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車把式知道這便是入內城的「路引」，自覺照貓畫虎將旗子掛了起來，又把騾車挨著隊尾靠牆停穩。

回到車上，孟媽媽不禁咂舌：「我滴個乖乖，選個宮女而已，竟然這麼大陣仗，參領還親自管僱車送人的？」

車把式看旁邊無人，趕緊小聲叮囑：「您老口上留門，這件事兒還是莫非議的好。」

孟媽媽不知就裡，繼續壓低聲音追問：「這有什麼不能說的？」

「參領大人職責所在，要確保適齡的秀女安全應選，所以才這麼周到，您還是收了好奇心吧。」

真正的原因卻不好在外渾說：雇一輛車至少能坐六個人，走這一趟不過幾百文，還不算有些人家自備了車駕；而內務府給每個秀女僱車的一兩銀子補貼早就進了他的口袋。

孟媽媽將信將疑一頭霧水，卻也識趣地沒有再問。

姝菡想得更深遠：選秀本就是大事，參領不得不重視。不管大選還是小選，若不幸缺失一人，這參領要受不小牽連。

如果不是因為索多木一家在呼蘭府外任駐軍，參領原本應該上門確認秀女身份，盤查過後再報了名字到內務府。要真是如此，也就不會有如今「李代桃僵」的機會。

又過了一炷香的工夫，許是人終於到齊，巷口的柵門大開，車隊在夜色中再次行進。

002

東方泛亮，車速漸緩，最後幾已停滯。

車把式隔著帘子遞話：「剛過了什剎海，馬上到禁城玄武門了，前面騾車忒多，怕是要等上好一會兒。」

姝菡微睜開眼，不疾不徐回應：「不急，總要等鑲黃旗、正黃旗的人進完才到我們。」

車把式得了口風，索性把車拴好，靠著車廂點起了旱菸。

不顧孟媽媽反對，姝菡戴好兜帽、裹緊鹿皮斗篷下了車，在漸漸泛白的天光下舉目遠眺。

前方是紫禁城，是母親曾經生活了十幾年的地方，那裡有重樓廡殿、七踏斗拱，檐頂之上是鎏金琉璃，梁枋之間有漆紅畫彩，仿佛一幅永遠明艷動人的畫卷。

無數人為了名利、家族或一己之私在這華麗囚籠中爾虞我詐，不停做著困獸之鬥，也只有那些時刻保持清醒的人才能活著抽身，倖免於難。

孟媽媽雖然不耐煩下車吹冷風，當著外人的面也不敢言辭微微，只能裹緊棉斗篷跟在姝菡後面下了車，又時刻緊盯著姝菡的動向。

姝菡看孟媽媽聳肩搓手的樣子，動了動嘴唇，勸她上車避風的話終於還是沒說出口。

孟媽媽得了家主再三交代，怎敢中途懈怠，怕是擔心自己途中反悔趁機走脫。

姝菡無奈搖了搖頭，也不多話，放眼望去，後面聚集的車駕越來越多，而前方漢白玉須彌座之後，數丈高的朱漆銅釘大門緩緩中開，有如血盆大口森然欲噬人……

進了這道門，有些人要等到25歲才能再次出得宮牆，而有些人，卻是一輩子都出不來了。

「大小姐，該上車了。」孟媽媽催促道。

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