第一卷 ＃1歸還者們（1/2）

■生命圈監視者

不需要回頭觀望，那道待在白晝側就能看到三百六十度的地平線，就在前方視野里形成封閉曲線。

在軌道上運轉的0·0EVA，仰望湛藍而圓的地球。

這批擺脫外部電源的2S機關外接式宇宙環境型零號機共計三架。它們在同一個軌道上間隔一百二十度飛行，形成三角配置將地球包在中間。

搭乘者是零的平行複製人，全都出自培養她的人工子宮。

這些編上號碼的複製人分別是零No.卡特爾、零No.珊克、零No.希絲。她們待在各自的0·0EVA駕駛艙〈插入拴〉里，微睜著眼沉睡。

——宛如時間停止的靜謐世界。

灌滿插入拴的液體〈LCL〉，為了替在水族館內沉眠的纖細人偶般少女運送氧氣而緩慢流動，讓她們的秀髮搖晃著。裹住身軀的白色戰鬥服胸部，透過樹脂材質的人工肌膜，配合她們的呼吸反覆地繃緊又放鬆，輔助進行負擔較大的液體呼吸。

循環幫浦的細小聲響傳來。

遠處，將輸出降到接近靜止的2S機關微微低吟。

這些與她們乃是監視迎擊系統。

既然她們尚在酣睡，代表現仍處平靜——總之就是這樣。

過去襲擊NERV總部的九架SEELE量產型EVA。

其屍骸大多在移動中或於目的地下落不明。對於未履行補完計劃的世界來說，這成了安全方面最大的隱憂。

其中三架在襲擊現場——也就是NERV總部隨即遭解體的量產型EVA，身上的2S機關被摘下，並裝到後來新建造的EVA——三架0G0氣壓型的零號機系列機上頭。

這三架0·0EVA之所以在軌道上轉，則是為了尋找並殲滅剩餘的量產型。

利用同樣來自量產型的動力源驅動的0·0EVA，來搜索下落不明的量產型屍骸，這顯得有些諷刺，但總之這麼一來也讓它們能夠擺脫輸電纜線，執行這種長期遠距離單獨作戰。

收到指令後約十秒，三名零就會醒來；約三十秒EVA就會從閒置狀態覺醒為戰鬥輸出模式；九十秒後就能以右手中的EVA最大規模長程火器——伽瑪射線雷射炮全力狙擊視野範圍內的地表，甚至是深度達地下五百公尺處。

三架0·0EVA待在軌道，實質消除了地球上的所有死角，隨時監控一切通訊。

全球使徒偵測殲滅網。這就是由葛城美里率領的新生NERV——NERV JPN傾注全力構築的偵測迎擊系統。

對世界各國來說，原本能容忍EVA的原因在於它是地面兵器；而且儘管具備壓倒性能力，卻只在小型島國運用，因此行動範圍受限。而讓EVA飛上低軌道，等於逼大家交出制空權，就算他國主張這麼做是侵犯主權也無話可說。NERV JPN總司令葛城美里實際上就是在利用EVA的武力進行威嚇，好讓她擴權推動防備計劃。

在解釋防禦構想的文件開頭，一再提到此舉目的是阻止量產型EVA復活；可是反過來說，他們所能做到的具體預測也僅止於此。

——補完計劃確實受挫了——

但是之後該怎麼辦？沒人告訴大家這會帶來怎樣的結果。

碇源堂前總司令和赤木律子博士等人已不在這裡。接近計劃核心的人，一個個在總部戰時銷聲匿跡，冬月沒多談此事就辭職了。不，即使他們在場也無法預料，至此已經是計劃之外。

使徒不再出現的世界因和平日子而鬆懈，要維持警戒不得不採取強硬手段，包括總司令葛城美里在內，NERV JPN——與EVA有關的人，都有著自己日益遭受排斥的自覺，也認為如果他們的擔心只是杞人憂天，那就再好不過。

三年，從NERV總部一役走到這裡，他們與世界花了三年。

0·0EVA以傘指向太陽，倒著仰望地球。它們以經過增敏的頭部感應器與雙肩的收訊陣列掃過藍天，將搜集到的情報傳往NERV JPN總部，同時摟著體內半睡半醒的零們在軌道上飛行。

即使能夠從DNA複製綾波零的肉體，名為綾波零的存在依舊只有唯一一人。

這件事就像世界的法則，三年前也是一直到「第二個」在使徒阿沙米爾一役中死亡為止，現在的「第三個」零才醒來。

可是在人工子宮裡沒有靈魂的零們，和活動中的第三個綾波——唯一擁有靈魂的零，在腦波與行動等方面展現出奇妙的連動與同時性。擁有靈魂的零，從這種現象里編纂出控制她們的精神鏡像連結。

身為現任綾波的第三個零，得到了No.3這個新編號，成為基幹〈Primary〉，將三名擔任次席〈Secondary〉的無魂綾波——No.4、No.5、No.6當成手腳與感官、思維的一部分控制。

這麼做與其說是技術，不如說是訓練的成果。目前沒有干擾手段；還有因資訊傳遞即時，緊急應變能力強的特徵。

只不過，一個靈魂難以讓四人隨時保持清醒，因此軌道上的三人一直處於淺眠狀態。

地上的綾波No.特洛瓦將意識轉移過去時，軌道上的三個零才會醒來。類似這樣。

不久前，0·0EVA為了換裝第二階段的新型拘束裝甲而輪流回到種子島宇宙中心，然後重新升空。

常駐宇宙的零們在待在地上時也一樣，在零No.特洛瓦將意識移轉過去之前，看起來總是半睡半醒。

三人將感受到的東西各自刻在腦中的同時，也會共享感官。

一加三，但靈魂只有一個，照理說就是這樣的系統。

——不製造新適任者——

這不僅是NERV JPN的決定，也是綾波本人的意思。

包含綾波在內，當初EVA選上的十四歲適任者，今年全都已經十七歲。

■超級EVA

「你們去換個衣服怎麼樣？」聽到明日香這句話，剛從高中回來，還穿著制服的真嗣和冬二以「為什麼？」的表情回頭。

「呃，以這個話題的走向來說，要離開實在有點……」

初號機也要繼貳號機、0·0號機之後換成新型裝甲——剛剛原本在談這件事。

「對啊，再怎麼樣都不會用『超級』吧！竟然還已經決定了——喂，笑什麼啊！」

仔細一看，早就換掉制服穿上無袖洋裝的明日香，裸露的肩膀不住顫抖。

「噗嗤……超級……超級福音戰士？登登登～♪」

以DO和SOL組成的知名樂句，透過她的動聽嗓音在安靜的指揮所內響起，在中甲板與下甲板值班的數名通訊員抬起頭來——還發出噗嗤的笑聲……

「很好，美里，蠢得好！就這麼辦吧，只有初號機♪」

交談成員全都在指揮所的上甲板，坐在總司令席的美里一臉「它明明是個好名字，為什麼會有這種反應？」的意外表情。真嗣與冬二看了不寒而慄。

「有那麼奇怪嗎？經過局部調整而升級改版的兵器換個名字很常見吧？所以才把原來的名稱前面加個超級。」

「一點也不怪！超棒♪」

「給我閉嘴！把營養分給胸部以外的部位啦！」

「哈！我才要問你是不是把腦子裝到已經沒了的手腳裡面哩！」

明日香單手扠腰，挺起包住過度豐滿乳房的上衣，往冬二伸出的手指頂過去——

冬二連忙把手抽回。明日香哼了一聲。

「你太卑鄙了啦！」

「啊～一身汗臭味，去沖個澡順便讓腦袋冷靜一下怎麼樣？」

金髮少女壞心地笑著。

少年在總部內的健身房鍛鍊身體。

再怎麼排斥，也不能對自己的行動毫無自覺。

對真嗣來說是如此——畢竟補完計劃無法成立、加持的田移到地上，都是拜真嗣所賜。三年前的他決定了「之後」，才有了現在的世界。

冬二則是在確認義肢的同步與尺寸調整狀況。

他過去身受重傷，內臟雖替換為人工培養版本，卻沒進行四肢的再生醫療。因為在準備將促生完畢的手腳接到身上時，理應清除的感染型使徒巴迪爾卻不知道從哪裡冒出來，而觀察到發作的徵兆。

當下他們選擇不接上四肢，才得以避免使徒顯現。

那隻似乎能感染EVA外形與人類外形的使徒，依然可能在身體某處開始活動。這方面的危險性無法排除，因此讓冬二改為裝上機械手腳。

儘管已經抹消適任者身份，不過他認為既然要接受嚴密監視，不如積極到NERV露臉，甚至得到了能接觸一定程度機密的通行證，扛起類似駕駛聯絡人員的工作。畢竟要維

持這副手腳也需要錢。

「真嗣，你看過戰自的巨大機器人了嗎？」

「來御殿場的傢伙對吧，個子大約有Jet Alone〈JA〉的一半，像戰車一樣硬梆梆。」

「據說力量比JA還大喔，而且還會飛。」

那是戰略自衛隊的大型威脅個體應對戰專用機動兵器，名叫「AKASIMA」。

似乎是古代用來指稱颱風的詞。

這架以2N反應器為動力的機械巨人，起源和連為什麼是人型都不明白的EVA不同。

概念簡單明了。不挑地形的腳部與強力的雙手，適合握持揮動武器；考慮到某些場合需要壓制暴動的威脅，軀幹和四肢不僅支撐整個身子，還要承受格鬥時的突發應力，因此全身都以裝甲保護，甚至能藉由改變姿勢與零件配置飛上天，提高了作戰時的布陣機動力。

厲害的地方在於這些全都不需要支援，可以單機完成。

「能飛真好。」

「飛不了太高，是靠地面效應。」

「可是能高速巡弋對吧？」

「別說得那麼開心，雖然它好像是用來支援EVA的對使徒戰術機動兵器……」

儘管旁邊沒別人在聽，冬二依舊壓低了聲音——

「但也有人說，它搞不好是EVA驅逐兵器。」

真嗣一臉沒會意過來的表情。

「畢竟運用EVA很花錢，所以應該不太受歡迎……啊，所以才部署在這附近嗎？」

「NERV總部戰的時候戰自曾經介入，所以美里小姐學到教訓，費了一番工夫讓日本國政府承認第三新東京與圍繞蘆之湖的箱根山火山臼範圍內實質屬於聯合國租界，也就是有治外法權的特區。外面那些傢伙很不爽，想著要拿回去。」

「這個嘛——也是啦……所以，他們在外輪山的外頭虎視眈眈……是這個意思？」

目前NERV JPN保有F型初號機、F型零號機、貳號機，加上常駐軌道上的三架宇宙型0·0EVA，總共六架EVA，可說是人類之中最強的暴力集團。

其中F型零號機與貳號機外的四機都有2S機關。初號機在塞路爾一戰中暴走時吃掉了使徒的；0·0EVA則是外接了NERV總部戰後從量產型EVA屍體上剝下來的，因此作戰時間幾乎不受限制。

「所以說，初號機要改版成超級EVA？」

「放心吧，冬二，不會有『超級』。這份換成新型拘束裝甲第二階段的改裝計劃多半會流產。那東西不適合初號機啦。」

「對啊，那玩意兒會把惣流與綾波在貳號機與零號機上長時間培養出來的身材及腰部綁得緊緊的～然後……」

原本以手勢表現EVA身材變化的冬二，說到這裡就打住了。

「……」

「……」

因為他注意到，這也就表示機體反映了明日香與綾波在女性方面的成長。

「呃……」

EVA會重塑自己的身體構造。

基本上由無機物構成的EVA，外觀會像生物一樣隨時間場合有所不同。

高同步狀態下受損時的緊急自我再生倒還好懂，然而它們連晚上待在整備室里都會發出聲響緩慢地變化。儘管對負責整備的人來說，這些巨人實在麻煩到極點，可是現在兼任科學部與技術部主任一職的伊吹摩耶則認為，這應該是EVA的成長。

在三年前的總部戰之後，這種成長一時之間變得十分明顯。各EVA里的「存在」不再露面後，駕駛的自我開始出現在所搭乘EVA的身體特徵上，其中最明顯者就是明日香的貳號機。

明日香在這三年來，不只是每次鬥嘴時會提到的胸部有所成長，連肩、手、腰、腳也都變得愈來愈苗條、柔軟且修長。

「應該是哪裡的模特兒吧？」

金髮飛揚，身段挺拔，步履瀟灑的她走在路上時，每個人都會回頭看。

讓明日香有所成長的，不只三年時光，還有她的自信。過去的「我是第一」主張，反過來說也顯示了她有多麼缺乏自信。儘管嘴巴還是老樣子不饒人，不過對別人嚴格的她，其實上對自己最嚴格。

「即使出任務，日常生活也不能疏忽」。

因為有了自信，所以能夠從過去當成壓力的事物里得到充實感。

她的成長與自信，令EVA的身軀產生變化。於是卸除了變得不合身的舊式拘束裝甲，另外配合新體型製造了新的拘束裝甲——這就是第二階段裝甲。

得知新拘束裝甲讓機體性能有所提升後，綾波的零號機也如法炮製，除了總部的F型零號機之外，連駐守軌道的三架0·0EVA也依序到種子島換裝成第二階段後才重回宇宙。

綾波儘管沒明日香那麼誇張，但身體同樣健康地成長，因此零號機也隨著駕駛的成長而裝上了新裝甲。

但在此說不定漏掉了一件很重要的事。決定EVA形狀的是駕駛的自我意識，因此恐怕不管何種體型的新型裝甲都能容納零號機的身軀——因為即使過了三年，綾波的自我形成依舊遲緩。

「話說，」冬二開口。「真嗣，你為什麼要避開綾波啊？」

「咦？」

話題突然轉到自己身上，讓真嗣不知所措。

這裡提到的綾波，是指目前待在地上，總部戰之前就和他們在一起的零——No.特洛瓦。

在那一戰之後，公開了她是真嗣母親複製人這件事，早已隱約察覺的人們的猜測得到證實。

大家雖然都受到衝擊，卻還是能夠接受此事。

真嗣在煩惱了數天後，也對本人說了「綾波就是綾波」。不過……

「……我沒有避開她啊，見了面還是會打招呼……沒錯！也會聊工作的事！」

「是嗎～？」

冬二最近觀察到的狀況可不是這樣，然而或許連真嗣自己也不太清楚……

「……是啊。」

「——這樣啊。」

「對了，既然說到新型裝甲……律子小姐丟著沒動的那個硬梆梆玩意兒，還擺在舊地下樓層吧？」

「那個大概比看起來還重喔，雖然性能優秀，不過重量大概和F型差不多吧，而且還有很多不足的地方……咦？」

感到懷疑的真嗣瞪著冬二。

「等一下，冬二，你的通行證進不去那裡吧！」

冬二別開目光。「就是因為那個不行，才用這個第二階段啊。」

「應該可以吧？反正真嗣很瘦，而且他以前不也穿過我的戰鬥服嗎？」

「出現了……」

明日香突然冒出來插嘴，並且從背後掀起真嗣的襯衫。

——囂張什麼！看到比想像中還要寬闊的背讓她不爽，而且甚至有明顯的肌肉。

「那是多久以前的事啦……還有，你在生什麼氣啊……？」

「囉唆！」

明日香別過頭去。

「惣流，綾波怎麼啦？」

「她不是說了，今天放學後要去學生會嗎？」

■墮天

突然間，軌道上的安靜和諧崩潰了。

零No.卡特爾的眼皮跳了一下。長睫毛底下微啟的眼睛睜開，在地上的零No.特洛瓦則透過這雙眼睛，望見底下的藍色星球。

「怎麼回事……？」

俯瞰地面的0·0EVA能夠以十公分×十公分以上的精密度拍攝地表景色，並且在將資料傳往地上的同時，對所有五公尺×五公尺以上的動態反應進行篩選，將交通工具、港灣設施、土木機械與建築移動、大型海洋哺乳類等用濾鏡排除，緊盯這些東西以外的「某物」有何動靜。

——現在沒有需注意的要素——

然而卡特爾感受到了某種並非數字的東西——似乎是這樣。

零的思緒在複數的「自己」之間流轉。

「……沒有物理性情報，該判斷為錯誤嗎？」

〈珊克保留錯誤判斷。〉

〈希絲承認錯誤判斷。〉

〈特洛瓦保留錯誤判斷。〉

〈卡特爾，重新徹查狀況，包含環境數據——

以第三新東京私立高中的白色夏季制服裹住身軀大幅成長的零，是No.特洛瓦。修長的白皙纖足原本平靜地刻下歸途的旋律，可是這名有如淺色妖精的少女突然停下動作。

——啪——書包落地。

在夕陽照耀下仍嫌炎熱的輕軌電車站，她——綾波零No.特洛瓦緊抓自己的雙肩，目送眼前通往NERV總部的到站班車再度關上門。

平常總是下垂的眼皮睜得很開。「……怎麼回事……？」

回過神時，白皙肌膚上已

經滿是汗珠。

制服的胸口劇烈起伏，難得氣息紊亂的她，開口說出的話語是——

「幫幫我！」

少女以不像綾波的音量大喊。

——某種漆黑的東西流進自己內部。

一陣宛如四肢被扯掉的感覺過後，它驀地消失了——

她霍然驚覺。「聽不到其他的我的聲音……」

她突然間變得孤單一人。

回過神時，她已經縮在地上。來到電車站的同校學生聽見她的叫聲後，吃驚地奔來確認情

況。

指揮所里響起警報聲。

NERV JPN總部一團亂。兩年來一直正常在軌道上轉的三架0·0EVA之一——卡特爾機，脫離規定的軌道開始降低高度。

「無法正常傳訊到遙測裝置！卡特爾機的狀態不明！」

剛剛去餐廳的負責人回歸。「總司令來了。」

「作業照舊！」

NERV JPN總司令葛城美里制止了轉頭看向她的通訊員，走向指揮所的上甲板，接著以清楚的聲音詢問樓下中甲板的日向誠。

「零卡特爾怎麼樣？」

「呼叫沒回應！生命徵象不明。」

「零特洛瓦還在學校？試著讓她呼叫！」

同樣待在中甲板的青葉以接到的情報回應。

「警備部來訊，說是綾波零特洛瓦在放學途中受到緊急保護，當事人似乎處於精神錯亂的狀態……」

「怎麼會這樣！」所有能知曉狀況的管道都斷絕了。

「零珊克與零希絲陷入混亂，生命徵象也不穩定，建議給予鎮靜劑。」

「交給你了，能夠透過她們的EVA觀測到卡特爾機嗎？」

從0·0EVA——珊克機與希絲機的位置，應該能望見就在深藍色大氣層上方的卡特爾機所處座標才對。

將遮罩對準明亮的地球後，發現某種閃爍的東西。

「碎片四散……從光譜來看，AI認為屬於卡特爾機……」

『整備室呼叫，我是真嗣！聽說0·0EVA……某個綾波被擊墜了……！』

看起來確實像是飛散的碎片。

「慢著，或許是事故，目前還不清楚。」

「切到室外攝影機！塔全天觀測A1。」

接到觀測班聯絡，通訊員將影像傳到主螢幕。

「0·0EVA的FSB噴焰……！」

在暮色中可以看得一清二楚。出現在西邊天空的十字架型光芒，是FSB——Field Stepping Booster，以絕對領域控制2N核脈衝噴焰的向量所產生，出自推力足以將EVA巨軀送上宇宙軌道的暴力推進器。

打算加速重回軌道嗎？

「不，相反！它朝東方噴射！目的是減速！」

與軌道運轉方向完全相反。

十字光芒從西邊一路減速到箱根這裡的天頂後，它就像停在空中一樣，突然消失了。

「0·0EVA的FSB停止！失去軌道速度！位置在總部正上方，垂直方向相對速度為零。」

「換句話說？」

「那只是配合地球自轉的銳角拋物線，換句話說看起來就像是要從正上方掉到我們頭上！」

「燒光的可能性呢？」

「就算沒有絕對領域，在大氣的上層也燒不起來，因為它已經減速完畢，不會以軌道速度接觸大氣——一旦衝進大氣濃度較高的平流層以下部分，衝擊波有可能會對廣範圍造成深達地底的損害……！」

是因為損傷導致機能不全？還是零卡特爾故意為之——不，現在該……

美里做出決定。

「認定為滑落軌道事故！緊急通知全第三新東京市與鄰近都市的行政機關！前往防空洞避難！要他們預備應對墜落衝擊——零卡特爾的回應呢？」

「持續呼叫，但沒有回應！」

——既然無論如何都會掉到這裡——

「真嗣、明日香，插入開始！EVA初號機、貳號機，發動！」

所有用來支撐巨人的部署解除。早已在等待最後一道命令的真嗣與明日香，立刻讓自己的EVA起身。

「初號機到墜落地點用絕對領域接住0·0EVA！就像以前接使徒一樣喔！」

0·0EVA的巨軀，質量確實遠比以前接過的薩哈魁爾小；再加上初號機得到2S機關，產生的絕對領域強了許多；何況這三年來並未少做該有的集中訓練。可是……

『初號機真嗣，了解！』

——會感到不安，是因為久違的緊急出動嗎？——

「明日香的貳號機稍微改變一下角度，上去駒岳射擊哨那裡。」

駒岳是箱根山火山臼中心——箱根山系的眾山頂之一。

原先火山臼標高最高的神山山頂在過去的戰鬥中崩塌，駒岳射擊哨因而爬上最高峰。這裡能綜觀包含第三新東京在內的整個火山臼，是重要的防空陣地，也是狙擊點。

位置在蘆之湖東側的NERV總部往南南東方向約四點五公里處，從地面前往需要越過複雜的箱根山，不過地底有EVA的高速運送道，可以透過傾斜升降機一口氣登頂，即使是需要外部電源的貳號機也能緊急就位。

『貳號機明日香了解。』

三年沒聽到的警報在市街迴蕩之際，總部指揮所的青葉接起外線電話後轉頭。

「松代的戰自詢問是否需要協助，還附上了十勝防空IR站觀測到的卡特爾機照片。」

「反過來解讀就是『哈哈，你看看你』對吧？」美里說道。

「是的話倒還好。這次的騷動，或許會讓別人以為是自導自演。」

實際上多半會有人這麼指責吧。使徒和量產型EVA都沒出現，所以NERV JPN終於自己上演一場意外——

「告訴他們接受武官的作戰視察，前提是有膽子來這個墜落地點所在處。注意別讓戰自的部隊越過國境——火山臼。」

0·0EVA在電離層D層的高度裹上一層白煙，這是流星燃燒發光的高度。輸給空氣阻力而如花瓣飛散的，是伽瑪射線雷射炮基部，內側為觀測接收器的陽傘面板嗎……？

第三新東京新市街的地面設施，為了避免受到衝擊波危害而沉入地底。

「要是接得住，這點防備就能撐過去；要是接不住，連地底都會嚴重受損。」

『初號機，墜落預測點修正，舊大涌谷方向！』

「初號機，了解！」

NERV JPN總部的中心，來到地表的初號機踩出地鳴往東衝刺。

宛如重量級鎧甲的F型，膝部的強襲護甲背側具有跳躍輔助噴射裝置。初號機利用它跳越了途經諸多地上設施的多重環狀軌。

如今的NERV總部是個在地面露臉的圓形。他們將過去在量產型EVA大軍來襲時鑿穿的Geofront區域天花板整理乾淨後，以新總部堵在上面。儘管中央有個縱坑，然而從那裡看不見過去的地底NERV總部。

從那裡俯瞰，只能在洞穴邊緣往下三百公尺處，看見一個巨大白色圓頂的一部分。那個通稱「石棺」的東西，遮住了過去的地下世界。在HTC——Hard Tektite Concrete〈強黏結合玻璃狀混凝土〉之下，隔了許多層的積層裝甲後又是HTC，這些東西把舊總部設施

『控制台呼叫初號機，真嗣，你能透過EVA的眼睛看見墜落的0·0EVA嗎？』

真嗣讓F型初號機剎住後仰望天空。晴朗的傍晚天空，夕陽照在0·0EVA的其中一側上頭——距離太遠所以難以對焦……真是的，立刻把它搞定！

「————一點點……！我試著集中意識。」

EVA的力場盾——絕對領域是個人的專屬障壁，也因此，基本上只能張設在自己身邊。儘管也能讓它出現在遠處，卻不能自由自在地隨處產生，距離愈遠，難度愈高。

「絕對領域聚焦——」

不過，若從「專屬障壁」這種特性來考量，就能做到某種程度的應用。初號機雙手朝天，想像自己身在遙遠的該處。只要有個能集中意識的替身就行。像自己就在那裡承接0·0EVA。

距離相當遠，不過處於能目視的方向倒算得上幸運。人是會先用視覺確認的動物，如果看不見，即使只隔一面牆也很難集中意識。

「……聚焦——三、二、一，鎖定！」

NERV總部設施的軌道監視望遠鏡，捕捉到正在墜落的0·0EVA撞上空中那道又小又模糊的絕對領域，而毫不費力地突破的身影，並且將影像傳到指揮所的螢幕上。

「初號機，產生第一波遠距領域。」

「速度減少不到二％，還差得遠！」

「卡特爾機突破E層！」

「真嗣，將你一次能夠集中的最大限度重複個三次，在進入對流層之前儘可能減緩它的速度。」

要不然遭受衝擊波傷害的範圍會很廣——不用你說我也知道……！

『貳號機，抵達駒岳射擊哨！本機也開始遠距產生絕對領域。』

「那我就配合明日香的口令嘍。」真嗣說道。

然而，他想讓卻讓不掉。

『啊？「配合別人動作」這種體貼的行為，你哪可能做得到啊！由你倒數啦！』

貳號機還是拖著電纜的舊型EVA，所以力量、行動範圍、作戰時間都不如2S機關搭載型。

可是明日香的貳號機技巧熟練，能精確執行細膩的作業。

總部戰時造成的頭部損傷讓它的眼睛變少，現在換成了類似初號機的雙眸面具，但是那對眼睛依舊準確地逮到了0·0EVA。

「不過我還是想要四隻眼睛耶。」

貳號機也高舉雙手。

「好啦，再試一次吧，超級真嗣。」

『放過我吧——』

0·0EVA周圍出現漣漪。

——糟糕……

來自指揮所的日向聲音告知現況。

『進平流層嘍！』

——呼……真嗣深呼吸後，再次以F型初號機的眼睛盯著冒白煙的0·0EVA。

「聚焦——聚焦……」

明日香也配合真嗣，在空中凝聚力量。

「不是碰到那裡，而是站在那裡擋著……！」

——放掉多餘的力量，緩緩呼吸等待口令。

「標記！」產生的領域儘管還模糊不清，但兩架EVA已經疊了兩層。

望遠影像捕捉到瞬間碰上龐大力量而失衡的0·0EVA身影。

「控制台呼叫EVA兩機，很好，奪走不少墜落能量！只要再讓它減速一次……！」

日向對於一定的成果感到滿意，但是0·0EVA的姿勢大幅轉換——

「？……它重整態勢了耶！」

聽到他的聲音，原本負責都市管制的青葉也抬頭看向螢幕。

「難道不是單純的自由落體，而是控制降落嗎！」

「預定墜落地點產生偏移！南方，距離兩千，蘆之湖中央！」

美里立刻出聲：

「明日香比較近！」

『包～在我身上♪』

「初號機用跑的！」

F型初號機拔腿猛衝，跳進擋在墜落預測地點與所在地之間的台岳裾野樹海。

有件事很奇妙，無論EVA或駕駛多虛弱，總有個地方幾乎隨時都會張設絕對領域——就是著地的地面。要不然即使整地過，也無法讓超過一百公尺的巨軀正常步行。

這聽起來未免太巧，然而目前的成員透過殘存資料得知，過去NERV首腦群將此事看得很嚴重。

——人型的極限——

人離不開地面，只能在地上爬——此乃人的業，EVA一事則是其證明。

「？這不是理所當然嗎？」當時這麼說的人應該是明日香吧——

F型初號機劃破一大氣壓的大氣奔馳。

——趕上啊！

蘆之湖東岸。過去有如山直接落進湖裡的樣貌，在多次使徒戰中一再燒毀掃倒其上的樹木讓它成為禿山，因此地形已不是原先複雜險峻的山系，樹木也都剩下年輕的矮樹。初號機飛越這些景物——

在最後一次著地過後大跳躍——初號機以從F型特有撞角往後延伸的銳角拖曳數道雲氣，同時機體發出高低音彼此不協調的風聲，跳往浮在蘆之湖上的漂浮甲板。

模樣有如身穿鎧甲的F型，原本是AFC實驗機——絕對領域控制實驗機，傾向人為產生絕對領域，除了防禦之外還希望能把絕對領域射出去。到頭來雖然沒做到那種地步，不過沉重的拘束具並非只是單純的重裝甲，更是領域誘發板的集合體。得到絕對領域輔助的跳躍又高又遠，重裝機體的跳躍距離輕而易舉地超越輕巧的一般裝備，帶來奇妙的錯覺。

中空威化餅結構的漂浮甲板，在F型初號機著地瞬間發出大太鼓般的聲響，回聲在山間反射。

緊接著F型初號機側滑減速，讓湖面響起刺耳的金屬聲。

數根將甲板綁在定點的繫繩——大型船舶用的沉重錨煉應聲而斷，隨著水柱彈起。

頭上的0·0EVA，就像暮色里的飛機一樣，反射夕陽殘照的光芒——

「——現在！」水聽器傳出明日香的聲音，貳號機正好在空中張開領域，0·0EVA則要突破——

「來吧，綾波！我會接住你！」

先前都沒應聲的對方只回了一句話。

『——那是謊話。』

隨著綾波出聲，在真嗣再一次遠距產生絕對領域之前，對方就已生成堅固的絕對領域，像一堵牆。

「咦？」真嗣不由得回問。

聽到的聲音斷斷續續，但是綾波的意志一清二楚——

仿佛這句話讓周圍的聲音全都消失一般。

明日香有種不舒服的直覺。

貳號機吸納了它——沒等明日香輸入就已緊急以機動後退。

緊接著，在感覺鼻尖似乎遭到火烤的瞬間，她發現方才所站的地方發出閃光————

「0·0EVA開火！」

明日香對說出這句話的自己大叫。「——為什麼？」

某些東西隨著巨響噴濺。

箱根山駒岳射擊哨原本是為了領袖綾波No.特洛瓦的EVA F型零號機——一手一腳改造成特殊火炮沉下型絕對領域侵攻槍，因此機動力減半的EVA——所準備的設施，設計上堅固到即使承受轟炸或使徒的高侵蝕穿甲攻擊，也能撐好幾下。

然而這些多重裝甲板，卻像融化的奶油一樣變成液狀飛散！

「哇——！」

紫色光線落在第三新東京市南方的山頂上。

突然的大爆炸。指揮所所在的總部建築雖然有多重裝甲加上防震結構，從下往上的震動依舊會產生影響。

「射擊哨中彈！」一陣騷動。

「0·0EVA的伽瑪射線雷射炮……！」

「剛剛的震動……！會傳到地下幾層？」

「貳號機？明日香？損傷怎麼樣？」

美里看著螢幕，不過——

「中彈爆炸導致電磁障礙！EMP停機！與外部的通訊、螢幕全部重新啟動。」

短暫的與外隔絕，在這種情況下與無限同義。畢竟作戰以奈秒進行，只需要再過數十秒就會結束的此刻，指揮所卻變得又聾又瞎。

從初號機的位置看，遭到炮轟的山頂在東邊。

真嗣震驚地大叫。

「卡特爾？——明日香！」

數個橘色的警告副視窗開啟，告知他作戰通訊數據鏈與部分感應器由於抗EMP模式而暫時遭到停機。

伽瑪射線雷射與命中造成的電漿雲，在整個頻域引發嚴重的電波障礙，與指揮所之間的聯絡也好，與遙測裝置、明日香之間的通訊也罷，全部斷絕。由於雷射線路似乎也在瞬間閉上眼睛，因此他們抓不到彼此的位置，除了那個來自正上方的聲音——

『……沒那個心就不要只在嘴巴上溫柔……』

0·0EVA已經到了頭上。一旦沖入對流層，就會掀起破壞性的巨浪——

「你……」

綾波——卡特爾攻擊我們？

「你在做什麼啊……！」

受到電波障礙而扭曲、缺損的聲音，穿越LCL回答低語的真嗣。

『你選了她，毀掉補完計劃……』

真嗣陷入混亂。

他依然想接住對方。

這並非正確的判斷。混亂讓他認為，與其迴避眼前的事態，不如選擇在事情發生之前繼續原本重要的作業——真嗣反射性地逃避判斷——

「因為你是綾波吧？」

在伽瑪射線雷射炮再度蓄能完畢前……

——轟！

F型初號機在界面生成鮮艷的絕對領域後，將領域往墜落的0·0EVA卡特爾機推過去。

「我沒有說謊！我會好好接住你！綾波！」

——砰轟！

從天而降的波動打在F型初號機上頭。

「嗚。」機體晃了一下。波動化為巨響，重擊方圓數十公里。

然而這一陣說穿了只是餘波。他們第一次

讓0·0EVA在空中減速時，產生的衝擊波便已照原來的速度在大氣中持續衰減擴散，先一步抵達地表。重頭戲馬上就要到來。

初號機不由得往後退——勉強站穩腳步的真嗣，聽到綾波的聲音這麼告訴他。

『我感覺得到，你愈來愈排斥、疏遠隨著時間改變的我——綾波零……因為我……一天比一天像你的母親……』

「！」——原來是這樣嗎——真嗣反射性地這麼想。

這三年來完成的工作，讓美里與周遭的人愈來愈信任自己。

儘管責任因此增加，卻也感到值得。

和明日香默契愈來愈好，彼此相處也很融洽——自己這麼認為。

即使像拍電影一樣在刻意塑造的環境裡過學校生活，只要自己主動也會變得有趣。

然而，也有一股日益增加的危機感。內心深處有種連自己都不清楚的意識，被當事者直接點明。

——原來是這樣嗎——

不過，他立刻否認。「……沒這回事！」

非得否認不可，說話對象也包含自己。他的臉燙得都快冒出火了——

『你能夠當成綾波零而非母親的，只到三年前身體調整成十四歲的我——』

「閉嘴……！」他人話語將內心逐漸剝光而帶來惡寒——

『是不是乾脆說我來當你的母親，你才會認同我的存在？』

「閉嘴！」

發生什麼事——為什麼會變成這樣！

無論是0·0EVA的墜落，還是零No.卡特爾說的話！

真嗣在內心對著這一切默念。

被逼到絕境的他，滿心只想著——全部給我停下來！——

一切都發生在眼前。

0·0EVA卡特爾機的領域，和F型初號機的領域在空中上下對撞。

雙方互不相讓，宛如發生於二次元面的大爆炸那般在天空彈開——可是下一秒，初號機無視真嗣的意圖，將他的意志吸納並化為實體。

初號機以自己為中心，在周圍產生領域，並於瞬間將其膨脹成數十倍大。領域吞噬了周遭一帶，包含綾波No.卡特爾的0·0EVA在內的所有事物，裡面的空氣就像實驗中拉開活塞般壓力遽減，乍看之下會讓人以為視野瞬間變得一片白，實際上則是領域從外側那些被擠開的湖水——浪高超過一千兩百公尺，體積達數百萬立方公尺的缽狀湖嘯——上頭搶走熱能，讓水瞬間凍結。

驚人的是，與0·0EVA的衝撞，以及抵銷不掉而擴散的破壞性衝擊波圓錐角，都由這片冰拋物面接下來了。

它們撞進冰中，呈膜狀的雲瞬間彈向天際，消失無蹤。

——轟！看似龐大積雨雲的冰雕瞬間膨脹，開始大舉崩塌。

從第三新東京市的角度，會看見尺寸遠超背後群山的冰制容器爆開——話雖如此，但因為規模很大，所以過程很奇妙地顯得緩慢。冰塊的粉碎，奪走了衝擊波原本會重創都市的最後一批能量。失去前端無法聚集因而擴張的波浪，推開雲朵往火山臼外散去。

蘆之湖周邊的氣溫遽降，閃閃發亮的鑽石塵灑落。

「將剛剛的數據傳給指揮所。」

技術部科學部兼任主任伊吹摩耶在總部設施內的專屬實驗室里，和科學部、技術部的工作人員遠距監控逃過一劫的湖上漂浮甲板觀測機器所送來的數據。

「中心溫度從接近攝氏千度一口氣降到低於攝氏零下兩百度，那是絕熱冷卻嗎？」

「不只這樣，這個樣本受到原子重心運動的干涉。」

「難道是用雷射鑷（光學冷卻）做的那種原子運動控制嗎？」

「電磁波騷動完全消失，甚至變得異常地清楚……『安靜』。」

制服顏色不同的工作人員興奮地交談。

「它抑制了一切的運動呢。」

戴著細框眼鏡的摩耶表情平淡，難以令人聯想到當初那個有潔癖卻很開朗的女性。她散發出來的氣息，反倒比較像那位集她信賴與輕蔑於一身的女性——赤木律子博士。

「這些冰，水分子的結合很奇妙。」

「這種結合相當穩定喔，比重也……這玩意兒……大概很難融化吧。」

科學部的工作人員回答了摩耶的疑問。

與EVA和使徒有關的事，每當解開一個謎題就會浮現新疑問——這種情況連續不斷，讓工程師與學者業務重疊的範圍意外地多，經常攜手合作。

現在NERV JPN保有的EVA相關技術，由摩耶擔任他們的領袖負責繼承、維持、開發。這股沉重的壓力，讓現在的摩耶鮮少展露笑容，今天更是皺起眉頭嘆了口氣。

「初號機雖是唯一主動吸收2S機關的機體，但是這三年來的實戰數據很少。它身上的謎團本來就很多，不知道是尚未解開的部分還是新增的謎——」

■再侵略

逐漸變暗的天空之下，發光的空氣與瀰漫的寒冷雲霧讓視覺發揮不了作用。衝擊雖然彈飛了F型初號機，卻沒讓它沉進湖中。

初號機甩掉身上的冰，站在完全凍結的蘆之湖湖面上。

「呼……呼……呼……」

真嗣平復不了激昂的心跳，腦內物質分泌過多令他作嘔。

戰鬥服的感應器偵測到這點——

——噗咻——

微微的痛楚使他眉頭稍動。

柔軟的樹脂針頭靠著壓力扎進手臂，直接將鎮靜劑輸入血管。

「呼……到底怎麼回事啊——」

眼前成了一片白的低溫世界。

——是初號機乾的吧……

卡特爾……0·0EVA怎麼樣了？

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