慢吞吞地僵在原地。

「放棄馬車！快跑！停下來會從腳被吞掉啊！」

地鳴無情地接近那些跑出壞掉的馬車、準備搬運傷者的人。即使受過訓練，騎士們也對地底的敵人束手無策。他們不自覺地咬緊牙關，不過這只會讓心中的焦躁節節高升，什麼事也沒辦法解決。

「該死！這混帳魔獸！看你幹的好事！！」

受害的當然不只騎士，學生搭乘的馬車也遭受攻擊，有好幾個人被牽連進去。倖存的學生們拖著暴跳如雷的老大迅速離開馬車。魔獸的包圍網一分一秒縮小，混亂至極的他們更是被逼得走投無路。到了這地步，離開馬車的騎士團和學生才開始重整態勢。

他們注意著腳下的樣子，一邊擺出攻擊陣形，打算趁魔獸探出頭攻擊的時機反擊。在這群緊張得噎住嗓子的集團中，有個兩手持奇妙武器，身材矮小的學生，就是艾爾涅斯帝。

「地碎蚯蚓‥‥‥又來了個棘手的傢伙呢。」

地碎蚯蚓─是種巨大的蚯蚓魔獸。前端部位附滿了密密麻麻的小甲殼，藉由排成一面且交錯旋轉的甲殼粉碎地面，並將土壤吞入體內，宛如一台生物挖掘機。它們用穿過體內的腸子消化吞入的土中生物，並攝取養分，還能利用排出時的推進力在地底快速移動。更重要的是，它還會從難以防禦的地底攻擊，在魔獸中公認是特別難應付的種類─艾爾回想起這些魔獸的情報，感到百思不解。

「可是，地碎蚯蚓最大應該不超過直徑二公尺才對‥‥‥那個大傢伙到底是什麼呢？『首領』之類的嗎？」

「誰知道！是說你為什麼那麼冷靜啊！」

「好了好了，別那麼大聲，老大。它們在地下不好應付，移動時會發出很大的噪音。只要觀察聲音就能掌握大略位置。」

老大閉上嘴，緊緊咬牙，用力得幾乎發出聲音。他神色憤怒，一副馬上就要揮舞手中鐵槌大鬧的模樣。可以的話，他真想立刻親手把魔獸的頭打爆。

「就是這樣。所以啦，老大，請退後一點。要過來了。」

聽見艾爾垂下眼如此低語，老大也顧不得回答了，馬上以自己最快的速度拔腿就跑。地底的振動也同時迅速接近，艾爾腳邊的水漥整個噴濺開來。邊跑邊回頭的老大還來不及出聲，地碎蚯蚓就從艾爾腳邊破土而出。這情況連老大看了都覺得心驚膽顫。雖然認為掌握了地碎蚯蚓接近的艾爾不可能就這樣被吞掉，那情景看上去還是對心臟很不好。

艾爾無視擔心的老大，看準地碎蚯蚓飛出的瞬間，施展大氣壓縮推進魔法一躍而起。地碎蚯蚓也伸長了身體，以驚人的速度追逐飛上空的艾爾。但艾爾在空中進一步加速，擺脫了魔獸的追擊，他維持躍起的姿勢筆直伸出雙手的銃杖●溫徹斯特。

「歡迎光臨，請嘗嘗這個！」

地碎蚯蚓能在地底下自由挖掘前進，一但飛到空中卻無法改變方向。兩門溫徹斯特朝魔獸前端猶如研磨器般密集排列的甲殼猛烈連射，射出的徹甲炎槍魔法刺中地碎蚯蚓，讓它隨著中彈產生一波爆炸。

即使地碎蚯蚓的甲殼擁有連岩石都能粉碎的威力，也承受不住接連飛來的魔法攻擊。具指向性的爆炎貫穿甲殼，使其爆裂開來，後續的魔法隨之鑽入那個大洞裡引爆，巨大壓力連帶炸開了周圍的身體組織。細長的地碎蚯蚓前端有兩成部份爆碎開來，在空中四分五裂。過了一秒之後，魔獸停止了所有生命活動的跡象，零碎的身體部位陸續扎進地面。

「讓您久等了。」

確認地碎蚯蚓爆炸的艾爾翻了個身著地。大氣衝擊吸收的魔法濺起泥土和積水，吸收了著地的衝擊。緊接著，他又立刻跑去支援其他被地碎蚯蚓攻擊的學生和騎士們。

為了對付從地底進攻的魔獸，騎士團和學生們沒有採用密集隊形，而是保持一定程度的分散。地碎蚯蚓最可怕之處，就在於從正下方襲來的攻擊，因此他們全神貫注地觀察動靜。

「小心地鳴！覺得靠近了就快跑，不要停下來！！」

「來了，注意右邊！」

一隻只從地底鑽出的地碎蚯蚓掠過急忙躲開的他們。在土中無比兇狠的地碎蚯蚓，若是要攻擊地面上的生物，就不得不鑽出土裡，而過猛的破土力道，反而害得他們在空中呈現毫無防備的狀態。那一瞬間就是攻擊機會。

「混帳蚯蚓！少瞧不起人啦！！」

學生和騎士們雖一度因奇襲而未縮，一旦重整態勢便展開猛烈反擊。他們每揮舞一次魔杖就射出一顆爆炎球，在雨中綻放火紅花朵。被爆炸衝擊的地碎蚯蚓從空中垮下，重重摔落地面，其中也有受多數魔法直接轟炸而在空中爆開的。騎士和學生們趁地碎蚯蚓還來不及逃回地底，迅速給予致命一擊。

地碎蚯蚓的皮膚為了承受與地面摩擦而生長得非常強韌，但與前端甲殼相比顯得不夠堅硬。老大跑向一隻被爆炎球打落地面的地碎蚯蚓，使勁全力砸下手中的鐵錘。

「竟敢對我們的人下手！！」

這一記鐵槌將矮人族強大的肌肉力量發揮到極致，打進了沒有甲殼覆蓋的部份。大鐵錘帶著強烈的動能狠狠揮下，破開魔獸的皮膚。魔獸的皮膚因承受不住而裂開，鐵錘前端埋進內部。滲透、擴散開來的衝擊把內部組織搗碎得一蹋糊塗，魔獸的身體猛地被砸成兩段。沒有發聲器官的地碎蚯蚓像是發出無聲慘叫般激烈痙攣，最後無力倒地。

確認這點的老大用力拔出深埋在魔獸體內、沾滿體液的鐵錘。他揮了一下，又重新擺好架勢。

「放馬過來！下一個，全給我過來！不管來幾個我都會把它揍得遠遠的！！」

據說，那所向披靡的氣勢不要說魔獸了，連學生們都感到無比恐懼。

小型地碎蚯蚓在騎士、學生的反擊下陸續被擊敗。他們能冷靜對付小型魔獸，實際上是多虧了幻晶騎士部隊的奮戰。

而在離他們有段距離的地方，那隻被艾爾稱作「首領」的巨大地碎蚯蚓正在橫衝直撞。

幻晶騎士部隊一察覺蚯蚓首領對幻晶騎士的興趣更勝於人類，就立刻拉開與騎士和學生的距離。地碎蚯蚓普遍智商不高，因此首領完全上鉤，巧妙地被引到森林裡去了。

擁有直徑超過幻晶騎士一半以上的巨嘴橫衝直撞，不論地面或森林皆一視同仁地遭到絞碎。妨礙行動的樹林對幻晶騎士而言是不利的戰場，就算首領與活生生的人不同，依舊無人可與之相抗衡。他們明白自己方處於劣勢，必須在遠離同行者的地方戰鬥。

「可惡─！！」

海薇駕駛的特列斯塔爾一號機大吼著沖向前。肩上展開的兩門背面武裝發出低鳴，發射的一連串法彈在空中留下光弧。法彈雖然直接命中了首領的身軀，但它不愧是超過一百公尺的龐然大物，耐力非比尋常，看不出什麼明顯的效果。

「搞什麼嘛！打中了也毫髮無傷，這不是犯規嘛！？」

對上扭動著粗長軀體前進的首領，他們只能給予零散攻擊。敵人的質量太大，單純的法擊能造成的傷害有限。而既然魔導兵裝的效果不佳，就只能靠加達托亞以劍斬擊，但就連幻晶騎士的劍也無法對首領造成痛擊。

與左支右絀的幻晶騎士相比，首領的攻擊卻是招招致命。一架差點被首領的突擊逮住的加達托亞立刻架起盾，然後是一陣尖銳噪音響徹四周，首領和盾的接觸面噴濺出大量火花。高速旋轉的甲殼有如銼刀般削去盾的表面，像撕碎紙片一樣輕易將之粉碎。

加達托亞被首領的突擊撞飛，盾和左臂則代替軀體成了碎屑─這點要算不幸中的大幸吧。友軍立刻跑向倒下的機體。

「沒事吧！？」

「唔！‥‥‥盾和左手沒了，不過還能動。還能揮劍！」

「特列斯塔爾，所有人到我這裡集合！」

在首領粉碎一切的轟鳴聲中，艾德加用機體內建的揚聲器高聲呼喊。特列斯塔爾部隊鑽過首領狂暴蠕動的身體，聚集到艾德加駕駛的二號機身邊。

「你有什麼打算？想到好主意了嗎？」

「嗯。分散攻擊也沒什麼效果，那不如集中炮火吧。所有人以『四連裝形態』從正面攻擊。我們要讓那傢伙停下來。」

雖然是為了集中火力，沒想到艾德加會提議從正面進攻。加達托亞的駕駛聽到了大概會懷疑他大腦是否正常，或者根本不會讓他提議吧。不過，學生們相信新型機有辦法達成目的。他們在駕駛座上露出耀眼的笑容，用力點頭表示瞭解。

「好，就來打一場吧！讓它瞧瞧特列斯塔爾的實力。」

特列斯塔爾全機收起手上的近戰武器，扔掉盾牌。兩手各拿起一支插在腰上的魔導兵裝，進一步展開背面武裝。這種舉起共計四門魔導兵裝的狀態，正是名符其實的「四連裝形態」，稱得上是能同時運用多數魔導兵裝的特列斯塔爾的真本事。

由於多數幻晶騎士集中於某一處，這引起了首領的興趣─它鎖定目標開始突擊。看見特列斯塔爾聚集在翻滾巨獸的前進方向，一名家達托亞的騎操士連忙出聲警告：

「你們想幹什麼！？危險，快散開！」

「我們要集中魔導兵裝射擊！如果那傢伙退縮了，就麻煩你們追擊！！」

特列斯塔爾部隊好似要列隊歡迎首領般排成一列，以幻象投影機上的瞄準器對準了首領的巨嘴正中央。它已經逼近到決不可能失手的極近距離。

「射擊────！！」

在艾德加一聲令下，五架特列斯塔爾立刻動作。共計二十門─相當於一般幻晶騎士十架以上的魔導兵裝同時開火。以魔力儲存式裝甲的板狀結晶肌肉提供的龐大魔力儲蓄量為後盾，密度驚人的彈雨噴著火舌，穿過下個不停的雨。

拖曳著耀眼尾羽的法彈朝首領一齊襲去，仔細瞄準過的法彈直接射進首領的大嘴中。它再怎麼口不擇食，也吞不下戰術級魔法發出的法彈。首領的前端部位霎時籠罩在燦爛盛開的火花中。特列斯塔爾集中全力的法彈暴雨源源不絕，摧毀了成排的甲殼，逼得來勢洶洶的首領也不得不減緩速度。

這下就連首領也痛苦的扭曲身體。爆炸衝擊使得巨獸開始挖掘地面，試圖逃往地底。只可惜剛才的法擊理應足以粉碎地面的前端部位遭受不小創傷。欠缺的部位讓他無法順利挖掘地面，龐大身軀就這麼在地上翻滾扭動。

「就是現在，追擊！現在解決它，別讓它逃了！！」

在場沒有任何一個人放過漏洞百出的敵人。加達托亞紛紛舉劍、架槍突擊；特列斯塔爾部隊雖然銷耗掉相當大的魔力，還是擠出最後一絲力量，拿起近戰武器衝上前，以劍或長槍搗向法擊造成的傷口

。掙扎著逃往地底的首領，不一會兒就變得破爛不堪。

此時，一架特列斯塔爾使勁揮下雙手的斧槍。布滿全身的繩索型結晶肌肉在強力的拉扯中，奏出了宛如弦樂器般的旋律，並釋放出強大的力量。猛烈速度與離心力作用的斧槍呼嘯著打進魔獸的身體裡，汩汩留出的體液混在雨土中，噴得到處都是。

終於承受不住的首領大大裂開，噗嗤一聲斷成兩半。即使強如首領，這一擊也是足以致命。失去生命力的龐大身軀發出巨響倒地，再也動彈不得。

擊敗強大魔獸的騎操士們舉起機體的手高聲歡呼。不過，他們也只有片刻沉浸在勝利的喜悅中，隨之又很快回到最初的襲擊地點支援騎士和學生。不過，當他們走出森林時，大半地碎蚯蚓已經在騎士和學生們怒濤般的反擊下消滅了。果然還是首領比較不好對付。

就這樣，街道沒多久便恢復了原有的平靜。

「唉，臭蚯蚓給我惹了這麼大麻煩。」

打敗大小蚯蚓後，眾人才鬆了口氣，老大就這麼臭著臉抱怨。他的眼前是化為殘骸的馬車，以及被啃個精光的馬匹屍體。

「能保住讓所有人移動的馬車嗎？」

「不行啊，壞成這副德性實在不是三兩下能修好的。再怎麼趕工修理，要是有一半能動就謝天謝地了。再說我們可是騎操鍛造師，對木工不太在行啊。」

那名詢問的騎士在某種程度上也能預料到這樣的回答，他苦惱地盤起手臂。對他們而言，失去多數用來移動的馬車可說是這一仗最大的打擊。

「沒辦法，我們要優先運送傷患。先讓能跑的馬車載傷者到卡札德修要塞吧。車體沒事但沒有馬？那讓幻晶騎士去拉啊。從這裡再走一小段路就有個村子，我們先到那裡。要是能借些代步工具就好了‥‥‥」

所有人遵照那名騎士的命令開始行動。老大恨恨地踢開地碎蚯蚓的屍體，但這麼做也無法使情況好轉。讓接下來要徒步移動的他們唯一感到慶幸的是，雨勢逐漸變小了許多。

結果，一行人在村莊依然找不到移動工具，只好請卡札德修要塞派出馬車接送。之後他們數度遇上魔獸，但都沒遇到首領級的大傢伙，憑幻晶騎士的戰鬥力就可以一腳踢開了。就這樣，雖然比預定日期晚了幾天，學生和特列斯塔爾終於還是集結到了卡札德修要塞。

「好，大家開始特列斯塔爾的檢修！特別是背面武裝要看仔細點！！」

特列斯塔爾搬進要塞工房裡的老大等人，立刻開始機體的檢修。和意料之外的大傢伙打了一場，特列斯塔爾正是需要充分整備─畢竟他們來此的目的就是展示特列斯塔爾。老大率領的維修班毫不馬虎地進行機體整修。

要塞的鍛造師們興致勃勃地望著那幅光景。他們也掌握了大致經過。原本對學生開發的新型機抱著半是期待，半是懷疑的心態，直到親眼目睹新型機才對他們刮目相看。而實際參予那場戰鬥的護衛騎士們更是格外驚喜，其中希望特列斯塔爾為制式量產機，或至少希望能加裝相同功能的也大有人在。他們暗自期待總有一天將到來的那個時刻，現在只是靜靜守護著眼前的作業。

卡札德修要塞不愧有要塞之稱，工房規模也硬是比學園大上許多。朱兔騎士團所屬的加達托亞一次排開，加上旁邊的特列斯塔爾，形成一道壯觀的景象。

有個留下銀色殘影的人從林立的機體穿梭而過。那是步伐輕盈，幾乎就要跳起舞來的艾爾涅斯帝。非鍛造師的他在檢修期間沒什麼事好做，就在附近散散步。他環視著規模遠超過學園的廣大工房內那些一字排開的幻晶騎士，臉上露出比平常燦爛十倍的笑容。

「機庫過然很棒。有好多幻晶騎士更棒‥‥‥」

一名騎士看向虛空讚頌此世之春的艾爾身旁。在旁人眼中看來，艾爾那樣子就是個見了幻晶騎士而高興的孩子。騎士露出溫馨的笑容告訴他：

「公爵閣下在找你喔，能跟我來一趟嗎？」

據說，回過頭的艾爾完全不像個孩子。舉例來說的話，就像要對部長報告的開發主任那般，他的表情中混合了自信、不安、熱情以及厭倦。

時間回溯到學生們從萊西亞拉學園市出發不久。

萊西亞拉騎操學園市是以萊希亞拉學園為中心形成的城市。有住宅，也有商店。在那相對整齊的街道之中，有個男人快步前進。暴風雨正逐漸遠離，可雨勢至今依舊強勁。男人好不容易才抵達某棟建築物。那房子位於街道一隅，外型極為普通，看上去似乎也不是商店，應該是住家吧。男人熟練地開了門鎖跑進屋裡，這才勉強鬆了口氣。

「怎麼啦？這種大雨還急著過來。」

房間盡頭的女性懷疑地問。男人則直接進入正題，以此代替回答。

「『伏鼠』傳來了緊急報告。」

女人原本給人嚴厲印象的細長眼睛更順利地眯起，氣氛使人聯想到鋒利的刀刃。看著她的男人和周圍的部下也有種突然感到窒息的錯覺。

「怎麼了？學生發起革命了不成？」

「迪斯寇德公爵似乎盯上的那個東西。我們收到他快馬加鞭把人傳喚過去的報告。」

她的表情瞬間掠過一絲苦澀，卻沒有表露更多感情，整個人靠到椅背上，盤起手臂像是在沉思。

「‥‥‥看樣子被搶先一步了。聽說還有沒完成的部分才決定靜觀其變，這下虧大了。」

「聽說『那個』已經跟著部分學生出發前往公爵領地。被擺了一道呢。」

聞言，皺紋開始漸趨明顯的臉上又多了幾道皺紋。她有些悔狠地拿起桌上的一疊文件，粗魯地朝著旁邊的部下扔了過去。

「哼，囉唆這些也不會有進展。儘快把這份報告傳回本部。不要忘了附加補充，提醒最優先呈給『陛下』。」

或許是家常便飯了，部下熟練抓住飛來的文件，在表示瞭解後立即跑出房間。

「‥‥‥好了，沒時間拖拖拉拉了。視陛下的判斷，我們可能要直接出動也說不定。」

「我們直接嗎‥‥‥陛下也這麼‥‥‥」

「先做好覺悟吧。另外還需要準備，馬上把所有人叫回來。」

她帶著堅定的眼神回答。男人一語不發地點頭，也接著離開房間。不久，留在房裡的便只剩她一人。不曉得她抱著胳膊在做什麼樣的預測，從那嚴肅的表情看來，可以知道不會是什麼太愉快的內容。

「‥‥‥好了，似乎要開始忙起來了。」

教人意外的是，她的語氣中帶有幾分愉悅，與他這番話的內容恰恰相反。

從艾爾涅斯帝和騎操士學系的學生們出發前往卡札德修要賽以來，一個禮拜過去了。

穿戴雨具的少年少女們走在萊西亞拉學園市煙雨朦朧的大街上。離上課開始還有時間，現在正要進入住在市內的學生們的通學時間。

上學途中的學生里可以看到巴森特、阿奇德和亞黛爾楚雙胞胎的身影。在談天說笑的學生之間，散發鬱悶氣息的雙胞胎顯得非常格格不入。

「真是的！艾爾那傢伙要去到什麼時候？依照我們打聽到的，他應該早就要回來了啊。」

「說得沒錯！嗚嗚，這樣下去會缺乏艾爾質的‥‥‥」

「那是什麼質啊‥‥‥」

他們聽說往返卡札德修要塞大約需要一星期，但不管再怎麼等，艾爾他們就是不回來。主要是因為在途中碰上地碎蚯蚓，嚴重打亂行程的關係，但他們無法得知詳細情況。在這個沒有遠距通訊方式的時代，他們除了等待別無選擇。

「可是，艾爾也太沒義氣了吧，居然把我們撇下耶。」

「我們也有幫忙做小特列！‥‥‥雖然只有在旁邊看啦。」

「你們要抱怨到什麼時候啊？」

雙胞胎事後才聽說艾爾他們前往卡札德修要塞。繼陸皇事變後，這次又被扔下，令他們滿腔怒火無處發泄。雖然這次情況和上次不同，事發突然，不能全算在艾爾頭上，但雙胞胎會聽不進去，也實在是怪不得他們。話雖如此，他們也不是高等部學生，想管也管不著。由於只能無可奈何地等人回來，巴特森也開始對安撫心情跌到谷底的兩人感到力不從心。

「我─就─說，艾爾都走了，現在也不能怎樣啊。」

聽到巴特森這一個禮拜不曉得重覆了幾次的老話，奇德失望地盤起手臂，而一旁氣到最高點的亞蒂像是下定了什麼決心，緊緊握拳揮舞。

「不行，不能放棄！這麼一來好我們自己去接他了！我們也跟以前不一樣了，有幻晶甲冑呢！！」

「‥‥‥那你說，目的地在哪裡？」

意外的是，冷靜指出重點的並非巴森特，而是奇德。

「欸？呃‥‥‥聽說是迪斯寇德公爵領地。」

「公爵領地的哪裡？領地很大啊，而且也不知道怎麼去。」

亞蒂不明所以地唔了一聲，就這麼定在舉起拳頭的姿勢上僵住了。即使坐著幻晶甲冑能以超越馬匹的速度移動，不知道目的地的話也是白搭。

「我也不能接受，不過他大概再過一陣子就會回來。現在只能等了吧。」

奇德聽上去還有些不高興，亞蒂噘著嘴沉默下來。

「‥‥‥艾爾‥‥‥回來以後，我要暫時對你處以抱枕之刑。」

聽亞蒂這麼嘀咕，奇德也忘了上一秒的怒氣，想到艾爾要安撫自己的妹妹勢必要費一番苦心，這令他抬頭仰天。至於此時身在卡札德修要塞的艾爾有沒有感受到一股惡寒則暫且不提。

就這樣，他們悶悶不樂地數著日子等待。故事更進一步的展開是從那之後又過了幾天的事了。終於，騎操士學系的學生們回到了萊西亞拉學園市。

馬車隊穿過萊西亞拉學園市的城門。看上去像是護衛的幻晶騎士加達托亞離開馬車，進入城門附近的工房。馬車則繼續沿著大馬路前進，一路駛進萊西亞拉騎操士學園。

「噢，我們懷念的老窩。」

「只過了一個多禮拜啊，老大。」

「只是指心情上的感慨啦，混帳。」

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