第二卷 第2章 攜手同行（2/2）
事情的起源要追溯到維克將艾咪托給兩人照顧的翌日。
那一天，弘樹與亞莉莎為了替維克送行，從研究設施移動到稍遠的渡口，雖然只是徒步不到20分鐘的路程，但兩人為了人生地不熟的維克，特地帶著艾咪一同前往。
「不但麻煩你們那麼多事，還讓你們帶路，真是不好意思。」
「不會，這沒有什麼大不了的。」
「謝謝你們替我向軍中隱瞞，雖然是休假中，但目前還是戰備狀態，要是軍中知道我出來處理私事，搞不好會被懲處的，為了艾咪將來的生活，如果再被減薪就頭痛了…」
維克自嘲似地笑道，從話中可以聽出他過去也曾有闖禍的經驗，想到他在樓梯間跌個四腳朝天的模樣，弘樹暗中為這名士兵感到有些憂心。
「從這裡穿過去就是捷徑。」
熟悉街地道理的亞莉莎帶頭前行，維克、弘樹與艾咪則緊跟在後。
穿過巷弄，眾人來到杳無人煙的區域，不但雜草從左右覆蓋道路，行走一段時間後，更顯得荒涼寂寥，實在無法想像這裡離市中心只有咫尺之遙。
「雖然有點荒涼，但很快就…」
亞莉莎保持著一定的步伐，不斷前進。
而弘樹正好不經意地看著前方，才因此發現異狀。
在幾步路之前，有某種黑線狀的物體赫然出現在空中。
「那是…？」
弘樹定睛一看，只見黑線逐漸增生，最後如同線軸般膨脹變大。
弘樹不禁出聲叫喚：
「亞莉莎，前面!!」
「咦？」
亞莉莎回頭的同時，弘樹將她整個人拉回自己的前方。
如龍捲風般呈漩渦狀的黑色物體，瞬間漲大為近2公尺的龐然大物，堵塞在道路中央。
「維克堤瑪…為什麼出現在這裡！」
壟罩邪惡黑霧的身體，冷血無情的眼神，從外觀來看的確是維克堤瑪錯不了。
儘管此處人跡罕至，但弘樹仍對驟然現身的怪物感到不知所措。
(怎麼辦…艾咪在身邊怎麼戰鬥？)
狀況極為不利，道路左右受阻，路寬也只有幾公尺，就算要逃跑，也必須有人斷後，阻擋維克堤瑪。
如果現場有人可以戰鬥，就能拖延時間，讓亞莉莎進行詠唱，自己再伺機攻擊就好。
然而，目前只有一個不太可靠的維克在場，要他爭取時間實在太令人不安了。
(對了，要他先帶著艾咪逃跑吧。)
「維克先…」
當弘樹正要向維克開口時…
「…弘樹，你保護她們。」
弘樹看見維克驟變的神情，驚訝得說不上話來。
平時的爽朗笑容消失了，取而代之的是冷酷地與敵人對峙，令人不寒而慄的表情。
「維克…先生？」
「快點，那傢伙要來了。」
弘樹護著亞莉莎與艾咪，跑到維克後方避難。
吼吼吼吼吼………。
這隻維克堤瑪體型雖小，仍發出特有的咆嘯聲威嚇對手，而維克挺身擋住它的去路。
嘎啊啊!!!
不停轉動的維克堤瑪發出圓盤狀的光彈，於是，高速旋轉的光彈變化軌道，朝維克的方向襲來。
「唔…！」
弘樹忍不住閉上眼睛。
然而…
「喝啊！」
光彈尚未抵達弘樹等人面前，便被維克拔劍一閃，四散消滅了。
「好厲害…」
弘樹不禁發出讚嘆，明明近在眼前，但維克的劍速快如閃電，肉眼完全無法辨識。
「…就是現在。」
維克一言未畢，已經展開下一個動作，他左右跨步快速移位，不讓對手鎖定目標，迅速縮短距離。
嘎啊！嘎嘎啊！
維克堤瑪持續發射光彈，試圖阻撓維克的行動，但他不斷拉近距離，陸續彈開攻擊，不讓維克堤瑪有機可趁。
於是…
「接招吧。」
猶如在嘲笑人類的宿敵維克堤瑪般，維克一飛沖天，倒轉劍柄，一鼓作氣貫穿中心。
「結束…了。」
漆黑表皮與紅黑色的核被一劍貫穿，在弘樹說完宣告結束的話語前，維克堤瑪早已灰飛煙滅杳然無跡，周圍瀰漫那股詭異的花香後，又隨即煙消霧散。
維克揮劍一閃，俐落地收入劍鞘。
弘樹與亞莉莎對他快如閃電的動作則是看得目瞪口呆。
「要開船了，我們快走吧。」
維克若無其事地向兩人笑著說道。
◇
弘樹當天便請託維克指導自己劍術，維克也為了答謝他照顧艾咪之恩，欣然允諾。
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雖然只是每隔幾天，由維克利用2～3小時的任務空檔進行指導，但對於苦尋不到劍術老師的弘樹來說，卻已經是千載難逢的機會，每次見面，兩人都不斷重複著高密度的練習。
「…維克堤瑪神出鬼沒，隨時隨地都可能現身，因此，我們必須經常保持在優勢中戰鬥。」
兩人結束今天的訓練後，來到亞莉莎帶弘樹來過的山丘上稍事休息。
「亞莉莎詠唱壓縮語言需要時間，這個部分無法省略，只要魔法越強，所需時間也越長，但維克堤瑪不可能坐以待斃。」
維克拔出自己的劍，高舉眼前，說道：
「因此，只要你有足夠的技術爭取時間，戰鬥就會十分有利，很簡單吧？」
「…是。」
弘樹由衷點頭稱是。
「…話雖如此，這件事說來簡單，做起來卻不易，人類是懶惰的生物，總是在找尋一步登天的捷徑，但只要克服惰性努力不懈，就能夠真正做到簡單的事。」
語畢，維克將長劍繞轉一圈，靈活收入劍鞘。
「我希望弘樹你能夠成為腳踏實地的人。」
維克強悍的不只劍術，他亦擁有堅韌的精神。
弘樹越認清自己的無力與軟弱，就越崇拜維克成熟完整的人格，並且視為自己的目標。
「維克先生為什麼會從軍呢？」
面對弘樹的疑問，維克回答道：
「過去，因為我的軟弱無力，失去了許多夥伴與重要的事物，我真的傷痛欲絕，經歷過無數椎心刺骨之痛。」
維克停頓半晌，接續道：
「因此，我想要獲得壓倒性的強悍，拯救所有人，別再讓世上出現跟我同樣身陷絕望的人。」
維克的視線顧盼著遙遠的彼方。
他想要變得更強，不讓其他人遭遇自己承受過的悲傷與痛苦，並且具體實踐。
出發點不是為己，而是為人。
「好堅強的人啊。」弘樹如此心想，感覺身旁的維克十分遙不可及。
「弘樹，你為什麼成為救世主呢？」
維克向弘樹反問道。
「我…」
弘樹凝視虛空，尋思自己的內心想法。
起初是為了一個崇高的理由，由於自己有能力守護這個世界上的所有人，以及人們的生活，因此才要為眾人貢獻一己之力，弘樹在心中曾如此告訴自己。
但現在不同了。
「我不是為了世界，我戰鬥的理由是為了身邊的人。
」
當弘樹失敗，受到責難，萬念俱灰時，只有亞莉莎為自己袒護到底，為了守護她，就算要面對那隻怪獸，自己也毫不畏懼，於是他下定決心重回這個世界，弘樹如此說道。
不過，他的目的已經跟『拯救世界』的前提相去甚遠了。
「因此我不是大家所說的那種救世主，而且我也沒有資格。」
弘樹以為自己會受到維克責難。
維克因為體驗過失去的痛苦才砥礪鍛鍊，獲得足夠的力量，以對抗當初奪走自己一切的維克堤瑪。
跟氣度宏偉的維克相比，自己的理由顯得無比的脆弱與自私。
因此，他以為自己肯定會挨罵，然而…
「這樣就好啦。」
維克不假思索地對弘樹的理由表示肯定。
「真的…可以嗎？」
「嗯。」維克簡短回應後，接著說道：
「不論目標多麼尊貴，要一個人賭命保護自己不曾見聞的虛幻事物是十分困難的，這種事只有神才做得到。」
我們畢竟是凡人啊。
維克如此說，露出微笑。
「最重要的，還是為了自己身邊最重視的人，以及最珍惜自己的人挺身而戰，如此一來，戰鬥時就能想著心中最近的人，不惜賭命奮戰。」
維克直視弘樹的眼睛，說道：
「所以，弘樹你的想法並沒有錯。」
這意外的回答令弘樹感到詫異，他露出難以置信的神情，回問道：
「可是，這樣就不是大家所期盼的救世主了吧。」
「或許是吧，不過…」
維克的表情有些苦澀。
「經常把為了世界這種話掛在嘴邊的人，其實內心深處都懷有愧疚，因為不能公開明講是為了自己，所以才會這麼說，當作逃避責任的藉口。」
維克的視線再度變得柔和。
「你不必放在心上，不論別人怎麼說，只要最終拯救了世界，就證明你的心意戰勝了一切。」
弘樹感覺自己獲得了救贖。
明明擁有打倒維克堤瑪的一致目標，但自己卻遭到第二群的人疏遠，儘管表面上裝作毫不在意，但弘樹內心卻始終無法釋懷。
然而，這些都已經無所謂了，一個第二群的士兵，尤其是維克對自己這麼說，讓弘樹除去了一個內心疙瘩。
「謝謝你…維克先生，跟你談完，我稍微有自信了。」
聽見弘樹如此說，維克的神情變得莫名嚴肅。
「——不要迷失最重要的事物，這點你要謹記在心。」
他寓意深遠地說道。
「…是。」
弘樹也深深點頭回應。
「好想早日恢復和平，回到大家都能使用魔法的世界。」
弘樹的腦海中浮現出最初來到異世界時所目睹的淒涼光景。
在滿目瘡痍的街道中，孤獨殘留的魔法文明。
當維克堤瑪的威脅消失後，魔法文明再次復甦，人們必定能取回笑容。
而且對與魔法共生的亞莉莎來說，一定是很美好的世界吧。
「…是啊，這樣的確很好。」
維克吁了一口氣，突然語調輕鬆地笑道：
「為了達成這個心愿，你得更加進步才行啊。」
「我、我還差得遠嗎？」
「咦，你以為這樣就算進步啦？那我們今天延長訓練吧。」
「咦………！」
「以後就一直訓練到快開船為止好了！」
「請、請等一下，我的身體真的動彈不得…唔！」
無視弘樹的求饒，維克拎著他的後頸，嘴裡愉悅地哼著歌，逕自往森林中走去。
◇
當弘樹在森林中痛苦哀號時，蜜拉·雷朵斯克正壓抑著想要大叫的衝動，站在統合政府的老人們的面前。
此處是統合政府的心臟部——圓桌會議室，也是當天帶弘樹『亮相』的地點，這一天，蜜拉被緊急召見至此。
「——那麼，你還是堅持按兵不動囉。」
聽見統合政府的代表『FIVE』的渾厚嗓音，蜜拉點頭回答：
「我無法理解我方已經傷亡慘重，為何還要展開攻勢，若是透過再三交涉，取得對方的情資，就能夠減少傷亡。」
「你太天真了！」
名為『THIRD』的老人，用力拍桌打斷蜜拉的話，將怒氣表露無遺。
「近九成的人類已經被殘殺了，事到如今你還在說什麼！軍隊裡不需要你這種貪生怕死之輩！」
蜜拉狠狠瞪了THIRD一眼，反駁道：
「就是因為當初不斷拒絕交涉，才會導致今天的結果不是嗎！如果早日坐上談判桌，就不會發生這種事了！」
「你膽敢回嘴，渾蛋！」
「屬下不敢！但既然有機會交涉，就應該優先檢討可行性，這才是和平解決問題的手段，我…」
「這是不可能的，雷朵斯克中將。」
「…咦？」
這次是FIVE打斷了蜜拉的話。
「對方下達最後通牒了，已經沒有交涉的餘地，他拒絕與我方接觸了。」
「這是…已經確定的事嗎？」
FIVE默然頷首。
「不會吧…」
蜜拉一瞬間兩腿發軟，倒退一步。
她臉色鐵青不發一語，FIVE則是冷眼注視著蜜拉。
「你試想我們接受你的理由，我們原本就不想跟他交涉，根本不想聽他大放厥詞，那個只會以大義為藉口，對理想高談闊論，不配當個為政者的男人。」
「…可是這樣下去，我方根本毫無勝算。」
FIVE仿佛在嘲笑她般，嘴角上揚，說道：
「所以我們才找來那個『救世主』吧？現在正是讓他人盡其才的時候吧。」
蜜拉杏眼圓睜，欲言又止，但又被FIVE中途打斷。
「——你不想被人知道自己的過去吧？尤其是對你深信不疑的『他』。」
蜜拉無話可說。
她存活下來，為了達成心愿，才對老人們言聽計從，但如今大願未成，卻要被逼去白白送死。
「既然知道了，就快點去擬定對策吧。」
「不做事就別想領薪水！還是說你想用身體做別的工作啊？」
THIRD說出低級的輕薄話語。
老人們齷齪卑劣的笑聲包圍了圓桌，而身處其中的蜜拉只是默默地，靜靜地握緊了拳頭。
在一片漆黑的圓桌深處，有一面異常澄澈的藍天，通常藍色給人爽朗的印象，但如今在蜜拉眼中，卻只是一種毒藥的顏色。
「那麼我在此宣布，開始進行新的鎮壓作戰。」
FIVE威嚴凝重的宣示，給予蜜拉沉重無比的一擊。
◇
收到亞莉莎的通知，抵達蜜拉的軍務室時，已經是夜幕低垂的時刻了。
弘樹的手肘與肩膀包紮著繃帶，看似十分疼痛，
「那個…弘樹，你的身體不要緊吧…？」
亞莉莎憂心地問，而弘樹則是笑著回答：
「這一點小傷沒事啦，你看…」
弘樹高舉右手的一瞬間…
「痛痛痛痛痛！」
「啊、啊——弘樹！」
儘管亞莉莎為他撫揉身體，但依然無法稍稍紓緩弘樹的全身痛楚。
無需贅言的，這是與維克特訓後的結果。
「…因為維克先生都是來真的啊…但這也是沒辦法的事啦。」
那個看似溫和的好好先生，怎麼會有如此兇殘的訓練手段。
弘樹反而想知道這背後的秘密。
「抱歉，我遲到了。」
門一打開，出現蜜拉的身影。
「…不好意思。」
不久後，有個女孩子也隨後進入室內。
個頭比亞莉莎還嬌小了一些吧，她留著一頭美麗的銀色長髮，手裡拿著類似平板電腦的裝置。
「那個…蜜拉小姐，這位是？」
聽見弘樹的詢問，蜜拉指示那名女孩向前，說道：
「我來介紹，這位是我請來當第三群調查員的可楓中尉。」
名叫可楓的女生，動作熟練地敬禮說：
「我是可楓·亞茲戈德，從今天起到第三群赴任。」
她以沉靜的嗓音自我介紹後，再度默然不語。
這個女孩子是為了『強化』調查部門才被調來的嗎？
弘樹以半信半疑的眼神凝視著眼前的女生。
她的年紀似乎
與自己相仿，應該說，外貌看似比自己年輕，儘管神色凜然，但卻非成熟女性般的矜持莊重，她的神形姿態依然屬於「少女」的範疇，隱約有些稚氣未脫。
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當弘樹訝異地端詳著她時，可楓緩緩開口說道：
「你這麼好奇我的長相嗎？」
可楓仿佛洞悉了弘樹的內心，話中帶點攻擊性的口吻。
「不、沒這回事，我只是覺得你很年輕。」
可楓露骨地顯現不悅之色，說道：
「我的經驗或許不足，但知識卻足以彌補，再說，我若是沒信心就不會接下這份職務，我不是那種沒有責任感的人。」
她悻悻然地向弘樹抗議。
「抱、抱歉，我沒有那個意思。」
弘樹急忙揮手否定，並試著轉換話題。
「啊，我叫作…」
「澤村弘樹大人對吧，久仰大名。」
「…是的，我就是。」
可楓打斷弘樹的話，面色不改地接續道：
「我以後稱呼你為澤村大人可以嗎？」
「…別這樣，跟大家一樣直接叫名字就好。」
「那麼，弘樹大人。」
「…不必尊稱啦。」
「我知道了，那麼我今後就統一稱呼你為弘樹。」
…搞什麼啊，這個女生好像很難相處。
弘樹半眯著眼看著蜜拉，她果然在一旁竊笑，對兩人剛才的互動樂在其中。
…這傢伙居然在一旁看好戲！
「還有法爾斯上校，自從武裝研修之後，你別來無恙。」
「好久不見，小楓。」
「…那個，上校，工作時能否請你用別的稱呼？」
「要這樣嗎？」
「是的。」
在亞莉莎面前，連凜然難犯的可楓也會一時慌了手腳，這令弘樹感到十分有趣。
只不過當他噗哧一笑時，立刻被可楓察覺原因，狠狠回敬他一個白眼。
「——自我介紹到此結束，大家聽我說。」
蜜拉的語氣明顯改變，神色肅然地說道：
「可楓，叫出畫面來。」
「是。」
蜜拉一下指示，可楓便操作手上的裝置，在會議桌上投映出螢幕。
映照出來的是北國大地。
在白雪皚皚的大地上，有一座特別顯眼，峨然聳立的雪山，光從這點來看，眼前的景象就類似現實世界的北極圈或阿爾卑斯山，然而其中有個明顯不同之處。
——山是黑色的。
原本應該渲染銀白的雪山，卻只有此處仿佛被剪下般，漆黑變色。
「這是第一次對弘樹說明吧。」
蜜拉麵容僵硬，神色凝重地說道：
「這裡是第九界的北端，杳無人煙的豪雪地帶，座落於中央的山，名為達克拉克，據說這裡是產生維克堤瑪的據點。」
蜜拉用目視確認室外狀況，她關上窗，謹慎確認門外無人後，才接續道：
「我底下所說務必保密，在這個世界裡，也只有少數人知情，要是泄漏出去，肯定會引發混亂。」
螢幕畫面再次切換，這是在達克拉克的他處所拍攝的影像，上面有人形的陰影，雖然長相難以辨識，但可以勉強判斷出是人類。
「維克堤瑪的發生，其實是有人為因素的。」
畫面再次切換。
人形被放大的影像稍微變得鮮明。
「此人就是連續引起十幾年動亂的元兇。」
弘樹重新仔細凝視畫面中的人物。
儘管臉部陰影模糊了樣貌，但看似正值壯年，感覺年紀並不大，或許是因為身著異常巨大的披風吧，跟挺拔的身高相比，那詭譎的神秘感更令人在意。
「他的真面目是曾經在這片土地上擔任國家元首的凱爾·瓦尼斯塔，他以前跟統合政府的老爺爺們屬於同樣的立場。」
凱爾·瓦尼斯塔——。
弘樹在口中咀嚼這個名字。
「他引發世界變動，製造維克堤瑪，抑制世界的魔力發生源，獨占魔力，因此，全世界的魔力才會枯竭，人們被迫過著原始生活。」
「曾經是國家統治者的人，居然反覆做出這種殘虐的事嗎？」
「嗯，沒錯，不過在你的世界也有類似的獨裁者吧？」
弘樹想起歷史課學過的獨裁者，其中的確有偉大英明的明主，但也有暴虐無道，苛政猛於虎的暴君。
「亞莉莎你知道這件事？」
亞莉莎點頭回答：
「是的，這個機密的解密等級非常高，因此我之前無法告訴你…很抱歉。」
「…這樣啊。」
弘樹心中萌生了一些疑問。
「很抱歉之前瞞著你，不過那些老爺爺們之中，有人不想公開此事，畢竟元兇就是跟自己立場相同的人，若是傳了出去，他們也不好交代吧。」
弘樹點頭接受了蜜拉的解釋，但內心疑問又轉移到統合政府的老人們身上，話說回來，自從上次之後，我就沒見過他們了，那些人的真實身份是否也有不可告人之處呢。
「不過現在事態緊急，不能再隱瞞真相了。」
仿佛要打斷弘樹的思考般，蜜拉接續道：
「弘樹，聽完這次的情報，你認為該如何突破現狀？」
「我想…直接攻打達克拉克就好了吧。」
蜜拉大大點頭，說道：
「沒錯，這樣一來世界的形勢就會大幅變動吧。」
「既然如此——」
可楓似乎察覺弘樹的想法，插嘴說道：
「至今曾擬定近十次的達克拉克鎮壓作戰且付諸實行，然而每次作戰都因參加人員幾乎全滅或下落不明而告終。」
「……不會吧。」
弘樹啞然無語。
他雖然已預料到這種結果，但慘烈的程度卻超乎想像。
「最後一次作戰是去年，這個影像是當時拍攝，最近才奇蹟似成功回收的，而回收影像的最大功臣就是坐在你們面前的可楓。」
可楓聽見自己的名字，微微點頭致意。
弘樹心中暗想，從她適才插話的時機點，以及過於冷靜的性格來看。
可楓說不定跟前幾次的鎮壓作戰有某種關係，因此她才會致力於影像的回收，或者年紀輕輕就自願加入蜜拉麾下並且獲得拔擢。
倘若如此，可楓的覺悟肯定非比尋常，因此，弘樹剛才只注意她年輕外表的舉動，才會誤觸地雷，如今事後回想，也只能自認倒楣。
「不過我們現在有弘樹。」
蜜拉語氣漸強。
「最近會擬定新的鎮壓作戰，而我們的殺手鐧就是你，弘樹。」
蜜拉把臉湊近弘樹，說道：
「看你的囉，救世主。」
因為蜜拉把臉湊近，弘樹才發現她的眼眶有些泛紅，蜜拉在達克拉克鎮壓作戰中，肯定也曾有過痛苦的回憶吧，弘樹莫名地擅自想像，點頭稱是。
「我會的，我絕對會登上達克拉克。」
「——很好，謝謝你，你真可靠。」
「………」
聽見弘樹強而有力的回答，蜜拉，甚至連可楓也表情略變。
「因為弘樹現在很努力地請人家幫他鍛鍊喔！」
亞莉莎此話一出，弘樹立刻慌忙插嘴：
「亞莉莎，那件事…」
「啊…」
亞莉莎也是脫口而出後，才想到跟維克的約定。
『因為諸多不便，所以替我向軍中保密，』
然而，亞莉莎卻輕易地漏了口風。
「欸〜你在特訓啊，到底是誰在幫你鍛鍊啊？」
蜜拉興致勃勃地問道。
…糟了，如果亞莉莎只說是特訓，還可以謊稱是獨自練習，但這樣一來，不把那個『誰』說明白，反而顯得背後有鬼。
弘樹凝思半晌後，回答道：
「第二群有人在協助我，他是劍術高手，每隔幾天會指導我一次，啊，因為某個總監意見很多，所以對方要我隱瞞姓名。」
只要不說出姓名，身份就不會曝光，更何況，一旦把那個跟蜜拉不對盤的大叔搬出來，她就不會過度追究了吧。
「哈哈，那個難搞的集團裡面也有這種奇葩啊，如果暴露身份一定很麻煩吧，我可以理解。」
果不其然，蜜拉一聽到某人的名字，便自然釋疑，沒有繼續追問。
(……太好了，)
弘樹暗暗向那個無端被利用的總監致歉。
「話
說回來…」
可楓突然插嘴，令弘樹瞿然一驚。
「我聽說第二群有個傳說級的劍術高手，號稱黃昏劍士，聽到弘樹這麼說，我才想起來。」
「黃昏劍士？」
感覺又像是電玩里會出現的稱號。
「因為他喜歡在日落後戰鬥，才因此得名，據說他的動態視力超乎常人，洞察力與速度也無人能出其右。」
「欸〜」
弘樹想起維克的劍法。
雖然時間不是黃昏，但他的洞察力與速度的確與傳聞相符。
「或許是傳說級的劍士在鍛鍊弘樹是嗎…」
「當然，這一切只是傳聞，就算真有其人，他跟指導弘樹的劍士是同一人物的可能性也微乎其微。」
「話是如此沒錯啦…」
這個女生真的很講求實際耶。
但話說回來，這種管理情報、資料或進行調查的人才，畢竟還是得實事求是才行啊。
「不過，弘樹願意努力克服自己的弱點，我就放心多了。」
蜜拉心滿意足地點頭說道。
「近日內或許還會召集大家，總之要記得今天的覺悟，做好萬全準備，那麼，還有另一件事…」
關於作戰的話題結束了，蜜拉與可楓開始討論第三群的各種活動，然而，弘樹心中始終忘不了剛才所提到的作戰，以及『幕後黑手』的模樣。
會議於一小時後結束。
兩人離開蜜拉的軍務室，走出建築物時，亞莉莎立刻向弘樹謝罪。
「抱歉，弘樹，我一時糊塗…」
「不，瞞著蜜拉小姐我心裡也有點過意不去，沒關係啦。」
反正最後還是沒泄漏姓名，而且不必提到艾咪的事。
雖然一時之間驚慌失措，但應該沒有造成致命性的傷害。
「話說回來，他的稱號好帥氣喔。」
黃昏劍士。
以稱號來說，或許稍嫌老土過氣，但包括由來在內，在在都挑起中二病患者的妄想與憧憬。
「我也聽說過世上有傳說級劍士。」
「是喔。」
「只不過沒聽過他叫什麼名字，所以我心想說不定就是維克先生。」
聽見亞莉莎的說法，讓弘樹更加堅信其可能性。
無論如何，對早先還在煩惱無人指導劍術的弘樹來說，能夠遇見值得信賴的老師就已經心滿意足了。
「但願——」
亞莉莎突然呢喃道：
「但願可以早日跟以前一樣使用魔法，讓世界恢復和平。」
凝視昏暗的街頭，弘樹再次回想起他自己也有過同樣的想法。
在魔法文明的輝煌時代中，這裡會是多麼的光明璀璨，自己好想見識那時的盛況，看見眾人因此洋溢而出的幸福表情。
雖然戰況極其不利，但自己的努力卻能扭轉戰局，而且剛才還得知了能夠逆轉情勢的鎮壓計劃。
「是啊…但願那天早日來臨。」
弘樹輕觸劍柄，仿佛在告訴自己般輕聲回應。
◇
巴爾帝斯十分緊張。
已經睽違3年沒跟總監會面了，上次見面時，只有短短三句：「進來。」「了解。」「退下。」會面便草草結束了。
總之他惜話如金，但不怒自威，與之見面總讓人心神疲憊，這便是第二群總監賽基亞給人的印象。
「…原來如此，你覺得馬里法斯之役贏得太過輕易了是嗎？」
統合作戰總部的東側，賽基亞的軍務室。
「是的，請恕屬下擅自揣測…」
巴爾帝斯倍感意外，因為賽基亞比印象中還要多話。
「不，你的疑慮並沒有錯。」
賽基亞點點頭，肯定巴爾帝斯的警覺性。
「被勝利沖昏頭，完全不疑有他的人才有問題，你的直覺十分敏銳。」
巴爾帝斯鬆了一口氣，因為賽基亞沒有劈頭否定自己的猜疑。
然而，這純粹只是巴爾帝斯個人的面子問題，就對抗維克堤瑪的戰略而言，「敵人有異樣的舉動」才是更嚴重的軍機大事。
當時跟自己的部隊對峙的維克堤瑪，實在太不堪一擊了，儘管部下們因為戰勝而欣喜若狂，但巴爾帝斯心中卻一直有個疙瘩，至今難以釋懷。
正因為如此，他才來找令人畏懼的上司，陳述己見。
「那麼總監也認為前幾天的襲擊，背後暗藏玄機嗎？」
「這點還無法斷定。」
通常在戰鬥後，桌上通常都會出現堆積如山的報告書，但這次不僅在短時間解決，而且沒有任何士兵犧牲，因此才只有薄薄幾張紙。
「目前情報太少，無從斷定，必須取得詳細情資，仔細思考研判，否則只是浪費時間。」
第二群也有編制以偵查與調查為主的部隊，但他們是否具備機動的情搜能力卻必須打上問號。
在討伐軍全體中，賽基亞能夠經常獲取最新情資，然而，他們至今仍無法預防維克堤瑪的出現，只能被動抵禦，因此，調查部隊的機能目前仍處於不夠完備的狀態。
正因為如此，就算只有一點蛛絲馬跡，也要追查到底，不能疏忽大意。
「少尉，我要委託你一件事。」
「是！」
賽基亞倏地起身，將命令書遞給巴爾帝斯。
「重新調查，我多派幾個熟知維克堤瑪的人給你，重回當地詳加清查。」
「是！」
巴爾帝斯的敬禮完美無缺，連手指都併攏整齊，他收下命令書，退出軍務室，關上厚重的大門，向衛兵回禮後，緩步離開。
走在靜寂的走廊上，當緊張快要鬆懈時…
「呼…」
巴爾帝斯大吁一口氣，用手指按壓鎖緊的眉頭，舒緩緊繃的情緒。
他對出乎意料之外的發展，再次感到驚訝。
巴爾帝斯知道賽基亞應該不會二話不說就否定他的報告。
但是，賽基亞卻比想像中更重視此事，重新調查已經是不得了的大事了，而賽基亞居然還要他帶領這方面的菁英，而不是自己的部下，這樣一來，就表示賽基亞也對此事產生了某種程度的疑慮。
巴爾帝斯走在沉寂的走廊上，感覺到另一種緊張感逐漸高漲。
◇
「下禮拜放暑假！放暑假喔！」
『重要的事情要說兩次，』弘樹等人的班導師小薰，秉持著這個原則如此宣布，這同時意謂著現實世界的暑假即將到來。
小薰心花怒放似地寫著黑板，教室里討論暑假預定的聲音嘈雜交錯。
總之，眼前的光景充滿了期待感。
(對喔，暑假快到了。)
地點是學校的班會，弘樹到了這一刻，才親眼目睹暑假快要來臨的事實。
「那麼，想參加暑期輔導的人，要看一下待會發的講義喔！要不然，事後再跟我哭訴說沒看到也沒用喔！」
真是不可思議，每年暑假都會令人有迫不及待的感覺，但今年弘樹卻淡定無感。
不僅如此，過去每一年的暑假，他都會有想要實現的願望，或者不得不做某件事的焦慮，但今年卻完全沒有這些念頭。
(…不過這是指現實世界的暑假啦。)
異世界哪有這麼悠哉快活，他必須完成的課題還堆積如山呢。
維克指導的劍術已經突飛猛進，跟當初簡直不可同日而語，不過，這只是因為起初真的是門外漢的水準，如今弘樹也漸漸體會到難以突破的『高牆』。
照那個同樣看似好好先生的老師的說法：「要突破瓶頸，不能只靠現在這種點到為止的劍士遊戲，必須在實戰中訓練。」
「弘樹你在戰鬥時，必須具備更堅定的覺悟，我會安排這方面的訓練，你用心準備。」
「——是。」
「啊，還有，你可以向亞莉莎轉達這件事嗎？」
「亞莉莎…是嗎？」
「嗯，因為是實戰訓練，所以要兩個人戰鬥比較自然吧？」
弘樹回憶起回到現實世界前，跟維克之間的對話。
不是下次就是下下一次，就要跟亞莉莎共同進行模擬實戰的特訓，因為要使用魔法，所以會是過去所有特訓的集大成，想到此處，弘樹便自然而然繃緊神經。
總之，不累積經驗就無法成長，有再多時間都嫌不夠。
這樣一來，暑假是多麼的令人翹首期盼，因為他不必再被學校束縛，可以自由滯留於異世界。
「大家聽好囉？到海邊玩一定要注意安全，以免發生危險喔…」
對於想像著異世
界的暑假的弘樹來說，老師所說的注意事項仿佛事不關己。
放學後，弘樹與難得不必去學生會的彩香，一同踏上返家的歸途。
彩香的話題自然轉到暑假的預定。
「你今年真的沒有要跟成之去做壞事？不是故意瞞著我或排擠我？」
「真、真的啦，多少相信我一點吧。」
「欸〜你寒假的時候也這麼說，結果還不是兩個人偷跑出去玩。」
被踩到痛腳的弘樹，側臉躲避。
「如果不想再被人散播你們是同性戀的謠言，就給我老實招來。」
彩香繞到弘樹面前，逼他看著自己，而弘樹則是制止她說：
「我們現在時間剛好不能配合，不過，可能就跟平時一樣，在傳簡訊的時候，心血來潮就決定去哪裡玩吧。」
「嗯〜那就好。」
弘樹看著彩香懷疑的眼光，雖然一時心慌意亂，但姑且沒有被識破。
他跟成之不是在時間上完全無法配合，而是弘樹已經決定在異世界度過暑假，才對成之的邀約顯得消極。
「成之說他會跟其他人去湘南玩。」
彩香發出「嗯〜」的一聲回應，然後嘟囔了一句：
「…那傢伙最近認識許多玩樂的朋友，我們三個跟以前一樣一起玩的機會變少了呢。」
「那傢伙的交友關係也很廣闊啊——」
雖然順勢轉移話題，但彩香真誠的回應，卻令弘樹的罪惡感隱隱作痛。
「弘樹你反而沒什麼朋友。」
「你還不是一樣，跟其他人都只是泛泛之交，根本沒有感情深厚的朋友嘛。」
「你很煩耶，討厭。」
平時的玩笑話卻惹得彩香發悶，兩人頓時陷入沉默。
(…啊，這種感覺又來了。)
最近跟彩香在一起時，開始會產生這種莫名的沉默。
以前兩人總是吵吵鬧鬧，很少意識到這種偶然出現的沉默。
而弘樹隱約察覺到產生這種沉默的原因了。
「那這樣吧…」
弘樹接續著說，但內心其實沒有什麼特殊想法。
「反正我們都沒朋友，乾脆一起出去玩吧？像上次一樣。」
這只是延續剛才的玩笑話，隨口說說罷了。
然而…
「是、是啊…」
彩香吞吞吐吐，噤口不語，最後乾脆保持沉默。
不曉得是夕陽，是日曬，還是其他原因，她低垂著的臉龐泛滿潮紅。
(不會吧，彩香…)
弘樹之前曾跟彩香約定：『自己哪裡也不去』，他那一天所見到的眼眶濕潤的彩香，跟現在的彩香懷著同樣的情感。
我得用開玩笑什麼的打破這種氣氛才行，弘樹在腦中不斷尋思。
否則，這樣下去她真的會誤會的。
總之，為了打迷糊仗，於是弘樹開口說道：
「下次…」
下次我們再約時間吧。
弘樹想說的是以約時間為前提的約定，簡單來說就是拖延戰術。
這樣一來，兩人的關係不至於停滯不前，但也不會有大幅進展，弘樹的提議在某種意義上有些「狡猾」，為的只是不讓彩香覺得受到冷落。
「暑假…」
但先發制人的卻是彩香。
「暑假的時候，你能夠…空出時間嗎？」
彩香真摯地仰望著弘樹，如此詢問。
弘樹無法敷衍回答，他必定是因為受不了罪惡感與良心的譴責，以及現場騎虎難下的氣氛。
「嗯…」
弘樹一點頭，彩香立刻露出心花怒放般的燦爛笑容，說道：
「太好了！要去哪裡玩好呢，要去哪裡玩好呢，弘樹你想去哪裡？」
如同連環煙火般，彩香突然興奮地不斷發問。
「咦，呃——哪裡都好。」
「是喔？那我想去晴空塔底下的水族館，那裡總是被擠得水泄不通沒辦法去，但最近好像比較空了，我們就去那裡吧，好嗎？」
「哦、嗯…」
「哼哼〜好期待喔。」
彩香甩動書包，眉飛色舞地笑著，剛才讓雙頰泛紅的氛圍已不復見。
「那麼——為了懲罰你上次放我鴿子，這次你要請客，晴空塔底下的空町有很多好吃的餐廳吧。」
走在弘樹前面的彩香，嘴裡哼著歌，腳下踩著欣喜雀躍的步伐。
(…是我想太多了嗎？)
弘樹鬆了一口氣，他過度解讀了彩香剛才的表情。
彩香只是想找人一起玩罷了，那天晚上或許只是她剛好沉浸在感傷中，希望身旁有個伴而已。
那天在河堤上的互動也一樣，那也是因為弘樹突然撫摸她的頭，才會腦中一時混亂罷了。
然而…
「我說弘樹。」
注視著彩香回首時的臉龐，弘樹才領悟到內心鬆了一口氣的自己是多麼的輕率與優柔寡斷。
夕陽朝著弘樹散發橘紅色的強烈光芒，仿佛包覆著彩香的身體般閃爍光輝。
「一言為定囉——」
彩香在逆光下形成陰影的表情隱約流露出落寞，卻同時擁有緊緊守護著弘樹，決不輕易放手的堅強。
◇
與彩香分別後，弘樹在回家路上不斷思索剛才的對話。
再次下定決心前往異世界的那天夜晚，淚流滿面的彩香不斷向弘樹傾訴。
「哪裡都別去，永遠待在這裡。」
然而事實上呢，去年明明那麼期待暑假，今年卻顯得興致缺缺，不但消極拒絕成之的邀約，連最重要的彩香，也要她先製造機會，才好不容易約定時間一起出遊。
連看見彩香振作精神強顏歡笑，也要幫自己找理由逃避現實，最後陷入自我厭惡的窘境。
「你那天說的話還算數嗎？」若是彩香這麼問，自己必然啞口無言，因為弘樹的心早已不在這裡。
「…這樣下去絕對不行。」
弘樹之所以模糊焦點持續逃避，是因為他感覺到彩香的心情太過強烈，透過剛才的對話與互動，他充分理解到樂觀的推測與自欺欺人，已經漸漸無法抑制心中不安。
弘樹選擇不去思考她彭湃的心潮究竟是什麼，即便只是他在自作多情，他目前的狀況也無法接受這份情感，如果真有這種可能的話，弘樹本身也必須對自己的心情做出了斷。
然而，再這樣下去…
「整理好自己的心情之前，就得先做出決定了吧。」
因為已經「一言為定」了。
彩香的一句話刺入心中，無法拔出。
弘樹當然也很重視現實世界的生活，然而這裡並沒有立即性的致命危機，也沒有消失的危險。
因此，弘樹無論如何都無法把重心擺在現實世界。
「——好。」
走到自家門口時，弘樹驀地停下腳步，細語呢喃。
如果異世界的情勢再稍微穩定，不需要頻繁前往的話，到時就要確實安排跟彩香相處的時間，好好聊聊弘樹內心的想法，以及自己的決定。
為此，首先要讓異世界的情勢稍為好轉，無論如何，自己畢竟是救世主，儘管自己還沒有做出名副其實的活躍表現，但唯有自己才有化不可能為可能的力量。
因此，自己要拼命特訓，變得更強，配合亞莉莎的魔法，獲得確實拯救世界的力量。
從臉頰滑落的一滴汗水，滴落在弘樹下定決心，牢牢緊握的拳頭上。
蟬鳴聲與鎮上祭典的擴音器宣傳聲重疊纏繞，同時流入弘樹的耳里。
夏天在不知不覺中來臨了。