第六卷 通向第三世代之路 第一章 最接近天國的戰爭掮客》庫克附屬群島諜報戰（1/2）
1
「我沒辦法繼續包庇你們了。去讓頭腦冷靜一點再回來。」
炎熱的天氣讓人忘記現在是一月。
這裡是南半球，太平洋上的一座孤島，庫溫瑟用軍服袖子擦拭臉上汗水。
「從剛才趄我們一直在砰砰砰地幹什麼啊？餵鉛彈給魚當飼料嗎？」
「明明是射擊訓練卻使用全新子彈，表示快到結算了吧？不趕緊消費過剩的鉛彈，明年度的國防預算會被刪減。」
站在庫溫瑟身邊，以有模有樣的姿勢拿著步槍射個不停的賀維亞一臉不耐煩地回答。
「你該不會沒憑沒據瞎猜吧？」
「連你這種超級外行人都拿步槍打靶就是證據。表示『家庭作業』已經堆積如山。該死，今天的定額是幾萬發啊？」
庫克附屬群島。
這是「正統王國」領地，是歸類於「安全國」的小地方之一。
本群島位於太平洋，但是天然陸地只有中央小島。正確而言，是在原有的群島邊緣徹底開發的小島。環繞在小島旁的是類似海上油田的人工島嶼。各島有如「情報同盟」的邁阿密，用寬廣的幹道橋樑連結。島上大半是與OBJECT有關的實驗室或超級電腦保管庫，所有士兵的生活空間集中在某個小島。
庫溫瑟與賀維亞等人目前所在地方也是鋼鐵陸地。他們從欄杆探出身子，打從剛才起就不斷用步槍朝設置在無線電遙控水艇上的標靶射擊。
多次犯下的細小錯誤。
讓軍方高層面有難色的種種功勞。
這些問題已超過性感長官（稱號）芙蘿蕾緹雅能包庇的範圍，兩人一起從第三七機動修護大隊「派遣」到其他部隊。
也就是一般俗稱的「降職」、「窗邊族」、「冷凍」的情況。
「歡迎享受人們努力爭取到的和平。」
一名毫無幹勁地用卡賓槍射擊的金髮女性前來攀談。
她脫下迷彩上衣，上半身只穿一件無袖背心，因為酷暑派不上用場的上衣綁在腰際。隨著每次槍響，「各個部位」也跟著晃動，形成賞心悅目的畫面。
「你們究竟幹了什麼好事才被調到這種地方？」
「因為我這個型男太過活躍，遭到嫉妒了。」
「真是太糟了，這是最早死的典型。」
明明只是開玩笑，卻換得認真的答覆。
與啞口無言的庫溫瑟恰好相反，打到一半卡彈的賀維亞以摔主機手把的氣勢大吼：
「混蛋！像這樣一顆一顆打，打上一整年也打不完！去把『鱷魚』拿來！不然換成格林機槍也行！」
「『鱷魚』是三〇公厘喔——？」
金髮背心的女性笑著回答。
或許是看慣這類精神逐漸磨耗的士兵吧。
庫溫瑟歪著頭問道：
「那你呢？為何被送來這裡？」
「我是婚姻詐欺師珍妮莉亞，請多指教！」
「……哇——」
「我自稱有『貴族』血統，騙了一大筆錢，沒想到在酒吧碰到的搖錢樹是軍方高層的蠢兒子。被狠狠教訓一頓之後，輾轉調派到各個『最嚴苛的戰場』。」
「喂喂喂！你說這裡是世界上最嚴苛的戰場？」
正在拆解突擊步槍，取出卡住的子彈，結果手指被槍管燙到的賀維亞忍不住插嘴：
「所謂嚴苛戰場，不是應該讓想除掉的傢伙組成部隊，派往深山對抗恐怖分子那種嗎？故意給他們錯誤的戰術情報，讓他們攻擊惡徒的基地。如此一來就可以不影響彼此的實力差距，讓礙眼的傢伙消失。」
「但是這麼做得給付年金給家屬。現在的高層可是很在乎節稅問題，除了他們自己浪費的份以外。」
「這裡可是四季如夏的蔚藍大海，天才OBJECT設計者居住的島嶼。周圍有第二世代四架輪流守護，可以說是世界上最安全的天國，哪裡嚴苛了？」
「正因為和平，反而無事可做。」
為了達成定額，珍妮莉亞一邊朝海上開槍一邊說下去：
「被軍隊討厭的過動兒個性通常很叛逆，比如說不想射殺小孩，認為阻止長官的錯誤是部下職責等等。但是只要來到這個島上，這些思想就會瞬間消失。因為真的無事可做。」
「……」
「剛來的前幾個月還會害怕自己逐漸生鏽，拚命自主練習想恢復原本水準。但是沒有用的，趕不上頹廢的速度。不只心靈，連身體也會遲鈍。滿滿的美味餐點與冷氣房、遊戲、酒吧、上等雪茄……一旦享受過天堂，不管是叢林或沙漠都回不去了。幸好拿破崙的時代沒有網路購物。就算是拿破崙，一旦嘗過網購的方便性，恐怕絕對不想回到十八、十九世紀吧。」
就某種意義上來說，的確很嚴苛。
庫溫瑟與賀維亞總算理解這個地方的本質。
「……所以說這座島其實是暗示人主動請辭的下台階？」
「所謂的窗邊族就是這麼回事。若是上層下令革職，就得支付為數不少的離職金。算是用最低薪資打發的必要努力吧。所以待在這裡的人只有三種：害怕不斷腐朽的自己，嘗試無謂的努力；選擇在全身受到侵蝕前自己退役；不然就是管他生不生鏽，賴著國家稅金不走。」
「這樣真的沒問題嗎？」
賀維亞的視線朝向「中央島」：
「聽說『正統王國』名聲響亮的設計師都匯集此地，這種機密重地讓不良軍人用來擺爛真的行嗎？我還以為會派出什麼『最強的特殊部隊』來保護耶。」
「當然有啊——『神秘的精銳部隊』。」
珍妮莉亞輕鬆地說道：
「就是騎士之刃小隊。感覺很好笑，呀啊——聽起來好帥——有他們盡責保護，更讓我們這群窗邊族覺得不被需要。聽說騎士之刃小隊為了防止生鏽，每過幾個月就會更換成員，簡直是過來度假的。但是那邊很恐怖，真的很恐怖。在那邊如果像我們現在這樣聊天，說不定會被小刀割開喉嚨。」
「我看過那些傢伙，在這種四〇度的大熱天居然連頭上也蒙著黑色面罩，太優秀了吧？跟那種人完全沒辦法溝通。」
「但是軍隊要的就是這種『不發半句牢騷』的優等生。因為不管是好是壞，國家都得支付一樣的薪水。」
「哼，又不是『消失於南美沙漠，傳說中的白熊——第一一五獨立近衛中隊』。從不抱怨長官命令的部隊才異常。」
「那是伏爾加地方的精銳部隊嘛？記得是保護年幼公主不被黑心政客暗殺的騎士團。據說還被拍成電影。」
「戰爭悲劇向來都是娛樂題材之一……話雖如此，被拍成電影是因為史黛維亞公主深受民眾愛戴。莫斯科的宮殿前甚至還有專賣公主殿下照片的裱褙街。」
「一群蘿莉控？」
「要是在伏爾加廣場講出這句話，肯定會被射殺。」
庫溫瑟跟賀維亞越扯越遠。為了把話題拉回來，珍妮莉亞接著說道：
「總之，我們這群不良軍人活著也是浪費稅金，死了又得給付年金給家屬，棘手得很。所以有些長官也很想高明地把我們從軍中排除吧。」
「這麼想節省稅金的話，只要找個腦滿腸肥的高宮朝心臟戳一刀不就得了？」
「就是這種愛亂講話的個性才會被當成排除對象，你要有自覺一點。」
……得在這裡待幾個月？不，幾個月夠嗎？庫溫瑟漫不經心地思考這個問題，不停對海射擊。雖然不至於與冥河旁無窮無盡堆石頭的死者一樣，但是「被迫進行毫無助益的作業」的確能有效磨耗士兵的精神。跟中世紀監獄的手法很類似。
當然，庫溫瑟跟賀維亞都是懷著各自的目的參加這場戰爭。
現在不是乖乖待在邊境，認命接受高層惡意安排的時候。
「……聽說這裡有許多天才設計師，姑且不論賀維亞怎麼想，對我而言沒什麼大不了——倒不如說是個很好的學習機會。」
「笨蛋！設計師都是最高機密，你哪有機會接觸！這跟偷窺女生浴室是不一樣的！」
「這種情形當然是在床上問啊。要不要教你幾招？」
就算被送去火星也不會閉嘴的劣等生，今天也很有精神。就在他們七嘴八舌說著比連發步槍更多的廢話時，無線電滋滋響了幾聲。
『庫溫瑟·柏波特吉，來自第三七機動修護大隊的庫溫瑟·柏波特吉戰地派遣留學生。奉研究員指示，儘速至「中央」報到。』
「……怎麼了？校長要對我說教嗎？」
「『中央』不是跟女校一樣，全都是天才少女嗎？我不是在說笑，聽說真的是女性比率一〇〇%!該死！怎麼放著我這個美男子不管，指名弱不禁風的知識分子！這個世界絕對有問題
。神在嫉妒我嗎！」
「同床共寢的機會立刻來了。護衛的騎士之刃小隊現在肯定很頭痛，你要當心一點。」
「當心可怕的管教者騎士之刃？」
「你知道這裡被稱為什麼嗎？是『託兒所』喔。」
珍妮莉亞笑著說道：
「那不是在指我們，是『中央』的天才設計師。她們也一樣不聽軍隊高層指揮。她們都是天才，高層一方面不想放她們走，但是又很可怕，所以也不想留在身邊。因此才把這群傢伙全部集中在這座庫克附屬群島的天國里。」
「……所以說那棟建築里滿屋子都是變態？」
「她們靠著個人才華，足以迫使社會常識低頭。連你這種菜鳥也能被召進最高機密設施，不就是最好的證據嗎？那個設施平時戒備森嚴，沒有申請是進不去的。平常若是想要闖入，早就被騎士之刃小隊以防止泄漏機密的名義砍頭了。」
「如果是全裸披著白袍逛大街的變態就好了。僅限女生。」
「少來了——實際看到你會腿軟吧。」
2
扣除護衛，聽說約有三〇名天才少女在中央島上生活。
表面看來是巨大的軍用水泥建築，但是聽說裡面並非過著軍隊的共同生活。理由是天才少女都是變態。聽說人格正常到能融入社會，發揮齒輪作用的傢伙，也不會被送進這種「託兒所」。因此天才少女的生活空間以個室為中心，僅在有需要用到電子顯微鏡或實驗室等公共空間時才有機會共處，聽說其他時候頂多在長長的走道上與其他成員擦身而過。
……之所以都是聽說，是因為情報來源的珍妮莉亞也沒親眼確認過「中央」的情況。雖然不知這些消息是從什麼人的口中流傳出來，總之她也是聽來的。
「嘖。」
庫溫瑟站在彷佛能抵擋全面戰爭的厚重大門前，戴著黑色面罩的騎士之刃小隊成員露骨地嘖舌開口：
「禁止槍械、禁止刀刃、禁止爆裂物、禁止藥物、禁止細菌，以及其餘種種都謝絕進入。說實在的，很想連你的鼻樑與寒酸的那話兒也一併打斷。反正也派不上用場。」
「可以把你那隻抓住我的領子，連手指都毛茸茸的髒手放開嗎？你是什麼玩意？被太空射線照射的變種人？我看把你的髒汗帶進去更危險。」
才剛頂嘴，臉頰就被賞了一拳。
「你這個稅金小偷少得意忘形。快點進去引起麻煩吧，這樣我就能毫不客氣地射殺垃圾。」
庫溫瑟對他豎起中指，進入建築。
不同於百貨公司與購物中心，裡頭沒有樓層簡介。漫長通遭與房間交叉並列的構造，讓人聯想圖書館書架或學校鞋櫃。
短毛地毯與微暗的間接照明有如旅館。由於沒有樓層簡介，庫溫瑟無從判別哪邊是個室，哪邊是實驗室。明顯透露只要住在這裡的人知道就好的思想。
「……難怪到處堆著東西。」
要稱為高級旅館，通道的雜物似乎又太多了。或許在大掃除時，被推車與清潔用具盤據的旅館就像這種感覺吧。
有的地方純粹是堆積垃圾，有的地方則是天花板掛著飛鏢靶，某個角落有類似蜻蜒或獨角仙的小型機器人貼在牆上。分不清什麼是必要品，若是隨便整理很有可能挨罵。
「庫溫瑟。庫溫瑟·柏波特吉。」
從某個「圖書館書架」傳來女性的呼喚聲。庫溫瑟朝向聲音傳來的方向看去，一道房門打開，一名二〇多歲的女性站在通道。
異乎尋常的打扮。
長及腳踝的白袍，色調鮮艷的比基尼泳衣，一頭褐色長髮沒有紮起，任其放下。白袍通常是為了保護身體，防止髒污或藥品沾附，但是眼前這名女性的穿著彷佛傳說中的比基尼裝甲，讓人摸不著頭緒。
庫溫瑟不由得大喊：
「不是說這裡都是天才『少女』嗎！」
「哎呀？第一句話就是這個嗎？……呃——好了好了別哭別哭，你看，是胸部喔——」
「這倒是很令人高興！雖然不可能結婚或是在一起，總之先來一發吧！」
「哈哈哈。倫理觀果然壞得很理想，很好很好。」
女子滿臉笑容，同時也從白袍里取出電擊槍威嚇。見到那個，庫溫瑟總算恢復冷靜：
「你是誰？」
「我是克蕾兒。OBJECT設計師，克蕾兒·惠斯特。聽說你很憧憬？」
「……」
「果然沒有什麼實際感受啊。不同於ELITE駕駛員，設計師的長相通常是機密。考慮到恐怖分子，這麼做也很合情合理。」
對於不知道該說什麼才好的庫溫瑟，克蕾兒用拇指比向打開的房門：
「跟我來吧。叫你過來當然有事。這件事對你也有幫助。」
室內約略一〇公尺見方。
東西不多，只有床跟桌子。房間角落擺著複雜彎曲的塑膠板，還有類似模擬駕駛艙的機器人遊戲用大型控制器。此外還有幾座架子，架上擺了幾架OBJECT微縮模型。
「那些不會動。」
克蕾兒接著說下去：
「構造與實體相同，但是這個尺寸的動力爐無法運作。太過講究真實，卻在最根本的地方碰上瓶頸。」
「這些是在這裡製作的？」
「為什麼這麼問？」
「這裡是你的工作場所嗎？我以為會有更多搞不清楚用途的設備。」
「如果是研究材料方面的人，或許有許多稀奇古怪的設備吧。聽說最近常溫超導體的材質強化最熱門，又製作合金又煮紅酒，忙得很呢。」
克蕾兒·惠斯特打開冰箱取出盒裝果汁，接著說下去：
「但是我們設計師只要有台電腦就能辦事，所以更需要優秀的頭腦。只不過這台筆記型電腦與其他房裡的超級電腦連線，讓我輕鬆不少。」
桌上擺了兩台筆記型電腦。
克蕾兒笑著回答庫溫瑟的疑問：
「另一台是專為興趣設置的。不然你以為這件泳裝是怎麼取得的？軍隊的品味根本令人絕望……雖說比起網路購物，更常用在投資股票與期貨交易上。」
「……設計師的財富不是堆積如山嗎？」
「人總是期望更上一層樓。那種程度的小山，我已經不放在眼裡。」
畫面顯示出某種交易數字。雖說與工作用電腦有所區隔，但是身為知悉最高機密的OBJECT設計師為何能自由使用網路？
「當然不是自由的網路。線路會先通過軍方的監控點。延遲的時間已經算很短了，但是仍然不利於交易。」
「……什麼交易？炒股票嗎？」
「雲啊。」
「天氣預報？」
「當然不是。雲也是很棒的資源。水資源。雲能過濾海水，搬運繩水。一般說來，形成於海面的雲由風搬運，碰到山脈就下雨。但是現在我們能人工調節降雨量。如同古代河川周圍文明發達，雲的移動路徑上，文明發達的時代也將來臨。如此一來……」
克蕾兒繼續說道：
「自然就會產生競爭。你看，這是非洲南端的市場。雖然天空流動的雲量固定，不過可以自由控制在哪降雨。在A地區降雨的話，後面的B地區就會乾枯。因為下過雨，雲就消失了。」
「……原來如此。跟橫跨數國的河流相同，雲也會跨國嗎……？」
「我問你，應該放棄A地區，讓雲流動到B地區嗎？但是沒有水的話，不管哪裡都會乾旱。沒有飲用水就沒有食糧，居民也會陷入饑饉。可是人類手中握有降雨的技術，我們應該袖手旁觀嗎？人命與自然界的道理，我們該守護何者？」
「……」
「這問題或許有點困難。其實我們的回答也是『適溫適量』，模稜兩可。有人配合地下水脈，創造出高效率灑水系統，也有人在稀有植物生長地區重點性降雨，有人則是選擇保水性高的地方降雨。當然，也有人與企業合作，製造巨大儲水槽或水池。這群人的行動影響水資源市場的資金流動，但這個部分你無須在意。」
克蕾兒如此說道。
OBJECT設計與資產運用。
不論哪一方面，她只靠電腦就能解決。
「那麼說來，克蕾兒小姐純粹只進行設計嗎？碰到瓶頸不會自己想辦法製作新材料嗎？」
「如果有必要，我會與該方面的專家討論，那樣比較快。況且如果只需紙上談兵，靠著超級電腦就能計算。電腦幫忙計算能填補設計缺失的理想新材質，附在郵件里交給其他房間裡的專家實現。這就是大致流程。」
克蕾兒·惠斯特遞給庫溫瑟紙盒葡萄柚汁，將吸管插入自己的果汁，坐在桌邊的椅子上。
「用那個冰
敷吧。你臉上的紅腫是被騎士之刃小隊打的？」
「讓歇斯底里的混蛋持有武器真的很可怕。」
「讓笨蛋持有武器也同樣可怕啊。」
克蕾兒隨口回答：
「雖然類型不同，他們其實也是同類。他們很優秀，但是就和過於注重養生的狂熱者猛灌礦泉水一樣，出手毫不手軟。被重視洗鍊、乾淨風格的軍方視為燙手山芋。你們同樣都受到軍方討厭，何不好好相處呢？」
……這裡真是徹徹底底的「託兒所」。庫溫瑟如此心想，但足沒說出口。
順帶一提，用果汁冰敷臉頰沒什麼效果，所以他早就插吸管喝了。
「說實在的，你被調來這裡並非偶然。」
「咦？嗯……想也知道，我們的調動是你的指示吧？」
「並非如此。你們幹得太過火被冷凍與我無關，我只干涉你們的調職地點。因為我想找機會跟你聊聊。」
「……」
聽起來似乎很輕鬆。
實際上是否真是如此，庫溫瑟無從判斷。
「接下來我想進入正題。說真的，你覺得如何？」
「什麼意思？」
「我指OBJECT有第一世代與第二世代吧？」
「也有〇.五世代啊。」
「我們不認同那是OBJECT。」
克蕾兒發出冷笑。
她從桌上筆筒取出雷射筆，用紅色光點指示架上某個模型。
「我想知道的是這個。你們對這架OBJECT應該很熟吧？」
「……『三核心』?」
那是庫溫瑟在直布羅陀海峽擊沉的OBJECT，特徵是搭載三座巨大動力爐，兼具石油採掘與搬運能力。
克蕾兒·惠斯特用雷射光在上面畫圈說道：
「這架OBJECT不是我設計的。模型基於深海探查艇送回的情報重新構築，完成度只有不到七〇%。老實說我不是很滿意。題外話，現在那片海域仿佛掏金熱，充斥著『正統王國』、『情報同盟』、『資本企業』『信心組織』的探查艇，又要探查又要妨礙，忙得不亦樂乎。」
「你提起這件事的用意是什麼？」
「你不懂嗎？」
克蕾兒用吸管喝了一口葡萄柚汁之後開口：
「現代戰爭視OBJECT數量決定勝負。性能雖有強弱之別，然而數量更具壓倒性。碰上一對三的情況可說必敗無疑。直接放棄戰鬥，專心撤退才是上策。但是……」
「啊。」
「『三核心』卻在一架OBJECT搭載三座動力爐。按照常理，明明製作三架OBJECT更能發揮效果。如今這架『三核心』也沉入大海……若僅限於紙上談兵，想出這種怪異機體並不意外，但是基本上沒有人想實際建造。軍隊基於無數人的想法運作，計劃靠國民的稅金推動。就算有人異想天開提出這種怪異機體的建造計劃，正常說來一定舍被阻止。」
「可是用三座動力爐只建一架的『三核心』卻實際存在……」
「這就是關鍵。」
克蕾兒笑了。
「被稱為『通往第三世代之路』的關鍵。『三核心』頂多算二.五世代，但它的獨特性蘊含改變戰爭的可能性。事實上，不論哪個勢力都會研究被擊敗的OBJECT，不過『三核心』受到矚目的程度更是異常。相信各國第一流的設計師都在注意這架機體吧……也就是說，戰爭代名詞OBJECT的形式或許又將產生變化。說不定現在開始設計的下下一架機體己明顯受到影響。」
第三世代。
現存的第二世代都留下有如惡魔的功績，對於「親身」理解了這個事實的庫溫瑟而言，那絕不是應該拍手叫好的情報。這就像是試膽大會，庫溫瑟強烈期盼自己能早日成為設計師，變成嚇人的那一方。
另一方面……
「……可是，既然已經實際派出調查艇研究『三核心』，還有什麼問題想問我嗎？我知道的情報也不足以提升架上模型的完成度啊？」
「不不，並非如此。我想問你的只是單純感想。」
「感想？」
「實際交戰的感想。」
克蕾兒·惠斯特用果汁貼在額頭，享受舒暢的冰涼後說道：
「我們預想的第三世代確實很劃時代，但是如果那只是一頭熱的設計理念產物，無法在實戰發揮作用便沒有意義。所以我才想問你，『三核心』的實際表現如何？是否發揮了搭載三座動力爐的實力？」
「原來如此……」
庫溫瑟輕輕抬頭望向天花板，回想當時情況。
「雖然每架OBJECT都像是惡魔，不過我覺得重量還是最大瓶頸吧。」
「喔——」
「基本上只能在海上行動也是大問題，無法完全迴避『貝比麥格農』的炮擊，只能用裝甲特別厚的部分接戰，以『防禦』為主進行作戰。」
「所以對付速度型的戰術會有困難？」
「我是這麼想的。當然，最高速度還是很快，卻缺乏爆發力，所以才會想出活用動力爐的一擊必殺戰術吧。」
「但是報告書上這麼寫：『貝比麥格農』機體只有擦過的痕跡。」
「以純粹的戰鬥來說，那個威力也許不上不下。」
「原來如此……」
克蕾兒深深將身體靠在椅背：
「果然搭載整個石油設施還是太過勉強。不留意這種地方不行。」
「請問……第三世代會像『三核心』一樣，搭載多座動力爐嗎？」
「並非如此。倒不如說就是因為無法解決這個問題，『三核心』才會稱為二.五世代。」
「……？」
一頭霧水的庫溫瑟提出質疑：
「那麼所謂的第三世代究竟是……？」
「我相信你已經看到了。」
克蕾兒·惠斯特愉快地說道：
「在今後的新型態戰爭中，或許會成為主流吧。」
3
另一方面，賀維亞快氣炸了。
「超不爽的。超不爽的超不爽的超——不——爽——的——！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！！！」
賀維亞一邊吼叫，一邊用突擊步槍將海上的標靶掃成蜂窩。婚姻詐欺師珍妮莉亞望著他哈哈大笑：
「喔——喔——好棒好棒，庫存彈藥一瞬間就清空了。各位——儘量惹這位賀維亞小弟抓狂吧——」
「在我滿身是汗無意義地浪費子彈之時，那混蛋卻在冷氣房裡朝著夢想認真學習！無法接受！而且還跟滿屋子天才少女在一起，超無法接受！」
「……呃，沒人說那裡都是天才少女吧？況且也沒有天才少女都很可愛的道理。」
「只要有女孩子，就該輪到本賀維亞人爺登場！為什麼連這麼簡單的事也不懂？」
「我說——我好歹也算女孩子——」
「FUCK、FUCK!」
見到標靶被打爛，跟小艇的支柱完全分家，賀維亞停止射擊，打開無線電大聲吼叫：
「聽見了嗎，騎士大爺！派我這個適任者去好不好！」
「為防機密情報泄漏，無線電完全傳不進建築里。」
4
「對了。」
喝完紙盒裡的葡萄柚汁，一邊將紙盒壓扁，克蕾兒·惠斯特一邊說道：
「還有一件關於OBJECT的事想問你。」
「請問是？」
「『貝比麥格農』。」
克蕾兒說出令人懷念的名字。
只是背後摻雜不安的色彩。
「我聽說過第三七機動修護大隊的戰績，但是那並非全是『貝比麥格農』單獨的戰績。這個認識沒錯吧？」
「這個……」
「若是如此，就令人有點傷腦筋。」
克蕾兒輕嘆一聲：
「雖然是已脫離主流的第一世代機體，我好歹有參與設計。對設計師而言，怍品相當於是名片……所以『貝比麥格農』若是一直傳出敗北消息，實在不是件有趣的事。這麼一來，就有必要更換名片。」
「公主殿下很努力了！要不是『貝比麥格農』我也沒辦法活到今天。沒有它阻止幕後黑手策劃的陰謀，這個世界也許早就變得一團糟了！」
「然而進行判斷的是軍方高層。他們想要只靠OBJECT勝敗結束戰爭。或者該說他們想構築、維持這種系統。其實我也不情願，但是不管是不是笨蛋，客人畢竟是客人。一旦我所設計的OBJECT評價不佳，就必須採取對策。」
「……設計師擁有權力直接干涉千人規模的大隊？」
「所以
你才會嚮往啊？嚮往金錢與權力。設計『貝比麥格農』的人是我，倘若我報告『貝比麥格農』有所缺失，為了檢查，至少會撤離前線半年甚至一年。用這段時間來進行下一個計劃很足夠了。『貝比麥格農』原本就是跟不上時代的第一世代，我想有很多高官想讓它失敗，將預算撥給第二世代吧。」
「……」
「不願見到這種事態，就叫ELITE努力一點。」
將捏扁的紙盒丟進垃圾箱中，克蕾兒以閒聊的語氣開口：
「大型計劃的成敗關係許多人的名譽，人數遠比你想像的還要多。我想說的只有這些。」
克蕾兒逕自結束話題。
或許是失去興趣，也可能是她本來就欠缺社交性，克蕾兒似乎不打算送別。庫溫瑟獨自離開房間，走在通道輕輕嘆氣。
OBJECT的設計師。
身為「平民」卻能得到更勝下級「貴族」的財富，可說是為數不多的人生勝利者單程車票。
……實際見到卻讓人覺得無趣。當然，克蕾兒·惠斯特是「設計師中特別有問題的麻煩人物」，所以才會待在這座島上。
（反過來說，縱使當上設計師，仍然得小心別惹軍方高層生氣啊。）
有限制的自由。
身為齒輪之一的權威。
冷靜思考，這個結構在「大人的世界」十分理所當然。尤其設計師又位在上下關係嚴密，磯密情報也多的「軍隊結構」核心部分，不可能依個人意志自由行事。
「總覺得……」
話雖如此，庫溫瑟沒有對成為設計師的夢想感到幻滅，反倒重新體認「放棄設計師的道路，還有其他選擇嗎？」如此根本的問題。結果不管自不自由，他仍舊需要一大筆錢。「平民」在這個世界受人矚目的機會非常有限。
但是……
比起這件事，比起其他一切，有件事更令庫溫瑟感到徒勞無功而且沮喪。
他跟頂尖設計師克蕾兒交談，也參觀她實際的工作場所，接觸到微縮OBJECT。
然而什麼收穫也沒有。
不，或許他早就看到寶山，見到在第一線工作的人會立刻有所感覺的資料。但是即使見到這些，庫溫瑟仍然沒有收穫。就跟明明不懂料理滋味，卻大放厥詞的假饕客一樣……他終究只是個「學生」，是個遠不及專家的業餘人士。
兩人的實力差距令他退縮。
就像原以為是山頂的地方，卻被告知不過是半山腰的心情。
「回去吧。」
庫溫瑟一面喃喃自語，一面走在通道上。走在有如圖書館書架與鞋櫃構造的建築內，朝出口前進的途中，覺得嘴巴有點黏膩，大概是喝了克蕾兒給的葡萄柚汁的關係。
室內沒有遮蔽物，只有長長的直線通道，遠處的事物也能看得一清二楚。庫溫瑟看見轉角處有台咖啡自動販賣機。
反正出去也是回去用突擊步槍打靶，消耗子彈庫存。外頭到處都有騎士之刃小隊監視，不知道何時才有機會補充水分。
於是庫溫瑟走向轉角處的販賣機，想喝點冰咖啡平衡口中味道。雖是裝在紙杯里的舊機型，似乎頗受天才少女（部分人除外）好評，機體上有長年使用特有的污垢。
投入幾枚硬幣，等候冰咖啡注入紙杯中時，小型無線電里傳來雜音。
隨即變成人聲：
『混蛋庫溫瑟！你要待在冷氣房裡爽多久！該不會真的想搞床上交流吧？這種事跟你不配！自行用右手量產空包彈吧！』
「……回去之後一定要揍那傢伙一拳。」
靜靜發誓的庫溫瑟忽然皺起眉頭。
這棟建築可說充滿關於OBJECT設計的機密情報。毋庸置疑地，資料出入也會受到嚴格管制。克蕾兒·惠斯特剛才也說網路受到軍方監視。
庫溫瑟原本以為他的無線電與手機沒有在入口遭到沒收，是因為整棟建築是由遮蔽電波的材料建成。
不，實際上應該也是如此。
他緩緩沿著牆壁觸摸，材質沒有變化，但是當手深入咖啡販賣機背後時，明顯感到異狀。
「……有遮蔽電波的建材挖開填補的痕跡。」
空白的地方。
漏洞。
邊思考這代表什麼，庫溫瑟邊自言自語：
「有人設置了泄漏機密情報的機制？」
5
風變強了。
賀維亞一行人照樣在進行「清理庫存」的無聊差事，一名戴著黑色面罩的男人從正後方對他們怒吼：
「快點打一打，稅金小偷！你們這群垃圾。只要沒達成定額，不管是暴風雨來襲還是打到明天，你們都別想回去！」
賀維亞不禁嘖舌，對身邊的婚姻詐欺師悄悄說聲：
「要不要『誤射』一下？」
「如果有讓子彈飛往一八〇度正後方的射擊技巧，我應該會先將這個情報賣給動作電影的導演。」
騎士之刃小隊並不負責「監視任務」，單純只是想辱罵擦身而過的所有人，很快就離開這裡前往其他地方。
對著他的背影大大豎起中指的賀維亞，此時發現一件事。
「喂，你說他們叫騎士之刃小隊嗎？」
「他們以火爆過頭的警備行為出名。聽說有評議員因為他們的言行太過暴力造成支持率下降而大感不滿。真是的，幹嘛讓這種小隊來戰地視察，礙事極了。」
「……怎麼看也不像啊。」
「？」
見到珍妮莉亞皺眉，賀維亞用拇指比出割喉動作說道：
「那傢伙大概是熱昏頭了，有看到他把黑色面罩稍微拉起。我剛才瞧見他的脖子有圈縫合痕跡。那是第二〇二機動支援中隊，通稱『獨角獸』的記號……表示要『殺死』入隊前的人生，以新身分活下去的決心。」
「你說那不是騎士之刃小隊，而是其他部隊？」
珍妮莉亞訝異發問：
「會不會是出身獨角獸，現在轉調到騎士之刃小隊呢？不是經常聽說有些人為了提高部隊團結而去刺青嗎？雖然在調職之後往往會感到後侮。」
「……如果只有那傢伙也就罷了。」
賀維亞取下突擊步槍的瞄準鏡遞給珍妮莉亞。
「你看封面那傢伙，還有在橋上慢跑的傢伙。觀察他們脖子附近，也有相同的縫合痕跡。」
「……真的。」
「表面上或許如同你所說的調職，但是人員比率太過偏頗。八成實際上只是換個部隊名稱，骨子裡還是獨角獸。」
「獨角獸又是什麼？」
「關於他們的醜聞從沒間斷。這支部隊專門破壞敵人的生命線，不論軍方或民間，只要是載運支援物資的卡車一律摧毀。此外還有破壞橋樑與電話基地等公共設施，散布干擾電波妨礙通信等等……他們藏在乾淨戰爭舞台背後，狠狠賺了一筆。」
賀維亞從珍妮莉亞手上拿回瞄準鏡裝回突擊步槍：
「為了讓我方在OBJECT間的乾淨戰爭獲勝，這支部隊連我方意見也不顧，擅自進行破壞工作。由於性質上不適合出現在檯面上，他們總是，潛伏。於戰場背後。聽說他們也與『資本企業』的諜報員勾結賺取外快。而且還跟戰爭國里發生的幾件金礦襲擊事件與武器買賣事件有關。」
「這太不妙了吧……但是這裡不是第一線設計師聚集的重要機密地點嗎？披著騎士之刃小隊外皮的他們想做什麼？」
「誰知道？但是問心無愧的話也沒必要隱瞞……說不定這也是與『資本企業』合作的副業之一。雖然歇斯底里的優等生護衛部隊也很麻煩，比起獨角獸的不妙程度可是天差地別。別說背叛，甚至連是否隸屬『正統王國』都讓人懷疑。哪天被他們從背後放冷箭也不奇怪。」
或許將騎士之刃視為獨角獸中隊的內部組織比較好。
當然，分散在世界各地的獨角獸成員也會與同伴交流情報。
在這個到處是機密情報的庫克附屬群島當中，有著隱藏身分的騎士之刃小隊潛伏。老實說，這個狀況非常糟糕。
此時賀維亞的無線電發出信號聲。
剛才只是用來口吐惡言的泄恨工具，與消除壓力用的玩具卡拉OK麥克風沒兩樣，現在卻從這個器材傳出可怕情報。
『……喂，賀維亞，我現在人在最高機密的建築里，卻能用無線電跟你通信，不知道你有什麼感想？』
「糟透了……」
賀維亞將一隻手貼著額頭：
「我這邊也發現一件很不妙的事。那群超級囂張的騎士之刃小隊真面目是獨角獸，是支有著跟敵對勢力『資本企業』偷偷合作搞副業嫌疑的部隊！」
『喂喂、喂！難道說……
！』
「就是你猜想的那樣，混蛋。如果能透過你現在的方武迴避軍方監視傳輸資料的話，第一線的設計師很可能與『資本企業』合作！」
『吶，我和你的降職雖是偶然，但是我聽說設計師權限能介入調職單位。所以說騎士之刃小隊也是……？』
「想必是吧。為了收集方便的棋子，設計師主動介入人事安排。」
『……混蛋，為什麼我們老是發現這種事？』
「因為我們能力太強又帥氣，這也是沒辦法的事。隨時歡迎改編電影。」
事態變得十分棘手。
假如被關在厚厚建築里的設計師真的用無線電傳送情報給外頭的獨角獸，再用大型器材發送到島外的話，設計師與「資本企業」之間等於牽起熱線。
不僅如此，在這座小型群島上的「正義」也完全由獨角獸偽裝的騎士之刃小隊與位於中心的設計師掌握。若是這兩者有所勾結，不管賀維亞等人怎麼哭喊，法律與規律也不會正常運作。
得找出沒被幕後黑手控制的通信機器與線路，並建立對島外報告的方法才行。當然，前來妨害的傢伙一定會無視於通常手續，直接跟他們開戰。
這時珍妮莉亞拉拉賀維亞的袖子說聲：
「不是有三〇幾名天才少女住在那棟建築里嗎？能查出誰有問題嗎？」
「只要掌握獨角獸的行動就好。他們並非全體都在島上。把騎士之刃小隊全部算上，也只有獨角獸的三分之一。『本隊』活動於其他場所。」
「你怎麼知道？」
「關於他們的不妙傳聞很多。甚至有記者表示，只要追蹤獨角獸就不必擔心沒有報導題材。不過也有人太過深究而被殺。一般的新聞網站也記載他們的活動區域。」
「……雖不至於和庫溫瑟的所在位置一樣完全受限，但是這裡的網路也沒有暢通到能用無線LAN玩FPS吧？」
「嗯，所以我也不知道最新情報。被調來這座小島前，我在運輸機看到的情報是……」
賀維亞停頓一會兒才說下去：
「他們目前在非洲南端從事與利用雲操縱水資源有關的骯髒工作。庫溫瑟，關於這點你心裡有數嗎？」
磅！
對方的回應是彷佛一頭撞上牆壁的聲音。
6
先確認該做的事吧。
庫溫瑟背靠著牆壁，含著冰咖啡對無線電開口：
「設計師克蕾兒·惠斯特有與獨角獸串通的嫌疑，甚至透過他們與『資本企業』勾結。現在我們該怎麼辦？」
『忘了這些麻煩事，臉上帶著笑容回去執行無聊任務。』
「沒空跟你開玩笑了，快點說吧。」
『……我還滿認真的。』
「賀維亞，你想辦法刺探騎士之刃小隊——獨角獸的動向，包捂在島上的和在非洲南端的活動都要查。我想知道整支部隊的目的。」
『那麼你去刺探克蕾兒吧，看要上床還是怎樣都好，總之搞到情報就對了。那傢伙是位居第一線的設計師，幾乎沒有機會採訪。一旦失去這個機會，想接近她或刺探情報都不可能。』
「應該用不著我提醒，這個島上的治安與正義由獨角獸掌握。如果被他們盯上，難保不會以『防止機密泄漏』名義射殺。刺探時小心別被察覺。」
『你才是，別忘了你身在最容易被人用這種名義射殺的地方。』
約好一小時後再次聯絡，庫溫瑟結束通話。一口氣喝乾販賣機買的冰咖啡，將紙杯拋進垃圾桶，望著販賣機對面的牆壁。
上頭掛著白板。
「斷鋼神劍」、「突擊信號」、「飄移長矛」、「活動防盾」……白板上用簽字筆寫著好幾個OBJECT名字與戰場名稱。多半是這裡的研究員所設計。庫溫瑟從中見到某個熟悉名字。
貝比麥格農。
非洲南端。
「混蛋。」
克蕾兒·惠斯特說過自己參與「貝比麥格農」的設計。如果她透過在非洲南端活動的獨角獸和「資本企業」搭上線，有可能把「貝比麥格農」的弱點泄漏給「資本企業」。
而且克蕾兒對「貝比麥格農」的戰果好像有所不滿。她說假如又發生損及評價的事，就有必要更換名片。
「怎麼都是負面情報啊……」
想從克蕾兒身上獲得情報，就得回到她的房間。雖然也可以詢問其他房間的研究員，但是在這個「機密情報重地」如果突然有未曾謀面的傢伙過來問話，研究員只會採取一種行動：通報騎士之刃小隊，迅速制服可疑人物。
（……用「忘了拿東西」當藉口還算自然吧？）
庫溫瑟隨便想個藉口，敲敲克蕾兒的房門，對方沒特別警戒就讓他進去了。不，也有可能是裝出來的。
「忘了拿東西？事後再拿不行嗎？」
「是手機。」
「哎呀——……的確很糟糕。」
克蕾兒的反應一如猜想。
「雖然這裡電波遭到阻隔，但是手機有拍照和錄音功能，萬一之後被看見在我房裡，你可能會以間諜嫌疑被逮捕。」
「是紅色的滑蓋型手機，外型很醒目，我想很快就能找到。」
「嗯嗯。」
庫溫瑟一邊探視床底，一邊思考如何提起話題。突然談起非洲南端的事很可能引起警戒。
「對了，住在這種地方，辛苦賺來的財富不會沒地方花嗎？」
「能利用網路購物，所以不愁沒地方花。反正膩了就丟，房間裡也不會堆得到處都是。現在連遊戲也能透過下載購買了。」
「遊戲……」
庫溫瑟瞥了房間角落一眼，又看到那組複雜摺疊的塑膠板。類似模擬駕駛艙，機器人遊戲用的大型控制器裝置。
「那個也是嗎？」
「嗯？那個不是，是過去計劃的失敗品。原本預定搭載於『突擊信號』這架機體的裝置。」
「……是OBJECT的模擬器之類嗎……?」
「不是那麼複雜的東西。作戰行動中萬一ELITE駕駛員昏迷，為了防止機體沉入海底，暫時用來遙控保持平衡的裝置。就算如此也得用上數十到上百以上的人員。雖不至於絕對辦不到，想靠這個進行高速戰鬥恐怕非常困難。此外由於可能成為駭客的窗口，所以沒被採用。」
克蕾兒滿不在乎地說道。
「有餘裕是好事。就算失敗仍保證有下一次，人們才敢冒險。冒險得來的特殊技術也有功於建造機體的安定。重要的是建立循環。一旦完成循環，就能近乎無止盡地獲得收益。但是建立循環並不容易。如同OBJECT動力爐，與其開開關關不如全年無休不停運轉，效率反而更好。」
「真想早日實踐這些寶貴教誨。」
這句話發自庫溫瑟的肺腑之言。
克蕾兒一邊幫忙查看架上一邊說道：
「我啊，現在與其說煩惱怎麼花賺來的錢，更像是賺錢本身成了目的。」
「喔——」
「我的家在巴黎，占地不小，但是一年只回去兩次左右，完全變成遠房親戚的別墅。錢與房子都一樣，『擁有』本身就具有意義。金錢規模越大，社會地位就越高，也越能增進我的力量。我這種工作容易給人怪人印象，更是需要財富鍍金。」
撿起地上的雜誌，故意讓夾在書里的書籤掉落，重新夾回去……總之一邊爭取時間，庫溫瑟讓腦子負責臨場反應的部分全速運轉。
「……所以說應該還有其他的？」
「我還買了高級車與別墅。對了，我也有捐款。你知道嗎，以『正統王國』為活動據點的NGO居然有五%是靠開發兵器餬口的我捐錢營運喔！」
直接調查桌上的筆記型電腦說不定更容易找到與獨角獸或「資本企業」的關連……但是目前狀況實在不可能。
「這裡也算是別墅吧？」
「這是社會性投機行為。實際上有些別墅我從來沒去過。亞馬遜密林、面向地中海的沙灘、北極圈的滑雪場附近，最近我剛在大洋洲買了。此外還有非洲南端。」
庫溫瑟感覺心臟輕跳一下。
現在正是切入話題的好時機。
「你去過非洲？那邊都吃些什麼啊？」
「嗯——？嗯，去過幾次，但是我只吃過漢堡和炸的，那邊很流行這些料理。據說當地原本的家庭料理是加入大量香料的湯咖哩，不過我從來沒看過。聽說還要放涼了才能吃。」
「光看就能大致猜出味道的話，就不怎麼想特地嘗試了。」
「對啊——我原本還很期待端出很誇張的東西，例如整頭長毛象拿去烤的狂野料理。」
「長毛象早就絕種了吧。」
「實際去過就知道。那裡與電視上完全不同，讓人覺得就算有長毛象也不奇怪。」
「但是非洲仍是戰爭國吧？知道很多機密情報的設計師隨便去那裡，軍方高層不會生氣嗎？萬一被綁架了怎麼辦？」
「放心放心，我的護衛很優秀。只要說騎士之刃小隊也一起去，長官就會同意了。」
對話就快出現空白。
庫溫瑟留意別陷入沉默，繼續對話：
「聽說非洲南端可以見到企鵝。」
「海角企鵝啊。很可愛喔。市民也很體貼，做了企鵝專用隧道。雖說諜報用的UGV偶爾也會利用。只不過……」
克蕾兒·惠斯特接著說明：
「隧道只考慮交通安全問題。若是下大雨，隧道里會淹水。企鵝雖然能在海中游泳，卻不是靠鰓呼吸。萬一在隧道迷路的話會淹死，這點很遺憾。」
「下雨」這兩個字讓人在意，但要深入打聽似乎還太早。
總之先慎重地、若即若離地維持掠過主題的距離繼續對話。
「在隧道里迷路？」
「隧道雖然只有一條路，可是又暗又窄，對企鵝來說似乎難以分辨前後上下。說不定順著水流還比較快離開隧道。」
「動物保護團體很傷腦筋吧。」
「是啊，也因此水資源市場被當成壞蛋了。」
若即若離。
說不定她也在故意引誘我？——心中升起一抹不安的庫溫瑟努力取得進一步的情報。
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