第三卷 法連篇 後日談之二（2/2）

見東工房運作順暢，每個人的臉上都浮現出樂於工作的滿足微笑。艾莉絲則感到既欣喜又有些寂寞。

「得知你們即將離開烏魯斯的時候，真的讓我大受打擊。」

「還好吧，那也是兩個月以後的事。」

「不，應該是只剩兩個月。」

「說得也是，時間真的過得很快。」

離別的時刻即將來臨。

一想到這裡，艾莉絲便難掩內心的落寞。

☆

「艾兒，妳還沒睡啊？」

教學課程結束後，宏扛著一箱橘子走了進來，這才發現艾莉絲竟然還在場，臉上不禁露出無奈的苦笑。遲了三十秒才進入房間的澪直接坐在春菜對面，一句話也沒說。

「因為我想跟宏先生聊天。」

「不能等到明天或是後天嗎？」

「明後天還有其他事情要忙，沒那麼多時間吧？」

「嗯，這倒是。」

宏接受了艾莉絲的反駁，從紙箱裡面拿出一些橘子放在水果籃裡面。

「暖桌還是要搭配橘子才對味。」

「沒錯。」

伸手拿了一顆橘子的春菜附和宏的說法。法連盛產柑橘類的水果，其中也不乏日本人在過年期間常吃的種類。簡而言之就是差不多跟手掌一般大，徒手剝掉外皮後能直接食用的甘甜系柑橘。

「又是暖桌，又是橘子，好幸福的感覺。」

幾乎是在條件反射的情況下伸手抓了顆橘子的澪一邊剝皮，一邊喃喃自語。對於澪而言，這種體驗已經是好幾年前的往事了。如今早已放棄多時的昔日體驗竟然逐一實現，澪在高興之餘，心情也相當複雜。

「果然躲到那裡去了。」

眼見宏自己鑽進小型暖桌，達也不禁微微苦笑。桌上寫著『男性專用」，反而更突顯出宏的孤立處境。無論是小型的水果籃，或是數量不多的橘子，在在流露出令人鼻酸的淒涼感。

「你明明知道我不能跟大家坐在一起。」

「好啦好啦。」

於是達也抓了兩顆橘子，移動到宏那張暖桌。

「岱雷絲和其他人呢？」

「在下面收拾東西，應該就快上來了。」

話才剛說完，房間的入口就傳來些許聲響，原來是岱雷絲三人正以疑惑的眼神打量著房內。

「光著腳才能進來，把鞋子脫在外面吧。」

「好的。」

「知道了。」

於是岱雷絲和諾菈依言脫下鞋子，小心翼翼地進入房間。

蕾拉的動作十分自然，沒有絲毫顧忌，大概跟宏等人事先交代過有關。

「機會難得，體驗一下暖桌的感覺吧。」

「暖桌？這張桌子嗎？」

「沒錯。」

回答岱雷絲的問題後，春菜指著身旁的空位。

於是三人模仿大家的坐法，將雙腳伸進了棉被裡面。艾莉絲的存在雖然令三人感到不太自在，不過她本人並未針對自己的身分多做解釋，也未曾糾正三人的用字遣詞，看起來似乎沒什麼問題。

「這、這種東西實在是太危險了。」

諾菈率先察覺暖桌的潛在危險。

「進入暖桌後，很難憑藉著自己的意志力爬出來。」

「因為裡面實在太暖和了。」

諾菈和岱雷絲彼此交談的同時，也在無意識中學著春菜和艾莉絲，伸手拿了一顆橘子。

「對了。」

正在替橘子剝皮的春菜突然提高音量，似乎想起了什麼。

眾人的視線立刻集中在她身上。

「除夕夜的長壽麵怎麼辦？」

「也對，就快過年了。」

春菜的問題獲得宏的回應。其實也不是非吃長壽麵不可，只是既然弄出了和室和暖桌，吃個長壽麵也不錯。

「長壽麵是什麼？」

「在我們的故鄉，大家都習慣在一年的最後一天吃上一碗薔麥面。」

「那碗面就叫做長壽麵。至於由來是什麼，就不太清楚了。」

「從其他習俗來判斷，應該是希望新的一年常伴*左右的意思吧。」(譯註：蕎麥麵的日文與身旁同音。)

艾莉絲代表在場的法連人提出問題，日本人陣營則是報以不確定的答案。

日本的吉祥物幾乎都跟同音字有關。或許不只日本，所謂的吉祥物多半都是如此。不過日本特有的習俗常常與同音字扯上關係，可能是因為日本人特別喜歡在發音或文字上面作文章的關係。

「既然提到長壽麵，可別忘了年節料理。」

「說得也是，差點忘了。」

「到時候雷雷、艾兒和小馬也會過來，準備個年節料理也不錯。」

日本人一致認同了宏的意見。年節料理有不少菜色看似簡單實則繁雜，但偶爾挑戰這種視覺效果一流的料理，才有過年的感覺。

「所謂的年節料理，就是在一年開始的頭三天享用的豪華料理，製作上需要費一番工夫。」

不等其他人發問，宏直接做出解釋，在場的法連人頓時露出恍然大悟的神情。

「聽起來有點類似這個國家的摩斯雷姆。」

「摩斯雷姆？那是怎樣的料理？」

「將肉類或是蔬菜捲入麵粉杆成的麵皮之中，交互串起的燒烤類食物，只有在新年祭的時候才會吃。」

「料理本身聽起來沒什麼特別之處，關鍵該不會是在肉類和蔬菜吧？」

面對春菜的問題，艾莉絲和蕾拉不約而同地點點頭。

「肉類是選用一種叫做帕爾那的動物，每對帕爾那一年只能生下一頭幼獸，算是相當珍貴的生物。平均生下三頭、最多不超過四頭幼獸之後就會壽終正寢，而且死亡之前的肉質格外鮮美，這也是帕爾那的神奇之處。」

「這種奇怪的生物居然沒有走上滅絕的道路……」

「所以才更顯珍貴。法連人只在新年祭的時候宰殺即將壽終正寢的帕爾那來食用。」

艾莉絲的解釋令宏不禁吐槽。經過蕾拉的補充說明，眾人這才頻頻點頭。

帕爾那的外表有點接近牛與鳥的混合體，卻非奇美拉之類的生物。這種不知道該歸類為哺乳類還是鳥類的奇特生物居然很平常地生存著，讓人覺得

這裡果然是奇幻世界。

「蔬菜的部分呢？」

「基本上沒什麼特別之處，多半都是使用當季的蔬菜。」

聆聽蕾拉的說明之際，春菜的表情十分認真。

岱雷絲和諾菈也是一臉嚴肅，看來兩人似乎也對美食抱持著一份熱愛。

「摩斯雷姆是國家或是領主在新年祭時犒賞人民的料理。至於領主不會親自巡視的小村莊，居民會共同飼養帕爾那，供新年祭使用。所有的相關費用都由國庫支出，因為這已經是一種傳統了，並沒有引起太大的反彈。」

「只有在這一天，我們這種貧民窟出身的人，在進入城市或廣場時才不會被人斥責。」

「原來如此。」

來到法連不過半年的時間，還有許多未知的文化和習俗等著眾人去發掘。而且，由於他們生活安定下來之後就開始自己下廚，幾乎沒什麼機會品嘗法連的傳統料理。

宏和春菜不約而同地意識到，自己似乎錯過了許多大啖美食的好機會。就這方面而言，兩人的思考模式確實相當接近。

「在新年的第一天享用摩斯雷姆，是否有什麼特殊意義？」

「藉由食用任務結束的古老生命，提醒自己不要忘記過去，並以此為動力迎接新的一年。嚴格說來，算是一種特定的儀式。」

「原來如此。」

每個地方都有不同的風俗。法連是個歷史悠久的古老王國，在各種細節上更是有獨特的習慣。

「不如這樣吧，新年祭的前夕吃長壽麵，新年的第一天享用摩斯雷姆如何？」

「這個主意不錯。」

「記得在新年祭的前夕溜出王宮到這裡來，到時候我會準備好吃的長壽麵。」

宏的提議令艾莉絲毫不猶豫地點頭，雙眸綻放出光彩。

從此以後，法連的姬巫女在一年的最後一天食用長壽麵成了既定的慣例，跟醬油以及高湯的使用一同普及全國，不過此時此刻的宏當然不知道未來的事情。

☆

「對了，關於泡麵的生產計畫，最後決定如何？」

第二天早上。即使一整個晚上都在外面喝酒，依然毫無宿醉跡象的女酒豪問起了這件事。

「考慮到時間上的問題，恐怕有點勉強。」

「弄個制面機出來，對你來說應該輕而易舉吧？」

「是沒錯啦，甚至連鋪設一條泡麵的生產線都沒問題。只是最終產量決定於市場需求，實際販售的價格應該會滿恐怖的。」

「這沒什麼好顧慮的。若真的弄出一條生產線，所有的成品一定會被王家一掃而空。」

「……也是啦。」

一想到王宮的騎士首次品嘗泡麵的反應，微微苦笑的真琴也不得不同意澪的說法。

相較於地球的歷史，野戰口糧在這個世界的發展顯得落後許多，戰場上往往為了解決民生問題而傷透腦筋。

因為有防止食材腐敗的魔法，騎士隨時可以吃到新鮮的東西，而單位面積的儲存量也獲得大幅度的擴充，但卻很少人針對肉乾之類便於儲存與攜帶的食物進行研究。

取出之後可以直接食用，或者稍微以炭火加熱就能食用的野戰口糧，頂多只有麵包、起司和煙燻過的肉乾。

燻制肉類的目的不在於延長保存期限，而是為了應付寄生蟲。在燒烤技術尚未純熟的時代，大部分的烤肉都是表面焦黑、裡面半生不熟的狀態。當時不少人在吃了這種烤肉後成為寄生蟲的宿主，因此才發展出利用煙霧驅趕寄生蟲的方法，這就是燻制肉的由來。

「光是鋪設生產線並不能開發新產品，所以還是需要精熟製作方法的工匠。」

「新產品……」

宏的意見確實有理，真琴不得不表示同意。就兩人所知，現有的泡麵共有四種，袋裝和碗裝的產品各占一半。當時基於稀有和便利性而廣受好評，然而產品的種類實在太少了，頂多只能讓消費者不會太快吃膩。雖然就便利性而言，可能會吸引特定階層的客源長期購買，只是想要跟另一個世界一樣蔚為風潮，恐怕有點困難。

「阿宏，你不能開發新產品嗎？」

「烏龍杯麵和炒麵已經各開發兩種了。」

「這是最基本的產品。」

艾莉絲端起杯子喝了口早餐的湯，不經意地聽到了宏和達也的對話，兩人口中的新產品和炒麵的關鍵字眼引起了她的注意。

「杯裝的炒麵嗎？」

「原來妳對炒麵有興趣。」

艾莉絲的反應惹得達也露出無奈的苦笑。

她關注的不是面，而是炒麵。

「所謂的炒麵，應該是指將面、肉類和蔬菜放在鐵板上快炒後，再淋上大阪燒的醬汁吧？」

「沒錯。」

「做成泡麵，大概會變成怎樣的感覺？」

艾莉絲提出內心的疑問，岱雷絲和其他人也興致勃勃地凝視著宏。

「實際製作一次就知道了，不過一大早應該吃不下那麼油膩的東西吧？」

「……太遺憾了。」

「要不然當成中餐也可以。」

「真的嗎？」

「若妳可以接受以泡麵解決一餐，我倒是沒什麼問題。」

艾莉絲聞言，頓時露出開懷的微笑。她有時候雖然會出現令人心動的嫵媚表情，唯獨在吃的方面依然是個天真無邪的孩子。

「泡麵的問題解決了，新年祭有什麼安排嗎？」

「我已經提出申請，準備在除夕當天動員工房的所有人力擺攤做生意，也透過關係借了一個比較大的餐車。」

春菜率先回答真琴的問題。過去幾乎都是由春菜一人販售，餐車的產量有限，如今多了岱雷絲、諾菈和費姆三名人手，因此春菜跟宏擬定了各項計畫，準備擴大營業。

「到時候打算賣些什麼？」

「咖哩麵包和各種炸物當然是少不了的，關東煮、章魚燒和大阪燒也可以列入考慮。」

「項目還真是增加了不少……」

「當然，到時候還要請真琴和澪擔任銷售員的角色。」

春菜話才剛說完，真琴和澪的嘴角頓時微微抽搐。

「那個，春菜小姐。」

「嗯？」

「到時候諾菈和岱雷絲要負責什麼工作？」

「應該是做大阪燒吧？章魚燒已經被澪認領，炸物的熟度又不好判斷。大阪燒只要稍加練習，應該不成問題才是。」

趁著回答諾菈的同時，春菜乾脆地完成了工作分配。

這次的大阪燒，改採用餅皮包住扁平竹籤的形式上鍋台油煎，不須筷子也能輕鬆享用。之所以不將炒麵列入販賣項目，也是基於筷子的使用還不夠普及，僅限於部分王族和工房的成員而已。

「如果有餘力，我還想趁這個機會推出肉包，大家覺得可行嗎？」

「材料的準備應該不成問題。有了萊姆的協助，抨重和攪拌的作業也得以順利進行。」

「好，這部分可以交給達也先生和真琴小姐嗎？」

「要我判斷蒸籠的火侯嗎？真是一大挑戰。」

「到時候我會在道具的製作上想辦法解決的，這也是我們這個團隊的優勢所在。」

眼看著大家以參加校慶園遊會的歡樂氣氛熱烈討論，艾莉絲不禁露出懊惱的神情。

「老闆，艾兒好像有點不高興。」

「艾兒，妳怎麼啦？」

「大家都那麼開心地討論，偏偏我只能勉強擠出時間偷溜過來享用長壽麵，感覺有點寂寞……」

艾莉絲忿忿不平的模樣，讓眾人忍不住搖頭苦笑。就算幫不上忙，到時候也要到餐車大肆採購——艾莉絲全身上下瀰漫著這種氣勢，令人為之莞爾。

「每個人都有每個人的職責。」

「這點我知道，可是……」

艾莉絲雖然乖巧懂事，但畢竟只是個孩子。她無法壓抑內心的好奇，見大家討論得興高采烈，自己卻礙於職責無法加入，更是令她難過。

另外，經過兩天的相處，除了萊姆之外的新人全都發現艾莉絲是個不應該出現在這裡的高級貴族，說不定還是王族的成員。不過艾莉絲本人並沒有表明身分的意思，因此她們在假裝不知道之餘，也暗自打定了主意，絕對不能將艾莉絲的來訪泄露出去。除了對恩人的忠誠使然，也是為了明哲保身。

「再過一段時間，局勢應該就穩定下來了吧？」

「是的。」

「到時候再一起出遊吧。仔細回想，我們還沒去過烏魯斯的觀光勝地呢。」

春菜的提議充分流露出日本人的習性，岱雷絲和諾菈頓時面面相覷。

宏和其他人也只能搖頭苦笑。

「各國的首都通常都不是拿來觀光的。」

「諾菈，應該說是這個世界很少有人以觀光為目的出外旅行才對。」

「可是諾菈到處流浪的時候，確實是抱著觀光的心態喔。」

「既然如此，妳反駁我的提議不是很奇怪嗎？」

「一點都不會。」

諾菈‧摩拉，真是個臉皮超厚的兔人。而且口才一流，應對時格外棘手。

「其、其實法連是個觀光風氣相當興盛的國家……」

「真的嗎？」

艾莉絲的補充令岱雷絲睜大了雙眼。岱雷絲為了融入人類社會付出了許多努力，觀光旅行顯然不是她平日注目的焦點。

「是的。法連的交通建設十分發達，烏魯斯的中產階級經常前往鄰近的卡爾薩斯、美利久或是其他都市度假。對於中產階級來說，這點旅費並不是問題。」

艾莉絲娓娓道出她在帝王學的課程所學到的知識，眾人臉上頓時浮現出既驚訝又感嘆的神情。

「不過像各位這種說走就走的觀光旅行，倒是不怎麼常見。」

「嗯〜剩下的時間雖然不多，不過應該還是可以在離開烏魯斯之前出去玩個一趟。」

「嗯！」

春菜試著安撫艾莉絲的情緒。

於是為了無法參與新年祭的活動而悶悶不樂的艾莉絲，終於借著觀光話題重拾好心情。

至於艾莉絲所挑戰的杯裝速食炒麵，並非上蓋與扁平圓形容器黏在一起，*以未知飛行物體命名的某人氣商品，而是經常被人當作其競爭對手，在大阪一帶的便利商店多是以超大份量販售的方形容器產品。(編註：指日清U‧F‧O炒麵和べヤング炒麵。)

「好燙！啊……」

結果艾莉絲犯下了初次挑戰炒泡麵的人常見的失誤，倒出熱水的時候連面體也一起倒了出來，原本的好心情再度跌落谷底。

☆

另外，還有一段後日談……

『所有的材料都已經見底了！』

「咖哩麵包和章魚燒販售一空！」

「大阪燒的麵糊用完了！」

「關東煮最後的水煮蛋和昆布也賣出了。」

「炸物只剩最後一個。」

「肉包售完了！」

在除夕夜絡繹不絕的人潮面前，區區一間工房所能準備的材料十分有限，太陽還沒下山，所有商品就被一掃而空。由於比預定時間更早打烊，春菜等人特地在慶典會場逛了一圈後才回到工房。

「這麼快就回來啦？」

「外面這麼冷，大家辛苦了。」

披著棉製厚和服、窩在暖桌里享用長壽麵的雷奧德和艾莉絲赫然映入眾人眼帘，不過這又是另一個故事了。