【191】小白威武，禍水東引（1/2）

翌日，喬薇起了個大早，打扮得漂漂亮亮的，去了桐院，她到底年輕，底子好，不施粉黛，也嫩得仿佛能掐出水來。

在喬薇眼中，荀蘭是姬家最美的女人，可在旁人眼裡，卻未必如此。

荀蘭美是美，卻不夠真實，像遠山的雲霧，亦如幽潭中倒映的明月，看得見，摸不著，捉摸不透。

喬薇才是那個燈火闌珊處，回眸一笑，明艷動人的人間絕色。

喬薇進了茶廳，姬尚青帶兒子去練劍了，不在房中，荀蘭坐在鋪了貂皮的椅子上，端著一盅冰糖燕窩，一小勺一小勺地吃著。

丫鬟領了喬薇入內。

喬薇一眼看見了她屁股下的貂皮墊子，那是一整張貂皮，貂頭、貂尾、貂爪都清晰可辨。

喬薇用虎皮，用鹿皮，熊皮，狼皮，卻從不用貂皮，她不輕易獵貂，總覺得那是她家小白似的。

「夫人的皮子是新買的？」她問。

荀蘭笑得溫柔：「好看嗎？」

喬薇笑：「好看。」

好看個毛！

荀蘭把燕窩遞給了一旁的周媽媽，拿帕子輕輕地擦了嘴，動作優雅到了極致，仿佛散發著一股淡淡的書香氣。

「今日似是比往常早些。」她語氣溫和地說。

喬薇也溫和地答：「從即日起，要協理夫人掌家，兒媳不敢怠慢。」

周媽媽的眸光霎時冷了下來。

荀蘭的表情沒有絲毫異樣，唇角掛著完美的笑容，不濃不淡：「瞧我這記性，倒是險些忘了，我昨兒夜裡還記著給你分配點事情做，得虧你提了。」

喬薇笑得莞爾，不想給就直說，叨叨啥呀？

荀蘭輕聲吩咐：「周媽媽，去把帳冊拿來，我看看還有什麼事情是這個月沒有做的。」

「是。」周媽媽瞪了喬薇一眼，鼻孔朝天地去了，不多時，抱了一疊帳冊回來。

喬薇就注意到荀蘭的帳冊整理得十分整齊，一個卷角都沒有。

荀蘭拿起一本帳冊，對喬薇道：「你坐吧。」

喬薇不客氣地坐下，丫鬟奉了茶，喬薇哪裡還敢喝她的茶？裡頭要是再有個五日歡、七日歡的，她還要不要愉快地蹦躂了？

荀蘭靜靜地翻看著帳冊，似乎並不在意喬薇是否喝了茶：「這個月的事都做得差不多了，只有柳鎮的一個莊子，還沒把今年的佃租交上來，再兩日，你便能出門了，你看，可願意去柳鎮收佃租？」

「柳鎮在哪兒？」喬薇問。

周媽媽驚訝：「少夫人是京城人，居然沒聽說過柳鎮？」

喬薇面不改色道：「我外祖家也有個柳鎮呢，我怎麼知道你們說的哪一個？」

周媽媽心知喬薇的娘是滇都人，她沒去過滇都，自然不知滇都有沒有柳鎮，就信了喬薇的話，答道：「京城附近的一個小鎮，姬家恰巧有個莊子在那兒。」

喬薇挑了挑眉：「離犀牛鎮遠嗎？」

周媽媽陰陽怪氣道：「少夫人不是知道這兒的柳鎮嗎？」

喬薇淡淡一笑：「只聽過，並沒去過，我們喬家雖不算什麼大戶人家，但也是有自己的規矩的。」

荀蘭說道：「犀牛鎮是往南，柳鎮是往北，方向不同的。」

那就是得走北城門，她還沒去過那麼遠的地方，犀牛鎮以外、京城以外，都有些什麼，她統統沒見過，突然有些好奇，但最近還在「坐月子」，就這麼堂而皇之地出了門，老夫人不會怪罪麼？

「還沒滿月。」喬薇道。

荀蘭柔聲道：「就這三兩日了，倒是無妨，我去與老夫人說一聲。」

總覺得小後媽沒這麼好心！

喬薇將荀蘭從頭到腳打量了一眼，荀蘭靜靜地品著茶，優雅如畫，仿佛不知喬薇在打量她，她也不著急，不催、不激，從容淡定。

半晌，喬薇收回了目光，眉梢一挑：「好啊，我去。」

「小姐啊，你真要去嗎？」出了桐院，碧兒擔憂地問喬薇。

喬薇道：「去啊，幹嘛不去？」

碧兒噘嘴兒：「奴婢總覺得這會是趟苦差。」

「當然是苦差了。」她與小後媽水火不容的，小後媽是吃飽了撐著才會分配一件美差給她，但若因此知難而退，可不就稱某些人的心嗎？屆時老夫人詢問起來，也不過是一句「我是想讓她幫著家裡做點事來著，但一點小事她都不願去」。

「知道是苦差夫人還去啊？」碧兒嘀咕。

喬薇拍拍她肩膀：「我去呢，可能會辦不成；但我要是不去呢，就一定辦不成。」

二人回了青蓮居，發現姬冥修居然在。

喬薇微微驚訝：「今天這麼早下朝？」

姬冥修道：「我回來拿點東西，要隨太子前往都洲迎接南楚使臣。」

喬薇眉梢一挑：「居然勞煩一國太子與丞相親自迎接，南楚的架子比匈奴還大啊。」

「關係比較親近罷了。」姬冥修說道。

喬薇哦了一聲：「要我幫你收拾？」

姬冥修沒說話，定定地看向她。

喬薇一笑：「我知道了，這就收拾。」

搞了半天，就等她收個東西，那樣子，還以為是她做錯了什麼事被他抓包了呢。

姬冥修一瞬不瞬地看著她的背影：「我這一去，可能幾日才回，你有沒有什麼要對我說的？」

喬薇疊衣裳的手一頓：「……保重？」

姬冥修的眸光暗了暗：「就沒點別的？」

喬薇想了想：「……走好？」

姬冥修眸光不變：「你有沒有什麼需要我做的，我提前給你打點好？」

把你的小青梅給我摁死！

「沒啊，都挺好的，沒什麼需要打點，你去吧。」喬薇笑著說完，把箱子合上，「收拾完了，給。」

姬冥修神色複雜地看了她一眼，拎起箱子，冷冷地離開了。

喬薇古怪地挑了挑眉，是她的錯覺麼？為什麼覺得這傢伙好像有點生氣……

……

出門前，姬婉來接走了兩個孩子，姬老夫人有點吃味兒，她的小重孫，她都沒抱夠，就被姬婉這個大騙子給拐走了。

姬婉笑眯眯地帶著小包子上了馬車。

不多時，喬薇與碧兒也踏上了前往柳鎮的馬車。

聽說要去田莊，小白跟了過來。

姬府國公府都好，就是沒有小毒蛇，幼貂寶寶快要饞死了。

喬玉溪出嫁那日，喬薇曾來過北門，但只是站在茶樓上，並未真正地出去過，而今終於出了，一股蕭瑟的北風迎面而來，空氣中都似乎多了一分乾冷。

「哇！出城了！」碧兒興奮地伸了伸胳膊。

喬薇好笑地說道：「說的好像你沒出過城似的。」

「沒出過北城門。」碧兒挑開帘子，望了望兩排林立的攤子與神色匆忙的行人，說道：「小姐，咱們走的這條路叫北沿大道，順著它，就能走到匈奴了！」

「誰告訴你的？」喬薇問。

碧兒道：「說書先生說的。」

喬薇雲淡風輕道：「北沿大道至湖州就沒了，湖州往北，再經歷五郡十三州，才能抵達大梁與匈奴的邊境。」景雲常看地理志，她多少跟著翻了些。

碧兒失望地啊了一聲：「這麼遠啊。」

喬薇笑著問：「怎麼？你想去匈奴？」

碧兒搖頭，想到什麼，又道：「那……咱們離南楚有多遠？」

喬薇喝了一口熱茶：「南楚比匈奴要近些，約莫七八百公里吧，從咱們鎮上一路往南，經六郡九州便能抵達滇都，滇都再往前是素心宗，素心宗過後便是南楚了。」

碧兒羨慕地說道：「夫人知道的真多！」

喬薇笑笑。

馬車越走越荒涼，從喧鬧的城鎮駛入了貧瘠的村落，終於在一處毫不起眼的大院兒前停了下來。

車夫道：「少夫人，莊子到了。」

喬薇跳下馬車，被眼前的景象驚得虎軀一震，這真的是個莊子嗎？怎麼比黑風寨還破呀？！一眼望去，沒有半個人影，茅草屋稀稀拉拉的，不是門沒了，就是窗子爛了，一條枯瘦如柴的大黃狗趴在地上，看到生人近了，連叫都懶得叫，打了個呵欠，繼續打盹兒。

車夫許是來的多了，表情十分地鎮定，對著東北方吼了一嗓子：「蔡管事！主子來了！」

「來了來啦！」

一個破破爛爛的院子裡，跑出一個身材矮胖的中年男子，正是車夫口中的蔡管事。

蔡管事真的太胖了，跑到喬薇跟前兒時，整個人就累得喘不過氣兒了：「老……老……老奴……給……主子……請安！」

碧兒皺眉看了他一眼，說道：「這是少夫人。」

蔡管事先是一怔，隨即趕忙把身子福低了一分：「少夫人……萬安！」

喬薇抬抬手，示意他平身，開門見山道：「我是奉大夫人的命，前來收佃租的。每年的佃租分兩次上繳，上半年的租子在七月就該交到府上，這都快十一月了，怎麼沒交上來？」

蔡管事緩過了勁兒，苦惱地說道：「實不相瞞，不是奴才把著租子不交，是實在沒有收到啊！今年大旱，佃農的收成不好，沒湊齊租子！」

喬薇道：「我知道今年乾旱，但還算不得大旱，朝廷在民間多徵收了一成半的賦稅，農戶們窮得幾乎揭不開鍋。」

蔡管事連連點頭：「少夫人所言極是。」

喬薇又道：「可是我們莊子是不向朝廷繳納稅款的，怎麼會湊不出佃租？」

蔡管事訕訕道：「少夫人有所不知啊，佃農的租子，比朝廷的賦稅還重，朝廷收兩三成，咱們這兒就得四五成。」

黑，真黑！

要不怎麼說農民苦，佃農更苦呢！

喬薇的眸光在荒蕪的田間掃了掃：「我不是第一個來收租子的吧？」

「不是。」

「那之前的人來，你也都是這麼說的？」

「是的，少夫人。」

「來了幾個？」

「主子只有您一個，管事們倒是來了七八個。」

喬薇就道：「都沒要到租子？」

蔡管事訕訕：「沒。」

七八個姬家的管事都搞不定，卻派了她一個剛進門還沒有任何根基的新婦來，果真是趟好差事！

蔡管事點頭哈腰道：「少夫人遠道辛苦，先去屋裡落落腳吧，奴才讓婆娘做點熱菜湯，給少夫人暖暖身子！」

「我不餓，先帶我去地里看看。」

「啊？」

蔡管事有些愣住。

碧兒嬌喝道：「我家夫人讓你帶路，去田裡看看啊！」

蔡管事回神：「啊，是，是！」

蔡管事領著喬薇去了，去的路上，順便向喬薇介紹了一下莊子裡的概況。

這個莊子有四百多畝的田，十幾戶佃農，最多的一戶種了八十畝，最少的是二十畝，種什麼的都有——水稻、麥子、棉花、玉米、西瓜……只是收成都不大好。

「一年不如一年，也不知他們都是怎麼種的，早知道一個兩個都不會種地，當初就不把田租給他們了！」蔡管事抱怨。

說話間，三人來到了一塊已經被收割過的稻田，田埂里還有枯黃枯黃的稻草。

蔡管事跳下去，伸出胳膊：「少夫人。」

喬薇看也沒看他伸過來的手臂，步伐輕盈地走下了稻田。

蔡管事看著她輕車熟路的樣子，不由地咦了一聲。

喬薇看了地里的土壤，就知道佃農為何種不出莊稼了，太貧瘠了。

一般肥沃的土壤，土色都會比較深，而這兒的土色淺得像是漂過似的。

肥土的土層疏鬆，特別易於耕種，這兒的土層黏結，耕作起來恐怕十分地費勁。

且它的裂紋多、板結現象嚴重，這都不是什麼好的徵兆。

「水。」

喬薇伸出手。

碧兒從包袱里取出水囊：「給，夫人。」

喬薇打開水囊，倒了一半在地上。

蔡管事湊過來，好奇地問道：「少夫人，您這是在做什麼？」

「看看土質。」喬薇道。

肥土的保水能力強，下滲均勻，速度緩慢，澆灌一次，可滋潤六七天，但方才喬薇倒下去的水，全都躺在板塊上，半點不下滲，滲水能力如此之差，作物的根部根本吸收不到水分。

喬薇又往板塊間的裂縫倒了一點水，這次倒是滲得快了，卻並未滋潤到板結的土塊，不過是順著裂縫流走了而已，保水能力太差，作物還沒吸收夠，水分就流失了。

蔡管事一臉驚愕：「少夫人還、還懂這個？」

碧兒與有榮焉道：「那是，我家夫人很厲害的！」

喬薇站起身，把水囊給了碧兒，土質差成這樣，她都擔心佃農究竟吃不吃得飽了。

「少夫人您看出什麼了？」蔡管事好奇地問。

喬薇睨了他一眼：「沒什麼。」

「啊。」蔡管事訕訕，須臾，狗腿地說道：「外頭風大，可別把身子凍壞了，回頭少爺問起來，奴才可不好交代了！」

喬薇點點頭，隨著他回了院子。

真是沒對比就沒傷害，看了姬家的莊子，才知徐氏的莊子有多富饒，四百兩銀子買下，真是賺到天上了。

「少夫人，請！」蔡管事將喬薇請入了堂屋。

屋子裡燒著炭，暖烘烘的。

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