第八卷 佛雷篇 第三話（2/2）
春菜本人大概沒有被當作千金小姐養育的自覺，她的父母也絲毫不覺得自己是這樣養育小孩的吧。
不過畢竟有著那樣的家庭環境，春菜的本質其實還是位大家閨秀。雖然本人已經習慣而沒有什麼意識，但從她的舉手投足、走路的姿勢與優美的用餐儀態來看，她是位大小姐的事實無從懷疑。
春菜有時會從言行中泄露出來的悶騷感，肯定也是受到在那樣的環境生長，而不太能公開談論喜歡的異性類型、對於性的好奇心等話題的影響。
「哎，反正就是基於這樣的理由，只能期待移轉到這裡時會有時差，並能在被別人發現之前快點回去湮滅證據。」
「哼──嗯？」
「雖然這與我無關，不過宏大概也有那類東西哦？只是沒有像我和澪那樣嚴重而已。」
「男人有A書沒什麼好奇怪的，我是不太會在意這種事……」
「你不會覺得不乾淨嗎？」
「我自己對那方面的事也並非完全沒有興趣，但別人有那類東西就發出譴責的話，在許多方面都不太對吧？」
真琴有些被春菜過於乾淨俐落的正確言論震懾住，不禁以認真的表情點了點頭。春菜對於自身的貞操觀念非常保守，但在這個部分卻又大而化之，或許可說保持著絕佳的平衡。
「而你剛才稍微提到了小澪，那小澪也是因為這樣的理由而想回去嗎？」
「我想是的。另外，像她那種阿宅嗜好已深入骨髓的人，想必也很難完全戒掉那類東西。」
「是這樣嗎？」
「從她偶爾會提到這類話題來看，這樣的傾向還滿強烈的。」
關於此事，澪也處於十分複雜的立場。
說實在的，沒有任何毛病的健康身體是無論何種事物都無法取代的寶物。澪在剛來到這裡時縱使沒有表現在臉上也沒有說出口，但她其實一直在心中品味感受著，能靠自己的力量來食用、品嘗食物是一件多麼幸福的事。
然而人類一習慣自己身處的環境後，便會湧出欲望與煩惱……
「現在由於有宏在才讓澪克制住，但改天要是有個什麼機會，她搞不好會說什麼『現實的美少女遊戲』而做些荒唐的事，在別人談情說愛時去窮攪和等等。」
「總不至於這樣吧……」
「若只有這樣反倒還好，但在歐爾帖姆村砍伐那些食人草時，她還悄悄地回收並確保了宏的試作品。我一直很擔心她會不會說什麼『現實的色情遊戲』，而向阿爾潔姆、地底的精靈妹與諾拉伸出毒手呢？」
「嗚哇啊……」
春菜回想起宏為了對付食人草而做出的試作品具有的各種特色後，有種退避三舍之感。
即使那些試作品都沒有足以絞殺人類的力量，但其中幾個卻有可能像將阿爾潔姆綁成無法見人的植物那般，能夠營造出未滿十八歲禁止觀賞的光景。
宏應該是已經徹底廢棄了那些作品，但澪的執念卻又更上一層樓。
「哎、哎呀，這些事情也不適合邊走邊談，與達也先生會合併看完巿場商品的行情後，就早點回去再繼續聊吧，好嗎？」
「說得也是，我想幾乎所有人就算聽到也大概不懂其中意義，不過這的確也不算是可以邊走邊聊的事。」
由於話題愈來愈偏向不適合正值妙齡的女性在大馬路上談論的方向，春菜便慌忙嘗試修正軌道，真琴也遵從她的意見。
由於兩人想不到其他正經的事情……應該說只想得到等全員到齊後再一起講會比較好的話題，她們便開始談論起佛雷的服裝穿著這種無傷大雅的事。
雖然由於至今為止的活動內容與人員組合上的問題，春菜與真琴很少只有兩人一同行動，不過她們的交情其實也不算差，也沒有什麼令自己無法忍耐的不滿。
畢竟年紀相仿，她們聊法連、達爾與佛雷三國的穿著打扮間的不同聊得興高采烈，在與達也會合之前，還跑到好幾間店家去詢價。
☆
「抬起頭來吧。」
就在春菜與真琴在史堤連的市場詢價時，法連王國的駐佛雷大使安德魯•邁森正拿著法連國王送來的親筆信，謁見佛雷國王──枸特八世。
「那麼，老夫已經看完了雷古納斯王的親筆信。」
「是。」
枸特王即使身為人族，卻擁有將近兩公尺的身高，以及彷若食人魔與巨人般的鋼鐵肉體。安德魯為了不讓自己震懾於枸特王的眼力，他在腹部上使力，並遵從對方所說的話，行過一禮。
「如果真的能夠做到，我國自然會鼎力相助。不過……」
「我很清楚您所擔心的事。」
安德魯同意佛雷王所說的話。他若沒有看到一同送過來的艾蓮娜的懷劍，想必也會在物理的意義上冒著人頭落地的危險，去說服法連王重新考慮吧。這個提議便是如此地不帶現實感。
不過也正因為他已滯留於佛雷五年，不但磨練出鑑定鍛造製品的眼光，同時也是位優秀的附魔師，才能一看就理解到艾蓮娜的懷劍是多麼不得了的東西。
「吾王並不要求陛下一開始就全面性地提供協助。庫列斯特凱布正在商議製作試作型熔礦爐之事，還請您稍做支援。若有困難，在結果顯現之前，請您予以默認。以上是吾王的意思。」
「這老夫明白。庫列斯特凱布發生的事情，對於我國而言也是件頭痛的問題。若這個提議能進展順利，庫列斯特凱布的坑道即使無法自地下城的狀態復原，其生產能力也不至於下降。反過來說，即使能將地下城作為原來的礦山加以採掘，魔鐵礦石與秘銀本來就經常處於供給過剩的狀態，但製品卻不足夠。無論事情如何進展，皆有利於我國，而就算失敗了，目前也只需付上一個熔礦爐的代價。以國家參與其中的大事而言，只是不痛不癢的出資。」
財務大臣與技術大臣肯定佛雷王所說的話，點了點頭。
說到底，佛雷本來就經常提撥高額的預算在購買新的採掘機材，以及研究新型熔礦爐的技術開發。雖說是他國……應該說是從未知大陸來訪的客人所提供之物，但對佛雷而言，能得到新技術是一件值得歡迎的事，也不存有任何忌諱。無論結果如何，在這個國家裡，沒有人會認為投入於此的經費是白費的。
所以被佛雷王視為問題的並不是這點。
「老夫在意的，是東工房是否真的可以信任。」
「吾王與達爾的蜜雪菈女王陛下都信任他們，這樣的實績還不夠嗎？」
「老夫是個彆扭的人，不直接見面，就無法判斷他們是否可以信任。」
枸特畢竟身為一國之王，即使有兩位與自己國家同樣等級的大國之國王認同他們，他似乎也不會只以這樣的風評就信任對方。
「要製作新型熔礦爐是無妨，若能將技術回饋給我國，我國自然會心懷感激地承接。但對方要是基於此事而置喙於我國的各種事務，那可就麻煩了。」
「陛下會有這樣的疑慮是很有道理的，但我認為那些人若存有這樣的意思，早在收拾巴爾多時，便已經做出某些動作才是。」
「老夫可膽小得很。那些人是否企圖滲透進西方三大國的中樞，確保住誰也無法無視的影響力而為所欲為──這樣的疑念就是無法從老夫的心中消除。」
「我也沒有見過他們，故無法提供證據以拭去陛下的疑慮。不過至少在試作熔礦爐一事上，還請求您至少能夠予以默許。另外無論結果如何，也請您不要為他們冠上莫須有之罪名。」
「老夫明白。我國平時就在獎勵熔礦爐的技術開發以及試作新型熔礦爐。老夫和我國的人民，都沒有不知羞恥到只因為做這些事情的是外國人，而加以處罰。」
安德魯聽了佛雷王的話後，深深地行了一禮。
若此事與鐵礦無關，或者庫列斯特凱布的礦山沒有異界化，恐怕就無法獲得這樣的待遇了吧。但說到底，如果沒有發生庫列斯特凱布的礦山異界化為地下城的事件，宏便不會有在這個國家製作新型熔礦爐的想法，安德魯也就不用在這裡說服佛雷王了。
「話說回來，若是事情進展順利，這將會是隔了幾年的技術革新？」
「大約是隔了十幾年。」
技術大臣回答國王的疑問。
很遺憾地，這十幾年來都尚未產生足以稱為技術革新的醒目成果，但與製品品質、精煉時間、一次可精煉的量等已經停止突破的領域相較，仍是好上幾成。話雖如此，相對於投入研究開發的費用，在成效上卻無法拭去極其不上不下的印象，則是件無可奈何的事。
「假設這次的提議能夠成功，對貴國又有什麼好處？」
「若魔鐵製品的供給量增加，我國能購入的量也將必然增加。這樣一來，在討伐大型魔物時將可減少損害，也能分配出較多的資源，來確保交易要道的安全以及增產糧食與其他物品。這對於貴國也將有非常大的利益。」
「你沒想過我國會以增產的魔鐵裝備來進攻貴國嗎？」
「陛下這句話令我感到訝異。我國與貴國之間若發起戰爭，增加的瘴氣將會引誘龍王從大靈峰上飛下來。想必您也沒有樂觀到認為區區的魔鐵製防具，可以擋下龍王的利爪與吐息吧？」
「你說得沒錯。而且若我國的梅爾闊德與戴鐵士，和貴國的費爾諾克爵士與鐸卡爵士正面衝突，光是這樣就可能對彼此的軍隊造成致命性的損害。老夫雖然自認我國一般士兵的練度為三國中的頂尖，但老夫也還沒老糊塗到會認為一般士兵裝備上魔鐵製的劍與長矛，就能傷害到費爾諾克爵士與鐸卡爵士。」
佛雷王以兩國的英雄為例，透露戰爭是毫無意義的。
英雄們都擁有被喚為「對軍攻擊」的廣範圍大火力攻擊技能，單獨一人便可獵殺翼龍與靈府守門犬。這樣的英雄們若在戰場上毫不自重、毫不放水地衝突起來，光是一擊的餘波便有可能讓一般士兵無法戰鬥。
「無論如何，目前老夫還無法判斷是否該以國家的立場介入其中。老夫會先遵從制度提撥補助金，但剩下的就還要再觀察情況。」
「我國自然是沒有異議。」
「那麼，你就去告訴雷古納斯王這次的交涉內容吧。可以下去了。」
「是，那麼我就告辭了。」
安德魯被佛雷王催促後，行過一禮便離開了謁見室。結果大致上就如同法連王的預測，安德魯在感到安心的同時，也產生了「這樣一來，這個國家的骨氣也要被那些傢伙們給散個精光了」這樣有點哀傷的想法。
佛雷王確認安德魯離去後，打開了他緊閉著的嘴唇。
「那麼，你們認為如何？」
「我認為應該沒有必要過於警戒那間工房。畢竟他們不惜受到局限也要滲透我國，是幾乎沒有好處的。」
佛雷王聽了宰相的斷言，挑起一邊的眉毛。看來站在國王的角度，這個意見讓他感到非常意外。
「你這話的根據是？」
「據說他們擁有能夠獨力收拾翼龍與卡爾巴蘭吉亞的戰鬥能力，以及徹底活用打倒魔物得來的素材，做出連我們都不曾住過的舒適住處的技術能力。若同時具備這兩種能力，就不用顧慮與王侯貴族交際的麻煩，隱居在南部大森林與大靈峰等國家無法觸及之處，還來得更加自由自在。」
「你的根據若只有這樣，不覺得太薄弱了嗎？」
「若還要再說一個根據，就是如同大使閣下剛才所說，法連平安無事的這一點。那些人有著這麼強大的實力，又擁有鎮壓卡塔莉娜公主叛亂的實績。若他們有那個意思，就會做好表面工夫，而在實質上竄奪法連並收取各種利益。」
「老夫聽說他們在烏魯斯被奉為上賓耶？」
「我聽說那些人受到的待遇，就與被王室稍微喜愛的商人所受的優遇沒有太大差別。以他們的實績與國家的體面來考量，有這樣的厚待反而才是應該的。」
佛雷王聽了宰相的斷言後，不禁發出低吟。
實際上能稱之為優遇的，頂多就是免除東工房的固定資產稅。在法連王室優先向東工房購買的東西中，幾乎全是唯獨東工房有在賣的商品，或者是在品質、性能上遠超出他者的物品。
既然優先購買的理由是這樣，那以常識來想，自然是會去向東工房購買，而與門路或優遇處置無關。事實上若要比較的話，反倒是法連政府受到東工房的偏愛，這樣的側面意義較為強烈。
若硬要舉出個說是受到優遇也不奇怪的例子，就是東工房幾乎不用辦理手續就可以輕易地出入於城堡，以及比起其他商人，所發出的提案較容易獲得實現。
但說到底在東工房的提案中，會對法連全體與烏魯斯全體如此大規模的範圍產生影響的，就只有貧民窟的土壤改良事業與實驗農場而已。再說若不去做這些事，烏魯斯全體也很有可能陷入大混亂，所以即使宏一行人沒有前去商量此事，法連遲早也會以某種形式去解決這個問題。
宏一行人在早期便發出提案，才得以讓土地成為實驗農場，若非如此，便很有可能產生將有傳染病疑慮的地區隔離並處分後，進而將區塊全體燒光並加以封鎖這般，令人不是滋味的後果。從這點來想，國家沒有受到任何損失，宏一行人在金錢、社會上所得到的利益也沒有太多。
不過他們能夠恣意使用國家的錢，來栽培實驗各種作物，若換個想法，這也可以說是已經得到龐大的利益就是了。
「如果過了幾十年，現在的頭頭換成別人將會如何？」
「這就沒有辦法預測了，畢竟沒有不會改變的組織。」
「嗯……」
宰相明白佛雷王擔心的事，但也只能告訴他目前提防東工房也無法產生什麼作用。若要將時間拉到幾十年後，即使能順利排除東工房，也可能會有別的組織篡奪國家中樞。
「也只能製造個藉口直接與他們見面，並確認其人品後再來判斷了。」
「說得也是。再說如果老夫死後，這個國家被從未知大陸來訪的客人篡奪而為所欲為，就只是那時的國王過於無能罷了。即使沒有被他們篡奪，也總有一天將會滅亡。」
「就是啊。」
「當然了，老夫不會輕易容許他們坐大。」
佛雷王如此說道，家臣們則欽佩地仰望著他。
在某種意義上，骨氣被散個精光的法連與達爾的中樞成員若聽到佛雷王這句話，大概會展現溫暖的笑容，並曖昧地點頭稱是吧。
就在自己尚不知情的情況下，佛雷的中樞正朝著將自己的骨氣散個精光的道路邁進。
☆
「我們回來了。」
「你們回來啦。」
黃昏時分，就在春菜等三人做完許多事情，並回到庫列斯特凱布的臨時據點時，澪出來迎接她們。看來澪已經指導完液態吐息的製作了。
「宏同學呢？」
「師父有連絡說還要再多花上一點時間，明天好像也是這樣。」
「是哦。」
宏在達爾王宮裡被女王與瑪格塔蕾娜逮住，她們鉅細靡遺地向宏請求了許多事情，所以似乎還沒和伊古雷奧斯神殿那邊商量完畢。
「還有，關於學生們所製作的液態吐息，我想要大家一起來測試性能。」
「測試性能？怎麼測試？」達也問道。
「實際進入地下城，確認能否突破毒氣地帶。」
達也與真琴聽到澪的提議後，不禁沉默下來。春菜似乎將這個提議交由年長者判斷，而開始準備泡茶。
「我可以先聽聽非得由我們來測試的理由嗎？」
「因為道具即使在毒氣地帶途中失效，我們仍有應付毒氣的手段。」
「哎，這我也不是不懂啦……」
澪說得斬釘截鐵，讓達也不禁露出苦笑。實際上在眾人的包包里，就放著許多對應這類異常狀態的道具。若將施加在裝備上的環境抗性也考量進來，液態吐息是否生效幾乎是沒有影響的。
「做這個性能測試，對我們有什麼好處？」
「這點我已經和冒險者協會與礦山工會交涉過了，除了可以得到報酬外，在礦山地下城化的期間，東工房的關係人員可以自由出入與採掘。」
「原來如此。那報酬是什麼？」
「金錢，以及王者金屬、堅鋼、緋緋色金等矮人們拿了也沒用的礦石。」
「來這招啊，還挺會算的。」
真琴聽到這個在各種意義上，都是為了達成同一個目的的報酬，不禁發出賊笑。
能夠加工魔鐵的工匠是還滿多的，但這三百年似乎沒有人的技術精良到可以加工王者金屬以及更上級的礦石。
即使只求精煉，在同時期的最後一人將技術傳授出去前，就因事故而死之後，後人甚至連他使用的熔礦爐都無法維持，精煉技術便就此失傳了。
這些稀有金屬
的產量本來就很少，所以沒有造成太大的困擾，但在這三百年的時間裡，這些微量的礦石日積月累，似乎積出了非常多的數量。於是礦山工會與冒險者協會便將這些礦石作為報酬大方放送，同時也期待東工房能夠傳授他們加工技術。
即使將以前的礦石全部送出去，也依然能在地下城裡盡數回收，所以其實是沒有什麼關係的。
「防具由於會有重量與聲音的問題，用那些金屬可能只能做我和宏的份，但所有人的武器應該就能大大強化一番了。」
「我勉強可以處理王者金屬，但堅鋼的鍛造成功率就幾乎等同於零，緋緋色金則是過於特殊，也無法處理。」
「正好有這個機會，練習看看如何？」
「那要先向師父諮詢。」
既然知道能夠得到高階素材，一行人就無法不接下委託了，反正閒得很。於宏不在的狀態下走到過於深處的地方是很危險，但若只是去調查位於較淺之處的毒氣地帶能否突破，應該是不會有什麼大問題。
眾人就這樣在沒有藏住欲望……應該說在完全展露欲望的狀態下談論這件事。
若只是請吃高級料理，肯定無法讓他們拿出這樣的幹勁。
「那明天就去地下城裡探索囉。」達也說道。
「沒有異議。」
「我就遵從達也先生和真琴小姐的判斷。」
「那就這麼決定了。」
尚未亮相的新裝備完全刺激到眾人的欲望，他們全體一致地決定成為實驗品。
而在這時，達也徹底忘記向大家敘說自己在白天分別行動時所打聽到的傳聞。雖然這件事的重要度與緊急度都很低，但達也就是完全忘記要說了。若是在這時講出來跟大家討論，眾人大概就會以不同的形式與該案件有所牽連。
「既然要去探索，我可以為了練習，順便去挖一下岩壁嗎？」
「應該可以吧？」
「達也先生、真琴小姐，地下城深處會有什麼魔物？」
「已經確認到巨型蜈蚣一類的魔物。」達也回道。
「雖說巨型，頂多就是一公尺半而已吧。」真琴補充道。
也由於一行人已經決定要去地下城稍作探索，春菜便失去機會談起在擺攤後所聊的內容。宏也不在場，所以她認為等到熔礦爐的事情處理好後再說也不遲，便先為了明天做準備而開始商量起相關事項。
等到春菜能夠聊到宏有多麼殷切地盼望歸來時，已經是很久以後的事了。