第一卷 上 episode 01 麵包好好吃（1/2）

在孟德諾渥大陸的霸權之爭，尤茲王國與齊蘭德帝國兩國，呈現一觸即發的樣貌。原本只是相互牽制，不到正式爆發衝突的狀況，但是局勢在這一年急違變化。

後世稱為「星神之憤怒」的異常氣候與連綿天災重創大地與人民，導致全大陸作物嚴重歉收。

歉收地區大部分位於尤茲王國，因此該國在復興之前，非得仰賴他國進口糧食。

然而，貿易往來的鐸魯巴克斯諸國聯盟突然宣布進行經濟封鎖，齊蘭德帝國也呼應這份宣告，單方面宣布終止停戰協定。

原先屬於尤茲王國區域，後來獨立的「聯盟」；姑且處於停戰狀態，國境卻反覆上演小型紛爭的「帝國」。王國的衰退對兩者來說有利無害。他們聯手施壓，試圖扼殺王國命脈。

經濟封鎖導致王國財政陷入窘境，只得對農民們課以重稅，造成餓死的人不計其數。

帝國採取進一步行動，成功拱出曾經和尤茲王國現任國王克里斯多夫爭奪王位的哥哥遺孤——艾兒圖拉公主。

帝國提供她資金與兵力支援，成立「王都JF軍」要打倒現任王政。

派帝國軍官擔任智庫，由帝國第二皇太子擔任副將。這麼做當然是為了讓第二皇太子將來和公主結婚，藉以奪取王國。

JF軍也需要後盾撐腰，沒有拒絕援助的理由。也早就知道可能淪為傀儡的危險性。但對於在爭奪王位時落敗，備受欺凌至今的他們來說比起帝國，王國的現任國王更是不共戴天的仇敵。

初期JF軍只不過是數百人的集團，頂多只能打打游擊戰。

王國高層認為隨時都能消滅因而置之不理，指示第三軍軍團長亞爾達致力於和帝國爭奪領土。

亞爾達依照指示，將兵力投注在國境地區，雖然沒演變為全面戰爭，卻也數度爆發熾烈紛爭。

JF軍趁機占據年久失修而棄置的「沙爾巴多魯城塞」做為根據地，逐漸擴大統治區域，呼籲苦於王國苛政的人民加入他們的旗下。

投靠的人數與日俱增，王國也終於無法視而不見。

宰相法魯薩姆判斷，自稱JF軍的這個勢力繼續增強將極度棘手，因此命令第三軍殲滅他們。

總算展開行動的王國軍，從窮困的人民榨取更多的資產，決定出兵。

尤茲王國中央國境地帶，矗立在反抗帝國最前線的安堤古亞城。

這裡位於中央國境地帶的南部，是用來嚴密監視兩國國境的重要據點。從這裡往南就是JF軍的根據地——沙爾巴多魯城塞。

安堤古亞的城牆投入許多軍事經費補強，是至今數度抵禦帝國攻擊的堅固城池。

在這一區接受徵召或自願入伍的新兵，半數都送到這裡。在小型戰鬥喪命、臨陣脫逃被處刑，或是活下來賺得少許金錢。在前方等待的是何種結果，端看自己的運氣。

雖然也有怪人是自願從軍，但大多數的士兵是被迫入伍的年輕人。

在士氣低迷的新兵們之中，以幸福表情啃食麵包與肉乾的少女，被歸類為怪人。

麵包乾燥又會黏在口腔，肉乾鹹的誇張。但她光是能吃就滿足了。有些沒禮貌的傢伙沒把伙食吃完，少女毫不留情搶走他們的食物，將戰利品挾在腋下繼續咀嚼。

「明明不是那麼好吃的東西，你這傢伙還是一樣吃得津津有味。那是以難吃聞名的王國特製麵包，越吃越讓人不愉快。」

隊長階級的男性一邊喝水，一邊像是看見稀有人種般搭話。

只能填飽肚子的麵包毫無味道可言。食用方法很簡單，配上咸死人的肉乾硬是吞進肚子就好。是平安退役的士兵們發誓再也不會吃，備受「好評」的食物。

「因為可以吃得到很多。各位都因為難吃而不想吃。明明要是餓到快死掉，就算不願意也會想吃……何況這東西在某方面很有味道，相當美味。」

少女混入奇妙的敬語回應。她沒受過像樣的教育，只會有樣學樣地使用一點敬語。少女參考的對象是愛拍馬屁的教官、街上的娼婦以及城裡的侍女們。

「曾經有個傢伙宣稱打死也不吃，說什麼與其吃豬飼料不如死掉。」

「那我覺得請那一位趕快去死算了。」

隊長階級的男性不由得噴出正在喝的水。不只是因為這個回應很過分，也因為那個大笨蛋正如她所說，已經不在這個世上。

「你這傢伙真的很怪。順帶一提，別再用這種怪方法說話，我的背會發癢。用平常方式講話就好。」

「知道了。」

少女一副毫不在意的模樣。

「雪拉的事情一點都不重要吧，畢竟司空見慣了。不提這個，小隊長，那個傳聞是真的嗎？」

小隊裡未曾上過戰場的一名青年士兵憂心忡忡詢問。他似乎擔心得食不下咽。

少女偷偷朝他的伙食伸手。

「你夠了沒？」眼尖察覺的青年朝她的手背打下去。

「……喂，要嬉鬧去其他地方。所以你說的是什麼傳聞？」

小隊長以嚴肅表情警告，青年隨即作勢趕走少女繼續說下去。

「傳聞我們終於要對反叛軍展開攻勢，了不起的大人物好像也紛紛從貝魯塔前來。」

青年口中「了不起的大人物」——胸前別滿勳章的將官，將率領自豪的親衛隊與參謀們前來。

從第三軍根據地貝魯塔城意氣風發出馬的人，是亞爾達·蓋魯上將。他的武勛乃王國軍第一，是舉世聞名的猛將。

加上這座安堤古亞城的預備軍，全軍士兵人數大概增加到十萬。很久沒有如此大規模地動員。雖然人數充足、裝備也充足，但訓練程度與士氣低到不足為提。因為半數是臨時召集的士兵。

即使如此，也堪稱足以討伐自稱JF軍的叛賊。

「……是啊，最近肯定會接獲命令。我們勤於訓練做準備就夠了。到時候是生是死，端看平常的訓練成果以及你的運氣。」

「唔哇，果然是真的。我明明還不想死……」

「感謝招待。」

「……慢著，餵、雪拉！是你吃掉我的肉乾吧？」

伙食不知何時消失了。青年口沫橫飛地責備，少女卻完全不為所動。

「好好吃，謝謝。」

名為雪拉的少女，心滿意足地合掌。

青年伸手想敲雪拉的腦袋，但她迅速起身閃躲。

「你不要只是吃，稍微想想今後的事吧。比起今天的麵包與肉，明天的生命更重要吧？」

「對我來說，今天的麵包與肉才是重要的問題。因為比起應付你的牢騷有意義多了。」

「你這滿嘴歪理的臭女人！」

「叫我臭女人也沒差。」

「喂，新兵們，到此為止吧。好了，用完餐就趕快回去訓練。不想死的要訣第一是訓練、第二還是訓練！」

小隊長高聲一喝，兩人就敬禮回應快步回到練兵場。

小隊長看著他們離開之後，雙手抱胸思考。那名青年是極為平凡的年輕人。無論是接受訓練還是如何，運氣好就會活下來，運氣差就會死掉。是不會名留歷史的普通士兵，替代性高的消耗品。

而且小隊長自己也是這種人。他自負只是運氣好才活到現在。

小隊長從懷裡取出菸草放在掌心，拿到鼻子旁邊抽。強烈煙味刺入大腦深處，白煙刺激眼睛。

不過，那個女人。他搞不懂年紀堪稱還是少女的那個女兵。

她是個主動入伍的怪人。年齡大概是十五歲左右，似乎出身於被JF軍毀掉的農村。志願從軍的理由是「想要宰掉反叛軍，吃得飽飽的」，相當荒唐。

看起來連劍都不會用的少女，應徵並漂亮合格的理由只有一個。

因為她渾身是血，帶著十顆「王都JF軍士兵」的首級前來。

她將首級與士兵的軍證隨便塞進一個大皮袋，還貼心的用JF軍旗幟包好帶來。她宣稱沒能把所有首級拿來，另外二十個還在村子裡，令人大為驚訝。

她剛開始以為是王國軍幹的好事，途中得知是JF軍偽裝的，所以決定加入王國這一邊。

她似乎是用了連憲兵也臉色為之鐵青的「詢問方式」，使敵兵一五一十從實招出。

如今已無從確認此事是真是假。

原本應該大大質疑才對，但不愧是偉大又混帳的王國軍。軍方認定只要有能力殺敵就不成問題，立刻同意她入伍。

接著不知道是什麼原因，這個丫頭被分發為這裡的直屬隊員。負責指揮小隊的這名老兵，剛開始只能嘆氣。

「真是的。雖然不知道是怎麼回事，但我有不好的預感。」

他看著少女在練兵場用來練習空揮的大鐮刀，不由得說出內心的不安。

她明明拿起劍就是個大外行，卻能輕易使用自己帶來的大鐮刀。

少女首度參加訓練時，上級表示「別拿這種不適合的東西」想要沒收，卻因為過於沉重而掉到地上的怪鐮刀，要兩個新兵合力才好不容易拿起來（這根本不可能揮得動）。

體格嬌瘦的少女，為何能自在使用這把大鐮刀是個大疑問，但是比起讓她拿劍，這樣確實戰力更強。

以為她臂力不錯就試著讓她拿長槍，結果完全派不上用場。

雖然不得已視為特例許可，但那把大鐮刀要當成武器，還是讓人覺得不上不下。攻擊距離比不上長槍，砍劈也不如劍。雖然看起來氣派卻也僅止於此。用來處刑或許不錯就是了。

沒在實戰看見那種大鐮刀的理由很簡單，因為這東西極不適合用於戰場殺敵。

不過，看到以開心表情揮動鐮刀砍向稻草人的少女，即使抗拒也會聯想到某個東西。

所有人都畏懼、避諱的詛咒存在。身穿漆黑裝束，獵殺可憐人類靈魂的怪物。會在臨死之際出現的不祥象徵。

——沒錯，就是死神。

「喂，雪拉。你真的要用那把鐮刀戰鬥？縱使你的蠻力再誇張，但這東西礙事又大把，一點好處都沒有吧？要不要從現在起改用劍或槍？」

剛才的青年舉劍擺出姿勢搭話。雖然講話不好聽，但個性還不錯。而且有著同梯的緣分。

「一般的劍用起來不太適應，所以也沒辦法。何況這把比較順手，這是為什麼呢？」

雪拉單手高舉鐮刀，以彎曲的刀刃砍掉稻草人腦袋。微泛茶色的黑髮順勢左右晃動。頭髮不算短也不算長。她一副嫌礙事的樣子，以左手撥起頭髮。

青年近距離觀看之後，無可奈何搖了搖頭。和魅力如此無緣的女性也很罕見，他無言以對。他曾經詢問要不要留長頭髮，少女卻表示整理很麻煩而拒絕。

「真是的，那種東西是從哪裡弄來的？該不會是特別請人打造的吧？」

「撿到的。」

「騙誰啊！這麼危險的東西，怎麼可能隨便掉在路邊！」

「無論如何都想知道？」

「如果你肯說，我就姑且聽你說。畢竟也可以當成今後的話題。」

「其實……」

雪拉突然降低音量，露出惡作劇的微笑。表情不同於以往，莫名嬌艷。魅力加分的表情，使得純情少年不由得咽了一口口水。

「——我是死神。」

少女在耳際告知的話語，使得青年察覺被捉弄，滿臉通紅地怒罵。

「這、這個臭女人！人家難得認真的聽你說耶！」

「我已經告訴你了，所以下次我要接收你的麵包、軟到快融化的乳酪也拜託了，說好了喔！」

雪拉伸出手，青年粗魯地撥開。

「吵死了！你去給我吃草去吧！給我記住！」

青年氣沖沖地走向另一株稻草人。雪拉愉快地看完這一幕之後，繼續進行訓練。

「草的話我吃過好幾次，但是不好吃，而且完全吃不飽。畢竟人類沒辦法變成馬或牛。我至今吃過最好吃的是——」

吃過草也吃過樹皮。抓蟲子很麻煩所以放棄，畢竟很苦又吃不飽。不吃人是因為不好吃。那個人渣的喉嚨確實很軟，但難吃到無法下咽。人應該不可以吃人吧。

雪拉回想起村莊毀滅時的事情。無法想像是世間會有的口感。為雪拉帶來燒灼大腦般的快感，難以形容的極致甘甜。雪拉認為禁果肯定是這種味道。

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