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因主事的幾位皆不在，室內沒了約束也偶爾有膽大些的發出喁喁私語，就不知道是不是在感念皇恩浩蕩。

姝菡卻並不在此列。

她此刻正隨著其他三十餘名從六品往上官家出身的秀女一同在西配殿受檢。

按著旗籍、父系官階大小，一應人選每次以五人一組被宮女引入殿內，而其餘人等則在側室耐心等候。

姝菡所在正白旗居後，而她排位也近末尾，這一等，便是三刻鐘。

進宮應選的眾人皆是天不亮就出了門，別說早膳，就是連水都不敢沾牙，唯恐在禁宮中內急解手犯了忌諱，或是衝撞了貴人。

姝菡站在排尾，借著樑柱掩護，只偷偷將荷包里事先準備好的栗子糕隔著油紙捏成小塊，又借著袖子遮掩含入口中。

旁人皆無察覺，唯獨右手邊一個圓臉的稚齡少女被她的動作吸引，眼巴巴地望著她進食，又礙於場合不敢作聲。

姝菡看她長得面目討喜，一團和氣，趁人不備摸出最後一大塊偷偷塞了給她。

按著規矩，御膳房是管應選秀女的一頓膳食的，不過那也是在初選結束，至少要兩三個時辰之後。

姝菡方才就看出身側的秀女腳步虛浮，怕是腹中空虛，若因此殿前失儀可是大錯。

那秀女得了糕點，面上有些赧然，卻也投來感激一笑，眼睛裡亮晶晶的。

姝菡略點了頭，不再看她。

巳時一刻，內室只余最後四人，終於輪到了姝菡進殿。

殿內的主位是空著的，只在進門左手邊擺著張五尺長的條案。

兩個年長太監並一位嬤嬤穩坐在紅木椅上輪番對幾名秀女問話，還不時執筆記錄。

所問之事果然關乎秀女的身世來歷，甚至細緻到家中的祭田所在，姝菡準備多日終於派上用場，自然順利過關。

而接下來，隨著其餘幾人繞過正堂被領到另一間暗室，卻有幾名嬤嬤不由分說上來就剝人衣裳。

……

一柱香後，幾個少女面紅耳赤出得暗室，在腰間重新掛好木牌，上面又多了一個紅色標記。

過了這一遭，姝菡等人被引到另一處殿室，此間卻顯得氣氛松泛得多，竟還放了條凳給諸人休息，而先頭過關的人也皆在此處等候多時。

姝菡自忖，按著幼時父親所講到的禮制，小選應該不至太過嚴謹繁瑣，左不過是揀選侍女，只要不是四體不勤五穀不分，其餘無大關礙。

但今日宮中的陣仗卻委實讓她吃了一驚，不僅對每個秀女身世的考問十分入微，就連查體一項也出人意料的細緻，甚至還於暗室內褪去衣衫由年長的嬤嬤動手驗看。

這還不算，此刻殿內的秀女正在議論，等會兒賢妃和淑妃兩位娘娘還會駕臨親自選閱。

姝菡立時就緊張起來。

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