番外——亞歷克斯與伊爾妲（9）（1/2）

從石灰岩小丘往下走，是一片灌木，它們的根系直接扎進了岩石里，莖葉幾乎與根系一樣發達而強韌，呈現出墨水一般的深綠色，葉片邊緣布滿了細小的尖刺，每個人走過去的時候，都感覺像是被什麼東西持續不斷地拉扯著，他們的腳下是厚厚的苔蘚，與厚重的海綿一樣一踏就會溢出大量的水分。

空氣中的寒意與潮濕也在隨著他們的深入而一點點的加深，光線也在變暗，亞歷克斯抬頭望去，已經可以確定這座位於瑪羅吉附近的森林應當是座漏斗森林，喀斯特地貌中常見的一種地形，顧名思義，它就像是一個開口向上的漏斗，茂密的植被從漏斗的邊緣一直延伸到漏斗的中心位置，在最低洼的地方是一座湖泊或是一片沼澤——這裡應當是沼澤。

銑刀在他身邊停下：「所以我們說那些人不太可能走進了森林。」

艿哈萊點頭表示同意：「如果只是他們的首領，」主任牧師說道：「一個吟遊詩人，又或是幾個精幹的成員，也許還有可能，但他們的成員多數都是年輕的凡人女性，與那些被誘拐的受害者相同，她們不會飛翔，也受不得折磨，更缺乏體力與毅力長途跋涉——在這樣的情況下。」

亞歷克斯還在另一個世界的時候，也曾徒步穿越過相似的漏斗森林，比起尋常的森林，漏斗森林的徒步要更危險、艱難與變幻莫測——首先，漏斗森林因為其獨特的地形，註定了無法修築一條固定筆直的大道；其次，漏斗森林更多發泥石流與洪水（想想吧，一場暴雨傾瀉而下的場景）；最後，漏斗森林多產生於喀斯特地區，它最初就誕生在因為海水或是地下水長時間侵蝕石灰岩導致其塌陷而產生的凹處里，這樣的侵蝕並不會因為森林誕生而消失，在看似堅硬的岩石或是充實的腐殖土下，一樣是疏鬆到隨時可能崩散的石灰質空洞。

劇團，還有十三個受害者，三十人左右的隊伍，是沒法靠著自己走過這座森林的。

「而且這裡還有一個死魔法區，」貝印補充說：「也許是混亂魔法區，我不知道，但肯定有。」

「如果神祗曾在這裡死去，或是這裡有殘餘的神靈骸骨，出現死魔法區是很有可能的。」堪加說，引起銑刀輕微地蹙眉，因為在凡人葛蘭成為新的盜賊之神後，原先的盜賊之神瑪斯克就順理成章的成為了「偽神」，而任何一個信徒都會對可能威脅到自己神祗的存在滿心忌憚。

「你們在這裡遇到了什麼？」亞歷克斯問銑刀，銑刀鞠了一躬，「是掘地蟲。大人。」

掘地蟲，確實是盜賊公會可以應付的怪物。那是一種大小約在成人一半身高的大蟲子，在地下活動，可以以泥土為生，但更喜歡鮮活的血肉，所以經常會在荒野或是森林築巢繁衍。

「看，」銑刀說：「這裡還有掘地蟲蛻下的殼呢。」

「看來這是個新家庭。」伊爾妲說，她對掘地蟲也很熟悉，畢竟精靈喜愛森林——掘地蟲的王后若蟲會在雨後爬到地上，蛻下殼後變成成蟲，然後與同樣蛻殼的雄蟲盡情歡樂，蓄積下可以讓它一生所用的精華。

掘地蟲不止這點有點像我們熟悉的螞蟻。一樣只有一隻肥壯的女王統率著它龐大的王國，剩餘的掘地蟲除了少量未孵化的雌性蟲卵之外，全都是雄性，無論工兵還是戰士都生長著一張鏟子般的強壯下顎，可以用來開掘地道，攫取食物，設置陷阱，它們的前胸生長著兩隻強健的鉤爪，可以協助捕捉與固定獵物，當然，也是一件可怕的武器。

但與其他怪物相比，掘地蟲並不是一種難對付的生物，雖然它們的上下顎咬合的時候可以切斷手臂粗的樹木，還可以噴吐酸液，但它們並沒有人們畏懼的智力，就算是會挖掘陷阱，也更近似於本能而非通過學習得來甚至能夠晉升的能力——它們通常守候在自己挖掘出的甬道下，在黑暗中，用觸鬚感應著地面的震動，等著獵物自投羅網。

「而且掘地蟲有個壞毛病。」伊爾妲說：「它一旦抓住了獵物，就會立刻吐出酸液腐蝕，等它融化後再吸食。在這個過程結束前，它幾乎不會動彈。」所以只要領主足夠寬仁，或說他無法忍受牧場與森林的損失，就算是凡人也能通過投擲誘餌，然後用火油焚燒等方式結束掘地蟲帶來的危害。

「是的，」銑刀馬上說：「我們用的就是這個辦法。」顯然他很擔心精靈會懷疑他們採用了瑪羅吉城主可能會用的辦法——用平民做誘餌。他腳步輕捷地走了十來尺，就找到了證據——他們上次在這裡丟下的羊，雖然只有零散的骨頭和一副羊角了。

「掘地蟲的群落一般都在三百到五百左右。」伊爾妲說：「畢竟它們的胃口都很大，我們現在只能期望將要遇到的是一個初來乍到的新群落，而不是才從原先的群落里分化出來的新群落。」

艿哈萊露出了噁心的神色。

「就是這裡了。」銑刀篤定地說，就在距離羊骨不遠的地方，是一株被藤蔓披掛了滿身的大樹，大樹半傾斜著，它的枝葉、藤條與從地上升起的植物將入口遮掩的嚴嚴實實，事實上，在掀開這道生機勃勃的帷幔後，他們看到的洞穴也只能容得下幾歲的孩子手腳並用的爬進去。

「我們上次在這條甬道里前進了大約有......兩百三十步，」銑刀記得很清楚：「我們用光了誘餌，還有火油，就不得不退了出來。」他看向「肉錘」，「肉錘」露出了一個牙疼般的微笑：「我們......後來我的隊伍可能又進了一百步左右。」

「但收穫甚豐。」銑刀接著說道：「大人，我們得到了一些盔甲，一些武器，還有金銀幣，以及零散的珠寶，還有兩件魔法器具。」

兩件魔法器具就已經勝過了之前的所有了，這還不過是三百步以內的收穫。

「掘地蟲不是只吃鮮活的血肉嗎？」艿哈萊說：「但我記得那兩件......」那兩件魔法器具其中有一件有著偽神馬斯克的聖徽——但該知道的人都知道，所謂的偽神不過是因為失敗了才落得這個下場，據說現在的盜賊之神葛蘭不但是瑪斯克的信徒、牧師還是他與凡人的兒子呢......但很顯然，葛蘭對這個父親兼帶神祗毫無好感，他成為盜賊之神後就不再允許瑪斯克的聖徽與象徵出現在他眼前，他的追隨者當然也不會陽奉陰違......所以說，這件魔法器具應當是在大災變前鑄造的。

那麼問題就來了，難道是一支擁有古老的魔法器具的冒險隊伍曾經來過這裡，又遭到了不幸嗎？但如果他們有資格與有能力擁有這樣的魔法器具，如何會被一群掘地蟲剿滅？除非地下全都是掘地蟲，這麼一想，大部分人就不由得毛骨悚然。

幸好精靈馬上說，掘地蟲是一種相當注重領地的生物，在一個地區並不會出現太多的掘地蟲群落——免得出現獵物源頭乾涸的問題。

「的確。」銑刀這才有機會解釋道：「我們下去後，發現那裡原本就有一條寬敞的甬道，不過被掘地蟲利用了。」

「看來我們要下去了。」堪加說，亞歷克斯看過去，發現術士的眼睛裡閃出了渴望的光芒，貝印難得地挺直了脊背，他的兒子露出了躍躍欲試的姿態，盜賊公會裡的兩個法師也是一臉的迫不及待......

盜賊們露出的貪婪姿態更是有過之而無不及。

雖然他們的任務是追回被誘拐的受害者，但，亞歷克斯想，很顯然，任務現在已經成了斂財的附帶。

在將入口拓開之前，盜賊中的戰士，也就是「肉錘」率領著他的人在周遭獵捕了幾隻猴子，因為要用來引誘掘地蟲，所以它們都只是被折斷了四肢，拔掉了舌頭後裝在皮囊里，由盜賊們背著，血和模糊的哀叫讓伊爾妲有些不舒服，但她也知道這是冒險旅程中必須接受的一部分——她不能因為憐憫動物而要求盜賊們去以身涉險。

「砂礫」公會的法師們則站在入口處撤掉了他們設置的魔法陷阱，火焰灼燒著藤蔓，露出真正的門扉，足以一個成年男人挺直了脊背徑直走入的方正入口，而後法師之一謹慎地釋放了一個戲法，一團幽藍的光點慢悠悠地飄了進去，他藉此略微伸頭看了看裡面的情況：「那些掘地蟲似乎還沒回來。」

「小心從事就是。」銑刀說。

他還沒狂妄到去命令那幾個強大的施法者，還有阿芙拉的主任牧師，以及精靈——如果說一開始的時候他們還對精靈不太了解的話，現在至少已經清楚地了解到她弓箭的威力了，兩個盜賊在他的示意下走了進去，以潛行的方式，這樣掘地蟲不會被過重的腳步聲驚動，也不會輕易踏入掘地蟲的陷阱——過於薄弱的地面。

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