第十卷 ⑧ 於是，他與她的過去未來相互交錯，於現在畫下句點（2/2）

「這算不上困擾。跟當時比起來，根本沒有什麼。」

「當時嗎……」

葉山低聲復誦，露出苦澀的表情。雪之下的面容也蒙上陰影。

「……現在我多少了解，當時說不定有更好的做法。所以，我也算是造成了你的困擾……對不起。」

這次輪到雪之下低頭道歉。她抬起頭後，帶著懷想過去的眼神補充：

「不過，謝謝你那麼在乎我。」

葉山睜大眼睛，滿臉驚訝地看著她。

「……你不太一樣了呢。」

「是嗎？我只確定，現在有許多事情跟以前不同。」

雪之下看向由比濱，接著瞄過來一眼。我覺得自己好像聽到不該聽的對話，心神不寧地滑開視線。

她輕笑一聲，重新看向葉山。

「你也不需要繼續被束縛在過去……不用勉強自己追逐誰的身影。」

「……這也是我的特色啊。」

葉山得意地笑道。

這時，由比濱從他的背後出現，後面還跟著戶冢。由比濱感染到現場氣氛，興奮地拉住雪之下的手。

「小雪乃，料理上桌囉！有全雞耶！而且是烤的！」

「看起來很好吃喔！八幡也一起去吧！』

「好！」正當我尷尬不已，恨不得離開現場時，戶冢帶著陽光般的笑容漂亮救援。我二話不說，馬上要跟著戶冢離去。就在這個當下，葉山輕輕按住我。

「我們馬上去……對吧，比企谷？」

他對戶冢和由比濱淡淡一笑，由比濱隨即點頭。

「那麼，我們先過去囉！」

結果，她不等我說什麼，便帶著雪之下離去。戶冢也揮揮手，走回原本的座位。啊啊……我也好想跟戶冢一起吃烤雞……

三個人離開後，葉山晃一下玻璃杯，杯中冰塊發出清脆聲響。

「她果然有點不同了……現在看起來，已經不再追逐陽乃的影子。」

他眯眼看著雪之下，視線稍顯銳利。接下來的說話聲，也轉趨陰沉。

「……不過，也只是這樣。」

「有什麼不好嗎？」我想也不想地開口。

對雪之下而言，這無疑是一種成長。她無時無刻不受到比較，比較的對象還比自己優秀。這是她長期追逐陽乃的影子，渴望得到不同於陽乃的事物，一路掙扎過來的證明。所以我認為，雪之下得以為此自豪。

然而，葉山茫然看著我，苦澀地仰頭喝光飲料，嚴肅問道：

「……你沒有發現嗎？」

「發現什麼？」

「算了，不知道也好。」

「這種說話方式真討厭。」

「過去有人常這樣對我說話

，就自然學了起來。」

聽到他的苦笑，我便想起某個認識的人，的確也會這麼說話。

由比濱他們回到座位後，三浦和一色迫不及待地對葉山揮手，要他趕快過去。葉山也揮手回應，正要動身時，忽然「啊」的一聲想起什麼，轉過來對我開口：

「對了，忘記說一件事。」

「啊？」

「關於你認為我不肯透露選擇組別的理由。絕對不是為了切斷關係，人際關係才不會因為分班或升學就歸零。」

「不，當然會歸零。」

「只有你會歸零吧。我跟你不同。」他揶揄道。

「是嗎……那你為什麼一直不說？」我聳了聳肩。

葉山喝光飲料，吐一口氣，然後露出些許落寞，如同對著墓碑下的永眠者傾訴似的，幽幽開口。

「選擇唯一被允許的選擇，才不叫作自己的選擇。」

這一刻，我終於明白，葉山並非不肯透露自己的選組。

真正的原因，是他說不出口。連「不回答」這一點，都不是他的個人意志。

從過去到現在，葉山總是忙於應付周遭的期待和希望。到後來，他漸漸變成只會滿足大家期望的機器，一旦不是最適當的答案，便不被允許。葉山告訴戶部「不認真考慮的話，一定會後悔」的背後，正顯現出他自身的滿滿後悔。那句話其實是他的懺悔。

今後，葉山勢必會繼續滿足眾人的期待。只不過這一次，他將帶著個人意志這麼做。

因此，至少要有我這個人出來否定，讓他了解：世界上還是有人不對他強加期望。

唯有精準命中要害的否定，才是真正的理解；冷漠的背後，其實是真正的溫柔。不經過一番理解便妄加肯定，只會使他的枷鎖更沉重。

「我也忘記說一件事……我同樣很討厭你。」

我拋出這句話，隨即把臉別開。葉山訝異地睜大眼睛，然後噗哧一笑。

「是嗎？這搞不好是我頭一次被當著面說這種話。」

他收起笑容，滿意地說道，接著離開吧檯，踏出一步。

「不過……我還是不會選擇。因為我相信，這是最好的方式。」

不過是種自我滿足——他笑著補充最後一句話，走回自己該去的地方。

然而，我絲毫笑不出來。

如果有誰批評葉山隼人的答案不老實，他是否又能提出不同於葉山，並且讓人滿意的回答？

我喝一口薑汁汽水，看向大家所在的地方。

薑汁汽水流過喉嚨，留下一陣辛辣。