第四章 卡札德修動亂篇 第十四話 前往暴風雨中吧 (1)（2/2）

「只是指心情上的感慨啦，混帳。」

活動著在長途移動下僵硬的手腳，包括老大在內，騎操士學系的大夥們三三兩兩地下了馬車。原本寂寥、安靜的工房稍微恢復了一點活力。

然而，這群人中少了些出發時還在的東西。首先，沒看到任何一架與他們一同前往卡札德修要塞的新型機。回程擔任護位隨行的只有朱兔騎士團所屬的加達托亞，而雙方也在城市入口分道揚鑣了。他們完全是「兩手空空」地回來。還不僅如此，在這裡的全是騎操士學系的學生。

─出發時還和他們在一起的那名矮小少年，並不在隊伍中。

隨著課程結束，到了放學時間。傍晚降臨，夕陽漸漸沒入歐比涅山後方。中等部學生宿舍里，斯特凡妮婭●賽拉帝正在自己房間做當天的作業。她不時將礙事的金髮撥到腦後，默默地振筆疾書。

不久，當他解決大半課題，正想稍事休息時，突然來了客人。她以為是朋友，卻聽見一陣急促的敲門聲，於是否定了那個可能。她走向門，顯得有些困惑。雖然她身為學生會長，不過相關作業應該已經處理完畢。她猜想大概有什麼緊急案件要處理，納悶著開了門。

「姊姊‥‥‥！拜託，幫幫我們！！」

看到門後的弟弟和妹妹拚了命的樣子，讓她難得睜大了雙眼，僵在原地。

蒂法沒有冷落突然來訪的異母弟妹，請他們進了房間。她在笑臉底下想著：「真難得。」雖然以前那種隔閡漸漸淡了，最近感情變得不錯，但這還是兩人第一次找到他房間來。

話是這麼說，他們似乎也不是來玩的。與表現出一貫厭煩態度的弟弟不同，只要看看藏不住想法的妹妹，就知道他們一定有要事相求。蒂法原本想準備些飲料給他們潤潤喉，亞蒂卻先一步衝上前。

「姊姊，這件事只能拜託你了！！」

「好，我會聽你說，所以先冷靜下來。對了，我來準備些喝的，等一下喔。」

趁著奇德安撫亞蒂的時候，蒂法泡了紅茶回來。兩人喝了茶後，似乎平靜許多，即使如此，他們還是快速進入正題。

「‥‥‥老大他們明明從要塞回來了，可是艾爾‥‥‥只有艾爾不在那裡面！！」

聽到一半還是笑容可掬的蒂法，隨著話題進展，表情漸漸變得嚴肅。待她把特列斯塔爾完成、連絡父母喬基姆●賽拉帝侯爵，再到迪斯斯寇德公爵召見、學生返回等事情說明完，蒂法垂下眼，陷入沉思。

「是嗎‥‥‥當時的事，現在變成這樣‥‥‥」

不曉得她們的父親有何盤算，但艾爾肯定是被捲入事件里了。在之前的陸皇事變中。蒂法他們曾因艾爾大顯身手而脫離險境，那麼，這次輪到自己為了他上場了。她下定決心，露出堅決的表情站了起來。

「我明白了，走吧。」

「姊姊？」

亞蒂驚訝地仰望她。

「到父親那裡去吧。他現在應該在坎庫寧的別邸‥‥‥至少得問問理由才行。」

聞言，奇德和亞蒂用力點點頭，跟著站了起來。

在決定方針後，蒂法的行動力非同小可。她在隔天，便將學生會長的權限做最大程度的濫用─更正，是運用，他打著家中出大事的大義之名，跨過老師和學生會成員的嘆息與淚水，就這麼帶著奇德、亞蒂直奔坎庫寧。她的妹妹日後談起這件事時表示：「‥‥‥我當時覺得最好不要跟姊姊作對。」

那天，理應遠去的暴風雨再次降臨位於坎庫寧的賽拉帝侯爵家別邸，使其陷入一片混亂。傭人們攔不住威風而行的侯爵千金，慌得東奔西跑之餘才勉強通報了宅邸主人。不知是幸或不幸，喬基姆人正好在別邸，三人很快就被帶到他的書房會面。

「什麼事這麼突然？蒂法，今天要上課吧。為什麼你在這裡？」

看到女兒展露出他從未見識過的激動姿態，喬基姆●賽拉帝一照面就不悅地質問。在看到蒂法身後的奇德、亞蒂，眉頭更是愈皺愈深。

「你們‥‥‥」

「父親，看到他們兩人，您應該知道我們是為了什麼而來吧？」

蒂法面對父親的不愉快亦毫不退縮，嫣然一笑，優雅地打過招呼。他不改平靜卻充滿沉重魄力的態度，畢竟萊西亞拉騎操士學園的學生會長不是當假的。尤其在體驗過師團級魔獸一役後，他出色的精神力在歷代學生會長中更稱得上屬一屬二。

「‥‥‥事關於新型機嗎？」

「不只如此。還有新型機的中心人物，也是他們的朋友─艾爾涅斯帝●埃切貝里亞。」

蒂法搶先了先開口想說些什麼的喬基姆一步，愈說愈激動：

「前些日子的陸皇龜事變，包括我們在內的許多學生都因為他的活躍脫離險境，可是只有他沒有從公爵領地回來！我不明白父親你們有何想法，但我不能允許加害於我有恩的他！」

她兩旁站著奇德和亞蒂，與父親相對而立。

「父親，請給我們一個合理的解釋。」

不允許任何謊言或逃避。他們帶著上場決鬥般的氣勢開始進軍。

「‥‥‥以上就是聽取部下報告的全部內容。」

以卡札德修要塞為據點的朱兔騎士團團長─「摩頓●弗雷霍姆」站得筆直，朗聲念出報告內容。他身在卡札德修要塞的上級作戰會議室─平常沒在使用，只有在上級貴族來訪的場合兼作會議室。房間中央有張桌子，四周圍著椅子。現在其中一張椅子上正坐著卡札德修要塞兼迪斯寇德公爵領的主人─「克努特●迪斯寇德」。

聽了摩頓的報告，克努特閉目片刻，過了一會兒才將積在肺腑里的沉重空氣吐出。

「原來如此，新型機的性能部分我懂了。騎士們的評價如何？」

摩頓的報告是關於遭地碎蚯蚓攻擊時，新型機戰鬥能力的調查結果。

「說實話，不得不承認戰鬥能力極高。就算用相同數量的加達托亞，也不見得有那樣的戰果。幾乎所有一起戰鬥過的騎士都希望引進新型。」

克努特微微皺眉，沉吟了一聲，整個人靠到椅背上。梳理仔細的髮型下有個醒目的鷹勾鼻，給人鋒利印象的五官因思索更顯鋒利。

「‥‥‥新型機符合國家利益。不能置之不理，是嗎？」

克努特低語，摩頓點頭同意。

「摩頓，製作新型機的學生想向國機研申請技術開發─希望我們居中調停屆時會遇到的種種困難。」

克努特手邊有份不同於剛才報告的另一份資料。是由萊西亞拉騎操士學園經賽拉帝侯爵之手，最後送到他這裡的報告書和請願書。

「而且，他們還打算毛遂自薦，進入國機研。」

「哦？不只是提供技術嗎？」

「『我們是最瞭解新型機的人。若能參與今後有關方面的研究，必定能為幻晶騎士的技術進步貢獻良多。』」

克努特高聲念出請願書其中一段。摩頓摸了摸下頷經新修剪的鬍子，豪爽大笑。

「哈哈哈！最近

的學生真是貪得無厭啊，這表示他們也有開發出新型機的自信？這不是很好嗎？萊西亞拉的畢業生想必都是人才，何況這些還是新型的開發人員。我們很歡迎有能力的年輕人。」

摩頓這話當然也不是在敷衍。他預料開始研發、引進新型機勢必需要很多人才，而且是愈多愈好。追求的東西與本人意思一致的話，就是一種幸福。

「不過，還不曉得哪些範圍算是他們的功勞。」

然而，克努特想的卻是另一件事。他的視線停留在報告書的某段文字上─「提案人：艾爾涅斯帝●埃切貝里亞」。那名帶著銀輝的少年身影掠過她腦中。

「摩頓，你接著對學生進行新型機的調查。」

「是！那閣下有何打算？」

「我，呃‥‥‥有個人我必須親自見面，問問他。」

這番話就身為國家棟樑的他來說，帶了些少有彆扭氣息。摩頓豪邁地行了一禮退下，派人執行命令去了。

克努特凝視著摩頓走出去的那扇門，緩緩吐出一口氣。他事前就收到賽拉帝侯爵的報告書，知道這次新型機開發不單是靠學生的力量完成的。

(‥‥‥我當時不該小看他嗎？可是‥‥‥)

他將心底萌生的悔意趕了出去。這悔意完全起因於自己過去的疏忽大意，當時國王和艾爾約好，以魔力轉換爐的作法為條件「製作幻晶騎士」。

對克努特來說，那時候問題的重點在於國王的消遣心態。約定的對象─艾爾固然需要提防，但也沒那麼重要。那孩子擁有超越年齡的才能，但再怎麼才華洋溢，凡事也有限度。國王也只是提出條件，並不保證提供直接支援。

再者，幻晶騎士設計根本不是一介學生能實現的東西。弗雷梅維拉王國現役的制式幻晶騎士加達托亞是約一百年前設計的。是經年累月的技術累積，並動員所有當時最好的鍛造師們，才總算完成的智慧結晶。

加達托亞的前身「薩羅德雷亞」服役了將近兩百年，光是這個數據，就能讓人想像開發機體有多麼困難了吧。基於「克努特本身的經驗」，甚至不用考慮那個約定實現的可能性。

─理應如此的。

在那之後還不到一年，一個令人不可置信的報告突然傳到他耳中─「有學生做出了新型幻晶騎士」。這報告本身是前所未聞的，在看到報告書上記載的新型機提案人的名字，讓克努特險些沒昏倒。「艾爾涅斯帝●埃切貝里亞」─記憶中，那個他與國王所做的約定開始帶有幾分現實感，他感到自己所知的常識正在逐漸崩壞。

其實，克努特年輕時曾有「改良加達托亞」的經驗。幻晶騎士的戰鬥能力與國內安定、國力息息相關。他身為王室分支的國內最高位貴族─迪斯寇德公爵家的主人，自然希望國家進一步發展，並將這個願望寄託於幻晶騎士上。

在國王許可下，他和國立機操開發研究工房合作，但這重大計畫卻沒有留下令人滿意的成果。跨越百年歲月累積下來的技術為一堵高牆，在這次計畫中進步有限，沒有發展出重大改良。那種程度也不及他所追求的目標。有過那不痛快的記憶和經驗，更讓他體認到製造新型幻晶騎士有多麼困難。既沒有多年累積的技術、沒有頂尖的專家，甚至沒有資金─光靠一群學生就做出幻晶騎士，這種蠢事應該連天方夜譚都算不上才對。

那麼─克努特換了個想法。名叫艾爾涅斯帝的少年應該擁有「某種東西」，擁有來自其他到哩，能實現開發新型機這種天方夜譚的「某種東西」。想必那將為克努特，以及弗雷梅維拉王國帶來莫大好處。

想到這裡，他終於認清自己過去的判斷有多麼靠不住，只覺得背後一陣發冷。若是沒有賽拉帝侯爵曾更早以前掌握艾爾的情報，並實際採取行動，克努特就只能等事後聽取報告了。他一邊在心裡感謝給他情報的賽拉帝侯爵，同時把握良機，展開行動。儘管發生一些意外事件，但新型機果真展現出色的戰鬥能力，也在騎士間受到很高的評價。他認為，引進技術，並在國內推廣是不可避免的趨勢。

為此，他必須知道艾爾涅斯帝這名少年在想什麼，有什麼目的。對克努特而言，艾爾就像至今仍摸不清底細的一道蠢動黑影。他不可能將所愛國家的未來交到那種人手上。

不自覺地閉眼陷入沉思的克努特，耳中聽到輕輕的敲門聲。達成目的時候到來了。他深吸口氣讓自己鎮定下來，應聲回答，請客人進入房裡。

幾個人影走在卡札德修要塞的石造長廊上。前方帶路的是一名鎧甲騎士，他身後跟著一個相當矮小，甚至可以用幼兒稱之的孩子。帶領的騎士手上搖曳的燈火，在鴉雀無聲的走廊上造成些許動靜，摩擦的鎧甲和腳步聲敲出輕微的旋律。

來到走廊盡頭，一道厚實的門從微弱燈火中浮現。精細裝飾的門面散發出不同於周遭的氣氛。標示「上級作戰會議室」的房間顯示了它的特別。帶路的士兵敲敲門，小心翼翼地將其打開，領著少年─艾爾涅斯帝進了房間。

艾爾穿過門，房裡的氣派裝潢與要塞的粗獷氣息截然不同。像是確認不適合鐵靴踩踏的柔軟地毯的觸感般，士兵緩步走向房間中央。那裡有張桌子。藝名壯年男性─亦是這個要塞主人的克努特●迪斯寇德已經等在那裡了。他大方地請艾爾坐下，艾爾簡單打了招呼並行了一禮，輕巧地坐到椅子上。

同時出現的侍者倒了飲料後便退下了。西方諸國進口的高級茶香氣搔弄著兩人的鼻腔。他們的對談就在這樣一手拿著紅茶的和諧氣氛中揭開序幕。

對克努特來說，接下來的對話可謂一場真正的對決。端看他能不能揭露艾爾的為人，想要什麼，然後想辦法掌握主導權。雙方原本應該會像在劍術比試上謹慎地衡量據離，在台面下激烈較量才對。

然而，現在的他卻是滿心困惑。

「‥‥‥像這樣，全身使用騎操士學系的鍛造師們心開發的繩索型結晶肌肉後，新型機得到比以往高出將近一●五倍的動力‥‥‥」

桌子對面的艾爾滔滔不絕地說明。這情況從克努特試探性地提出新型機的問題以來就沒停過，已經成了艾爾個人的舞台。而他竟然還理所當然地準備了大量的講義。

「請看手中的資料。如前所述，新型機以比過去機型更強的肌力與豐富的裝備運用而自豪，但在持久度上有點小問題‥‥‥」

但就因為內容也是克努特想聽的，這讓他更難應付。就算試圖掌握對話的主導權，他的耳朵還是不由自主地聽進艾爾的聲音，眼睛盯在資料上，思緒則忙著整理新型機的情報。即使腦海一角交響了警鐘，他仍貪婪地繼續吸收渴望的情報。

「費用方面，現階段還不能給您一個明確的數字。今後或許會隨著最適化、生產率的提升而變動。不過，屬於高價零件的幻晶騎士心臟部位仍維持現狀，主要是變動比較便宜的部位，因此我們預估不會有極端高額化的情況出現‥‥‥」

艾爾的簡報順利進行下去。從他被叫到卡札德修要塞起，艾爾便不斷琢磨這場簡報的內容，在說明方面已經稱得上完美無缺了。結果，艾爾從開始後不間斷地講了三個小時。再怎麼內行，能這麼沒完沒了地滔滔不絕，只能說是源自對機器人的愛了。

相對於心滿意足一啜飲冷掉紅茶的艾爾，克努特則忙著整理腦中的內容，檢討量產計畫。正想開口提問時，才終於想起自己原本的目的。

這讓他感到一陣愕然，沒想到自己居然完全沒發揮在公爵職務上鍛鍊出來的交涉手腕。艾爾完全切中他對新型機有強烈興趣的弱點。若是有意為之，可以說是他徹底輸了。不過，那張強大的牌也因說明結束而暫時失效，要反擊只能趁現在─克努特感到一股自己也無法解釋的焦躁，亮出手中的王牌。

「原來如此。我有幾個關於新型機的問題‥‥‥不過在這之前，艾爾涅斯帝啊，這些機體的處置呢‥‥‥」

克努特坐上這個位子不是沒有原因的。他身上的氣氛為之一變，那股彷佛是刀劍具現化般的鋒利氣息猛然出鞘。

「『我得到陛下允許』，這次新型機的評定到今後的運用，全權委由我處理。」

由國王授已相當於最高爵位的公爵全權處理，就表示他實質上擁有無限接近國王的權力。至少在這個案子上，他說的話具有和國王相當的份量。

「新型機的一切由我管理，情報也是─這些都由我轉告陛下。」

這無疑是克努特的王牌，也是最後手段了。「全權掌握對方」的作法效果卓著，但也有容易引起對方反感的缺點。

對不能跟艾爾為敵的克努特來說，不能說是最好的選擇，但他感到再這樣被牽著鼻子走會有危險。

再說，他只聽了新型機的說明。出了這張牌，艾爾的反應一定會很激烈，而那將是克努特的大好機會。反動愈大，之後就愈能引導話題的流向，而這部分就看他的本事。

克努特壓下紊亂的思緒，微微眯起眼。沒想到對方的回答大大超出他的想像。

「太好了，那我以後就不用在跟陛下重複一次了呢。另外，如果有問題的話請不用客氣。」

艾爾點點頭，俐落行了一禮。

克努特能成功壓下從喉嚨深處發出的呻吟，大概要算某種奇蹟。無論對手是誰都能發揮最大威力的王牌，在此卻沒產生任何效果，只突然消逝於空虛中。連他也料想不到，艾爾表現得簡直像省了麻煩似的。在他啞口無言地僵住的同時，結果當然又是被艾爾搶走了主導權。

「如果閣下有全權，有一件事我想確認。」

「‥‥‥唔、唔，是什麼？」

「我記得交出新型機的報告時，還一併提出了關於騎操士學系學生的處置‥‥‥」

聞言，克努特輕咳兩聲，總算勉強回神過來。

「是啊，我有聽說。雖然我沒辦法保證雇用他們為新型機的開發人員，可是一旦進入正式開發階段，需要的人手一定是愈多愈好。不如說就算他們拒絕，也要讓他們站上那個位子。」

艾爾笑著，稍稍鬆了口氣。這也難怪，畢竟他已經達成大部分的目的了。不過，克努特還強烈感到某個疑惑，那就是「你這番話到底有什麼企圖？」

「我是為了說明新型機，以及確認請願書中學長姐們的錄用結果而來的。」

艾爾回答得極為坦白。克努特確認了心裡那股異樣感。他煩惱片刻，終於找出異樣感的原因。

「‥‥‥你打算怎麼辦？推銷新型機、推銷學生，這些沒問題。可是我還沒聽說最重要的你打算怎麼辦，而你看上去似乎已經很滿意了。你是新型機的提案人吧？憑這份功勞，你應該有話想說才對。」

結果，克努特對艾爾仍是一無所知，更沒有聽艾爾自己提出任何一項要求。或許是累了，克努特已經完全不考慮拐彎抹角，話說得很直接。

「我嗎？不怎麼辦。畢竟我還是中等部學生，會一直在學園待到畢業。」

這麼說來，他還是十二歲的孩子啊。克努特差點老實同意，又很快發現問題不在這裡。

「什‥‥‥你把事情鬧得這麼大，還想回去上課！？」

克努特已經忘了說話的對象是個孩子，整個人陷入混亂。

「雖然您這麼說‥‥‥假設我去了國機研，就會變成國中肄業。這樣會讓父母親傷心的。」

艾爾在某些古怪的地方還沒有擺脫前世的思考邏輯，但他到了這一步還悠哉地說這種話，終於讓克努特「崩潰」了。

「‥‥‥你、你明白自己做了什麼嗎？」

「我只是提出新型幻晶騎士的建議而已喔？」

「說、說得簡單！看你這麼理所當然的模樣，就算解釋沒用，我也要說！聽好，這個國家成立以來，不，從人類有歷史以來，『提出新幻晶騎士的單一個人』就從來沒有出現過！！」

為什麼要特地解釋這種常識？克努特體會到一種人生中前所未有的空虛。如果沒有長期做為貴族的實務經驗，可能就要找人哭訴了。

「不用說，開發幻晶騎士可是關係到許多人的重大事業！即使有提出新機體構想的團體，光靠個人也絕不可能獨自完成！！」

克努特的語氣愈發激動，就連艾爾也有些嚇到。

「陛下開出以魔力轉換爐交換的條件‥‥‥就等於是變相地跟你說不可能。而你就這麼自然地做出這種極端離譜的事，事到如今還裝什麼普通孩子！！」

實際上，艾爾好歹算是個孩子，因此克努特的怒氣可說是誤會，只可惜在場沒有吐槽的人。反而是一想到他年僅十二便「惹出麻煩」動搖國家，克努特的理智就斷線了。他大概是出於自我防衛才偏不去思考那件事的吧。然而，艾爾毫不留情地從正面火上加油。

「不，我不打算呈現特列斯塔爾。要請陛下過目的是另一個東西。」

「‥‥‥還有嗎？你還想做什麼嗎？」

原先的冷靜早已消失得無影無蹤，克努特的太陽穴上甚至浮現了青筋。而艾爾在此時露出最開懷的笑容，肯定地說：

「是的，當然。因為做幻晶騎士就是我的『興趣』。」

之前的激情彷佛像假的一樣，克努特不祥地沉默下來。一幅似曾相識的景象他腦中重現─「因為我有興趣」。沒錯，克努特這才明白，艾爾對國王說的事他不折不扣的真心話。

然後他發覺。眼前這個人肯定會成為名留青史的天才，在特定領域絕對無人能出其右。但同時。也是個完全不管會給周圍的人添麻煩，只顧在自己的道路上埋頭猛衝─是一種像是掃把星般的存在。

難怪他會和陛下意氣相投。他思考中冷靜的部分肯定了某種不祥預感。年輕時的安布羅斯是個手腕高超卻總是胡來的天才，老是以算計人取樂。當年的公爵被強迫奉陪，吃了不少苦。現在的安布羅斯可謂「名君」─不對，陛下至今仍壓抑不了玩心─當時卻是形同天災的存在，而克努特本人並不曉得，自己在王宮被人暗地裡稱作─「訓獸師」。

眼前的少年跟那位國王是同一種人，他無可奈何地體認到這點。沒想到會因此達成「知道艾爾想法」的目的。他咚地一聲攤到座位上。

「‥‥‥這樣啊。」

這場對談最後以如此沉重的一句話作結。據摩頓事後提及，兩人交談許久，不過克努特明顯是因為其他原因而顯得疲憊無比。

自艾爾和克努特經歷那場對話的空中戰之後，過了大約一個禮拜。場景回到賽拉帝侯爵家位於王都坎庫寧的別邸。

「─根據我接到的資料，他們曾有過這番對話。」

喬基姆●賽拉帝侯爵又重看了一遍手中讀了好幾次的資料。艾爾和克努特對話的內容摘要在那之後馬上送到他手上。相對於他不動聲色地結束說明，孩子們則是一句話都說不出口，舉起的拳頭也不曉得該擺到哪邊去，無情的尷尬讓他們牢牢閉上嘴。如果要形容他們刺客的心情，大概就是這種感覺─「啊啊對了，艾爾就是這種人。」蒂法擠出最後一絲強韌的精神力，勉強恢復過來。

「‥‥‥是、是呀。總之，他‥‥‥高興就好。」

她的語氣聽上去有些不悅，但這也是情有可原。此時，原本搖搖晃晃的奇德忽然抬起頭。聽了喬基姆的說明，讓他明白艾爾惹了麻煩，不過還有一個謎沒解開。

「那艾爾為什麼沒回來？」

「連我也不清楚。有從卡札德修回來的人吧，你沒問他們嗎？」

「‥‥‥啊‥‥‥我們還沒問，就跑到這裡‥‥‥」

之前太過激動，結果卻漏了老大他們這麼重要的情報來源。三人整個消沉下去。

「唉呀，沒想到你們那麼著急，可見艾爾涅斯帝這名少年對你們相當重要。」

三人完全失去剛進房間時的那個氣勢。喬基姆沒有責備他們，正色對雙胞胎說：

「阿奇德、亞黛爾楚，既然如此，你們以後也要與他同進退。」

「是、是！啊，欸？」

兩人滿心以為自己會挨罵，聽了這話之後露出驚訝的樣子。

「迪斯寇德公爵推測他暫時沒有危險，我也是相同看法。他今後的行動對這國家‥‥‥不，說不定會造成更廣泛的影響。這會產生很多同伴，亦會產生很多敵人。他再怎麼有能力，也很難獨自度過那些風浪。你們跟他很親近，一直跟著他學習吧？那麼，以後就要繼續支持他。」

奇德和亞蒂目瞪口呆地聽著，然後用力握拳，斬釘截鐵地對他們的父親說：

「這還用說嗎？」

「對啊！不用說，我會跟艾爾在一起的！」

重新定下決心的雙胞胎點頭，蒂法從背後摟住他們。看著這幅光景，喬基姆瞥了一眼資料上他沒有告訴孩子們的部分。

(公爵說，他同時擁有孩子氣和年長者的思考模式。那麼，把童年玩伴安排在身邊就不會是失策了。只希望他不要耽溺於力量，為這國家繼續努力。)

喬基姆凝視孩子們的眼神意外地溫柔，他那些互相擁抱的孩子們卻好像沒注意到這點。

「‥‥‥這暫且不提。」

喬基姆的語氣為之一變，恢復剛硬的聲調，三人的動作也隨即定格。

「你們好像是硬從學園溜出來的啊？看來我們有必要談談。」

三人的表情慢慢從笑臉轉為苦笑，也只能這樣了─這陣暴風雨的最後落下了一道特大的閃電。

克努特●迪斯寇德傷透了腦筋─那個原因正站在他眼前，抱著龐大的資料漏出笑容。

「你真的‥‥‥打算把這個做出來？」

「是的。我有自信，這才值得你們教我魔力轉換爐的製法。」

艾爾快活的回答蓋過克努特硬擠出來的聲音。幸好在秉告國王以前先由自己確認過─克努特實在很想稱讚自己。

艾爾提出的資料上列出了預定要呈給陛下的幻晶騎士及其基礎設計。顛覆所有常識的「那個」雖然不至於完全不能呈給陛下，但也不能直接交上去。他深深嘆口氣，領悟過來，看來他得控制好這個名為艾爾涅斯帝的離譜存在了。

「抱歉打擾兩位談話！！」

他的煩惱被一個突然闖進來的第三者打斷了。來人不等他回答，朱兔騎士團團長─摩頓便以破門而入的氣勢衝進房內。

即使身為騎士團長，突然闖進公爵位階的人物與客人談話的地方依然會免不了遭受無理的指責。然而，克努特在責備前就從摩頓的樣子看出相當緊急的情況發生了。

「怎麼了？出什麼事？」

「從『達涅村』方向確認魔獸來襲的狼煙‥‥‥升起的狼煙是『紅色』，推測是決鬥級以上的魔獸群。」

決鬥級以上的魔獸，還遇上了一整群，這對防衛不高的村子而言意味著「滅亡」。克努特於是當機立斷─

「摩頓，你已經召集可以出動的騎操士了吧？至少要派出一個中隊，全速進入達涅村附近，一定要守護村子！！」

「是！正在進行準備。待編制結束，我朱兔騎士團將立刻出擊！！」

摩頓行了一禮，又以和來時同樣的氣勢飛奔出房間。

「似乎沒時間慢慢聊了。我去要塞指揮。你‥‥‥也不能丟下你不管。一起來吧。」

艾爾點點頭，隨克努特走出房間。

第二卷 第十五話 在黑暗中蠢動的東西

萬里無雲的晴空下，萊西亞拉騎操士學園一隅有兩個腳步蹣跚的人影，是奇德和亞蒂雙胞胎。跟姊姊一起被父親喬基姆痛罵一頓的兩人回到學園後也被老師緊告，已經是遍體鱗傷了。兩人一副無精打采的樣子，走在以廣大校地著稱的學園走廊上。

他們出來散心，很想乾脆就這麼躺下來睡死不管，全靠「得去確認艾爾狀況」的想法舉步前進。擠出最後一絲力氣的兩人到了騎操士學系的工房，一看見老大就衝上前詢問。

「銀色少年嗎？那傢伙應該正在那邊教育公爵大人‥‥‥咳咳，跟公爵大人解說才對。」

「‥‥‥艾──爾──‥‥‥」

老大用一種不知該說是憐憫還是同情的眼神望著筋疲力竭、雙膝無力跪地的雙胞胎。兩人想到，如果一開始就來問老大，就根本不用把事情鬧大，因此不禁從嘴裡發出乾笑。

「就是這樣，少年暫時不會回來。唉呀，真是大開眼界。公爵大人最後還稍微哭了咧‥‥‥」

聽老大摸著鬍子開口，雙胞胎就這麼做在地上敷衍地回答。老大不怎麼介意，只是點點頭，接著說明在卡札德修決定的事。因為他也認為雙胞胎是新型機開發的相關人員，有必要轉達這些事。

「噢，坐著就好了。新型機目前決定由公爵大人管理。就是說，新型機開方計畫將由公爵大人主導進行。我們騎操鍛造師就看那邊的進度，有可能中途畢業就直接被派到國機研，或某個開發新型機的工廠。」

筋疲力盡的奇德嚇得抬起頭。

「那老大，你們很快就要走了嗎？」

他掩飾不了聲音里的寂寞。對奇德和亞蒂來說，騎操士學系的學長們不同於班上同學和童言玩伴，既是一同打拚的夥伴，也是像大哥一般的存在。一聽說他們要離開，多少有些受到打擊。

「我原本明年就要畢業啦，別露出那種表情。」

老大戳了戳奇德的頭，想把那種感傷的氣氛揮開，但矮人族的拳頭超乎想像的威力讓奇德就這麼往後翻了個跟頭。

就在亞蒂逐步與老大保持距離時，他清清喉嚨，又回到話題。

「啊─還有一件事不得不說。少年沒回來是因為那個‥‥‥那邊八成正為了怎麼處理少年吵起來了吧。」

「處置‥‥‥艾爾？」

「對啊。雖然那傢伙說要再學園留到畢業，不過老實說，情況根本不允許如此。我們雖然也很努力開發新型機了，但少年跟我們的『資質』不一樣。不可能讓他維持原狀繼續上課。」

兩人的腦袋花了一點時間才理解老大說的話。才剛聽說老大他們要離開，加上現在聽到的消息，事關重大，讓雙胞胎的臉色逐漸發青。

「欸‥‥‥吶、吶，老大，意思是艾爾也要去國機研嗎？」

「艾爾‥‥‥會走掉嗎！？」

這是他們想都沒想過的未來。因為新型機的問世，自己是否成為騎士不在那嚜確定，但他們一直認為到畢業為止都會理所當然地跟艾爾在一起。這並不是一廂情願，畢竟他們也是志同道合的同學。然而，如今情況有了急遽變化，阻礙著理所當然的未來所前進的道路。衝擊性的內容令雙胞胎低著頭沉默下來。老大正想叫住他們，這時─

奇德猛地抬起頭，混身散發毅然決然的氣勢。

「我決定了。現在馬上去找艾爾。」

奇德低語讓老大和亞蒂浮現驚訝神色，轉向他。

「混帳，你以為這要花多少功夫？哪可能說去就去啊！而且少年早晚會回來，不用急著‥‥‥」

「我不管！我現在就要去找他！！跟他當面問清楚！！我不准他就這樣留在那裡！！」

平常一派懶散的奇德突發的怒氣，讓旁人明白她的心意已決。

「冷靜點，你要去那嚜遠的地方？」

「有幻晶甲冑！有那個就可以跑得比馬還快了！！」

見亞蒂一樣舉起拳頭的樣子，老大不禁抱著頭傷腦筋，因為他知道雙胞胎是艾爾的直傳弟子，他們很可能真的說到做到。話雖如此，往卡札德修的路程可不是嘴上說說那麼簡單，弗雷梅維拉王國內部之間的移動，原本就因為魔獸的存在而危機重重。只有經驗豐富、準備萬全的人才有可能上路。無論雙胞胎再怎麼厲害，這種行為也只能說是不自量力。老大千方百計地想阻止他們胡來。

但制止激動的雙胞胎的，則是一道從後面傳來的平靜聲音。

「當然不能讓你們去啊。」

艾德加馬上一把抓住兩人的手臂，硬是讓他們停下來。

「艾德加學長！？放開我！」

「不行，你們兩個聽好，到卡札德修的路程很危險！就算有幻晶甲冑─就算你們身手有多麼非比尋常，也不可能准許你們去的。我明白‥‥‥你們的心情，可是現在只能等待。」

兩人總算是還留有不拔出魔杖的理智。艾德加抓著兩人的手臂不放，不用強化魔法的話，只靠小孩子的力量是掙不開的，結果就變成一抓一推的腳力競賽。從他們後方走進的海薇和迪特里希兩人則是一臉為難地看著他們。

「‥‥‥對了，迪，那傢伙還沒修好對吧？」

工房裡瀰漫著激烈爭論造成的尷尬氣氛中，大概這番不合時宜的輕鬆發言突然響起。眾人注目之下，他露出孩子般的頑皮笑容，用下巴指指自己身後。再場眾人雖然因話鋒一轉而露出一臉詫異的表情，還是依他所指的方向轉過頭。

視線前方，坐鎮於工房盡頭的幻晶騎士維修台上坐著一下組裝到一半的機體。它採用繩索型結晶肌肉的構造，只配備了一次裝甲的機體周為吊掛著尚未安裝的外裝。其中一人對那副塗上「緋紅」色的裝甲反應尤為強烈。

「是古耶爾啊！我記得組裝到一半你們就去卡札德修了。哎呀，眼看就要完成‥‥‥呃，老大，新型機的製造不是以納入公爵閣下的管哩，目前中止了嗎？你打算做什麼？」

它的騎操士迪特里希，臉色由喜悅轉為困惑，表情相當多變。

「噢，是不會做新的啦，不過修到這個地步半途而廢也不痛快。只能把這傢伙完成了吧。」

迪特里希高興地質問，老大不斷點頭解釋。其他人沒有理會氣氛合諧的兩人，愈發感到困惑。

「新型機是公爵大人管理的啊，總不能就這樣放在萊西亞啦。也

不能因為這點小事麻煩公爵大人，那就只能由我們拿過去了吧？」

迪特里希的表情定格在笑臉上，而慢慢開始理解老大想說什麼的艾德加和海薇，則是露出非常複雜的表情。

「讓古耶爾一架上路也太靠不住了，艾德加也開著厄爾坎伯一起來吧，我們也順便拉出馬車，畢竟途中可能需要修理嘛，而且，也許還得讓多餘的乘客坐上來哪。」

聽懂了言下之意，奇德和亞蒂睜大眼看著老大。老大那張埋在鬍子底下的臉，靈巧地彎出笑容。

「喂喂，老大，你想幫這兩個人，也不必這樣縱容他們啊。」

「哦─？我不是為了他們，是『剛好有事要去那邊』啊。只是說，可能會出什麼差錯而已啊。」

聽了這話的艾德加受不了地聳肩。老大完全是在硬拗，這根本是在縱容雙胞胎吧？不過他只是苦笑著把話吞回去。

「嘿─沒想到你對小孩子這麼好欸，老大。」

「哼，一起揮過槌子的都是我的同胞，矮人族不會忽視同胞的困難‥‥‥少年是他們的朋友吧？現在不幫更待何時？」

老大理直氣壯地挺起胸膛，而他們只能回以苦笑。艾德加雖然強力阻止雙胞胎，也明白他們突然聽到要與朋友分開的心情，想為他們做點什麼。這樣的行動雖然非常「故意」，但他讓自己明白了講場面話的重要性，然後放開雙胞胎的手。

兩個孩子高興地用小小的拳頭碰了碰老大粗壯的拳頭。這幅畫面讓聽著他們吵鬧的維修班大伙兒打心底溫暖起來。他們接著聊起袖子，猛地行動起來。

「外裝大致做完八城啊！還差一點。」

「細節部分大概可以挪用備用的。起重機開過來，安裝的動作快！」

上一秒的緩和氣氛消失無蹤，工房起稍微恢復一些鐵與火焰的活力，開始了超越平常的運轉。以滑輪的噪音為背景，鐵錘敲打金屬的清脆聲響重疊。經歷這陣子種種活動，維修班的手藝更上一層。在他們的巧手之下，紅色幻晶騎士眼看就要接近完成姿態。

「‥‥‥嗚嗚，真的要把古耶爾帶走嗎？好不容易修好的‥‥‥我是不是也該直接請卡札德修雇用我啊。」

「迪，那個‥‥‥打起精神來。」

再熱氣蒸騰的工房內，只有迪特里希一人是百感交集地看著紅色機體一步步組裝完成。

接到魔獸來襲狼煙通知的朱兔騎士團奔赴位於狼煙升起的達涅村。編制由一個中隊的加達托亞(九架)，加上一架指揮官卡迪亞利亞的十架所組成。也用於距離相對較近，他們讓幻晶騎士以超乎平常的速度奔跑。

弗雷梅維拉王國的村落皆擁有對抗魔獸的防壁。不過，一般村子則因為各種因素不可能建造完全圍繞的防壁，多數村子只有中心部分以特別加固的防壁圍起，並在裡面建造極小規模的要塞，儲備糧食等物資。遭遇人類無法打倒的魔獸進攻時，就在要塞里避難，並升起狼煙，等待附近駐紮的騎士團前來救援。

這些要塞規模雖小，但可說是村人保命的最終防線，建造得堅固。只不過這次的狼煙是紅色─決鬥級魔獸來襲的通知。面對人類最強兵器幻晶騎士能與之抗衡的怪物，再怎麼堅固的要塞都無法長期承受。騎士團壓抑焦躁的心情，趕著前往達涅村。

國內有相當數量的決鬥級魔獸，災情也時有所聞，因此遇襲事件是屢見不鮮。然而，當朱兔騎士團的騎士抵達達涅村時，那裡的魔獸數量並非一、兩隻─村子四周至少有超過十隻以上的決鬥級魔獸存在，更聚集了相當數量的中型以下魔獸。整座村子彷佛成了魔獸的樂園。

眼前光景令先行偵查的騎馬部隊感到不寒而慄且難以理解。他們看到鎧熊、鈍龍，還有炎舞虎等各式各樣的魔獸。這些魔獸的每一種都在附近棲息，卻各有各的地盤，不會共同行動。它們會聚集在這裡簡直令人匪夷所思，而且每隻都處於機動狀態，甚至看得到互斗的個體。

偵查部隊謹慎前進，在其中發現了絕不可能出現的東西。躍入他們視野中的，是保護居民的堅固防壁被破壞得慘不忍睹，一隻鎧熊正把它的頭伸進要塞內部，像是在享用著「某物」。駕駛卡迪亞利亞的中隊長一接獲偵查部隊的報告便果斷下達指令。

「全隊，全速朝村落中央前進。採取契形陣，打倒所有擋路的魔獸前進。到達後全力保護要塞！！」

要衝入魔獸包圍的正中央已經可以說是自殺行為了，但騎操是之間沒有聽見反對的聲音，反而聽到的卻是強而有力的應諾聲。部隊以驚人速度百出契形陣，它們收起盾，並取起魔導兵裝與劍。比起防守，他們打算靠攻擊力強行突破。在中隊長一聲令下，中隊開始突擊。

奔跑的巨人腳步如雷聲轟鳴，注意到他們的魔獸被吸引過來。加達托亞所持的魔導兵裝「火焰騎槍」發出戰術級魔法的光芒，一照面就毫不留情地轟飛那些魔獸。它們有如在追逐己方的法彈般展開突擊，硬是開出一條通往中央的最短道路。

魔獸在數量上占有優勢，但他們並不是全集中在一個地方。一個中隊的幻晶騎士以密集陣形逼退魔獸，一口氣衝到要塞。

周圍的隆隆爆炸聲終於把頭伸進要塞的鎧熊起了警覺，它慢吞吞第抬起頭。「進食中」受到打擾的它發出不滿的吼聲回過頭─也因此錯失迎戰的良機。一道雷鳴般的轟響打再轉過頭來的它身邊，一整團的騎士同時發射火焰騎槍，並以迅雷不及掩耳的速度一擁而上。

「去死吧！畜牲！！」

擔綱契形陣的前鋒的卡迪亞利亞沒有減速，優於加達托亞的激勵挾帶尖銳氣勢，舉起長槍就猛是一刺。

鎧熊雖有著類似甲殼般的硬化皮膚，但仍不敵來勢洶洶的卡迪亞利亞。這一槍漂亮地刺中鎧熊頭部，穿透皮膚割肉碎骨，將鎧熊一擊斃命。絲毫沒有減緩速度的卡迪亞利亞就這麼跟鎧熊的屍體撞成一團。

為了保護漂亮解決魔獸的中隊長，其他加達托亞迅速改變陣形，以半元陣形堵住洞開的防壁，散發出絕不讓任何人通過的堅決氣勢。剩下的魔獸嗅到鎧熊的血腥味，變得更加凶暴，不顧一切瘋擁而來。加達托亞布對正面迎戰步步進逼的暴虐海嘯。

第一波突擊成功減少了魔獸數量，中隊在數量上幾乎與魔獸相當，但貿然闖進魔獸群中的他們正面臨極大危機。剛才的突擊劇烈消耗魔力儲蓄量，減少了他們的攻擊手段。魔力轉換爐哀鳴著發出進氣聲產生魔力，卻怎麼樣也追不是機體為了閃躲魔獸激烈攻擊的消耗速度。

騎士用盾檔下炎舞虎噴出的火焰，躲開渾身利刺的鈍龍尾巴猛烈一擊，接住鎧熊的衝撞。他們發揮魔獸所沒有的人類智慧互相合作，運用技巧度過重重危機，卻一直處於一種走鋼絲般的危險平衡。

「我們決不能撤退！在這裡解決它們！！」

打破僵局的則是中隊長駕駛的卡迪亞利亞。這架指揮官用的高性能機雖然在與鎧熊的衝突中有所損傷。仍舊成功擊敗與他對峙的魔獸，它在機體的魔力耗盡前展開了反撲。

戰鬥在不久後就宣告落幕。在數量上取得優勢的騎士團，一口氣沖入敵陣取得了勝利。打倒最後一隻決鬥級魔獸之後，剩下的中型魔獸也被一一驅逐出去。

結束戰鬥的中隊沒有一架機體是完好的。最低也是輕微損壞，其中三架半毀，兩架則全毀，無法戰鬥，可說是險勝，但他們仍然完美地達成任務。

漫長的戰鬥結束後，等他們確保附近安全時，天色已完全按下來了。在交戰區外帶機的伴隨部隊進入村莊，開始救助倖存村民。要塞周圍燃起篝火，架起簡易帳篷收容傷患。要塞里的情況慘不忍睹，破牆而入的鎧熊，殺害了達涅村的半數人口。

倖存的村民們都對險些滅村之際及時趕到的騎