第三卷 第六話 奪回保護費（1/2）
自從社長的感冒順利治好後，時節也緊接著逐漸進入深冬。
簡而言之，就是氣溫下降了。
「嗚～最近早上好難起來啊……」
穿得很少的瑟露莉亞表現出畏寒的模樣，也變得比以往更多。
「不過，光是能夠起床，我覺得瑟露莉亞已經很厲害了。」
梅雅麗就完全起不來。
「好冷～本宮不想離開被窩～！」
梅雅麗的房間傳來了這樣的聲音。
「喂！再不起來，你就要遲到了！」
「那就直接遲到吧～」
這可不行，得強行把人帶走。
我前往梅雅麗的房間，拉開棉被。
只是梅雅麗身上穿著有些透明的睡衣。
「啊，法蘭茲這個色狼……」
「不，我沒有那個意思……我只是來叫你起床的！」
「難不成，你一大早就在渴求本宮？」
「就說不是了。是說，你也是心知肚明才這麼說的吧。看你的臉就知道了。」
我拖走梅雅麗，來到了餐桌。
瑟露莉亞做了熱呼呼的湯。
「嗚～活過來了～」
那張幸福的臉簡直就像個女學生。但實際上卻是可怕的魔族就是了。
「湯還可以續碗，不用客氣儘管說唷。」
「這湯有放入生薑，好讓它具備驅寒效果吧，麻煩下次教我作法。」
一直受瑟露莉亞照顧也很不好意思，我想做給她喝當作回禮。
「是，妾身知道了，主人。」
即使嚴寒的冬日降臨，這個家還是足以溫暖心靈，我覺得這樣很好。倘若我一個人住，一定更加地難熬吧。
「我打從心底覺得，家人真是重要啊。」
「說到家人，法蘭茲在年末年初還要回老家嗎？」
梅雅麗一問，我腦中就浮現那個老爸的臉。
「嗯……雖然不太想讓老爸見到大家啦，總之關於返鄉……嗯，我會慢慢考慮的……」
現在的公司絕對會放年假。
可是黑魔法使會慶祝新年嗎？
梅雅麗要求再來一碗湯。
正因為寒冷，才會覺得熱飲好喝。在這一點上，就覺得冬天這季節也還不壞。
「不過，雖然這種熱湯也不錯，說到要讓身體暖和起來果然還是——」
梅雅麗用右手做出用玻璃杯大口飮酒的手勢。
「酒吧～好想喝烈酒讓身體打從中心暖起來唷～」
「雖說梅雅麗的外表是個小孩，年紀已經完全是個大人了。」
不管怎麼樣，我偶爾都還是會有她是個未成年人的錯覺。
「法蘭茲！你也太失禮了！本宮不管怎麼看都是個成熟的淑女了吧！比法蘭茲還更加成熟！」
會像這樣生氣的地方就很孩子氣，可說出口感覺會令她更火大，就別指出來吧。
「也對，這個時期不管王都的哪間店都很熱鬧。」
瑟露莉亞也已經完全習慣在王都附近的生活了。
「方便的話，今天晚上要不要去找找王都的居酒屋呢？或許還有我們都不知道的好店呢。」
瑟露莉亞提出一個還挺有趣的提議。
而在我開口之前，梅雅麗就很有精神地舉起手說：「大大大讚成！」
「那就決定囉。好好工作，晚上好好喝一場吧。」
「嗯，本宮今天會比以往更努力工作！」
這一天在工作期間，梅雅麗的心情一直都很好。
◇
上班時間也順利結束。
這間公司從來不會突然需要加班，這部分實在令人感謝。
我、瑟露莉亞和梅雅麗三人立刻出發前往傍晚的王都。
王都里有條叫做劫匪橋大街的地方，那裡開了很多酒館。
這個地名來自於以前有小偷在架於此處的橋附近被捕的過往，因此這裡不算是治安特別好的場所，但卻有很多古樸的酒館。
「居酒屋大街的專家好像大多都會在這一帶的店喝喔。」
「主人明明年輕，卻瞭解得很清楚呢。」
「其實我有問過托托托前輩啦……」
托托托前輩在王都過夜時，幾乎都會跑到劫匪橋大街喝酒。我本來還在想穿得那麼暴露醉倒會不會出事，但既然人沒被警察帶走，應該就還在容許範圍內吧。
「好了，該進哪一間店呢？不過該說每間店的格局都是針對熟客的嗎？總之就是氣氛上讓人有點難走進去……」
我可以明白為何瑟露莉亞會略顯退縮。
因為入口狹窄、看不見裡面情況的店很多。
「這種的就屬於會被公司上司帶來的那一類場所吧……我應該跟社長問問有沒有推薦的店才對……」
由於遲遲下不了決心要進哪間店，我們不斷地往劫匪橋大街的深處前進。
走在街上的也是中高年人居多。
這邊就真的像是老酒鬼之類的人會來的地方吧……
我慎重地望著招牌想藉此參考，可是很多地方只寫著像「酒阿瑞巴」或「居酒屋特尼斯」之類的店名。
會親切地把菜單放到店門前的店家可說是根本沒有。
「嗯嗯，到底該選哪裡呢……」
「法蘭茲，你在這種地方意外地不爭氣呢～」
我被梅雅麗嘲笑了。
「我說啊，對於剛進公司第一年的人而言，這可是難度很高的關卡。不光是我，只要是第一年的新鮮人都會猶豫的。」
我認真地看著文字，想看看有沒有什麼易懂的情報。
然後，一段熟悉的文字忽然映入我的眼帘。
芬蘭地方酒多布隆的店鄉村屋
「咦！？芬蘭不是我治理的土地嗎！」
為什麼那種地方的酒會在這裡……？
別看我這樣，我也是最底層的貴族。話雖如此，但其實我家並非貴族，而是從同學那裡獲得了男爵的地位及土地。這是決鬥的代價。
說得直接點，那裡真的是鄉下中的鄉下，完全沒有任何東西。其中唯一能夠自豪的，就是一種混濁的白色地方酒，名叫多布隆。
所以只要製作那個多布隆，或許就能成為地方產業了——自我如此提議後，已經過了好幾個月。
「法蘭茲，你有聽說過這種店嗎？」
「不，這是我第一次聽說。總之進去看看吧。」
我不認為這是個偶然。雖然這間店儘是謎團，但只要進去一問，一切就都清楚了。
於是我慢慢地打開門——
「歡迎光臨。只要是空著的地方都可以坐唷，嘎嗚嘎嗚。」
一位眼熟的嬌小黑髮女子就站在裡頭。
「你不是霍娃霍娃嗎！」
而且她還穿著圍裙，表示她就是店員吧。
「難道是法蘭茲你們嗎？嘎嗚嘎嗚——！」
霍娃霍娃也表現得很驚訝，真的當場就跳起來了。
總覺得沼澤巨怪表達情感的方式很原始呢。
「咦，領主大人來了嗎！」
從裡頭走出、像是廚師的那個人，也是我記得曾在芬蘭看過的面孔。
「哎呀，沒想到剛開店就能見到您……請到那邊的位置坐吧。我有很多話想跟您說呢。」
我們按照廚師所說的，來到最寬敞的位置坐下。
說是最寬敞，但這裡本身就只是間舒適的小店，並非什麼豪華的場所。
「容我重新自我介紹，我是芬蘭出身的馬可里貝。」
這個人年約四十，體毛有些濃密，外貌一看就知道經過農務活的鍛鍊。
馬可里貝先生開始說明多布隆到此的經過。
「在那之後，多布隆很順利地找到了通路，產業開始上了軌道。真是可喜可賀。」
「那真是太好了。身為領主，我也坦率地為你們高興。」
那裡雖然只是個小村莊，可正因如此，只要有項產業，應當就能輕鬆不少。
「只是，多布隆這款酒目前還沒什麼知名度。人就是不會去喝未知的東西。要是打一開始根本不曉得，那也不會有喝的意願。」
「說得也是。」
即便是地方特產，只要那塊土地的人口多，就等於當地居民的人口基數多，便可以藉此將商品推廣出去。
但要光靠芬蘭當地的消費來推廣多布隆，果然很困難。
「我們也有參加王都的試飲會，可每次負責人要前來王都就得花上不少的錢。於是大家便討論說，乾脆就在王都建個據點。這是不久之前的事情
。」
「所以，你們才想說要順便開間販賣多布隆的店是嗎？」
馬可里貝先生點頭同意我的說法。
「是。我們本來是想在會成為事務所的地方借點空間就好，結果在招租的房子中就發現位於劫匪橋大街的這一處。」
「畢竟在這邊也只能開居酒屋了。」
「沒錯。多布隆直接喝當然也很好喝，不過搭配芬蘭調味濃郁的料理一同飮用才是最好的。若是搭配都市調味較淡的料理，多布隆的味道會突出太多。所以，我們才會想到也以芬蘭的調味來上菜。」
瑟露莉亞在旁邊深深點頭並附和。
「這很合理。在那塊土地上發展的事物，即背負著那塊土地的歷史。多布隆那種感覺黏黏的口感，可以讓吃了濃郁食物的舌頭也好好感受到酒的味道。」
「正是如此！實際上，在王都試飮會上的酒就太強，被說是非核心客群很難接受的味道。要能享用多布隆，就需要搭配適合多布隆的料理。」
馬可里貝先生探出身體。
總覺得已經變成料理討論了……
既然如此，那由瑟露莉亞負責會比較好吧。
之後，因為料理的話題開始艱深了起來，經過簡化就是——
由對烹飪手腕有自信、在村落中年紀也還算年輕的馬可里貝先生前來王都，於數日前開了這間店。
也就是說，我們在店剛開不久時就來了。
而霍娃霍娃就是以店員的身分跟來的。
「我對王都是什麼樣的地方很感興趣，難得有機會就來了，嘎嗚嘎嗚。」
儘管看上去面無表情，霍娃霍娃比我所想的還有行動力。
「而且我想說，來王都的話，應該還能再見到法蘭茲你們吧。嘎嗚嘎嗚。」
「你說的話還真讓人開心。」
我輕輕摸了摸霍娃霍娃的頭。
「好開心嘎嗚——」
雖然表情沒什麼變化，但她似乎也很高興。
「啊，法蘭茲發動勾引女人的技能了。」
梅雅麗說了奇怪的話。
「什麼啊，別講好像我用了特殊的黑魔法一樣……」
可是，或許是職業的影響，我在這一年間與女性做有著魅魔風格之事的機率忽然增加，所以我的語氣也無法過於篤定……明明我長年都沒有女友……
「這間店才剛開幕沒多久，也完全不知道未來會如何發展，所以才沒告知領主大人……」
「不會不會，我也並非直接治理芬蘭，請各位按自己的意願做吧。」
即使是再怎么小的村子，若是要我管理那個村子的一切，我是絕對無法邊工作邊處理的。結果我只能稍稍行使一點權利而已。
「比起這個，我希望這間店能夠欣欣向榮。」
「是！我也希望能確實地把多布隆及鄉土料理推廣出去。今天請各位務必要吃得飽飽的！」
馬可里貝先生拍了下自己厚實的胸膛。
這下就用不著再尋覓居酒屋了。
不過我很歡迎這種意外事故。
我們食指大動地吃著一道接一道端出的料理。
「嗯，在宴會時因為地點的關係，我還很緊張，一旦在店裡吃，就沒有那種拘束感，可以靜靜地品嘗。」
「真好吃～即使調味較重，也絕不粗野。味道也能感覺得出歷史～」
「而且跟多布隆很合呢！接下來天氣會逐漸變冷，這種酒真是太棒了！」
梅雅麗大口大口地喝著酒。多布隆本身帶有甜味，能讓會喝酒的傢伙喝進不少量。
料理是由腳步不太穩的霍娃霍娃端來的。
但那稚氣的模樣也很可愛。她總有一天會習慣的吧。
過沒多久，隨著時間經過，店裡的客人也增加了。
「這是新開的店呢。」「我瞧瞧，他們會端出什麼樣的料理和酒呢？」
進來的是幾位已經喝酒喝到開始散發出強者氣息的大叔。
這裡就是這樣的土地，飲酒專家都會聚集過來。
每當客人走進店裡，馬可里貝先生的背脊看起來便挺得筆直。
能營業長久的餐廳只有其中的一小部分，畢竟是很難上得了軌道的類型。更何況既然是剛開幕，那自然會充滿幹勁。而且如果能在這片土地上成功，就相當於是得到了酒豪們的保證。
「希望店本身也能獲得評價，而不光是酒。」
看著霍娃霍娃端料理給其他客人的一幕，瑟露莉亞說道。
她的表情就像個守著妹妹的姊姊。
「沒問題沒問題，這間店是真的很好吃，本宮可以保證。」
梅雅麗一面說，一面再次飲用多布隆。這傢伙真能喝。
由於這是間新開的店，並沒有熟客，客人大概只坐滿了一半的座位，但料理本身的評價似乎不壞。總有一天應該會成為推廣多布隆的據點吧。
等到稍微有空的時候，馬可里貝先生及霍娃霍娃來到了我們的位置。
「看來領主大人你們吃得很盡興，真是太好了。」
「雖然在習慣王都的生活前應該都會很辛苦，請你們別輸了喔。啊，對了。」
我在紙上寫下公司及自宅的地址，分別交給馬可里貝先生及霍娃霍娃。
「倘若發生了什麼糾紛，就來這邊吧。這裡跟芬蘭不同，經驗不通用的地方肯定很多。」
霍娃霍娃接過紙條後捏得緊緊的。這樣整張紙都皺掉了啦。
「目前還沒有問題。店租也沒有想像中貴，我想可以順利做下去。」
「那就好。雖然王都的租金跟芬蘭比起來應該是貴得驚人……」
我沒有租過寬敞到足夠開餐廳的房子，因此不是很瞭解詳情，不過應該不是想找住處的一般人付得起的價格。
畢竟大家都說一級戰區的餐廳價格之所以那麼貴，都是店面租金轉嫁過去的關係嘛。
「我們本來也在擔心這件事，但劫匪橋大街的租金比我們所想的還要便宜。」
因為這裡並不是會有整排漂亮新店的地點，價格也不會太高吧。
「我們會好好經營這家店的，這也是為了推廣多布隆。」
馬可里貝先生使力展現出肌肉。
「我也會加油的，嘎嗚嘎嗚！」
霍娃霍娃也想模仿馬可里貝先生展現肌肉，結果卻徒勞無功。
「霍娃霍娃的幹勁已經傳達給我了。」
大家都笑了出聲。
儘管那裡不是我的故鄉，但能看到自己領地的人民們正在像這樣努力，就覺得心情很好。希望他們能夠成功。
這一天，我們喝得酩酊大醉才踏上歸途。
翌日大概是因為宿醉，頭感覺有點痛，非常地慘。
喝酒不適可而止，對身體真是不好啊……
◇
「嗯，在店裡喝是不錯，在家裡喝也很棒呢～」
梅雅麗一邊吃著晚餐，一邊小口小口地喝著葡萄酒。
「你最近喝的量多得就像是沒了節制一樣耶……」
「本宮是用自己的薪水買的，輪不到你來抱怨～」
的確很難想像『無以名狀的惡夢之祖』因酒精中毒而倒下，隨她愛喝就喝說不定就好了。
但是假如被她影響，連我都一起大口喝酒，那會搞壞身體的，我得小心……
「馬可里貝先生和霍娃霍娃的店今天也有營業吧。居酒屋必須開到很晚，感覺很辛苦。」
「居酒屋的營業形態是很吃力的，畢竟工作時間一定會是晚上。」
霍娃霍娃年紀還小，希望她可以不要工作到太晚、好好睡覺。但她也沒有給人會熬夜的印象，這沒問題嗎？等下班以後，應該會馬上睡覺吧。
於是，用完晚餐的我洗好澡，躺到床上。
瑟露莉亞也跟我一起。
這就像是每日的習慣，並沒有什麼需要感到羞恥的地方。
「主人，您比起以前、就是……更熟練了……」
瑟露莉亞紅著臉說道。
這不是什麼值得大加讚賞的事，因此她的稱讚方式也很靦腆。
「這樣啊……會是因為經驗增加的關係嗎……」
做完充滿魅魔風格的事，我們就這樣進入夢鄉。
但是，我們還睡不到兩個小時就醒來了。
——咚咚、咚咚！
有人很用力地在敲房子大門！這很不尋常。
「怎麼啦怎麼啦！？」
我跳起來，立刻穿起衣服。或許是火災正迫在眉睫。
又或者是有可疑人物？是黑魔法業界的敵對企業來毀掉我了？
「到底是怎麼了呢？」
瑟露莉亞依偎向我，似乎也感到很不安。
敲門聲一直沒有停止。
我們來到房間，在那裡與梅雅麗會合。
「是誰啊？門上有貓眼，看看是誰來了吧。」
我們和梅雅麗一同走向大門，由能力最強的梅雅麗來查看貓眼。
「這不是那個叫霍娃霍娃的女孩嗎！」
梅雅麗大聲叫道，並立刻打開門。
哭喪著臉的霍娃霍娃就站在門前。
「法蘭茲！事情糟糕了！」
霍娃霍娃撲向我。光是這樣，我就能輕易理解狀況有異了。
「霍娃霍娃，先冷靜下來。你先慢慢地深呼吸。」
再露出笑容——我刻意這麼說。
目前不是跟她一起陷入混亂的時候。
霍娃霍娃點點頭，接著大大地張開嘴吸入空氣，再呼的一聲吐出。
光是這樣，霍娃霍娃那近乎恐慌的模樣就有所緩和了。
但是，她臉上仍舊露出強烈的哀傷之色。
「然後呢？霍娃霍娃，發生什麼事了？」
「馬可里貝店長被帶走了……是一群嘎嗚嘎嗚很可怕的傢伙……」
情況真的很嚴重……
「儘可能地詳細告訴我。還有，他們沒有來追霍娃霍娃吧？」
「霍娃霍娃被獨自留下了。我在王都認識的人，就只有法蘭茲你們……所以，才嘎嗚嘎嗚地跑了過來……」
最起碼霍娃霍娃本人沒有受到傷害。
光是能知道這一點也很好。
這時瑟露莉亞拿了水過來。
「先喝一杯吧。既然您是跑著過來的，那一定很渴吧？」
霍娃霍娃大口喝了水後，接著說起事情的經過。
雖然她在說話期間有好幾次加入「嘎嗚嘎嗚」這個形容，但簡單來說，事情是這樣的——
在關店時間過後，店門被打開，然後有三名一臉兇惡的男人走了進來。
那些男人一開始是這麼對馬可里貝先生這麼說的：
開在這個場所的店都要上繳金錢。
借霍娃霍娃的話來說，就是「要從壞傢伙手中保護你們的保護費」。可是不管怎麼想，那些傢伙才是壞人吧。
馬可里貝先生說租房的契約中並沒有這一項，便嚴厲拒絕了。
他的手臂也很粗，應該不是會屈服於威脅的那種人。
於是，男子們把那間店搞得亂七八糟。
想要阻止他們的馬可里貝先生也遭到毆打，然後就被帶走了……
「我們暫且先去店裡看看。霍娃霍娃就……」
要是她被帶走就危險了。話雖如此，放她一個人也令人不安。
「瑟露莉亞，霍娃霍娃就拜託你了。我跟梅雅麗去店裡。」
「妾身明白了，家裡就交給妾身吧。」
瑟露莉亞用堅強的目光看著我，並像是要裹住霍娃霍娃般緊抱住她。
◇
我與梅雅麗在跑步移動的期間，也稍微交談了一下。
「法蘭茲，你已經隱約有眉目了吧。」
「這跟被稱作幫派的地下社會組織有關。」
這個社會並非光憑些表面漂亮的事情所構成。
這跟會發生犯罪的意思有點不同。
我想說的是，在這個社會系統的一角，是存在著以非法之事為生的傢伙的。
「據說有部分幫派會掌控繁華街餐廳，然後會從地盤內的店要求交出稱作保護費的錢。」
「保護費就是類似保鑣費的費用吧。他們不是說，只要付了那筆錢，要是有性格低劣的傢伙來，就會替店家趕走那些人嗎？」
梅雅麗似乎也明白大略的事情。
不用說，這種事情在租賃契約上絕不會寫上半個字。
而且要是付了那些錢，就等於和幫派有所聯繫，而且是沒辦法乾脆切斷關係的聯繫。
所以馬可里貝先生應該是很果斷地拒絕付錢了。
然後那些男人就開始大鬧。這或許也有想告誡其他店家的意思在，告訴他們要是不付錢會發生什麼事。
「雖然很擔心那個叫做馬可里貝的人的安危，可要是沒有什麼重大的事情發生，應該會放他回來。畢竟那些人的目的不是殺了或綁架馬可里貝，而是要讓他付錢。」
「我也這麼覺得。話雖如此，在親眼見到馬可里貝先生前還是會很擔心啊。」
我們一抵達「鄉村屋」，就看到桌椅散亂在店內，連牆壁都被砸出了洞。
破壞得有夠徹底啊……
附近店家的店員們也過來瞧這裡的情況。
其中一人用同情的聲音向我們搭話。
「你們是這間店的人嗎？是反抗了『十字疤的大鵬』吧……那些傢伙會對不付保護費的人做很過分的事……」
那個「十字疤的大鵬」就是幫派名吧。
「這一帶是那些傢伙的地盤……雖然很不甘心，但我們店裡每個月也都有付五枚銀幣。」
一年要六十枚銀幣嗎？是相當大的一筆金額。
「請問，能不能將此事告知警察，請他們阻止幫派呢……？」
首先必須收集情報。
那個人搖搖頭。
「不可能的。跟幫派有關的事情，警察也不太會認真搜查。如果有人被殺，他們應該會認真起來吧，但『十字疤的大鵬』也很清楚何時該收手。假設真的告訴警察，逮捕一或兩個最下層的小嘍囉，之後也只會遭到報復吧……」
在這片土地上，支付保護費已經變成慣例了啊。
就在我們談論這些時，我看到了馬可里貝先生。
應該說，是他步行回到了店裡。
只是臉變得很腫。
他肯定被毆打了好幾回。
「馬可里貝先生！」
我立刻迎向他。
「領主大人，抱歉讓您擔心了。我說了自己不可能付這種不合理的錢，結果就是這副德性。在村里時，我對打架還算是挺有自信的……但對方可是打架的專家……」
「姑且先通知警察吧，這確實是暴力罪。」
「也對……不然再這樣下去，我就只能哭著睡了……」
只是，雖說我從劫匪橋大街店家的反應就已經預料到了，可沒想到警察居然真的沒有認真理睬這件事。
這起事件也被當作客人及店員間的口角處理了。
「怎麼可能，這跟『十字疤的大鵬』的傢伙們有關耶。」
梅雅麗一臉不悅地說道。看樣子她非常惱火。
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