第一卷 第五譜（2/2）
不滿三段的獎勵會員將在研修會進行指導對局，輸贏當然也會反映在研修會的成績上面。
我完全忘記這件事了……
「研修會說起來就像為了考進獎勵會的補習班，只要在研修會升上A2，就能編入獎勵會6級。」
「等、等一下！成為女流棋士是要在研修會升上C1對吧？這麼說來——」
「沒錯，就算是獎勵會底部的6級，實力也比女流棋士還要堅強。」
雖然常有人誤會，不過職業棋士和女流棋士其實完全不同。
至於哪裡不一樣，最大的不同點在於『棋力』。
為了成為職業棋士，必須在獎勵會升上四段，能達成這個規定的女性一個也沒有。
然而——
「在獎勵會入品——成為有段者，空是女性當中的第一位。久留野老師將她評為『史上最強的女性』，這是其中一個原因。」
「可是……為什麼獎勵會員可以獲得女流頭銜？」
「女流棋戰裡面有兩個對外公開的棋戰，不限定女流棋士，只要是女性誰都能參加。」
這兩個棋戰分別是『Mynavi女子公開賽』和『女流玉座戰』。
因此身為獎勵會員的師姐也能參加，她打倒所有聚集一地的女流強豪，奪下女流棋界最高位的『女王』與『女流玉座』這兩個頭銜。
女流名跡·釋迦堂里奈。
女流帝位·祭神雷。
女流玉將·月夜見圾燎。
山城櫻花·供御飯萬智。
直接痛宰當時的女王與女流玉座，獎勵會員空銀子就成為空銀子女流二冠。
當時師姐只有十一歲，還是個小學六年級生。
自從第一次在女流棋戰出賽後——她一次也沒輸給女流棋士。
「對女流戰績是四十七戰四十七勝，從未戰敗。《浪遠白雪姬》的白，不是因為她的膚色或發色。」
像積雪一樣累積的白星。
至今從未讓敗戰玷污，那純白的對戰記錄正是人稱她為白雪姬的真正原因。
「這……這種人要和我女兒……」
「如果沒有讓子，令媛必然會遭到痛宰，不過這次是有讓子的對局，令媛一定也有獲勝的機會！」
如同我所說，師姐在排完棋子後，從己方陣營拿下飛車與香車，收進棋台裡面。
飛香落，也就是俗稱『一丁半』的讓子方式。
獎勵會有段者以一丁半讓子，對方的實力通常是相當於C～D級。
以二枚落擊敗職業棋士的愛，實力至少在D級以上，所以她並不是毫無勝算。
反過來說，如果以這樣的對局方式無法贏過師姐，就算成為女流棋士，她也不可能獲得頭銜。
因為如果要獲得女流最高位的頭銜，最終必須以不讓子的方式擊敗這個怪物。
「……………………」
在對局開始前的短暫時間，師姐稍微低下頭，閉目養神，提振自己的士氣。
若是一般的小學生，光是這樣的氣勢就足以嚇倒他們，甚至是放聲大哭。
雖然想幫忙加油打氣，但在這樣的狀況下，和對局者交談形同提供建議，視為犯規行為。
愛必須以自己的力量對抗這股強大的壓力——
「……不會輸…………我不會輸……絕對不會……！」
愛咕噥著，像在為自己打氣。她打開緊握在手中的扇子，凝視著寫在上面的文字。
「因為師傅給了我『勇氣』……！」
「…………………………嘖。」
師姐往我瞪了過來……我有這樣的感覺。再說，她是不是咂了下舌？
「請開始。」
「請多指教。」
「請……請多——」
啪！！
愛還沒抬起頭來，師姐已經下了一手，朝對方施加極大的壓力。
而且第一手，就是沒有遵循定跡的一手。
這下愛不能再依賴定跡……在某種意義上，這反而是大好機會。
所謂的『定跡』，是指對雙方最有利的棋步。
換句話說，不遵循定跡的一手，很有可能造成相當不利於己的局面。
如果愛能找出正確的棋步，說不定反倒比依循定跡更加有利。
「…………這樣、這樣、這樣……」
不曉得是不是理解到這一點，還是發自本能嗅到對自己有利的氣息，愛從序盤就投注大量寶貴的時間，仔細判讀，一開始就火力全開。
「這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣、這樣這樣這樣這樣這樣這樣這樣——」
判讀到極限後……出手！
「厲害！！」
「看來勝算滿高的喔？」
好棋連發，室內顯得生氣勃勃。
擺脫定跡的全力搏鬥，然而愛面對師姐的表現一點也不遜色，甚至展現出比對手技高一籌的技巧，連天才集團的獎勵會員們也送上讚譽的視線。真的很強！
「這…………確實有一套。」
久留野老師輕聲嘆了長長的一口氣。
愛針對師姐的棋步積極進攻，擴大讓子的優勢。起先是八〇對二〇的戰力差距，後來漸漸擴大到了九九對一。
假如是職業棋士的對局，這已經是足以投降的差距了。但是——
「…………」
師姐不為所動，那張稱得上冷酷的臉龐俯視著盤面。
對局前白皙的肌膚染上朱紅。
我看著師姐打開扇子激動搧著自己的脖子說道：
「師姐……空只要專心思考，身體就會發熱。」
「怎麼可能有這種事？難不成你要說這是智慧熱嗎？」
愛的母親裝模作樣搖了搖頭。
「那是『剛開始學習事物的嬰兒身體容易發熱』的意思吧？」
「在醫學上似乎是不可能發生的現象，不過她的身體確實在發熱。」
而且，師姐一旦拿出真本事，眼睛也會變色。
平常灰色的瞳孔會變成如同冬日天空般的淡藍色。比任何人都常和師姐對局的我很清楚，師姐在拿出真本事的時候會變一個人。
而師姐現在的瞳孔顏色——如冰一樣湛藍。
「……好戲現在才要上場。」
一旁傳來觀戰的獎勵會員壓低嗓音的討論聲。
『獎勵會有兩次終盤。』
如同這句話所表示，這是指自覺局勢對自己不利的獎勵會員，為了讓局面迎向第二次終盤，改變下棋方式。
職業棋士都希望可以留下『完美的棋譜』，不垂死掙扎，一旦明白大勢已去，自行伸出首級結束對局也是職業棋士的美學。
然而，獎勵會員不一樣。
在獎勵會中，贏棋是唯一正解，沒有『美』種曖昧概念介入的餘地。升上四段就能成為職業棋士，為了達成這個目的，必須把自己以外的人全部踹下去，讓共同鑽研十年以上的夥伴人生陷入狂亂，這就是獎勵會員被賦予的使命。
輸棋的獎勵會員沒有存在價值。
「…………」
啪唰！師姐用力合起扇子，以同樣響亮的棋聲下了一手。
「角撤退了！」
「她打算下到最後嗎……」
讓只有一枚的重要棋子，角退回己方陣營，展開徹底的防禦戰。
猶如落居下風的野獸壓低身體，儲備力量準備展開最後一擊，師姐緊緊糾纏著對手，等待逆轉的機會來臨。
「……唔！」
另一方面，明白自己占有上風的愛，則是為了不喪失優勢，每一手都更加慎重，下棋的手忽然停滯了下來。
仿佛在往終點跑去的馬拉松比賽中，在意著從背後逼近的腳步聲。
哪怕只是稍微轉過頭，差距就有可能縮小，讓對方後來居上。
將棋的終盤就是這種與恐懼的拉鋸戰。
這時候，像是為了進一步打擊愛，電子聲響了起來。
「咦！？時、時間已經……！？」
愛吃驚地看向棋鍾。她用完持棋時間，接著進入一分將棋。
她在序盤時用掉過多時間。由於戰局拖得太長，愛遭受到師姐的另一個攻擊——
『時間攻擊』。
儘管愛擁有超脫常軌的判讀力，但沒有時間的話，判讀的量也會受到限制。愛無法深入判讀的攻擊缺乏力道，結果就是棋子遭到奪取。
師姐下手毫不遲疑，把奪來的棋子用來增強己方陣營的戰力。
「……！」
持續進攻的愛停下了攻勢。
她一而再、再而三進攻，卻離對方的玉愈來愈遙遠，只有自己的棋子不停遭到篡奪。然而她沒有時間冷靜下來應對，心裡焦急不已。
不只是時間。
師姐甚至控制了愛的呼吸。
「呼…………呃！唔唔……！！呼……呼……！」
愛抓著頭髮，扯住胸口，發出苦悶的呻吟聲。不知不覺間，她的額頭上冒出大滴汗珠，臉色和紙一樣蒼白。
看見女兒痛苦的模樣，愛的父母不禁驚慌失措。
「愛、愛她……居然那麼難受……」
「只是下將棋而已，為什麼會痛苦成那個樣子……？」
「這是過度換氣症候群。」
「「什麼？」」
久留野老師解釋道。
「症狀上和過度呼吸一樣，因為呼吸速度加快，導致呼吸急促：心跳加速、暈眩，甚至是胸部產生壓迫感或疼痛……當然令媛只是輕微的症狀，不過恐怖的是，這樣的症狀是空二段刻意製造出來的。」
「「怎麼可能！？」」
就是有可能。
「空二段判斷出令媛的呼吸頻率，趁她正要吐氣的瞬間出手。這麼一來，令媛因為緊張反而把空氣吸了進去，導致呼吸混亂。這就是造成引起過度換氣症候群的原因。」
在時間有限而且局勢緊張的狀況下，就算是
職業棋士遇上這種手段，也會陷入輕微焦慮，稍微領先的優勢更是立即不保。
將棋為在有限的時間內由人類進行的棋藝。
因此除了棋盤上的真理，從其他地方著手也能獲得勝利。
從棋譜中無法窺探得知的戰況，計算機屏幕絕對無法映出的爭戰，就存在隔著棋盤廝殺的兩人之間。
愛靠著詰將棋或是網絡習得將棋，對此事的認知遠遠不夠。
愛下的是將棋。
師姐賭的是勝負。
「……這對九歲的小孩子來說太嚴苛了。」
甚至連讓子的久留野老師也不禁哀號。
真要說起來，這場對局宛如讓小學生拿著槍與手中空無一物的殺手對決。就算才能相同，經驗也有天壤之別。
手數至今已經超過一五〇手，其他對局幾乎都結束了。
桂香姐、小澪和小綾乃都在棋盤旁關注這場激烈對戰。
她們的視線當中帶著複雜的心情。
她們當然支持愛……但又嫉妒她耀眼的才能。活在競賽的世界裡，會有這樣的心情也是無可厚非。
「呼……呼…………唔！！」
愛苦悶地扭曲臉龐，在時間緊迫的狀況中下了一手，這一手卻下錯了地方，也就是失誤。師姐冷靜進攻，將一度逼近投降的形勢又逆轉回對局的起始點。儘管如此，愛依然占有壓倒性的優勢。
失誤時最需要留意的是『忘記先前的失誤』，否則——
「……啊！」
下一手下定後，愛輕輕驚呼了一聲。
這一手明顯錯了。
剛才那一手只是險棋，不過這一手的確是壞棋，雙方一口氣縮小差距。
「怎、怎麼樣了！？」
「連續失誤。」
在父親看著女兒痛苦的模樣而驚慌的時候，我只能告訴他這殘酷的事實。
「棒球比賽裡面也會出現這種情形吧？如果在惡劣的狀態下投球，結果就是失分愈來愈多……將棋也是一樣。一旦在意起失誤，就會接連下出壞棋。」
失誤接二連三發生，局勢加速傾向對師姐有利。
然而，師姐並未轉守為攻。
「……！可惡……！！」
愛內心的焦躁一覽無遺。
心理層面同樣被逼上絕路的愛使出重要的棋子，大膽往敵方陣營靠近。
只是這一手——
「……蠻攻呢。」
桂香姐嘆息著說，我咬緊了唇。
最壞的一手。
師姐一直在等待這個攻勢……等待愛的肉體與精神因為耐不住壓力而失控的瞬間。
「………………」
師姐在這裡第一次用上大量的時間。
只是她使用持棋時間，不只是為了把握機會判讀局勢，也是為了讓愛了解這是一著壞棋。
「啊！啊啊、啊……啊啊…………！」
明白自己犯下的失誤後，愛用雙手抱住頭，發出絕望的哀號聲。
此時的局勢一目了然。
師姐逆轉讓子的戰局，甚至築起可以說是勝勢的局面。
不過就像師姐剛才的情形，這樣的局勢要繼續糾纏下去也不是問題，只要內心沒有受挫就不算輸。
所以，她準備全力打擊愛的內心。
「哇啊！她打算全駒嗎……」
「好殘忍……」
全駒——意指把對手的棋子全部吃下來，面對師姐屠殺般的進擊，獎勵會員們也不禁板起臉孔。
當然，因為圍觀群眾的批評聲浪暫緩攻勢——師姐並不是這種人。
局勢演變至此，師姐仍沒有結束這一盤的意思，而是將愛進攻或是游離的棋子一個不剩全部奪走。
甚至不給對方投降的機會，使力踐踏對方勉強抓住懸崖的手指。看見這樣的攻勢，久留野老師嘟囔：
「『失去朋友的一手』啊。」
「她本來就沒朋友了。」
我唾罵說。師姐的朋友很少，說沒有也不為過。
這樣的情形也顯現出師姐的決心。
將棋界很狹小，透過將棋認識的人，總有一天必定會在戰場上相見。
然而，如果雙方有深厚的交情，在對局時容易手下留情，在攸關對方人生的對局上也很難使出全力。
為了不讓自己找這樣的藉口，師姐儘量不和別人深入往來。
她不需要好朋友，也不需要情人。
她唯一需要的只有將棋，只有敵人。
將來在離開獎勵會，成為職業棋士之後，她大概也會和我以及師傅保持距離吧。
空銀子就是這樣的棋士，所以我很尊敬師姐。
不過現在，只有現在——
「……我恨你，師姐。」
師姐此時對付愛的所有盤內盤外技巧，這些技術的基礎，全部都是在與我的對局中訓練出來的。
我與師姐在十年前認識對方，從認識的當時就開始下將棋。不對，應該說我們是藉由將棋遇見彼此。我們之間唯一的聯繫是將棋，這樣的羈絆隨著下棋次數愈來愈堅固，也更加堅定。
至於次數——約為五萬局。
如同小孩子以各種摔角招式互斗，我和師姐試過各式各樣的戰型與戰術，使出了多不可數、遊走在犯規邊緣或是犯規的盤外戰術。為了贏棋，我們不擇手段。老實說，進入獎勵會時，我甚至覺得這個地方過於溫和。
如今，折磨愛的是另一個我。
這樣的事實擺在我的眼前，讓我感覺心如刀割。
「如果我……」
如果我更嚴厲地指導她。
如果我能教她更多事情。
如果我多和她下幾盤棋。
說不定她就能贏過師姐，也用不著這麼痛苦……
眼見這樣的懊悔就要支配我，而這個時候——
盤上出現異狀。
「小、小愛的下棋方式……和空老師好像……」
「這……縮小了！雙方的差距縮小了！！」
小綾乃和小澪像是目睹難以置信的情景，屏住氣息。
師姐的進攻居然受挫。
形勢逆轉，失去優勢的愛反而沒有餘力思考多餘的事情，只是全神貫注地追求最好的一手，因此取回了判讀的能力。
接著，她將剩餘的戰力固守在玉的周圍，擺出抗戰到底的陣仗。
這樣的棋步簡直和師姐如出一轍。
愛為了進入第三次的終盤，展現出可與獎勵會有段者匹敵的纏功。
「嗯！？這種時候還能繼續進步嗎……！」
愛深不可測的才能也讓久留野老師不禁敬佩。
她的才能也就是——永不屈服的心。
「……還沒…………還沒……！」
愛不屈不撓，從她的右眼落下一滴斗大的淚水，滴在棋盤上。
看見她這個樣子，我後悔起自己先前的懊悔。
比其他人判讀更深入的愛比任何人都清楚，接下來的局面不管再怎麼奮力掙扎，也沒有逆轉的機會。
明知局勢已經是無力回天，嬌小的弟子卻未棄守這一局、放棄勝利，依然繼續下著棋。
既然弟子沒有放棄……身為師傅怎能不相信她？
如同與步夢對局時，愛堅信我會獲勝一樣，我也一樣相信她，相信她在最後的最後能夠逆轉。只要堅持下去，說不定師姐會出現致命的失誤。
愛的內心尚未屈服。
她拼了死命振作搖搖欲墜的內心，絕不逃避絕望的局勢，選擇持續奮戰——她的內心沒有屈服！
「……加油！加油……！」
不知不覺中，愛的父親像祈禱一樣，嘴裡不停喃喃說著。
母親一聲不吭，臉色也很平靜，卻用力握緊了手，白皙的手背上冒出青筋。
愛的內心還沒有折服。
堅毅的內心振奮了周圍人們的心情，每個關注這場桌上遊戲的人確實都受到了影響。現場狀況火熱極了！！
——然而，局面終究不從人願。
師姐一絲不苟的棋步不允許出現逆轉的局面，局勢穩固地邁向終局，最後終於往愛的玉發動王手。
「……還早！」
愛從棋台上拿起步，在盤上奮力抵抗。
師姐從另一個角度再次發動王手。
「還早！！」
又是*合駒。愛接連打入棋台上剩下的棋子，阻止對方的王手攻勢，同時將最後的希望放在入玉，讓王自行闖進師姐的陣營。（編註：擋住對方的進攻路徑，大多用於對付王手攻勢時。）
能成功嗎！？逃得掉嗎！？
雙方都已進入一分將棋，展開讓人屏氣凝神的攻防戰。
接著，就在師姐第七次發動王手時——
「還——」
愛把手伸向棋台——
棋台上連一枚步也沒有。
——詰。
「……………………我…………」
伸向棋台的手緊緊握住拳頭，她竭力克制顫抖的嗓音。
「……………………我……我、認輸……了……………………！」
愛擠出最後的力氣，向對方投降。
〇終局
「師姐！你為什麼要用這麼殘忍的手段——」
終局後——
留下低著頭，為了不讓嗚咽聲流出而咬緊了唇的愛，師姐打算不進行感想戰就兀自離開，這時候我抓住了她的肩膀。
我嚇了一跳。
她在發抖。
「………………………………沒辦法進攻。」
「什麼？」
「……我本來想早點將死這一局，可是……」
激戰的餘溫殘留在肌膚上，她微微發著抖，用只有我聽得見的聲音說。
師姐——在害怕愛的敏銳。
她心中始終抱持著萬一與雙方廝殺起來，局勢恐怕會遭到逆轉的恐懼。所以中途就算有詰的機會她也不行動，而是選擇從遠方趕盡殺絕。
她不是不進攻。
而是沒辦法進攻。
人稱史上最強的空銀子，不敗的白雪姬，居然害怕年僅九歲，三個月前才開始下將棋的小學女生。
本來想在對方心理烙下陰影的人，反而產生了陰影……
「……下一次我會用最快的方式殺了她。」
她像在自言自語地喃喃說道，接著她揮開我的手走出對局室。
下一次——
這句話顯示出師姐認同愛的才能。
下次她再出現在自己面前的時候——也就是說，她判斷愛有挑戰女流最高位的才能，以迂迴的講法認同我成為愛的師傅。
只是，『下一次』已經——
「……看來是確定了。」
愛的母親語氣平靜，但說得非常直截了當。
「……！」
愛的背影發著抖。
如同將棋盤盤腳上槴子花圖樣的象徵，下棋者不能找藉口，找藉口是比敗北更不堪的行為。
所以愛什麼話也沒說。她知道一旦找起藉口，自己就再也沒有資格繼續下棋。
默不吭聲，在棋盤前強忍著淚水與辯駁的小女孩，我再次觀察起她來。
這孩子救了我。
她讓沒辦法再以自己方式下棋的我再次回到將棋盤上。
她讓我險些折服的心再度振作起來。
在一旁觀戰的獎勵會員、研修會員、棋士、女流棋士、聯盟職員以及研修會員的家人，每個人——只要是熱愛將棋的人都會精神為之一振，都會馬上想坐到棋盤前下棋，我在今天見識到了這樣熱血的對局。
所以——我必須報答她。
「愛。」
「……？」
聽見我的呼喚聲，愛睜著淚水盈眶的雙眼往我看過來。
——你想繼續下將棋吧？
用不著問出口，用不著出聲，只是看見她直到現在還是不肯放開棋子的小小手指，我就已經知道答案。
「愛，站起來向老師道別，感謝老師在這段時間的照——」
「請等一下。」
我介入兩人之間，愛的母親像是早料到會發生這種情形，回應的語氣非常沉著。
「……當初的約定是只要輸一場，我女兒就要放棄將棋吧？」
「是，的確是這樣沒錯。」
「那麼——」
「可是那是你們一廂情願吧？」
「什麼……？」
「看見她現在這一局，我無論如何都想收令媛為弟子。所以——這次輪到我來拜託二位。」
我這麼宣告後，膝蓋往地上一跪。
雙手抵在榻榻米上——
「我會負起責任，將令媛栽培為女流棋士……有能力取得頭銜的棋士！所以，請讓令媛繼續下將棋！」
說完，我把額頭也抵在榻榻米上面。
我下跪了。
冷靜的母親見狀也不由得倒抽一口氣，嚇了一跳的愛更是鬆手，發出了棋子掉在棋盤上的聲音。
「確實，我只有十六歲，學歷也只有國中畢業，是個沒有考取任何資格或是社會經驗的小鬼……可是！我有世界上最強的將棋實力！！」
龍王？當然強啊。
這可是將棋界最高頭銜喔？而且是不論職業棋士、女流、業餘都能參加，在有如天下第一武鬥大會的循環戰中連戰連勝，站在一千萬將棋人口頂端，最強的Dragon King喔？
所以在將棋這方面，我說的話絕對正確！
「而且今後還會變得更強！不只是我自己的實力，我絕對會成為可以讓身邊所有人都變強的棋士！」
或許將棋真的只是桌上遊戲。
可是在這世上，我不知道還有其他可以如此撼動人心的事物。
宛如愛和師姐下的那一局——讓觀賽者情緒激動的那一局。
我下定決心也要下那樣的將棋，下定決心絕對要變得更強，接著我再一次、接二連三磕頭請求。
「事情就是這樣！請讓令媛成為我的弟子！拜託二位！！」
有些孩子雖有才能卻遭到父母阻止繼續下棋
另一方面，棋士發掘有才能的孩子，說服雙親後收為弟子的情形也不是沒發生過。
過往這麼做的前輩棋士們考慮到將棋界的將來，為了將棋界，即使犧牲自己也要培育弟子，這樣的行為是出自使命感——我這麼以為。
不過我錯了，這是天大的誤會。
他們只是單純地想栽培弟子，想知道這孩子將來會下出什麼樣的將棋。
——我要牽起她與將棋之間的關係。
我這麼盼望。
「我……我也是一樣！」
原本在旁邊聽著沒有吭聲的愛維持跪立單膝的姿勢靠近我，小巧的手掌抵在榻榻米上，扯開了嗓門說：
「我也想繼續下將棋！我想當師傅的弟子，我想變得更強！我不想因為輸了就結束一切！！」
接著她把頭抵在榻榻米上，向雙親下跪。
「爸爸！媽媽！這是我這一生的唯一願望！請讓我……請讓我繼續下將棋！！」
「我也在這裡拜託二位！！」
看見龍王與JS並肩下跪——
「師、師徒都跪下了……」
「雙重下跪啊……」
周圍傳來尷尬的氣氛，以及這樣的討論聲。
不過那又如何？我們關西棋士最擅長的就是死纏爛打，我會一直糾纏到對方因為不耐煩認輸為止，就算狼狽不堪渾身爛泥。要我下跪幾次都沒問題！！
「「拜託了……！！」」
我和愛低著頭，等待母親的回應。
然而，最後開口的不是母親。
●人生的名人
「別這樣。」
「老公你……？」
父親沒有理會母親的驚呼，走到我們面前，以第一次見面時那種穩重又充滿威嚴的口氣說：「別這樣。」
——父親也反對嗎？
老實說，我本來以為在對局時為愛加油的父親，會和我們站在同一陣線，看來是我想得太美好了……
在我的額頭抵在楊楊米上面，在差點沒讓絕望壓垮時，他接下來說出的話意外體貼。
「九頭龍老師，請把頭抬起來。」
這麼說之後——父親當場擺出端正跪坐的坐姿。
然後，他接著說——
「愛就拜託您照顧了。」
「爸……爸……？」
愛不由自主抬起頭，用紅通通的雙眼看向父親。
跪坐的父親面對我說：
「我不會後悔把女兒交給老師，不管愛的將來變得如何……就算不能成為女流棋士，不管是老師的教誨，還是在將棋世界裡全力奮戰的經驗，一定能成為她人生中無可取代的貴重體驗——今天的對局讓我這麼堅信。」
父親把雙手抵在榻榻米上面，深深地低頭致意。
「小女不才，請不吝收她為弟子。」
看見父親磕頭，我和愛也連忙跟著磕頭回應。
那一瞬間，關西將棋會館裡掀起了一陣前所未有的
衝擊。
「欸，又一個人下跪了……！」
「啊……相跪……！」
「相跪啊……！」
將棋在敵對的雙方採取相同戰型時，會加上一個『相』字，比方說『相矢倉』或是『相穴熊』，所以我們的模樣也依照這樣的方式表現。這就是將棋腦……
「愛。」
短暫的下跪時間結束後，父親緩緩抬起頭，朝仍跪著的女兒嬌小的後腦勺說：
「用不著一定要贏棋，反而要成為輸的時候能夠坦率說出『我輸了』的人。」
他的語氣雖然嚴厲，但接著神情稍微放鬆了一些，又繼續說：
「用不著一定要成為棋士，而要好好學習將棋，成為人生的名人。」
「……是！」
聽見父親嚴厲又溫柔的開導，愛這才伸手抹去臉上的淚水。
「嗚嗚……」「太感人了……」
最重義理人情的中高年關西棋士們也不由得淚眼婆娑，原先懷疑我的職員更是嚎啕大哭。即使我很高興，不過總覺得好像哪裡怪怪的。
事情看起來進展得很順利……然而，這件事當然還沒有結束。
爸爸答應了，但是最後的大魔頭還沒有。
「……九頭龍老師。」
「是……是！」
大魔頭——愛的母親叫著我的名字，我趕緊端正姿勢，決定不管她接下來說出什麼話，我 絕不退縮。
來吧！儘管放馬過來！！
「您有兄弟姐妹嗎？」
「……什麼？」
「另外可以請教您的年收嗎？」
她忽然問起了這種事情。兄、兄弟姐妹？年收？
妻子突如其來的問題聽得愛的父親氣憤地站了起來。
「你這樣對老師太沒禮貌了！」
「你別插話！！」
「是。」
父親再度跪下。我早料到會是這種下場。
「我們可是要將寶貴的女兒託付給別人，問清楚對方的家族成員和年收也是應該的。」
是應該的嗎？
可能她說得也有道理吧，她肯定是擔心女兒的將來，所以什麼事情都想事先問個清楚。
由於棋士是個人企業主，必須由自己申報所得稅，因此關於年收和各種經費都掌握得非常清楚。對局費因為是對外公開，也沒有什麼需要隱瞞的地方。
「我家是三兄弟，我有一個哥哥和一個弟弟。至於年收，唔，去年是……大概這樣吧？」
「嗯。」
「今年因為有龍王戰的優勝獎金，大概……這麼多吧？」
「……好，我了解了。」
看見我用手比出的數字後，母親低著頭稍微思考了一會兒，然後她抬起頭說——
「九頭龍老師，如果愛沒辦法成為女流頭銜保持者，請您入贅到雛鶴家。」
…………………………啥？
我一時之間真的搞不懂她這話的意思。
她說什麼？如果愛沒辦法取得頭銜，我就必須入贅？
為什麼？
「喲，嫁入豪門啦！」「再怎麼也是龍王嘛！」「十六歲定下婚約，這會是將棋界最年輕的記錄嗎？ 「史上第四位國中生棋士、史上最年輕的龍王、史上最年輕的入贅女婿……」「經歷這麼豐富，真讓人羨慕的人生啊。」
我深刻感受到關西將棋界的溫情。
「那個……什麼？入贅？我、我嗎……？」
「當然，既然您要收『雛鶴』的獨生女為弟子，就必須負起應當的責任。」
「責任是……是要我入贅嗎？」
「本旅館為日本第一的旅館，受到許多客人的愛戴。維持『雛鶴』的傳統與質量，是雛鶴家的責任與義務……本來為了擔負起這樣的重擔，小女一秒也沒有時間可以浪費。」
『雛鶴』的老闆娘滔滔不絕地說。
「如果她不能在國中畢業前獲得頭銜，就算成為女流棋士也必須退出將棋界。退出之後，她將進入石川縣的高中，為成為『雛鶴』的老闆娘重新進行教育。為了趕上落後的進度，也請九頭龍老師到旅館來，幫忙協助愛。」
「咦！？」
我也要進入旅館工作嗎！？
「這、這意思是……要我也辭掉棋士的工作嗎……？」
「您當然可以選擇繼續擔任職業棋士，可是也要請您同時學習旅館經營，以入贅女婿的身分協助愛的工作。」
「師傅！我們一起加油！！」
愛的雙眼閃閃發亮，握住我的手。不愧是母女，強人所難的個性如出一轍。
「伯、伯父！您也說點什麼話吧！」
「一起加油吧……」
「您的表情看起來一點也沒有加油的意思喔！？」
簡直是生無可戀的表情，我覺得好像看見了自己將來的模樣。
糟糕……太糟糕了……
「辦、辦不到！我絕對辦不到！」
「什麼事情辦不到？」
「這表示我也要住在北陸吧！？如果是一個月只要來聯盟兩次的研修會員也就算了，但棋士除了對局之外還有很多其他的工作！要離開大阪是不可能的事！！絕對不可能！！」
「……是這樣的嗎？」
「嗯，應該沒問題。」
久留野老師！？
「棋士裡面也有人住在新潟或是福岡，再加上北陸新幹線開通，對於棋士的工作我想不至於造成太大的阻礙。」
「就是說啊，小學生都可以自己到大阪來了。」
連桂香姐也說起這種話，在旁邊漏風點火。你不在乎我入贅嗎！？
「看吧。」
老闆娘一臉神氣，高高挺起了胸膛。
我的心情就像是不只外濠，連內蒙也被填起來的大阪城。愛的母親接著板起嚴肅的神情，
這麼問我：
「九頭龍老師，您有為了愛賭上人生的覺悟嗎？」
「…………有。」
這樣的心情沒有半點虛假。
再說，我只要把愛栽培成有實力獲得頭銜的棋士，問題也就解決了。就算沒辦法把她栽培成那樣的棋士，要是在這時候放棄，以後我肯定會後悔莫及。
我端正坐姿，和對局時一樣調整呼吸。
接著，宛如下第一手——帶著無法回頭的步前進的覺悟，說出無法挽回的那句話。
「請把令媛交給我！！」
〇終章
「愛回到北陸一個星期啦……真快。」
在聯盟一樓的『Twelve』喝著午餐後咖啡時，桂香姐嘆了長長一口氣說。
「雖然時間很短暫，但總覺得好像跟她在一起很久了呢……道場裡面也像是開了一個大洞。」
「……就是說啊。」
「寂寞嗎……這問題好像用不著問。」
「……」
我默默喝著咖啡，微溫的苦味在嘴裡擴散開來。
因為是中午還早的時間帶，U型櫃檯邊只坐著我和桂香姐，沉默寡言的老闆待在後面的廚房。
那件事情過後一個星期——
當時那起『龍王相跪事件』瞬間就在將棋相關者之間傳了開來。甚至連人在東京的步夢也在當天傳LINE過來給我。最近因為網絡發達，智能型手機普及，關東和關西的情報簡直零距離。
網絡上的將棋板也把事情描述得異常詳細，而且這件事一登上頭條，立即引起一陣譁然，也可以說是造成轟動。
「大家一起來討論將棋史上第四位國中生棋士、史上最年輕頭銜保持者以及史上最年輕師傅——九頭龍八一龍王！」
「聽說那是個九歲的女孩子←弟子。」
「他好像說：『請把女兒交給我』，向對方父母下跪囉w女方家長應該嚇到了吧。」
「聽說對方家長當場傻眼，把女兒帶回去了！這也是當然的嘛！」
「聽說關西那邊的棋士叫他蘿莉王www超好笑www」
「多冠達成啊……真是全盛期……」
「據說他還在家裡召集JS開研究會。」
「那是在研究什麼啦。」
這絕對是相關人士寫上去的吧？在『蘿莉王』這個稱號出現的時候，我就懷疑師姐牽涉在內了。
「……我父親也在發牢騷呢。」
「師傅嗎？」
「對啊，他說：『我可愛的孫子居然在我不知道的時候回家了，好寂寞喔。』」
桂香姐把喝完的咖啡杯放在盤子上。
「所以父親要小愛今天回來的時候一
定要來家裡住，說好久沒有一門的所有人睡在一起。」
「這主意不錯，愛一定也會很高興。」
為了處理轉學和搬家這類的手續，愛和父母回到家裡，今天她為了正式修業將棋到大阪來。
雖然知道馬上就能見到面，但這一個星期實在格外漫長……
「她是一個人來的吧？搭白天的電車？」
「對，自己一個人來。」
我在收愛這個弟子的時候，她父母拜託我『嚴格訓練她』。
「因此愛來這裡，應該也有不成為女流頭銜保持者不回家的覺悟，我身為師傅，包括將棋在內，也打算針對她的生活大小事展開嚴厲的訓練，絕不寵溺！」
「這和把小獅子推下懸崖的意思是一樣的吧？」
「可是讓她一個人走在外面實在太危險了，我想至少要到大阪車站去接她，只是她一直沒聯絡我。」
「接她……大阪車站到福島這裡不是只有一站嗎？」
「天真！太天真了，桂香姐！！那麼可愛的女孩子走在大阪路上，星探不可能不會發現她的吧！？萬一她想進演藝圈，對將棋的修業失去興趣……我得保護弟子遠離這些誘惑！？因為我是師傅！！」
「…………所以呢？你們要從大阪車站直接過來清瀧家嗎？」
「看愛帶了多少行李過來吧？她的東西之前差不多都寄過來了，我想隨身行李可能只有一個包包。」
由於我的請求，因此今天傍晚在師傅家舉行愛的歡迎會，JS研的大家也會過來。
「對了，八一，今天舉行歡迎會的事情，你告訴銀子了嗎？」
「什麼！？不是由桂香姐告訴她嗎！？」
「我沒告訴她！？這是主辦人的工作吧！？」
「這、這種事情我想由桂香姐告訴她，她比較不會生氣吧……？」
「這可是弟子的歡迎會，身為師傅怎麼能這麼畏畏縮縮？」
讓她這麼一說，我也沒辦法反駁，唔唔唔……
「唔……打電話太恐怖了……就用簡訊…………」
「用不著那麼麻煩。」
「「！！」」
「我全都聽見了。」
「師……師姐…………」
不知道什麼時候無聲無息進入店裡的師姐沒有看向菜單。
「我要一份甘油炸藥，C餐。」
她豪邁地點好餐，接著坐在我旁邊的位子上。
桂香姐急忙找起藉口。
「銀、銀子？我們沒有故意排擠你的意思喔？只是因為那個，聯絡上出了差錯，再加上主辦人太不中用——」
「桂香姐，這太過分了吧！？不中用這詞不會太重了嗎！？」
「我還要準備餐點，待會兒見！」
桂香姐把錢放在櫃檯上面，一個人匆匆忙忙趕回家。
這下店裡只剩下我和師姐。
「……」
「……」
「……」
「……師姐？今、今天的歡迎會——」
「醬汁。」
「什麼？」
「醬汁快沒了，記得補充。」
說完這句話後，師姐就沒有再開口了。
在這裡向不熟悉師姐的人解釋，這句話簡單來說就是『參加』的意思。她會用上大量醬汁，所以要我事先把醬汁準備好。
四歲的時候開始……從第一次下棋的時候開始，銀子就是這樣，一點也不坦率。
師姐答應參加歡迎會後，我帶著像是長出翅膀來的輕鬆心情離開了Twelve幫她結帳的人是我，可是我一點也不在意。
「話說回來，沒想到甘油炸藥原來是那種料理啊……實在太難想像了，連職業棋士也讀不出來……」
我正沉浸在長年來的謎團終於解開的餘韻時，手機傳來震動。
『我到了。』
只是這麼一封簡訊，就讓我莫名加快了腳步。
儘管裡面沒有寫清楚到達什麼地方。
我有種預感。
收到這封簡訊之前，我已經在心裡擅自決定愛與我重逢的場所就是那裡，所以我連門也沒鎖上。
我沿著難波筋往車站的方向走過去。
穿越過馬路。
走進商店街，通過一間小超市門前。
然後，在打開家門的瞬間——和那一天相同的招呼聲迎接我的到來。
「歡迎回來！師傅！！」
「……我回來了。」
我朝背著書包的愛露出燦爛的笑容，嚴厲管教這種事情等明天再說吧。
「雛鶴愛！小學四年級！」
和第一次相遇時相比稍微成長了一點的女孩子，露出比第一次見面時更有活力的笑容。
與第一次見面的時候一樣，這麼對我說——
「我依照約定來了，請收我當徒弟！！」