第二卷 傲慢姬招來 第三章 虛構 ─The Fake Mask─（1/2）
該怎麼讓克莉絲變強？要怎麼做才能打敗艾莉莎？
我心中馬上就有了答案。再來只要確保訓練用的道具和場所就行。此時，會長開口向我說：
「你打算強化克莉絲同學的實力吧～～？那就來我家吧。我家地下室有個很大的訓練場喔～～」
於是，我和克莉絲正在這個巨大的空間裡。
這裡沒有任何多餘的物品，感覺冷冰冰的。這時我開口道：
「鏘鏘～～♪桌球～～♪」
「……看就知道了。你在耍我嗎？」
克莉絲兇狠地瞪了過來。也難怪她會有這種反應。
聽說要展開特訓，來到現場之後，映入眼帘的卻是準備了一大堆桌球的男人（師父）。換作是我，應該也會做出一樣的反應。
「在你看來或許很胡鬧，但這是最適合拿來學習盾梟的道具。」
「盾……梟？」克莉絲表示不解。
於是我向她解釋何謂練氣術，以及該如何學習。
「我當時是用鐵球擊發裝置練習，但桌球應該也能拿來運用。總而言之，我認為學習盾梟是贏過艾莉莎的必要條件。想要打敗她，就得削弱風的絕對防壁才行。問題就在於如何削弱。如果從遠距離發動正面攻擊就能成功化解，確實不必動用到盾梟的力量，但你尚未達到那個水準吧？」
克莉絲不發一語，只擺出一張苦瓜臉。
我當她是默認了，便雙手環胸繼續說道：
「如果認真較勁起來，你只會落得一個下場。就是艾莉莎會化解你的攻擊，接著縮短雙方間距，演變成近身戰。換句話說，現階段的你只要被她逼近，就沒戲唱了。但要是學會盾梟，情況就不同了。」
我開始向她說明黑鋼流的其中一個技術──堅剛。這個技術若配合盾梟使用，可以讓對方的手臂因為自身的劍擊或毆擊麻痹，無法動作。
「雖然我沒辦法理解，但魔術師在控制異能的時候，都必須相當集中精神吧？如果被堅剛擊中，艾莉莎應該會瞬間無法展開風的絕對防壁。在我看來，那個技術需要極為高度又精密的控制。所以──」
「只要稍微擾亂她的集中力，就能讓她瞬間失去防備？」
「一點也沒錯。當她被堅剛擊中，導致風的防壁消散的瞬間，就用你的超強火力一口氣把她打到失去意識。簡單來說，這次的戰鬥，是要在近身戰中找到一條活路。」
「在近身戰……找到活路……」
克莉絲的臉上瞬間閃過膽怯的神情，但又隨即變回原本傲氣十足的樣子。
「正合我意！我也正想在近身戰中把那傢伙打得落花流水呢！不愧是師父，真了解我！」
克莉絲豪爽地笑了起來……雖然感覺像在強顏歡笑，但這是唯一的辦法了。就算再不情願，她也只能順從。
「好，馬上開始進行訓練吧。很簡單，我會拿桌球扔你。到時你只要想像將魔晄防壁硬化就行了。」
「太簡單了吧，我都要笑出來了！這點小事，我會在一小時之內學會給你看！」
當時，我還以為她真的會學得很快。畢竟就連我也在幾分鐘內就學會了，我相信這對克莉絲來說應該不是什麼難事。結果……
訓練開始後過了整整兩天，克莉絲還沒學會盾梟。
我們在家裡一起吃晚餐時，我陷入思考。
我沒料到克莉絲學習盾梟時會碰上困難。
原本以為她會在一天內學會盾梟，再花四天學會堅剛。之後再配合她的超強火力，取得堅不可摧的防禦力，在選拔賽中橫掃千軍。對上艾莉莎時，也能靠著事前擬定的計畫順利取勝。可是克莉絲在第一階段就卡關了。
……這樣不太妙啊。克莉絲跟我那時候不一樣，她沒有時間了。距離選拔賽沒剩幾天，要是毫無進展，一切就玩完了。正當我煩惱著該如何是好之際──
放在桌上的手機響了。
是焰打來的。
『嗨，柴暗。你膽子不小嘛，居然蹺掉兩天修行。要找藉口的話──』
「抱歉，我會解釋清楚。現在可以過去找你嗎？」
『嗯，可以啊……兩天都沒見到人，我至少要教訓你一個小時。做好心理準備吧。』
聽到她悶悶不樂的聲音，我心想──
現在只能拜託師父了。
來到焰的家中，在玄關碰面之後，我馬上就跪在地上聽她說教。
一個小時後，她總算願意聽我說話了，於是我便娓娓道來。
我想強化克莉絲的實力，希望焰也能助我一臂之力。聽了我的請求後──
「我拒絕。」焰鼓起臉頰，當場拒絕我。
「為、為什麼！」
「……你沒跟我說一聲就搬家了吧？居然對師父有所隱瞞，我才不想理會這種弟子的請求。」
「那、那是，呃，有諸多原因……」
「大概是跟家人吵架，離家出走之類的吧？怕說了會害我擔心，才一聲不吭地搬到新家去，是嗎？」
看樣子全被她看穿了。
「對不起，沒跟你報備這件事。」我老實地道了歉，焰則嘆了一口氣。
「我把你當成弟子，同時也把你看作形同家人的存在。所以……我拜託你。不要因為怕我擔心而感到內疚，幹嘛這麼見外啊，笨蛋。我是你的師父，是你的家人。我有義務和你有難同當，這同時也是我的期望……從今以後不准再瞞著我了，知道嗎？」
我點點頭，再次開口向她賠罪。
「嗯，沒事了。」說完，焰也揚起了微笑，並摸摸我的頭。
……她的心情似乎好了點。這麼一來就沒問題了吧。
「我再也不會對焰隱瞞任何事了。所以幫克莉絲──」
「我剛剛不是拒絕了嗎？」
「咦？不、不是啊。剛剛是因為我對你有所隱瞞，你在氣頭上……才會拒絕不是嗎？」
「哼，這是兩碼子事。我確實對她很感興趣，即使如此，把女孩子帶過來家裡實在太不道德了！可以待在這個家裡的女人，就只有我一個！」
焰再次鼓著臉頰發起脾氣。難道……她在……吃醋嗎？仔細一看，鼓起的臉頰還泛著些許紅暈。
……這是誤會，我的心裡只有焰一個人。雖然想表達出我的想法，但這種超級直球實在太令人害臊了，我做不來。所以……
「你說得對。把女孩子帶進道場是非常不道德的行為，簡直太窩囊了。可是……我並沒有將克莉絲當成女人看待。她只是我的弟子而已，除此之外沒有其他關係。」
「……真的嗎？」
「看著我的眼睛。我看起來像在說謊嗎？」
焰仔細地凝視著我的臉。結果……
「哼。好吧，我就姑且信你一回。」
我的心情好像順利傳達給她了。於是──
「關於剛剛的請求……」
「哎，知道了啦。不是要我幫忙嗎？」
焰聳聳肩，百般無奈地這麼說道。她的表情中似乎帶著幾分安心，這應該不是我的錯覺吧。
在那之後，我回公寓一趟，帶著克莉絲再次來到焰的家裡。
接著，焰讓克莉絲換上黑色道服，並進入道場。
「嗯……胸口部分好像有點緊耶。沒有拿錯嗎？」
克莉絲穿的是焰的備用道服。覺得衣服很緊，那就表示「克莉絲的胸部就是比我大，有意見嗎？」
「沒、沒有！哪有什麼意見呢！進、進入正題吧！」
焰板著一張臉瞪了過來。克莉絲只是歪著頭，似乎還沒進入狀況。
……平常在這種時候，爺爺都會大吼「又不是在演戀愛喜劇！」，但爺爺現在不在這裡。他已經從武術專家轉職成家裡蹲的尼特族了。
因此事情進展得很順利。
「先擬定強化計畫吧。柴暗，雖然你認為學會盾梟是必要條件，但是很遺憾，你的做法大錯特錯。」
「大錯特錯……？」
看到我瞪大了雙眼，焰輕輕點點頭。
「像克莉絲這種特質型的魔術師，非常不適合學習練氣術。特質型的確很強，但反過來說，他們的魔晄也容易消耗殆盡。具備這種外裝型態的魔術師，一旦學習練氣術，不到一分鐘就會耗盡魔晄。」
焰豎起食指繼續說著：
「再說，時間根本不夠。再過十天左右，克莉絲就要參加選拔賽了。在這麼短的時間內，絕對不可能學會練氣術。依我看，克莉絲光要學會基礎，至少也得耗上八年，不可能像柴暗一樣馬上精通。柴暗，你是例外中的例外，克莉絲沒辦法遵循你的成長模式。」
這樣啊。原
來我搞錯最根本的問題了。
可是……我正準備反駁，克莉絲就先開口了。
「那你說要怎麼辦？你們的力量叫做練氣術嗎？如果不能教我使用那種力量，不就束手無策了嗎？」
「不，並非如此。雖然無法遵循柴暗的成長模式，但絕對可以用同樣的方式變強。」
焰咧嘴一笑，接著發表了全新的強化計畫。
「一般魔術師是透過運用異能，不斷進行實戰的方式變強。所以……就利用氣死快清，沒完沒了地進行實戰演練。即使骨頭斷裂、眼球碎爛、耳朵被割下、頭蓋骨破損，也能立刻康復繼續戰鬥。這是形同地獄修羅之路般慘烈的修行，但只要跨過這一關，一定能變得更強。就跟柴暗一樣。」
「跟柴暗……一樣……」
克莉絲咕噥一聲，隨即勾起笑意，挺起胸膛說道：
「當然不成問題！柴暗走過的道路，本小姐克莉絲•涅瓦安德自然也能順利通過！」
克莉絲自信滿滿的聲音，響徹了整間道場。
接著隨即展開訓練。然而……對我來說，這是極其普通的訓練內容，因此絕對不會為此叫苦連天。但對克莉絲來說，這場訓練形同地獄。
人體遭到破壞的聲音，以及克莉絲的慘叫聲，在四周迴蕩了好一會兒──
約莫一小時後，克莉絲就再也站不起來了。
她趴伏在地，懊悔地流下眼淚，全身顫抖著，久久無法重回戰鬥態勢。
看著心靈遭到重創的克莉絲，焰不以為然地說：
「今天就到此為止吧。」
「……我先去沖澡。」
用顫抖的嗓音說完後，克莉絲便擦乾眼淚走出道場。
目送她離開後……
「相當不容易呢。」
「是啊。但我相信克莉絲的堅強意志。那傢伙一定可以撐過這場修行……既然我能成功，那傢伙一定也可以。」
我握緊拳頭，在心中為克莉絲送上聲援。焰眯起雙眼看著我說：
「還真是一往情深啊。這麼短的時間內，你已經愛她愛得那麼深了？」
「這種感情不是愛情，大概是自我投射作用吧。我只是希望和自己境遇相似的人，可以過得幸福快樂。」
「哦？總之，你可以期待他人的成長，但要是為此分神，導致自己吃下敗仗的話，那就無藥可救嘍。後天就是你的選拔賽了，你應該還記得吧？」
「是啊，沒問題，我一定會獲勝。畢竟我也不想讓師父蒙羞。」
「……知道就好。」
焰的聲音帶有一絲喜色。
雖然很在意克莉絲的狀況，但還是先擱在一旁吧。
我得先取得和雷克斯交戰的資格才行。
黑鋼家的浴場，和克莉絲以往所居住的公館浴場相比毫不遜色。十分寬敞，不會給人喘不過氣的感覺。
「……我在做什麼啊……」
淋浴的同時，克莉絲沉浸在強烈的自我厭惡感中。污垢與汗水都隨著熱水一同流瀉而下，但盤踞在心中的黑色情感卻完全不見消退。
「柴暗居然熬過了那麼痛苦的修行嗎？」
雖然這是事實……克莉絲卻無法百分之百相信。
那已經稱不上鍛鍊了，而是拷問。光是回想起修行過程，身體就不聽話地顫抖起來，下半身也隱隱作痛。這時，克莉絲的腦海中傳來了聲響。
『真是丟臉啊，克莉絲。竟然連這點程度的鍛鍊都撐不住。如果是我艾莉莎•涅瓦安德，只是小事──』
「少囉嗦！我！我又不是你……！」
她憤怒地大吼，讓腦海中姊姊的幻影閉上了嘴。
接著，克莉絲用雙手拍了拍自己的臉頰。
「……跟艾莉莎無關。因為要熬過這場地獄的人，不是艾莉莎的劣等山寨品，而是克莉絲•涅瓦安德。」
她想起柴暗在合宿期間對她說過的話。
「你口口聲聲說的女強人，一定就是艾莉莎吧。」
「為什麼你跟艾莉莎的髮型會完全相同呢？」
「現在的你，只不過是艾莉莎的劣等山寨品罷了。因此再這樣下去，也不可能贏過她。要打敗艾莉莎，就得跳脫劣等山寨品這個牢籠才行。」
當局者迷，旁觀者清──柴暗說的那些話，讓她痛切地感受到這一點。
的確，真要說的話，應該就是如此。
自己或許就是在模仿艾莉莎。
因為姊姊是特別的存在。
在克莉絲心中，艾莉莎是最巨大的心靈創傷，甚或是難以超越的高牆。
正因如此──
「我才下意識將艾莉莎設定為理想的模樣…………啊啊，噁心死了……！」
應該快點停止模仿姊姊的行為。
就像柴暗說的，山寨品不可能贏過本尊，而且在生理上也令她不適。
「停止模仿艾莉莎的行為，跳脫山寨品這個牢籠。這大概就是要贏過艾莉莎所必需的『某種要素』吧……」
她明白非得這麼做才行，卻沒辦法付諸實行。
為克莉絲帶來自信與安心感的來源，就是體現出心目中的理想。因為始終都在模仿艾莉莎，她才能相信自己很強。繼續當個艾莉莎的劣等山寨品，對克莉絲而言，就等同於心靈的依歸。因此，她沒辦法說放就放。
如果失去這個依歸，那她心中就只剩下膽怯了。對於比自己優秀的人們所浮現的卑劣感、嫉妒、憤怒和恐懼……除了這些理當棄而遠之的懦弱，她就什麼也不剩了。所以……
「我想得到新的依靠。」
克莉絲低聲呢喃著，並展開了魔晄防壁──
一把細劍的形象浮現在她的腦中。下一秒，過往的畫面便一閃而過。
她被艾莉莎打得落花流水，淚流滿面，可悲地哭喊著。這個記憶在腦海中復甦的瞬間──
「嗚……！」嘔吐感便翻湧而上。她用右手摀口，讓自己冷靜下來。
每次想召喚出短兵器的時候，克莉絲總會變得如此狼狽。心靈創傷讓內心受到重挫，連帶身體狀況都會受到影響。老實說，這就是她不願思考的現實。
可是，若能跨過這道難關……
若能克服艾莉莎深深埋下的心靈創傷……
「那一定會變成……另一個嶄新的依歸……！」
不再模仿艾莉莎，跳脫劣等山寨品的牢籠。為此，還是只能挑戰過去十五年間唯一讓她放棄的事物。
雖然極為恐怖……但現在的克莉絲不會再逃避了。
原因就是柴暗。
「因為到目前為止，會為了我動怒的人，就只有田中而已。該怎麼說呢，那個……有種交到新朋友的感覺。我真的好開心。」
聽到這句話時，克莉絲的心臟跳得好快。
會不帶私心，純粹把自己視為朋友的人，柴暗一定是第一個。
在祖國時雖然被眾人簇擁，但只是因為她是名門貴族家的二小姐罷了。守在自己身邊的人，眼神中都充斥著欲望與盤算。
其中唯有雷克斯是例外，然而……他就像小弟一樣。
他始終在身後支持自己。如果沒有他，克莉絲的心或許會飽受挫折。正因為這種想法，她才把雷克斯當成萬分疼惜的弟弟。
沒錯，並不是朋友。他總是對自己抱持崇敬之心，而非對等的立場。所以克莉絲完全沒把他當成朋友看待。
來到日本後遇見的男人──江神春斗雖然把自己視為一名武鬥家，抱持欣賞的態度，兩人卻稱不上朋友。至於小鳥游鈴里就不在討論範圍內了。
「一直以來，我都把自己塑造成孤傲的存在，還以為到死都必須維持這個形象……但我已經厭倦了。好想和朋友一起開心地笑，一起做些蠢事。」
為此──
「我要克服這個心靈創傷。柴暗說得沒錯，我要在近身戰中打敗艾莉莎。」
如此一來，她就能和過去做個了斷，以全新的自我獲得重生。
不再模仿他人，而是以克莉絲•涅瓦安德的身分活下去。然後──
「我想和柴暗創造出羈絆。」
與他人共築友情。原本認定此生無法擁有，早已放棄的夢想。
如今就近在眼前。
察覺到這一點後，克莉絲•涅瓦安德像個心懷美夢的少女般，微微笑了起來。
選拔賽劃分了A～D四個組別，被分到各個組別的學生們，每隔兩天進行一次淘汰賽。今天是被安排在A組的十五名學生進行比賽，從中選出一名代表參加親善競賽。
晚間六點半，於龍帝學園專
用巨蛋──群龍之庭的無座位觀眾席。
雷克斯•迪凡薩混在無數觀眾之中觀看選拔賽。他的童年玩伴兼朋友，艾莉莎•涅瓦安德雙手環胸地站在他身旁。
「……日本的學生魔術師果然沒什麼大不了的。」
聽到艾莉莎失望的語氣，雷克斯揚起一抹微笑，提出了反駁。
「論平均值的話，恐怕還是我們大英帝國的學生們比較強吧。然而……如果是比較位居金字塔頂端的佼佼者，我們應該遠不及日本喔。」
「解放者……在這個國家是叫作『魔神』嗎？若要比較兩國之間的魔神數量……你這話確實不假。」
愚者瑪麗亞、暴食亞里棲、癲狂小丑道無，以及──
史上最強（All Time King）──神代蘇芳。
別說英國了，即使翻遍全世界，也找不到足以擊敗這四個人的強者。
神代蘇芳尤其可怕。就算集結大英帝國所有魔術師合力對抗他，恐怕也撐不到一個小時。因此……
「比較這種事毫無意義。因為我們都會在戰鬥前就敗下陣來。」
「哼。你就是這一點讓我看不順眼。」
艾莉莎不悅地皺起眉頭，雷克斯則回以苦笑。
閒聊的同時，他注視著會場正中央……並帶著強烈的厭惡感開口說道：
「他總有一天會抵達神代蘇芳的境界吧。」
雷克斯的視線前方站了一名學生。
準備出場比賽，於通道上現身的那名白髮少年，他的名字是──
『出現啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我們的白髮鬼！一年級排名第一的！立華柴暗啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
觀眾的情緒立刻飆漲了好幾倍。
在場的所有人都對他寄予厚望吧。還有人光看到他出場，就感動到眼泛淚光。
儼然是英雄般的排場。不過這也難怪。
立華柴暗身上有種獨特的氣息，能讓見者的心情為之澎湃激昂。感受到他的英雄氣息，自然而然就會變成他的信徒。
就某種意義而言，雷克斯也是深受立華柴暗的熱情所感動的其中一人。
「……你的眼神都不一樣了呢，真難得。」
「是啊。畢竟他在我心中是個特別的存在。」
兩人談話的期間，實況轉播員喊出了另一名選手。
柴暗的對手，似乎是四年級排名第一的學生。
「真是個實力堅強的男人啊。」
雷克斯深表同意地點點頭。不過──
「但還是立華柴暗更勝一籌。」
這句充滿確信的話語，消散在場內的歡騰氣氛之中。緊接著，比賽開始了。
雙方都召喚出外裝。
柴暗的外裝是覆於右手上的深色臂甲，對方的外裝則是兩支棍棒。
讓外裝顯現而出之後──
立華柴暗立刻將右手拇指壓上左手食指，並加重力道。
下一秒……
『哦哦～～～～！立華選手的魔晄防壁！染成一片漆黑啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！雖然與江神一戰時也出現過這個現象！但沒人知道其中的原理為何！』
詳細情況不明。這也理所當然。
立華柴暗的力量究竟是什麼原理？一般人根本沒辦法理解。
「他是神參者（Irregular One）啊。」
「是的，過去父親曾跟我解釋過一次。融合了上位存在，遠遠超越人類領域的怪物，便是神參者。」
艾莉莎收緊了手臂的力道，眼神也銳利許多。
一旁的雷克斯也散發出驚人的鬥志與「殺氣」。
在兩人的關注之下，戰鬥開始了。
對方先採取行動。那張精悍的臉龐滿溢著緊張感，讓手中的棍棒揮空。
轉眼間，柴暗的肩膀處發生了爆炸。
「他的異能……是讓特定的座標位置產生爆炸現象嗎？」
「無論是從哪個方位發動攻擊，都能給予一定程度的傷害，是非常強大的異能呢。可是──這對立華柴暗根本不管用。」
艾莉莎說得沒錯。
『立華選手！居、居然在笑！他的笑容好像在說！你的攻擊根本連按摩的力道都不如！而且，不管遭受多少次爆炸攻擊！他的肉體也沒有分毫損傷！這到底是何等奧妙的身體構造啊！立華柴暗！』
實況轉播員的驚呼聲，和觀眾的應援聲參雜在一塊兒。
在鬧哄哄的狀況下，艾莉莎依舊冷靜地分析著現況。
「那個技術恐怕不是魔晄外裝，而是魔晄操作的衍生型態嗎？看起來像是把防壁的強度提升到超出極限的地步，以取得無懈可擊的防禦力……跟一般魔術師的戰術大不相同。看似簡單卻無比強大，所以才棘手啊。」
艾莉莎還在分析，柴暗緩緩地向前走去。
他勾起殘虐的笑意，在爆炸中不斷前行。這讓對手的臉色大變。
這傢伙是怎樣？這傢伙到底怎麼回事啊？為什麼行不通？為什麼他還笑得出來？
這個怪物……！對手臉上寫滿了這樣的心情。
對手一邊後退，一邊拚命地空揮著棍棒，試圖擊倒迎面而來的怪物。
立華柴暗一派輕鬆地笑著，直接粉碎了對手的努力。
他完全不把毫無間斷的爆炸攻擊放在眼裡，一步一步地逼近對手。
每走近一步，對手就如逃竄般往後方退去。
然而，這個地方是以結界隔離了外部世界的戰鬥力場之中。
嚴格來說，根本無處可逃。
所以──他終於被逼到戰鬥力場的牆邊了。
剎那間，立華柴暗立刻衝上前去。驚人的力量粉碎了地板，碎片飛散而起。
彼此之間的距離立刻消失無蹤。
「咕，嗚、嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
對手完全陷入恐慌狀態。
他胡亂地揮棒，不停毆打柴暗的身體。打上的每一處都被小規模的爆炸給包覆住。
但還是一點效果也沒有。
柴暗接下這些攻擊，並失望地嘆了口氣。隨後，他握緊了被外裝包覆的右拳──不一會兒，便逐漸綻放出金色的光輝。
出拳。
在胡亂飛來的棍棒攻擊中，立華柴暗的拳頭劃出一道弧線，精準地刺向對手的下顎，隨即爆炸開來。金色光芒爆散，光粒子大範圍地飛濺而出。
跟四年級的對手引發的爆炸相比，柴暗打出的爆炸威力更加強烈，而且還非常美麗。對手隨著這股爆炸往一旁飛去，撞上了地板。
對手一動也不動，左手上的刻印化作一道亮晃晃的細線飛向柴暗。確認刻印移轉後，裁判便宣布比賽結束。
『只用一拳──！立華選手！居然只用一拳就擊敗了四年級排名第一的選手啊啊啊啊啊啊啊啊啊！看他威風凜凜、低頭看著無法動彈的對手的模樣！儼然就是王者之尊啊！』
實況轉播員的熱情散播到觀眾席上，掀起了一陣喝采。在鼓膜都要為之破裂的巨大歡呼聲中，立華柴暗離開了比賽現場。
「……真是可怕的男人。本小姐艾莉莎•涅瓦安德自豪的風的絕對防壁，搞不好也會被這一拳貫穿。而且，他在這場比賽中沒有展現出全力，手裡還藏著王牌。要是讓他使出那個等同於時間靜止的力量……」
最後那句話，應該被她的自尊心擋下來了吧。
「真難得，你居然會對其他人讚不絕口。」
「……是啊。他是第二個被本小姐艾莉莎•涅瓦安德肯定的人。」
回答的同時，她看向雷克斯。
「第一個就是你，雷克斯……那個立華柴暗，真的很像我首次予以肯定的那個人──過去的雷克斯•迪凡薩。」
「……沒錯，跟過去那個可悲的我相似到可恨的地步。」
雷克斯使力握緊欄杆，並瞪著走在進場走道上的立華柴暗。
這個男人的外裝型態明明是最低劣、最差勁的規格外，如今卻集眾人目光於一身。這種非現實的劇情之所以能夠成立，全是他身上的癲狂氣息所致吧。
「無論如何絕不輕言放棄。不肯放棄，並克服絕望，接著往前邁進，不停地勇往直前。相信只要持續前進，就能跨越命運的枷鎖。他就是這樣的男人吧。」
立華柴暗應該熬過了無數的地獄吧。
每熬過一次，就加深了他的猖狂，讓他不斷地粉碎眼前的阻礙吧。
就跟過去的自己一模一樣。
「……真的很討人厭。」
看著那個
男人，就會一直想起過往的情景。就會忍不住……
湧現出晦暗的情緒。
「真難得，你居然會對其他人表現出這麼激烈的反應。」
艾莉莎眯起雙眼，重複了雷克斯剛剛說過的話。
「以朋友的立場而言，我真心希望那個立華柴暗能把過去的你給找回來。被艾莉莎•涅瓦安德首次認同的男人，以及克服絕望之心，攀上最強領域的最弱男人。我真希望那樣的你能重回──」
「拋開那種無謂的想法吧。你好好關心克莉絲就行了。」
雷克斯不悅地打斷了艾莉莎的話語。
那個男人會改變自己？別說傻話了。
應該是由我來改變他吧。
等著瞧吧，立華柴暗。我會「做好萬全準備」，讓你嘗嘗絕望的滋味。
就像過去心靈遭到重挫的我一樣。
「你的信念只不過是幼稚的妄想罷了。我會讓你見識到這個現實……！」
在選拔賽中勝出，取得親善競賽的出場權後，我避開媒體，立刻來到焰的家中。
得趕快看看克莉絲的訓練狀況才行。我滿腦子都是這個想法。
我跑了一陣，抵達宅邸的同時，聽見了一個微小的聲響。
走進房裡，越靠近道場，聲音就越來越鮮明。
那是哀號聲和破壞聲。全都是從人類的肉體發出的聲響。
一走進目的地，我就看見克莉絲倒地不起的模樣。
「啊，嘎……！」克莉絲倒臥在地，嘔出了鮮血。
「啊啊，回來啦。歡迎回家。」焰笑容滿面地用氣死快清為克莉絲進行治療。她的白皙肌膚上頭有著斑斑紅點，感覺像是克莉絲濺出的血跡。
「我本來叫她等你回來，但她一直吵著要快點開始。沒辦法，我就先讓她做點簡單的訓練。」
「簡……單……？」克莉絲露出了驚愕又絕望的表情。看到她的臉，焰將左手無名指扳出聲響。
「好啦，柴暗也回來了，我們進入正式的鍛鍊吧。」
她那白皙的美麗臉龐浮現出癲狂的笑意。接著──
一個小時後，克莉絲的心靈受到重創。
「可……惡……！」她趴在地上流淚，咬牙切齒地這麼說。那對眼眸雖然睥睨著焰，卻完全感受不到戰鬥意識。
「怎麼樣，柴暗，還要繼續嗎？」
焰的視線和話語，刺穿了我的心。
……應該可以讓她繼續訓練吧。如果相信克莉絲的能力，我就該強迫她站起身子，對她大聲喝斥，要她不准放棄。
可是……我卻沒辦法這麼做。
「今天就……到此……為止吧……」
我對克莉絲的精神強韌度沒有把握。如果繼續訓練，害她身心崩潰怎麼辦？這個想法一直在我腦中揮之不去。
克莉絲默默地走出道場。看著她離去的身影，我握緊了拳頭。
對於克莉絲停滯不前的現狀，我彷佛感同身受般無比懊悔。
「柴暗，冷靜點。你跟克莉絲在本質上確實很像，但追根究柢，她只不過是外人罷了。因為自己撐過來了，所以期待其他人也能跟你一樣嗎？這樣根本毫無意義。」
「話是沒錯，但我做不到啊。看到那傢伙毫無進展的現實，我就好像聽見上天在對我說──違抗命運也無濟於事。所以……我才忍不住想幫她。」
我沉浸在這股灰暗的情緒中，拋出了疑問。
「已經無計可施了嗎？克莉絲已經沒救了嗎？」
我帶著懇切的思緒凝視著焰，她揚起一抹笑容說道：
「現在放棄還太早了。她是如此，你也一樣。」
我從來沒有像現在這樣覺得焰如此可靠。
「好，進入正題之前，我先問你一個問題。你對於她的異常狀況有什麼想法？」
「異常……狀況？」
「哦？難道你都沒發現嗎？克莉絲從來沒使用過異能的異常現象。」
聽了這番話，我才恍然大悟。
除了我們這種規格外的外裝型態，其他魔術師的外裝內都蘊藏著異能。在一般大眾的認知中，魔術師便是將魔晄注入外裝，藉以操控特殊的能力。
「聽你這麼一說，不只是和我交手的那一戰，根據目前能確認的比賽畫面來看，克莉絲確實都沒有使用異能的跡象。但那應該……」
「只是在保存實力嗎？這種說法有點牽強。到目前為止，她跟江神春鬥打過無數次了吧？每一次，她應該都是拚盡全力想取勝才對。既然如此，她就沒理由留著異能不用。至少不可能連一次都沒使用過。」
「說得……沒錯。也就是說……克莉絲不會使用異能嗎？」
「正確來說，她是具備異能，卻沒辦法發動吧。」
焰雙手環胸，繼續說道：
「你也知道魔術師發動異能的程序吧？讓魔晄流入外裝，集中意識。此時若心存雜念──」
「就會無法控制異能。」
「沒錯。和你在選拔賽中對戰過的那名四年級生，就是最淺顯易懂的例子。當你逼近時，他雖然還是不停地使出異能，但跟你尚未接近時相比，爆炸規模已經變小許多。這就是被恐懼的雜念干擾的證據。」
「所以克莉絲也一樣，在發動異能之際浮現出某種雜念，導致無法順利使用嗎？」
「嗯。感覺她的心情時常受到某種精神壓力的影響，以至於原本能輕鬆達成的事項卻無法發揮。」
接著，焰做出了總結。
「你應該已經察覺到了，她對近身戰非常排斥。應該是某種心靈創傷造成的吧。若能順利排除，她一定就能正常發動異能了。在我看來，她的異能肯定不容小覷。要是能找回這股力量，至少不會在選拔賽中落敗。只是……」
焰說，這場修行將會無比艱辛。
「要是有個萬一，說不定會加劇她的心靈創傷。因為有這種風險在，剛開始我才讓她接受黑鋼式的鍛鍊方法……但事已至此，已經沒得選了。」
焰嘆了一口氣。我也認同她的說法。
「那麼，具體來說該怎麼做呢？把訓練內容更換成針對近身戰的對打練習嗎？」
「不，更換訓練內容也毫無意義。畢竟我們只能為她的心靈創傷給予些微的刺激。接下來的訓練，必須用比現在更強烈的方法激發她的心靈創傷，迫使她跨越這道難關。只靠我們的能力已經不夠了。考量到她和姊姊之間的關聯性，能完美激發出心靈創傷的人，恐怕……」
就是劍士──焰做出如此定論。
「劍士艾莉莎在克莉絲的心中深深埋下了創傷。既然如此，本次修行最適任的人選自然非劍士莫屬。還必須是超一流的專家才行，否則會敵不過克莉絲。如果不找個技壓克莉絲的怪物，她就不可能有所成長。」
「……一流的劍士啊……」
我想起了一個男人的身影。
他的名字是──
於清晨這段時間進行長跑訓練，是我每日的例行事項。今天當然也不例外。
不過，這次跑的路線和平常不太一樣。
克莉絲說，我要找的那個人，常常在這個河堤附近練跑。
她的情報正確──我果然碰見了江神春斗。
「立華……柴暗……看來不是偶遇呢。」
「是啊。我有話跟你說。」
我們停下腳步，互相對視。
接著──我雙膝一跪，將額頭抵上泥土地面，大吼出聲。
「求你幫幫我！我想讓克莉絲變強！」
我這番懇求劃破了清晨的靜謐。
「……你為何要做到這種地步？我認為你們之間的關係沒那麼好吧？」
「我不知道她是怎麼看我的，但在我心中，她是和我想法一致、宛如同志般的朋友。所以我希望她變得更強，希望她能實現夢想，得到幸福。」
這是毫無虛假的真心話。但還有另一個重要的原因。
「最重要的是……我已經向她和自己發過誓，一定會讓她變強。我無法違背自己的誓言。聽說我所崇拜的英雄朱沖義人，是個絕對會遵守誓言和約定的男人。所以我也一樣。只要發過誓，就絕對不會反悔。」
我依舊跪倒在地，繼續表達我的心情。
「我該怎麼做，你才願意幫助我？只要你開口，我什麼都願意做。所以──」
「把頭抬起來，立華柴暗。」
他那穩重的嗓音傳入了我的耳中。
我依言抬起頭後，江神便嘆了一口氣。
「你以為我江神春斗會拒絕嗎？我對克莉絲也有一股執念，確實也希望她能變強。所以，我沒有理由拒
絕你的請求。」
隨後，江神咳了幾聲，並沉默了幾秒。
「但主要是因為……我的勁敵（朋友）都向我低頭了，如果不答應這個請求，還算什麼男人。」
他將臉撇向一旁，似乎有些害臊。我對他十分感激，只是……
「吶，江神……你果然是個美少女吧。只是被降下變成男性的詛咒──」
「快點帶我到她家去，混帳東西。」
這股遺憾的心情依舊揮之不去。
「近身戰是你內心最深層的恐懼，所以你想加以克服。既然如此，我認為還是進行擊劍練習最為快速。」
一走進道場，江神就立刻拿出帶來的兩把木刀，並將其中一把遞給克莉絲。
「說得……也是。我、我很久沒有練、練習擊劍了呢。技、技術應該還沒有……變生疏吧。」
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