第二卷 英雄的條件 第四章 毒怪鳥的絕招（1/2）
"煩死了"
艾爾梅麗亞將裝有私人物品的木箱合上。鎖好後，不經意地嘟囔了一句。
"你是指那個女孩嗎?"
聽到卡諾恩的聲音，少女這才反應過來自己剛才說了什麼話。
沒錯。
就算沒有報酬，眾人也對前來尋找弗雷迪奧並沒有什麼異議。如果他真是遇到麻煩就合力把他救出來，然後再找他要報酬就行了。不過回報至少也得是每人五份食草龍高級肉排。
當時的想法就是這樣，不過
(為什麼這個女人也跟來了?)
"這個女人"指的是身穿電龍套裝的單手劍獵人，弗莉達。
讓艾爾梅麗亞心煩的就是這個。不過最後妥協的還是自己。
當弗莉達提出她也想一起去的時候，艾爾梅麗亞立刻強烈反對。但就在這時，那位管理著這座酒吧以及米納加魯迪獵人集會所的長老出現在眾人面前。最近已經很少看到這位龍人族的老者了。他還是像往常一樣坐在櫃檯上一會兒喝酒一會兒抽菸，一副怡然自得的樣子。但在獵人中，不對．在整個城市裡也幾乎沒有人敢違抗他。
這當然不是因為他腕力驚人。
聽說長老最開始是個商人，所以艾爾梅麗亞很清楚他不會只是像獵人那樣只使用蠻力來做事。
就是這位老者拜託少女帶上弗莉達：
"這個女孩是我大哥的徒弟他拜託我儘量滿足她的要求。"長老接著說道，-
不過當然不會讓你們白干。雖說這不是正式的委託，但我可以用個人名義給你們每人一萬塊。怎麼樣?"
這是讓現在的艾爾梅麗亞很難拒絕的請求。為了打造龍患之心，她幾乎把自己所有的錢都用光了。因此她不得不暫時棲身在最低級獵人住的"小兵房"里。
大概這就是即便勉強自己也想對弗雷迪奧和吉格炫耀一番，讓他們吃驚不已的報償吧。不過等人湊齊之後，應該很快就能再搬回"皇后"去。
但弗雷迪奧並沒有回來。
既能拿到報酬，又能把他找到，面對這麼好的事的確不應該再抱怨什麼了。而且最開始根本就沒有錢拿。
(不過還是覺得憋氣)
聽吉格說．她比吉格大兩歲，也就是說比艾爾梅麗亞大三歲。但光從臉上卻根本看不出這一點，甚至顯得比艾爾梅麗亞還小。
而且她說話溫柔、得體，擁有一種一下子就能抓住別人目光的獨特魅力。在酒吧的時候，如果她坐著一動不動就一點兒都不顯眼，但剛一開口就吸引了在場幾乎所有獵人的注意力。
珍貴的電龍套裝本身就說明她是一名高級的獵人。
更別說她的武器。
(怎麼又是"英雄之劍"!)
艾爾梅麗亞曾經在其他城市也遇見過好幾個把所謂的"英雄之劍"當武器的獵人。
他、或是她的共同特徵就是一臉的傲慢，在與其他獵人接觸時也帶著一種"能跟我組隊是你的榮幸"的態度。
這些人在被卡諾恩趕跑後，跑去找其他人一起狩獵。但聽說最後沒有一個人活著回來。
也就是說，那些只不過是用假英雄之劍招搖撞騙的騙子而已。
在米納加魯迪．還從沒看到過這種人。
想想這也是理所當然的，因為掌管當地獵人集會所的人就是"柯科特英雄"的親弟弟。能得到他的認同，就意味著那把英雄之劍肯定是真的。
艾爾梅麗亞無奈地嘆了口氣。
(都怪那把破劍!把我的龍息之心完全比下去了?又敗給她了哎．我為什麼要說個"又"呢?)
艾爾梅麗亞感覺自己的想法有些奇怪，開始在記憶里翻找另一件輸給弗莉達的亭．可腦子裡除了一些朦朦朧朧的印象以外什麼都沒有。
可以確認的是艾爾梅麗亞跟眼前這位少女完全合不來。
不管是攪亂龍息之心的初次亮相也好．在那麼人多眼雜的地方別著把"英雄之劍"也好——即便那是真的，但也很難給怪物造成致命的傷害，結果很可能是讓同伴暴露在危險之中。
以前曾經和這樣的人一起組過隊，艾爾梅麗亞一眼就能看出來那種擺出一副英雄的樣子．但實際上根本沒有半點的本事的人。
"你覺得呢，卡諾恩?"艾爾梅麗亞一邊將需要寄存到集會所的幾件衣服疊起來，一邊問道。
卡諾恩早就收拾好了。他的行李很少，便服就只有在服侍艾爾梅麗亞時才穿的那一套黑色禮服。其他時候都穿著墊在鎧甲下的武裝緊身衣。
壯漢就像衛兵一樣守在門口．嘴角稍稍向下拉長了一些。這是他在思考問題時的習慣，艾爾梅麗亞明白在這個時候還是靜靜地等著他得出結論比較好。
"雖然看上去像有些招搖的人，但我覺得那名女子並沒有這麼簡單。"
"為什麼?"艾爾梅麗亞將最後一件衣服壓進皮製的箱子裡．然後用力扣上了皮帶。
"她雖然拿著真正的英雄之劍，但卻沒有故意炫耀的意思。而且如果她不開口，誰也不會注意到這個人的存在。我一開始也以為她只是偶然坐在吉格旁邊罷了。"
"真的?"艾爾梅麗亞不自覺地感到有些不滿．
"那她為什麼主動要求一起去找弗雷迪奧?你認為那個理由是真的嗎?"
艾爾梅麗亞曾經對弗莉達說過"跟你又沒什麼關係"．可得到的回答是：
"我不能放著或許正在尋求幫助的人不管。而且他還是吉格的朋友．那我更沒有理由置之不理。"
卡諾恩將兩手交抱在胸前輕輕說道：
"或許真是出於這種動機。從沒聽說過在弗雷迪奧失去蹤影的密林里有什麼珍惜礦石或是稀有的怪物。有很多主動到那裡去的獵人都是為了保護別人才提出申請的。"
"也許是為了什麼特別稀少的材料吧"艾爾梅麗亞把鼓起的大包隨便往地上一扔，看到卡諾恩稍稍有些焦慮的神情，少女微笑著繼續說，
"沒關係的，反正又不會死人。雖然肯定不是那麼有趣．但好歹是份委託，報酬也非同一般的多。而且"
"而且什麼?"
艾爾梅麗亞走向武器架，將上面的龍息之心取下來拿在手裡。
"還能趁這個機會好好熟悉一下它。不管傳聞中它到底有多優秀，如果在實際狩獵中派不上什麼用場的話就沒有意義。感覺好期待啊。"
"看來的確發生了什麼事。"
在一處讓人目眩的懸崖旁有一頂被當作獵人營地的小帳篷，艾爾梅麗亞走進去看了看裡面的情況，然後輕聲對吉格說了上面那句話。
弗雷迪奧的行李都在裡面，一塊用鹽醃過的生肉因為被飛蟲咬過而發出陣陣惡臭。看來鹽的份量不太夠。還有幾件洗好的內衣掛在帳篷里，預備的回覆藥等物品也沒有被帶走。
"哎呀，這下麻煩了。"一起前來的附近村里集會所辦事處的工作人員開口說道。
那是個四十歲左右的禿頂男人，體型稍稍顯得有些胖。明明沒有出汗，可還是經常用布擦他的腦袋。這大概是他的習慣吧。
"通常來講在執行委託期間如果獵人死亡或是失蹤的話我們必須要把他的行李全都收走。但哈特先生是個老手，這還是第一次發生這種事。他每次都是交齊了定金的。我還是先聯絡一下總部吧。"
"那我們去周圍搜查一下。"艾爾梅麗亞說完便走出了帳篷，那名男子緊隨其後。
"如果能發現什麼線索的話就展開真正的調查，先拜託你照看好弗雷迪奧的行李。把那些壞了的肉都扔掉吧。"。明白了．那我就在這裡等各位回來。"-
如果三個小時後還沒見到我們，就立刻跟總部聯絡。不過那種事應該不太可能發生。"
艾爾梅麗亞回過頭對剛剛從帳篷里走出來的吉格說："出發。"
"明白。"
卡諾恩一言不發地
走在了隊伍最前面，然後是艾爾梅麗亞和弗莉達，吉格走在最後。
"請注意安全。"男子的聲音從眾人背後傳來，他們已經開始遠離那頂帳篷了。
站在懸崖旁，面對這幅壯闊的景象，心中那份激動無論經歷過都少次都不會褪色。在崖壁對面有幾處飛流直下的大瀑布，那不間斷的隆隆聲被清新的山風帶到一行人耳邊。
吉格轉頭一看，發現弗莉達也正在欣賞眼前的美景。她頭上的繃帶雖然已經沒有血跡了．但為了防止金屬制的頭巾被曬熱後影響傷口癒合，所以並沒有把繃帶拆掉．還是保持原樣把它們纏在頭巾周圍。
"第一次來嗎，"
聽到吉格問話，她一邊走一邊轉過頭來。
"是第一次來密林嗎)"
"不。已經來過很多次了，不過這樣的景象怎麼也看不厭。"說完，她又把視線投向了懸崖之外。
弗莉達的側臉被強烈的陽光照射著，那雪白的肌膚就像是發出了耀眼的光芒一般，這讓吉格不禁看呆了。
她好像真有一種可以吸引別人注意力的能力。
吉格心想，說不定小時候並不完全是出於嫉妒才去欺負她的，可能大家都只是單純地想接近她才會那麼做。
當然，這只是少年的憑空猜想而已。
吉格在聽到她說想幫忙一起尋找弗雷迪奧時．一點也沒有感到意外。因為他知道弗莉達就是一個會這麼說的人，所以欣然答應了少女的請求。
不過少年對艾爾梅麗亞強烈反對感到很驚訝。
雖然最後弗莉達和自己一樣，托集會所長老一句話的福能和這隻隊伍同行，但吉格還是不明白艾爾梅麗亞為什麼會那樣做。
弗莉達雖然也是集會所的正式獵人．但由於幾乎只在邊境地帶活動，所以獵人等級肯定不高。
但她卻已是名聲在外。
從那套珍貴的電龍套裝就能看出這個人實力超群．而且儘管在獵人圈裡沒什麼名氣，可如果你跟經常在邊境巡遊的商人們提起弗莉達艾斯格蘭特這個名字，可謂是無人不知無人不曉。好像光是把名字說出來就能嚇退怪物。聽說弗莉達無論多麼危險的護衛任務都會接受，而且絕不會丟下商隊獨自逃走。
而一般的獵人都是些現實主義者。
雖然完成委託固然重要，但當自己的生命受到威脅時，還是會優先選擇逃跑。儘管這樣麼會讓契約金打水漂．但錢這種東西，只要再掙就行了。
儘管如此，僱主在委託怪物獵人進行護衛任務時很少有人(根據集會所的調查)做好了丟棄貨物的心理準備。
獵人在決定必須要逃跑後．雖然不會無恥地扔下護衛對象不管，但對於那些礙事的貨物無論價值多高都會毫不猶豫地放棄。
不過有的時候貨物本身就是商人的命脈。有些商人就算躲過怪物的襲擊倖存下來，但如果丟失了貨物，也就意味著他經商生命的終結。
但弗莉達絕對不會扔下貨物獨自逃走，甚至經常把自己當作誘餌來掩護商人們。
所以她才會不斷受傷。
在回到柯科特村的馬車上．雖然弗莉達在跟少年提起這些亭的時候臉上泛著若有若無的微笑，好像是一些無關緊要的事一樣。但吉格卻記得格外清楚。
也有些奸猾的商人專門利用她的善良來為自己謀取利益。
比如有的人專門選擇一些危險性很高的路線，把弗莉達當成盾牌來用。然後就向訂貨方收取高額的"危險補貼"。這是駕駛馬車的車夫滿腔怒火地告訴吉格的：
"弗莉達小姐就是太過善良了，所以才會搞得渾身是傷。雖然我們也為此採取了一些對策，但是"
最近，除了單個的商人會找她作護衛以外．弗莉達小姐所屬的工會還接到了裝載貨物、路線選擇等各種各樣的委託。而小姐她認為這些都是需要自己去完成的，所以幾乎都答應了下來。
另一方面，由於對做生意來說各種票據是必不可少的．這也是要加入各種各樣的工會所必需的，所以工會方面依靠對這個的監管攔下了很多委託。
但如今她身邊儘是一些充滿危險的任務，所以不斷受傷這一點還是沒有任何好轉。
"對了，雖然這麼說弗莉達小姐可能會不高興，不過在行商中很流行把小姐打倒的怪物的鱗片等東西撿回來做成護身符戴在身上。這樣就像是弗莉達小姐就在身邊一樣，據說還能讓人憑空產生一股勇氣。"車夫一邊說．一邊低下頭看了看掛在脖子上的小口袋。裡面是一枚藍速龍的鱗片。
當時弗莉達聽到剛才的話顯得有些害羞，但更多的還是喜悅。她這個表情給少年留下了很深的印象。
"吉格!"聽到艾爾梅麗亞的聲音，吉格連忙回頭。發現她有些惱怒地盯著自己。
"你再發呆的話小心被紅速龍從旁邊跳出吃掉[聽說最近紅速龍王經常在這一代活動。"
"啊不好意思。"收起剛才的回憶後，吉格跟隨大家一起從像是古代遺蹟般的幾根石柱中穿了過去。而艾爾梅麗亞還是那麼不高興。雖然她已經盡力隱藏了，但還是會在說話。做事時不經意地顯現出來。
(弗雷迪奧不在就會變成這樣麼)
吉格重新認識了身為隊伍潤滑劑的弗雷迪奧有什麼作用。
但如果此時要讓吉格像那位戴著劊子手面具的槍手一樣穩重地來處理眼前的狀況，似乎又有些太難為他了，現在無論對生氣的艾爾梅麗亞說什麼，都肯定會被她狠狠地頂回來。
在走過一段破敗不堪的石梯後，幾人穿過兩塊岩石來到了真正的雨林地帶。
一股夾雜在濕氣之中的濃烈樹葉臭味就像是真實的物體一樣嗚地向他們湧來。
四人屏住氣息開始觀察四周的情況。每個人都全神貫注，不肯放過任何細節。但他們並沒有找到怪物的痕跡。
"我們先去哪兒找)"
聽到吉格的詢問，艾爾梅麗亞指了指不遠處發出流水聲的方向：
"先從那兒開始吧。這是一條環繞整個雨林地帶的水路。毒怪鳥一般不會在開闊的地方出現，所以弗雷迪奧為了尋找線索肯定會繞到洞窟背後去。你覺得呢？"
弗莉達點了點抱著繃帶的頭：
"你肯定比我更了解那位先生，那就交給你來判斷。"
"好。"
大概是不喜歡她的回答方式吧，艾爾梅麗亞略帶不滿地回了一句。然後拿出地圖看了看，重新開始朝前走。
不過弗莉達好像並不在意。她把手輕輕楛在腰間的劍柄上，密切注視著周圍的變化。吉格跟在她身後，不時回頭張望一下。
四人走上一條自然形成的小道之後，不可思議地發現前方不遠處掉落了一個用石頭雕刻而鹹的巨大人頭。在周圍並沒有看到其他部分，有可能是從一開始就只做了個腦袋。附近幾乎全是黑色的土壤，上面長著各種各樣的蘑菇。
"沙沙。"
這一聲突如其來的響動讓所有人都抽出了自己的武器。
"噗咻"從分開的草堆里鑽出了一隻香菇豬。雖然這種怪物在被激怒後會用肥胖的身體撞人，但大多數情況下還是很溫順的。由於它很喜歡吃蘑菇，所以有人說想找特產蘑菇的話只要跟在香菇豬後面就行了。
"走吧。"艾爾梅麗亞收起大錘，輕拍了一下卡諾恩的後背。生肉已經足夠多了．不用再特意去找。
在爬上一段插有像小標誌一般的低矮柱子的斜坡後，四人便來到了河邊。眼前的河面很寬闊．而且茶色的混濁河水流速很快。不知是誰在這裡用圓木建了一座橋，但木材表面長滿了青苔，走上去時如果稍不注意很有可能會跌進腳下湍急的河水裡。
一行人小心翼翼地走在橋上．從對面的密林里傳來了翅膀扇動時的"嗡嗡"聲和"喳喳"聲。發出這些聲響的是一些很討厭的生物。
那是巨型昆蟲巨蜂和爬蟲的聲音。用從近似蟑螂的爬蟲身上挖到的甲殼可以作出相當牢固的裝備，但另一方面它們又很喜歡在獵人剝取材料時跑來搗亂。所以這些蟲子終歸只是被厭惡的對象。
吉格躲過巨蜂從天而降的一擊．迅速跳下了橋。
與此同時，卡諾恩從背後取下角槍角龍，將槍尖向前迅猛地沖向前方不遠處的草叢。
甲殼破碎時發出的咔咔聲
接連不斷，綠色的體液和泛黑的甲殼在空中飛散。看來剛才那連貫的一擊不止殺死了一隻，而是一群聚集在一起的爬蟲。
然後．就站在吉格跟前的弗莉達也抽出英雄之劍，朝與卡諾恩不同的方向走去，緊接著劍光一閃，一隻巨蜂的身體瞬間便裂開了，透明的巨大翅膀在陽光照射下反射出七彩的光芒．
另外一隻則迅速繞到她身後，折彎身體準備用尾巴上的毒刺攻擊少女的後背。吉格的警告聲還沒喊出口，弗莉達就已經用一個漂亮的回身斬化解了危機。
"幹得不錯"
"你也是。"
卡諾恩和弗莉達說完朝叢林深處走去，繼續斬殺那些敢於攻擊他們的昆蟲。
"看來沒我們什麼事兒了。"
聽到吉格這麼說，艾爾梅麗亞輕哼了一聲：
"把蟲子當作龍患之心的第一個對手，那簡直就是浪費。"
實際上動作幅度過大的大劍和大錘並不適合用來對付那種小型的怪物，這才是他倆沒有拿出武器的真正原因。
雖然長槍的特性也並不適合做這種事，但卡諾恩此時的手法卻和他強壯的體格完全不相稱，不僅纖細而且準確。由此可見他的技術是多麼高超。
不用說吉格，就是艾爾梅麗亞好像也不能那樣嫻熟地使用大錘。而且不管是大劍也好，大錘也好，本身都是依靠大幅度的揮動來積蓄力量的，所以不太可能像這樣使用。
"好像完事兒了。"艾爾梅麗亞話音剛落，兩人就從草堆里走了出來。看來他倆都沒有受傷。
而弗莉達手上好像還拿著什麼東西。
吉格心想或許是運氣好，撿到了死後沒有散開的巨蜂屍體。但仔細一看發現並不是這樣，那是一塊什麼東西的碎片。
"這是"
艾爾梅麗亞最先反應過來那究竟是什麼。
弗莉達低下頭看了看手中的碎片，那好像是強擊火炮前部弓形的部分，看來是從槍身上斷開掉落了。從裂口的破舊程度來判斷，它掉在那裡的時間並不長。
"是弗雷迪奧的嗎?"吉格開口問道。
艾爾梅麗亞輕輕回答了一句"也許吧"，聲音中帶有微微的顫抖。
"大小姐。"開口的是卡諾恩。
吉格回過頭．發現巨漢正蹲在岸邊盯著什麼東西。眾人走近之後，他朝自己的腳下指了指。那裡有一個完全被水浸濕的小坑，雖然很模糊，但還是能判斷出來那是一個用護徑踩出的腳印。而且
"還發現了這個。"接著他又抓起一個小東西，那是一顆用空果製成的弩炮彈殼．上面還有被燒焦的痕跡，
"足跡一直從前面延續到我身後。"
艾爾梅麗亞撿起一根枯枝豎著插進了腳印里。
"相當深，看來是用很大的力氣踩下去後留下的。但被另一股比這還要強的力量給撞飛了出去，然後掉進了河裡是這樣的吧?"
吉格盯著洶湧的河水。難道真像艾爾梅麗亞所說的那樣，一名有可能是弗雷迪奧的獵人就掉到這裡面去了嗎?
少年不安地咽了一口唾沫。就在這條河的下游不遠處有一個很大的瀑布。流經叢林的河水只要經過有高低差的地方大多都會形成瀑布。
"大小姐，你看看這個足跡。"
艾爾梅麗亞朝卡諾恩指示的地方望去。
"是大野豬的。看來被它從正面狠狠撞了一下。"可以很明顯感到她在強壓著語氣中的不安。
這樣一來就能解釋強擊火炮的碎片是怎麼出現的了。大野豬的衝撞能輕易在精煉礦石套裝上留下一個明顯的凹陷。
"怎。怎麼辦?"吉格環視著眾人間道。
光從這個足跡上看，明顯是最近幾天剛剛留下的。大家只能很不情願地承認，弗雷迪奧沒有回去的理由很有可能是掉進河裡被淹死了，或是已經成為那些水生怪物的腹中餐。雖然很殘酷，但這就是現實。
看著艾爾梅麗亞那呆呆望著腳印的樣子，吉格明白她所受的打擊比自己想像的要大得多。其實她當獵人的時間已經不算短了，不可能沒有經歷過與同伴的生離死別，但這並不意味著她可以習慣這種別離。
就連只跟那位槍手相處了一年多的吉格也因為悲傷而有些腳步虛浮，連對地面的感覺都不是那麼真切了。
"還是先去下游的河道兩邊搜索一下吧。"卡諾恩站起身說道，-
我和大小姐負責這邊，吉格和那位小姐負責對岸，可以嗎?"
"啊?思好吧。"儘管艾爾梅麗亞似乎想要開口反
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