第一卷 第一章 幸福硬幣（1/2）
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恩迪亞斯大陸上的城塞都市國家「希爾迪亞」，是一座位於瓦雷利亞地方中部的貿易都市。
這座城市堪稱是個人種大熔爐，有形形色色的民族在此定居。
要論居民人種的多采多姿，可說遠在這塊大陸上的任何國家、任何都市之上。
希爾迪亞的居民並不僅限於膚色淺黑的南方人、個子嬌小的黑髮東方人、紅髮的北方人等人種。在這座城市中，人口能與人類分庭抗禮的還有獸頭人身的獸人族，以及背上有鳥類翅膀的鳥人族。
由於希爾迪亞正是被獸人們奉為祖神之獸神芬格的聖地，因此他們都對這塊土地有相當深厚的感情。此外，在北方山脈的絕壁上，還有蓄鬍的矮人族於其中開鑿隧道，以金屬加工集團的名義占有獨特地位。而遠比山壁更高的峰頂，還有堅守傳統雪地生活的巨人族居住，他們則以全身長滿堅硬體毛與身軀巨大魁梧而聞名。
如前所述，都市國家希爾迪亞中聚集了外貌五花八門的人類，過著各自的生活。
然而話雖如此，正如所有人類國家會有的姿態一樣，這個國家也絕非是神話中的樂園。
它曾經歷過名為「希爾迪亞戰役一 又名「獸神戰爭」的戰亂。
有兩個鄰國分別以各自的理由攻進了希爾迪亞，而當時逼退這些敵軍的，則是當時仍然沒沒無聞的年輕勇者們。他們與她們的無數豐功偉業已經被寫成「雙龍騎士之歌」以及「神龍之劍之歌」，由許多吟遊詩人在形形色色的土地上傳唱，成為人們在旅社中的餘興或酒館裡的消遣。
據說不論是在什麼地方，這些年輕英雄的嶄新傳說都一定能博得人們的喝采。
那麼……。
從現在起我要講的故事，則是以「獸神戰爭」爆發前不久的時期為舞台。
當戰爭還沒開始、希爾迪亞還是一片祥和時，兩位日後被人們譽為女英雄的少女相遇了。
請容我在此講述發生在她們之間一段有趣的小故事吧。
※
這位名叫「愛爾雯」的女孩，可說是非常喜歡金錢。
但她這種性格在注重氣質並且喜歡裝模作樣的妖精族中，算得上是非常罕見的特例。
真央曾經聽說過，愛爾雯出身的部族在妖精中是屬於地位顯赫的一支。然而她卻覺得，這點實在是很令人存疑。
因為愛爾雯的行事作風總會給她一種市儈的印象。
愛爾雯最喜歡在市場或商店先錙銖必較地殺價，最後才掏錢付帳。
儘管她的外表是個會讓人眼睛為之一亮的美少女，不過行徑卻跟小本經營的生意人沒啥兩樣。
簡直跟我差不多嘛——由酒館主人養大的真央這麼想。可以說正是基於這個原因，兩人才會結為好友。
要是愛爾沒有這種個性，真央覺得自己應該不會對她撤下心防。畢竟她那晶瑩剔透的白色肌膚、以及宛如黃金工藝品的纖細金髮，都會讓真央感到格格不入。
「我覺得靠金錢來運轉的社會，真的真，的很棒耶！」
愛爾雯曾經對真央這麼說。
依照愛爾雯的說法，她在離開森林之國並接觸人類社會後，就因為這種信奉金錢至上主義而又以經濟活動為主的社會制度而大受感動。
她的故鄉馮堤那中，根本沒有像人類與獸人之國那種規模的經濟活動。
當地的民情比較傾向農業社會，也排斥與外部交流，因此在貨物進出口方面實在說不上有多興盛。
似乎也因為所有國民都視彼此為親人的緣故，他們並不覺得個人有必要將自己的財產換算為金錢，甚或是藉此來與他人競爭。
縱使愛爾雯出身自這種不食人間煙火的國家，但在她看來國外這種「所有事物都能換算成金錢」的價值觀，反倒顯得相當刺激。
不論是勞力或物品，世上所有事物都能轉成數字來交易。而且東西的價值在每塊土地都有差異，所以商品與金錢就會像河川、海潮一般，毫不止歇地持續流動。
「好酷喔……。」
大開眼界的愛爾雯發出了讚嘆。
（哎，真的是這樣嗎……）
對真央來說，會對這種事感動的愛爾雯才真的讓人覺得稀罕。
「我也好想做生意試試呢……。」
當愛爾雯嘴裡突如其來地冒出這句話時，她與真央正在陳列著各種稀奇外國美術品的薇莉耶里的店裡閒逛。
「啊？」
「咦？」
真央與薇莉耶里不由得面面相覷。
為了不讓貴重美術品受損，物品擺設井然有序的店裡壓抑了照進室內的光量。然而即使如此，她們還是能看清彼此那眯著眼睛、臉頰緊繃，以及臉上寫著「這女孩又在說什麼啊？」的表情。
位於〈勇者小路〉一隅的鑑定商兼美術商「紫水晶之眼」，通稱「薇莉耶里的店」。在希爾迪亞里，這家店是以鑑定眼光與商品價格之高而聞名。不過女老闆薇莉耶里的身段之高以及對平庸或寒酸男子不屑一顧的態度，同樣也是遠近馳名。
薇莉耶里是個妖精族美女。由於她老是穿著剪裁十分貼身的紫色服飾，為其妖艷吸引而前來的求愛者堪稱絡繹不絕。然而，能讓她好聲好氣回應的人卻少得可憐。
不論美術品還是男人，她眼裡都只有上等貨色而已——這是城裡人盡皆知的傳聞。
而在這家〈紫水晶之眼〉中，至少還有兩個人能自由進出；那就是愛爾雯與真央。
不過話說回來，若要說她們算不算是合乎薇莉耶里眼光的一流人物，就很值得存疑了。
連附近街坊鄰居都認為她們應該單純只是老相識而已。
愛爾雯與薇莉耶里一樣是妖精，以前似乎也見過幾次面。真央則住在〈紫水晶之眼〉對面，因此她從小就認識薇莉耶里，而真央的母親與薇莉耶里也是好友。
無論如何，可以在不想買任何東西的前提下走進店裡，而又不會被店主自豪的鞭子趕出去的，就只有她們倆了。
繼承一半獸人血統的真央動了動從紅髮中伸出的貓耳朵，狐疑地望著愛爾雯。
「你之前不是說自己不缺錢？」
「對啊，錢的事我一點都不用擔心啊。」
一點都不用擔心是嗎？你這混帳大小姐。真央暗想。
「這樣的話，就算不做生意也無所謂吧？」
「你這樣說是沒錯啦……。」
愛爾雯把一隻小小的花瓶倒扣在手指上打轉。真央知道薇莉耶里現在肯定是提心弔膽，但從外表完全看不出來，這令她相當佩服。
「其實我也不太懂是為什麼，但就是想試試看嘛。」
「你這種想法實在很糟糕耶……。」真央用對方聽不見的音量嘀咕著。
「像這種心情要怎麼形容才對？呃，怪了，我一時就是想不起來。」
愛爾雯彎起手指，用花瓶底部敲了敲自己的頭。
「呃~啊~對了，嗯，我想到了。就是那個嘛、那個。」
「哪個？」
「我這可以說是〈純屬興趣〉嗎？」
真央與薇莉耶里頓時滿臉苦澀，然後深深嘆了一口氣。
「咦，你們怎麼會有這種反應呢？」
「哎，你不懂嗎？不懂也罷。」
「是嗎？那我問你們，有什麼生意是我可以做的啊？」
「自己想吧。」
「啊，你好冷漠哦。」
「倒不如說我是想勸你算了，你做不來的啦。」這可是真央的真心話。「因為我這人天生窮酸，光是看人家虧錢，心裡就會難過得不得了……。」
「唔哇，你在說什麼啊？真讓人火大。那好，等我押對寶大撈一筆的時候，絕對不會分真央你半毛錢啦！」
「要是真有這種好事，我一定會衷心祝福你。雖說根本不可能啦……。」
「做生意的第一步，就是要自己思考〈我到底能做什麼〉。」
薇莉耶里一邊說一邊拿起水壺，往調合用的研缽里倒水。室內開始瀰漫著一股輕微的香料芬芳出這種時候就想求人家幫你，的確是前途堪慮啊。」
「嗯，是這樣哦。」愛爾雯一面晃著手裡的花瓶，一面走近陳列商品的貨架。她看見一尊大小可以拿在手上的石膏女神像，便把臉湊了過去。
「嗯，這東西不錯。就賣十五枚銀幣吧！」
「那是贗品，只要銅幣八枚。而且還是特價品……。」
「耶？這就怪了……。」愛爾雯歪著頭。
「要是雇你當店員，我的店大概三年內就會破產
吧。」
「無所謂啦，反正我又不適合開古董店。」
「我說愛爾雯啊，做生意的基本，就是要自己創造出能賣的東西哦。」薇莉耶里一邊說一邊在櫃檯上動著手。「你的手不是很巧嗎？至少也會做個什麼東西才對吧？」
「手巧是嗎……。」愛爾雯望著食指上的花瓶喃喃自語。
「這麼說來，以前我有跟伯母學過蕾絲的織法……那個我應該就做得來了。」
「你不是向人家學，而是被迫學習的吧？」薇莉耶里說。
「對啊。咦，你怎麼知道？」
「那種事情你根本就不會主動想學啦。」
「你織蕾絲啊……。」嘴上這麼說的真央，臉上也同時換成了一副「根本不合適」「感覺好詭異」的表情。
「哎，我覺得與其讓這丫頭織蕾絲，還不如去編魚網可能更適合哦。」
薇莉耶里臉上現出了另有用意的笑容。
「哼，你們從剛才就一直在胡說八道啊！到底想怎樣嘛！」
「誰叫你自己……。」
「雖然那是人家硬要我學的，但我可是很拿手哦。好啊，就讓你們見識一下，我織的蕾絲一定會漂亮得讓人大吃一驚。就算你們驚訝到不知不覺地向我道歉，我也不理你們啦！」
「要是織得不錯，我就讓你標價擺在店裡賣吧。如果真的織得好的話……。」
薇莉耶里露出了耐人尋味的微笑。
「我生氣了！我現在就去買絲線跟道具！」
「等一下。」薇莉耶里叫住一臉憤慨的愛爾雯。
「還有什麼事啦！」
「你的手指拔不出來吧？來，這是肥皂水。」
花瓶依舊還套在愛爾雯的指頭上。在愛爾雯氣沖沖地離開之後，薇莉耶里苦笑著對真央說道。「也不知道那丫頭心血來潮會做出什麼事，你去盯著她比較好。」
「咦，，怎麼又變成這樣啦？」
「那丫頭自作自受是無所謂，但要是會給城裡的人添麻煩總是於心不忍吧？」
「唔唔……我知道了。如果她亂來的話，我會去阻止的。」
真央搔著耳根後頭，心不甘情不願地答應了。
愛爾雯大約有一星期沒露面了。
雖說沒看到人多少令真央有點在意，但她並沒有特地去找對方。畢竟真央自己還有幾項瑣碎的工作要忙，而她心裡也的確有「多管閒事只會自找麻煩」的想法。真央曾經擔心過愛爾雯會不會是生病了，但若真是如此，畢歐斯醫生那裡應該也會有聯絡才對。
就在某個天氣晴朗的初夏午後，真央在薇莉耶里的店裡喝著青色的妖精花草茶。
〈紫水晶之眼〉店內通風良好，在採光方面也下過獨特的工夫。照進室內的日光並不強烈，但還能保持足夠的明亮。真央認為，在這個季節待在店裡是最舒服的。由於她混有貓科的血統，自然很擅長找待起來舒適的場所。
好一陣子沒出現的愛爾雯進入店裡——在腳步蹣跚的狀態下。她連一頭亂髮都沒梳理，看起來就是一副睡眠不足的模樣。
「你的臉好慘哦。」真央以不帶同情的語氣說道。
「你的臉真慘呢。」薇莉耶里也以同樣的口氣附和。
「嗯，也不知道為什麼，沉浸在其中後就停不下來了。」
「什麼停不下來？」
「我織好了，你們看。」
真央不以為意地接過愛爾雯遞來的純白絲織品，然後攤開。
「哇……好厲害。」
她驚訝到講不出話。
那是條比手帕還大一圈的正方形絲巾。
整條絲巾上找不著一點歪斜或扭曲。
不，別說是沒有瑕疵了，其手藝精緻的程度甚至會讓人懷疑，到底要有多麼一絲不苟的精神，才能織出這樣的作品。
精細得令人訝異。
構成蕾絲的基本單位，是幾十分之一吋的細細網目。
真央簡直就像被吸進其中一樣，目光沿著蕾絲網目開始鑑賞起來。
一處花紋交織為另一塊大的圖樣，而圖樣又會與別的花紋再度匯集。
圖案從平面的一角逐步擴張到中央，直至支配全體，而後再化繁為簡地收縮為一處單純的花紋。
整塊蕾絲的手藝令人久久無法將目光從網目挪開。明明做工極其纖細，全體卻又散發出一種大膽的印象。小花紋與大圖樣巧妙地並存而不突兀，華麗中仍顯高尚……。
「你覺得怎樣？」
愛爾雯一臉睡意，但又神氣地說道。
「這是你織的？真的嗎？」
「真的真的，絕對是真的。」
「嘿~，」真央讓懸空的腰杆離開了椅子。
「這手藝實在好棒，我真的嚇到了。」
「所以我不是說了？我很會織蕾絲啊。」
愛爾雯渾身乏力地坐到椅子上，轉向薇莉耶里。
「你看如何，這應該可以賣個不錯的價錢吧？」
「嗯哼……。」
薇莉耶里隔著真央的肩膀看著蕾絲，接著她卻說出一句令人意外的話。
「呃~唉，不行啦……這玩意賣不出去。」
「咦，這是為什麼？」
這句話讓真央驚訝得猛然回頭。
「我說啊……要判斷這個雖然有點難，但是這玩意的做工好過頭了。」
「咦~，這話怎麼說？」
愛爾雯一臉呆滯地問。
「商品做得越好不是越好賣嗎？」
「花上這麼多勞力與技術的東西，是不能隨便就低價賣掉的。無論如何，都必須定個相當可觀的價錢才行。可是這樣的話……一般客人根本付不出那種金額哦。我看哪……就算擺在我店裡，大概也要四、五年才能賣出一條這樣的絲巾吧。」
「不能來個大，降價嗎？」
愛爾雯歪著頭問道。
「我才不要，這樣不只會被布坊盯上，還會顯得我一點眼光都沒有。」
「這家店不是只做有錢人的生意嗎？」
真央問。
「我覺得有錢人應該會買耶。」
「買得起這種絲巾的有錢人，通常不會買已經做好的成品哦。他們多半都會找長年雇用的裁縫，來訂作自己想要的圖樣。」
「原來如此……。」
真央頗有感慨地說。
「嗯∫做生意真難耶。」
「不過這的確讓我嚇一大跳就是了。」
薇莉耶里一邊說一邊開心地笑了。
「所以啦，愛爾雯，下次將品質調降成十分之一，織個十倍的量出來吧。這樣的話肯定會賣得很好哦。」
「可是；」
愛爾雯皺起眉頭。
「我不知道自己能不能拿捏得這麼好耶……。」
「咦？沒辦法嗎？」
真央注視著愛爾雯說道。
「即使你的手這麼巧？」
「要微妙地偷工減料的話，反而是我最不拿手的啦！」
愛爾雯開始搔起自己蓬亂的頭髮。
「我做事向來要不是一百就是零。如果還要花心思去控制幾成實力，我八成沒辦法吧。不，我想我絕對沒辦法。」
「嗯，說得也是，這就是所謂的〈才能〉吧。」
「才能是嗎……總覺得這比想像中還麻煩呢……。」
因為事不關己，所以最後真央只是率直而平淡地說出感想而已。
「討厭啦∫我花了一星期才織出來的耶！」
愛爾雯搖搖晃晃地走到談生意用的藤製長椅旁，一股腦倒在上頭。
「喂，別睡在那裡。」
薇莉耶里開口指正。
「不管，我就是要睡。」
「這條絲巾好不容易才織出來的，該怎麼辦啊？」
真央問。
「給你吧。」
「我才不要，威覺上面好像充滿怨念，好可怕耶。」
「那就給薇莉耶里吧。」
「是嗎？那我就把它裝飾在店裡，當成是紀念吧。」
「紀念什麼？」
薇莉耶里沒有回答真央的問題。
她從店裡找出一個大小剛好的裱框來放絲巾。
並且貼上「非賣品」的標籤，把它掛在牆上。
在那之後，真央與愛爾雯來到了中央大街的市場。
搭了遮陽棚的店前以及附車蓬的載貨推車上，排滿了肉類、蔬菜和水果。
有些地方則是木雕與金屬制的各種道具及陶器，連日常使用的餐具、中古用具等都成了商品。道路兩邊都有
許多人邊逛街邊物色陳列在道路兩旁的商品。
為了確保一天的營業額，店員扯開喉嚨叫賣著。還有許多林立的攤販則排出圓凳，等著外出購物的顧客或商人來解饞。
「好不容易都被人家說有賺頭了，你就再稍微加把勁試試看嘛。」
真央一邊漫無目的地在人潮中間晃一邊說道
「我實在不太會拿捏耶，嗯∫再說那樣也不太合乎我的個性。要是還得計較一堆小事的話，總覺得會跟我想像的不太一樣。」
真央暗忖：你這傢伙想得還真美呢。
「睡一覺後肚子就開始餓了。」
愛爾雯宛如被吸引過去一樣，走到攤販的推車旁。
種得又大又漂亮的甜瓜就堆在推車上。
似乎是因為才剛進貨，甜瓜多到都快從推車上滿出來了。
「大嬸，這怎麼賣？」
「三顆半毛錢，小姐。」
「哇，好便宜喔。」
「因為它現在正是當令水果嘛，要是賣貴了，可是會有報應哦。」
「說得太好了……。」
愛爾雯被這番話感動到從懷裡掏出硬幣，打算付給對方。
「哎呀，抱歉哪，小姐。」
顧攤的老闆娘原本想收下，卻又不好意思地說道。
「抱歉，我們只收希爾迪亞幣跟貝斯提亞幣耶。有沒有別的錢呢？」
「嗯；我想應該有。」
愛爾雯打開錢包。她一開始拿出來的硬幣，是妖精之國馮提那王國的白色鋼幣。
「啊，有了有了。」
付了希爾迪亞的半毛錢之後，老闆娘便把沉甸甸的三個甜瓜擺到了愛爾雯手上
然後又說道「來，這是附贈品哦」。很乾脆地多堆了一顆甜瓜。
「謝謝！……啊。」
因為突然被人將甜瓜塞到手上，原本夾在愛爾雯指縫的白色銅幣掉下去了。掉在石板路的銅幣像車輪一樣滾動，在地上畫出了一道弧線。
在賣瓜婦人旁邊，有個在地上鋪塊布來賣中古道具的商人。他瞪大的眼睛正追著白色銅幣的去向。真央以輕快的腳步移動並彎下自己柔軟的身軀，以看來很像下勾投球的姿勢靈活地撿起了白色銅幣。
很少見的馮提那白銅幣讓真央感到稀奇，她從各個角度觀察硬幣的表里兩面。
銅幣正面是一位精靈女性的肖像，背面則刻有類似某種藥草的葉子圖案。
「喔…… 。」
看完銅幣的圖樣後，真央用指頭將它彈給了愛爾雯。
「至少記得換錢嘛，這裡很少用到妖精的貨幣耶。」
「就是啊，之後要再來我們店裡買東西喔！我會給你優惠啦。」
賣瓜婦人說道。
「嗯，我會再來。好棒喔，在這裡買真划算。」
用真央的刀子剖開甜瓜後，兩人一邊走一邊啃起甜瓜。
「沒殺價就能多拿到一顆甜瓜，我是不是在不知不覺中做了什麼好事啊？」
看來愛爾雯的心情很好。
「我是不想潑你冷水啦……」
真央邊啃著果肉，邊斜眼看著愛爾雯。
因為真央的犬齒特別大，果肉上也留下了獨特的齒形。
「不過那原本就是賣四分之一元的啊。」
「咦？」
「所以說，老闆娘是故意算三個半毛錢，然後賣的時候再多送一個給客人的。她對所有客人都這樣啊。這麼一來，買方當然就會覺得很划算而留下好印象，下次不就會想再去那裡買嗎？」
「咦……啊！」
慢慢理解之後，愛爾雯的眼睛越睜越圓。
「原來如此……這真是個好主意！好厲害哦！」
「只是基本而已啦，這點事你總該察覺到吧，〈生意人〉。」
真央邊用嘴唇接起流到手臂上的果汁，邊露出了苦笑。
雖說真央也覺得這女孩未免也太不食人間煙火了，但她並不討厭這樣的愛爾雯。
「像那樣把商品堆在市場上，感覺真的很帥耶。」
愛爾雯突然冒出了這句話。
真央有了一股不好的預感，慎重地開口回應。
「是嗎？」
「我說啊，如果我想像那樣擺攤賣水果，生意應該做得起來吧？」
果然如此。我就知道你會這麼說……真央在內心嘀咕道。
「可以是可以啦，但你要怎麼做？」
「我不需要做什麼吧？在這座城市開店，不是不用經過允許嗎？」
「嗯，因為這裡和其他國家不一樣，市場是自由開放的嘛。法律也有規定公會以及公家機關的人不可以太過介入，多虧有法律保護，城裡才會變得這麼繁榮，可是……。」
「可是？」
「這也等於是說要做生意完全得各憑本事了。而且，並不是任何賣東西的方式都會被接受的喔，想做生意還得遵守商場道義才行。我隨便舉個例吧，你打算從哪裡進貨呢？」
「找一座果園大量買進水果不就好了嗎？」
「他們老早就跟其他零售商講好了啦，不可能會賣你的。」
「是這樣嗎……。」
愛爾雯露出了不太能接受的表情
「只要用比別人高的價錢跟果園買，他們就會賣給我了吧？」
「要是那樣的話，你在零售時也得漲價，根本就做不成生意嘛。」
「那我儘量壓低價格，便宜賣給客人就好了啊。我做生意又不是非得賺錢才行。嗯，這樣的話，先不論有沒有利潤，客人一定會很多……。」
「我說你啊。」
真央突然用力捏住了愛爾雯的肩膀。
從聲音聽得出來，她正在生氣。
「你這話表示有一半是賣好玩的吧？別開玩笑了！要是被你這種心態搞垮的話，大家都會很困擾耶。」
「咦~~」
愛爾雯因為真央怒氣騰騰的樣子而畏縮了。
「為什麼？」
「對你來說做生意或許是種消遣沒錯，但幾乎所有生意人都是靠這在過日子哦。只因為你那種做好玩的心態，不論是進貨管道還是市場價格，都會變得亂七八糟耶。你根本不懂事情有多嚴重啊！要是你把做生意當成消遣，原本靠做生意過活的商人們都會沒有貨源可以進貨。即使進到貨，他們也得跟著你哄抬成本，但在賣價上卻還是沒辦法跟你對抗，最後當然就做不成生意了。你在講這些話的時候，到底有沒有考慮過結果啊？」
「呃~嗯……。」
真央又繼續說下去。
「好吧，假設這就是自由經濟的苛刻，所以其他商人被搞垮也是無可奈何。那你可以保證自己一輩子都會持續做生意，絕不會因為中途感到厭倦就收手不做嗎？被你這麼一攪和，其他商家都撐不住而全部倒閉了，要是連你都不做生意的話，市場上就沒有人會出來賣東西了吧？這樣一來，不只是農家會很困擾，所有市民也會很頭大。除此之外，大概還有更多的人會受到影響才對，難道不是嗎？」
「嗯……。」
愛爾雯的興致逐漸被壓低，真央每說一句話她也跟著變得越來越泄氣。
「你說的對，我都沒好好想過呢。真抱歉……。」
「知道就好。」
真央說完之後——
「所以囉，這些就當成剛才教你的學費，我都收下了。」
愛爾雯懷裡所剩的幾顆甜瓜，全被真央手腳飛快地搶走了。
「啊，這跟那是兩回事啦！」
「嘿嘿嘿，我最喜歡吃甜瓜啦！」
真央靈敏地躲過愛爾雯慌忙伸來的手，像是在捉弄對方似的快步往前飛奔。
隔天早上，愛爾雯與真央到了郊外的小小森林
「哎，做這種工作也比較不會惹麻煩啦。」
真央以明快的語氣下了斷語。
「話是沒錯啦……但我總覺得不對勁嘛。」
她們接受熟識的畢歐斯醫生委託，正在森林裡採集藥草。
兩人不斷撥開草叢，找出可以作成藥劑的植物，再將其摘下塞進背在肩上的牢靠布袋裡。雖說報酬不高，但畢歐斯醫生還是會買下她們採集的成果。
真央是早就習慣做這種工作了，而愛爾雯則是在森林裡長大的妖精，直覺自然相當敏銳。找她們來做這項工作，可說是再合適不過了。
「你不覺得即使我們在這邊忙，結果還是只有畢歐斯醫生會高興而已嗎？」
「這也能幫助畢歐斯醫生看的病人嘛。」
「這樣說也沒錯啦……但我還是覺得……。」
愛爾雯把兩手伸
到半空中，開始用語帶模糊地用手指比划起來。
「我總覺得，自己想追求的是更有爆發性的工作。」
「爆發性？」
「對啊，例如說一下賣出一大~批貨物，然後一下賺進一~大筆錢的工作。」
「然後你就賠得一毛不剩了。」
「對，然後我就賠得……咦，為什麼你會這麼說？」
「因為想要一口氣大撈一筆的傢伙，大部分都會落到那種下場嘛。」
「咦——！可是我……。」
愛爾雯打算回嘴，就在這時她在視野的邊緣瞄到了某種東西。
她一個箭步撲向該處並且蹲下，跟著又徒手挖起了泥土。
「有了有了，就是這個。」
結果愛爾雯從土裡挖出來的，是一隻大小差不多可以用單手抓在掌中的大型昆蟲。那隻蟲不但體型像獨角仙一樣又胖又短，而且還像蜈蚣一樣身體分成好幾節；它正在愛爾雯細嫩的掌心裡咯嘰作響地扭來扭去。
「嗚嘔嘔，那是什麼玩意啊？」真央往後退了半步左右。
「這可以做成退燒藥哦！在妖精的感冒藥里一定都會摻進這種昆蟲。」
「嗚哇！我決定了。我打死都不吃妖精做的藥——」
愛爾雯若無其事地把那隻大昆蟲塞進腰包里，然後蓋上蓋子。即使是在包包里，那蟲子仍然在活蹦亂跳，還不斷咯咯嘰嘰地叫出聲音。
真央則是一臉不舒服地看著愛爾雯一連串的動作。
「你、你不覺得噁心嗎？」
「嗯？為什麼會噁心呢？」
「你有時還真了不起耶……。」
雖然還是緊繃著臉，但真央的確很佩服。
「我想連畢歐斯醫生也不知道那種昆蟲可以拿來製藥吧……。」
「嘿，是嗎？……啊。」
愛爾雯突然豎起食指，露出「我有個好主意」的表情。
「對嘛，因為我是妖精，只要活用這一點就好啦！」
有藥草生長的森林位於希爾迪亞的北邊郊區，而被畢歐斯當成自宅兼診所的石屋則位於雷衛河沿岸的南側。
愛爾雯與真央走在宛如筆直貫穿城鎮中心的大道上，她們正要把采來的藥草交給畢歐斯醫生。
她們行經的這條〈商人大街〉兩旁有四方形的石造建築整齊地林立，所有建築物的一樓都是店鋪。
太陽高掛天空，再過半刻鐘就中午了。街上已經是人來人往了。
沿街的服裝店、租衣店以及二手服飾店、首飾店或麵包店、咖啡廳，還有賣各種零零總總商品的雜貨店……五花八門的各種商店，都敞開了兩扇式的店門、收起百葉窗，朝著大街擺出自家的特價品，隨時恭候被吸引而走入店裡的顧客。
忽然間，愛爾雯發覺有人在叫自己。
「咦？」她回頭。
「這位妖精小姐……如果方便的話，可以打擾一下嗎……？」
「嗯，可以啊。什麼事？」
愛爾雯毫無戒心地回答。
基本上，愛爾雯對他人幾乎沒有任何心防。真央也常常會納悶，為什麼她能這樣毫無防備地過日子呢？多少有點戒心應該會比較好吧？
真央之所以會這麼想，是因為前來攀談的人似乎蠻可疑的。
那是個瘦得宛若枯木的男子，從氣質來看像是剛過四十歲，但這點還不清楚。他戴著深色的頭巾，臉孔則被頭巾造成的陰影所遮掩而看不清楚。雖然真央也覺得自己好像在哪見過對方，卻又想不起來。
「我有事想拜託你。」戴頭巾的男子低聲說道。
「如果你身上有馮堤納的銅幣或銀幣，我可以用希爾迪亞幣跟你兌換嗎？我是個旅行商人，最近正想到妖精國去進貨。」
「去找專門兌幣的商人比較實在哦，大叔。」真央插嘴道。
「話是沒錯，但那樣就得付手續費了一頭巾男子回答。
「對於做零售生意的人來說，這可有點吃虧呢。」
「嗯∫我是很想跟你換啦……」
愛爾雯滿懷歉意地說道。
「但我等一下搞不好馬上就會用到耶。對不起啦！」
「能不能請你通融一下……？」
「在中央大街的噴水池旁邊，常常有出外旅行的妖精聚集喔。你去那裡問問看吧。」
愛爾雯舉手致歉。
「抱歉沒能幫上忙，我們要走囉。」
真央邊邁開腳步邊朝愛爾雯耳語。
「他竟然說想跟妖精交易耶。你不會是遇到有同樣想法的競爭對手了吧？」
「嗯，我也嚇了一跳。說不定我這次著眼點很不錯哦？」
「我是不太懂啦……。」
真央思索了一會。
「不過，這下可有趣了。」
在畢歐斯醫生的診所收了跑腿酬勞後，兩人徒步前往市區南側的城門。
希爾迪亞是一座要塞都市。占地廣大的市區，都被圓形的白色城牆所圍繞著。若想出城，就必須穿過設置在城牆四處的城門才行。
城門平時會在早上六點開啟、晚上八點關閉，任何人都可以自由進出城市，但在進城時必須先經過簡單的登記。
「我想大概半刻鐘就能抵達森林入口，但在那之後還得進入森林裡……到達目的地之後應該也天黑了一愛爾雯瀑向前走邊說。
「這樣的話，在城門關閉前回不來耶。」真央答腔。
「大概也要明天早上才能回來吧止
「還是要明天一大早出門，當天來回比較好？」
「嗯；」愛爾雯歪過頭。
「我是那種心動時不馬上行動的話，就會靜不下來的人耶。」
「這點我也一樣啦。我問你，在妖精的隱密村落里到底可以拿到什麼東西啊？」
「呃，這個嘛……」愛爾雯將食指抵在臉頰上。「我們基本上是農業社會嘛。像是札札的葉菜、或是克克里之類的根莖類蔬菜，我都沒看過希爾迪亞在賣；再說那些青菜的烹調方式就跟香草或胡蘿蔔一樣，我想應該會很好賣。其他像水果的話，有一種比李子酸一點的水果那和馬鈴薯一樣都是長在土裡面的，只要擺在陰涼的地方，就能保存到隔年夏天哦。還有從小妖精身上分出鱗粉來製作的藥等等……。」
「不錯嘛！」
真央起了參與的念頭之後彈響指頭。
「聽起來還不賴耶。」
「村落里的妖精個性都很彆扭，他們平常都不會想跟人類做生意。不過若是要由我開口，我想他們多少還是會分我點東西吧。」
愛爾雯與真央從〈柏木小路〉往南前進。有個年約十丁二歲的小孩從她們對面跑過來。
那小孩似乎在趕時間，一股勁地奮力猛衝。因為他前傾身子、低著頭，好像根本就沒在看前面。愛爾雯輕輕挪動把路讓出，但對方還是撞了過來。
「抱歉啦！」小孩精神十足地叫道。
那孩子原本打算直接跑掉，但愛爾雯一把揪住他的衣領，讓他跌了個四腳朝天。隨後愛爾雯用力將小孩拖到身邊，從對方手中拿回了自己的錢包。
「你技術不錯嘛。」真央佩服地說道。「不過，就是挑錯了對象。」
愛爾雯揪著小孩的領口，將對方吊在半空中玩弄。小孩掙扎著威嚇「放開我！可惡！」，然而愛爾雯把他的衣服緊緊卷在手上，所以對方根本就跑不掉。
「就算你叫我放開……。」
愛爾雯邊應付死命掙扎的小孩，邊露出困擾的表情說道。
「這下麻煩了，該怎麼處理比較好啊？」
「狠狠敲過他的頭之後，就把人放了吧。」
真央提出了建議。
「咦，這樣就行了？」
愛爾雯小小吃了一驚。
「不用找官差之類的嗎？」
「這種事如果還要一一抓去報案的話，根本沒完沒了啊。這裡的習俗是〈被偷的一方也算太大意〉嘛。」
「喔，那麼，我就……。」
愛爾雯握起左拳，用指頭根部的堅硬部份猛敲了小孩的頭一下。這一下手感相當不錯，和確認甜瓜熟不熟時的聲音可是天差地遠。
敲下去的同時，愛爾雯也放開了抓在孩子領口上的右手。
小孩一發現自己重獲自由後，就朝愛爾雯報了一箭之仇。他迅速地翻身，用腳跟猛踹愛爾雯的小腿，接著便一溜煙地逃走了。
「好痛……你這傢伙！」
當愛爾雯從疼痛中恢復過來打算追上去時，跑得老遠的小孩正好要逃進巷子裡。
對方人聲地放話。「誰叫你身上帶著會讓人指名想搶的東西！笨妖精！」
真央問了滿臉不甘心的愛爾雯一句。
「你身上有那種會讓人想動手搶劫的東西嗎？」
「嗯；？金幣和寶石我都寄放在畢歐斯醫生家的金庫里了啊。」
愛爾雯抬起腳，揉了揉自己的小腿。「我心裡完全沒底就是了……。」
兩人從位於市區東南方的小城門出城。
一來到城牆之外，看到的便是荒野。愛爾雯緩緩地瀏覽著城外的景色。
遠遠能看見沙漠的景象在熱氣中搖曳。北方是頂著積雪的連綿山峰。南方則有濃密的森林……。
帶有弧度的城牆四周，圍繞著一條鋪著石頭的道路。
這條路與三條主要幹道是相連的。北部的幹道是條貫穿牙龍山、通往貝斯提亞的山路，西部幹道與魯恩貝魯相通，南部幹道則沿著蒼鬱的妖精森林一路南下。
愛爾雯與真央就是朝南方前進。
深邃的森林猶如簇擁著希爾迪亞南面的城牆般，在她們的眼前往四方擴張。不，倒不如說是希爾迪亞剛好座落在森林的北端才對。
妖精森林之寬廣堪稱無邊無際。高大而枝葉茂盛的闊葉樹四處叢生，聳立的森林仿佛要在平坦大地上塗滿濃綠色彩。
沒有旅人會想進入其中，而城裡的居民也不會想在森林裡採集野草。
這裡正是妖精們居住的神聖森林、由妖精與小妖精所支配的寧靜領土。若是凡人一不小心在這裡迷了路，要找到出路可是相當困難。
一面望著右手邊的綠蔭，兩人沿著鋪石板的幹道前進。神秘的森林近在眼前，然而兩人卻不害怕、也不緊張。
對於愛爾雯而言，森林聚落中的妖精們全是自己的同胞。不管是多麼深邃的森林，在她看來也都像自家的庭院一樣。
真央則是對自己的直覺和身手有絕對的自信。即使走進再怎麼容易迷路的地方，或者被任何鬼怪襲擊，她都肯定自己能安然無恙。
「不能從這一帶進森林嗎？」真央指著茂密樹林的一角問道。她們已經繞著森林外圍走了很長一段路
「不行啦。要是隨便闖進去的話，很容易不知不覺地被拐進小路，反而會繞得更遠。」
愛爾雯答道。
「每座森林都有入口，你只要看過就會知道了……啊，應該就是那裡吧？」
真央仔細看著愛爾雯指去的地方。但她只看得見森林的綠意，一點都不覺得有啥差別。
「什麼都看不出來嘛上
「你不覺得空氣的顏色不一樣嗎？」
「我才搞不懂這麼微妙的感覺啦……。」
就在這時，從她們背後傳來了逐步逼近的複數馬蹄聲。
當然，她們早就察覺這幾匹馬的存在了。不過兩人都以為那應該是打算趕往某座城鎮的快馬，所以並沒有特別在意。但隨著距離逼近，馬匹露出了逐漸減速的動靜。
愛爾雯與真央回頭望去。
共有三騎。馬上人都佩著刀。看樣子對方明顯是找愛爾雯與真央有事，才會一路追來。
其中兩人策馬繞到愛爾雯與真央後頭。
這群男子都穿著讓在陽光下曬到變色的舊衣，頭上包著頭巾，並且以布蒙面。而他們腰間還配著曲刃的蠻刀，三把蠻刀都在沉默中出鞘了。
「哇，，這實在是……。」
愛爾雯完全不為所動。她用指頭搔著脖子，毫無緊張感地說道。
「這種感覺還蠻不錯耶呃，真央，這種情形要怎麼形容才對？」
「就像畫裡面出現的一樣。」
真央立刻回答。
「對啦對啦，就像畫裡面出現的馬賊一樣。我第一次看見這種人耶。」
男人們動搖了。他們下了馬，示威般地將刀尖指向兩人。
「唉，保持沉默是很正確啦一真央說．「畢竟話太多的傢伙就沒什麼威嚴了。」
「咦，這麼說來我們是不是一點威嚴都沒有啊？」
「唉……好像是哦。」
「他們的目的大概是錢吧上
「如果真是那樣，選愛爾當目標的確是選對了。因為你是有錢人嘛。」
「我還沒有闊到可以讓你說這種話的程度啦。」
「不過，光是看不看得出自己能不能打贏對手這點，就要幫他們大大扣分了。」
真央自負地笑道。
「聽好了，現在我還可以放你們一馬，要逃請趁早已
兩人感覺到，蒙面底下保持沉默的臉孔正散發著怒氣。
男人們揮舞著蠻刀衝過來，但兩人的反應卻是快多了。
愛爾雯挺身應付前方的一人，真央則負責後面兩人。
前方男子揮刀砍下的瞬間，愛爾雯立刻捉住他的手腕，並利用揮刀的勁道將對方摔了出去。
男人才剛剛猛摔在石板道上，愛爾雯的腳尖便狠狠踹向他的胸口，一擊就讓對手昏厥了。
而真央的動作簡直就像背後長了眼睛一樣靈敏。光靠感應對方動靜來應戰的她，先是用後旋踢踹飛其中一人的刀，同時又擲出小刀牽制住另一人。
真央的長靴中裝了鐵板，手中蠻刀被踢飛的敵人已經扭傷了手。
真央趁這個空隙撲向另一人。她在一瞬間攻入蠻刀的間距之內，緊緊貼近敵人。
真央相當擅長在接近零距離下的搏擊。她以膝蓋猛頂對方腹部、手肘狠頂臉孔、彎曲的指關節則重重打在太陽穴上，敵人當場暈倒了。
剩下一人在愛爾雯彎弓搭箭瞄準後，就馬上棄械投降。
「那麼，你們盯上我們到底有什麼企圖，就請你一五一十地招出來吧。」
真央將男人們的衣服撕成布條後纏在一起，做出克難的繩子。
把人綁起來之後，她用短刀的刀身在手掌上拍得陣陣作響。
「要是你們想用〈偶然〉這種無聊的藉回來混過去，我就馬上劃開你們的嘴。」
「我們只是被雇用的。」
其中一位男子立刻開口。
「對方還付了訂金……。」
「僱主是怎麼說的？」
愛爾雯用依然毫無緊張感的聲音問道。
「他叫我們把妖精跟貓女身上的所有東西全部搶光芒
「真是奇怪的命令。」
真央歪著頭。
「這樣做有人會得到好處嗎？」
「我們也覺得很奇怪。」
男人用諂媚的語氣回答。
「他還要求我們，就算是錢包裡頭的零錢也不能動。總而言之，那人只是叫我們把兩個女人身上的東西全部搶走，他自然會出錢把東西買下來，還說會給我們好處。」
「喔，，那他付了多少錢？」
「請您別問這種事啦。」
真央沒好氣地瞄了愛爾雯一眼。
「喏，雇用你們的是什麼人？」
「我不認識他——我、我是說真的！」
因為真央開始在手上耍起短刀，男人們全慌了。
另一個男子邊冒冷汗邊說道。
「這樁生意是透過強盜公會介紹來的，我們根本不知道原本的僱主是誰啊！」
「嘿，原來還有強盜公會這種東西啊？」
愛爾雯佩服地說道。
「有啊。希爾迪亞大概有三家這種公會，還發生過不少鬥爭呢。」
真央說。
「哎，看來你們真的不知道委託人是誰吧。這種做法就是為了讓實行者搞砸時，幕後黑手也不會因而曝光啊。」
「我們沒說謊啊！」
馬賊說道。
「我們知道的全都說了，就放過我們吧。我們保證絕不會再對大姐們出手。」
「要怎麼辦呢……。」
愛爾雯歪過頭
「真麻煩……能不能也一人捶他們一下就丟著不管啊？」
真央滿意地笑了。
「我倒是覺得可以要求些贖金當補貼。」
愛爾雯與真央牽著從馬賊那搶來的三匹馬進了森林。
沒收來的三把蠻刀，則在進入森林後沒多久就被她們丟掉了。
「我說你啊，你真的沒有帶那種會讓人想搶的東西嗎？」
「嗯；，我一點印象也沒有耶。」
原本愛爾雯是打算之後再考慮從妖精部落分來的東西要怎麼帶回城裡，但現在既然有馬，只要用馬載回去就行了。
因禍得福地解決了眼前的問題，走在森林中的兩人心情都很好。
三個馬賊全都綁得緊緊的癱在地上。
如果運氣不壞，他們或許會被路過的商隊搭救。
到時身上既沒武器也沒體力的他
們，應該也沒辦法繼續作惡才對。
真央與三匹馬朝著愛爾雯所指的方向走去。
她們跨越長長的樹根以及茂盛的草叢，從一處連小路都沒有的地方進入森林。
路上愛爾雯曾幾度叫出「啊，這邊這邊」而改變方向。
但她究竟看到了什麼，又是基於什麼判斷標準來轉換方向的，真央卻完全摸不著頭緒。
總之那似乎是妖精特有的方向感，愛爾雯沒來由地就是知道該怎麼走。
陽光被群綠的枝葉所遮蔽，森林裡顯得有點陰暗。
泥土上長了青苔，綠草自然地從土壤中伸展出來。
透過林蔭落下來的光芒在真央眼裡，也感覺得到幾分綠意。
不時有小蟲飛過她的小腿，頭上則偶爾有不明種類的鳥兒邊鳴叫邊飛過。
儘管如此，但不知為何真央並不覺得氣氛詭異。
她覺得這是座毫無敵意的森林。
在真央的想法中，以森林為首的自然界存在都與人類一樣，可以分成懷有敵意與沒有敵意這兩種。
雖說沒有敵意就不會刻意歡迎訪客，但也不會有任何干擾。
但如果是在有敵意的森林裡，就必須處處留意了。
要是森林只是想將人驅逐出去，那也還好。
然而，有時候也會有些生性邪惡的森林，會像蟒蛇慢慢吞噬獵物再消化掉那樣，將人一步步地逼上絕境，最後力竭倒地。
要是遇上那種狀況就很危險。
有沒有敵意並不需要理由。
昨天還和顏悅色的森林，也有可能在今天突然帶著惡意對人張牙舞爪。
所謂敵意或是殺意，真要有的話根本不需要理由。
所以才讓人覺得恐怖。
真央很清楚人類也會在沒有特別理由的情況下加害他人。
如果對方的敵意其來有自，還有挽救的餘地。
但即使是根本沒理由甚至漫無目的，人類……或者非人的存在，依舊會想要凌虐他人。毫無理由的敵意究竟有多棘手，沒人會比在複雜環境下長大的真央更清楚了。
她覺得，今天的森林之所以會顯得坦率，或許是因為有愛爾雯在的緣故吧。
這傢伙實在是個很奇怪的女孩。
每個人多少都會有心防。
但愛爾卻完全沒有。
像她這樣的人，到底會不會在心中萌生毫無理由的惡意呢？
真央覺得一定不會。
因為愛爾雯對他人的戒心實在太薄弱了。
即使面對的是個一無所知的陌生人，她也願意立刻表現出自己的善意。
對於常常必須面帶笑容但卻別有居心的真央來說，即使愛爾雯的行為在表面上與自己相差無幾，本質仍是天差地遠。
她真是個稀奇古怪的女孩子。
像愛爾雯這種人也能在世上混得下去嗎？
真央還真覺得有點擔心。
或者所謂的妖精全部都跟她一樣嗎？應該也不是。
至少真央可以確定，愛爾雯絕對不適合做生意……。
真央已經有自覺，自己恐怕再也沒辦法不管這個令人擔憂的妖精少女了。
抵達妖精的隱密村落時，周圍的天色還多少有點明亮。
但愛爾雯卻說想等到天色完全暗下來之後再進村子裡。
「因為我是離家出走的，所以要是若無其事地回去總有點說不過去嘛。」
由於自己也處於同樣的立場，所以真央可以理解愛爾雯的心情。
於是她也就照辦了。
話說回來，真央也注意到她們已經十分深入森林了。
越朝森林深處走去，樹木的樹齡也就越高。
特別是這一帶的樹木，都大得氣勢懾人。
即使找來五十個人手牽手，都不一定能將樹幹繞一圈……。
真央想起了以前聽人說過的故事：
在世界的盡頭，有根支撐天地的支柱。
為了不讓天塌下來，那裡有許許多多的大樹支撐著天頂。
而那種會讓她聯想到這個故事中景象的巨木，眼前可是多不勝數哪。
估量天色差不多已經完全變暗時，她們將馬拴在地面冒出的樹根上；並且避開村子的正式入口，從外圍偷偷摸摸地混進了看似聚落的地方。
「那麼，你想拜託什麼人呢？」
真央小聲地說。
「我叔叔就住在這裡。」
愛爾雯同樣低聲回答。
「他負責統治妖精森林這一帶，算是有點地位的人物。只要拜託他的話，我想大概什麼東西都能拿到手。」
「大人物是嗎？那種人我實在不太會應付耶……。」
真央這時一臉苦澀。
「我開始覺得事情有點傷腦筋了……。」
一邊小聲地討論，兩人放輕腳步避免出聲並迅速前進。
或許是妖精在天色變暗後就不會出門走動的緣故，四周完全看不見人影。
最讓真央感到吃驚的，是妖精聚落中沒有任何建築物。
因為他們並不是住在建築物里。
妖精們竟然挖穿了樹齡高達幾萬歲的大樹樹幹，並在內部構築出各自的居所。
堪稱神木級的樹幹上到處能看見窗口，內側似乎區隔成了好幾樓。
乍看之下外人根本看不出這是個聚落，這個村子與森林的同化已經到了這個地步。
許多樹木的巨大樹根都浮在地表上，成為懸空的道路。
兩人走在由樹根構成的通道上，不時還得跳到其他樹根上，才能持續前進。
終於，愛爾雯指了指一間巨木之家。
雖然那裡有座蠻氣派的大門，但愛爾雯並未朝大門走過去。
她跳上枝頭攀往樹幹，靠近了一處有透出燈光的窗口。
真央也跟著模仿她的舉動。
愛爾雯敲了一下窗戶。
下一瞬間樹幹之家的內側傳出一聲巨響，裡面的人明顯慌了手腳。
因此真央可以想見，妖精中應該沒人會冒失到會從窗戶打招呼才對。
「搞什麼嘛，原來是你啊。害我嚇了一大跳耶。」
窗戶打開後，有個妖精男子露臉了。
因為愛爾雯叫對方「叔叔」。所以真央原本想像對方應該是個多少有點老態龍鐘的人物。然而若是光看外表的話，這位仁兄倒像是個青年。
從這點看來，妖精的確是不容易變老的種族。
「叔叔，好久不見了。」
愛爾雯與真央把手攀在窗邊，俐落地跳進了室內。
從房間牆壁的木頭紋理上能看得出細心磨亮的光澤。
而寫字桌、搖椅、書架……所有的木製家具上都有精美的雕飾。
「我才在想你怎麼都毫無音訊，這下就突然從窗戶冒出來了……。」
「因為人家也覺得不方便光明正大地走進來嘛。叔叔，這是我朋友真央。」
說完後愛爾雯又回頭向真央介紹。
「這位是愛爾亞萊門叔叔，他的地位相當於是這一帶的領主。」
「您好啊。」
真央把手舉到臉旁邊揮了揮，一臉輕鬆地打起招呼。
「你父親很擔心呢。」
愛爾亞萊門的視線沒有離開愛爾雯，還露出了凝重的表青。
「這陣子你都在哪閒晃？」
「嗯∫，我最近一直都在希爾迪亞啊。那座城市很有意思哦，叔叔你去過嗎？」
「沒有，你這傻丫頭。」
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