外傳 劍姬神聖譚3 第三章 美醜的少女（2/2）
以高敏捷度為傲的巨大黃蜂（致命黃蜂）身軀一分為二，墜落地面的同時，艾絲在落地過程中又解決了兩頭劍角鹿。怪獸們甚至無法趁她著地時一擁而上，艾絲主動衝過去，將它們砍倒在地。
「嘎啊啊啊啊！！」
「沙啊！」
眼見同胞的數量一下子銳減，怪獸終於開始畏怯時，裝備了天然武器（nature weapon）大花盾牌與花瓣短劍——的蜥蜴人向艾絲做出挑戰。然而揮劍勇猛砍來的三名蜥蜴人，卻被總共三道刀光殺退，讓它們見識到身為劍士的水準落差。
為了阻止毫不留情地大開殺戒的艾絲，好幾隻蕈類怪獸「黑暗毒菇」也不顧波及己方，一齊噴出了毒孢子——但沒有用。碰上習得了高等級「異常抗性（能力）」的艾絲，中層程度的怪獸的異常攻擊起不了效果。
插圖
艾絲衝進廣範圍且分量足以致死的毒孢子當中。
當蜥蜴人與劍角鹿痛苦地喘氣，啪答啪答地倒下時，衝破毒霧出現的劍尖刺穿了一隻黑暗毒菇，並順勢驅逐了毒菇群。
「吼喔喔喔喔喔……」
即使是第二級冒險者，若是單獨碰上如此慘烈的戰場，有幾條命都不夠，但艾絲卻始終毫髮無傷，自始至終讓怪獸無法反擊。
最後，以哥布林的髙級品種「巨型哥布林」的臨死慘叫做為收尾，戰鬥結束了。
大型級怪獸的龐大身軀伴隨著地面震動倒下後，艾絲將愛劍（絕望之劍）收入劍鞘。
她將大量出現的怪獸全數殲滅，只花了大約十分鐘。
「……那就是【劍姬】嗎。」
環顧數不清的怪獸屍骸之後，亞絲菲望著站在通道中間的艾絲。
跟咕都吞下一口口水的露露妮一樣，派系的同伴都向她投以畏懼的眼光，只有亞絲菲注視著她的背影，眯細了眼。
「……第、第一級冒險者果然厲害呢！竟然能一個人打倒那一大堆怪獸，難怪其他冒險者（傢伙）都要嚇到了！啊，需不需要靈藥？」
「不用，我很好……謝謝。」
他們雖然有點膽怯，但還是以笑容迎接艾絲回來。
他們對再可靠不過的幫手興奮不已，異口同聲地稱讚她。
被大家誇獎的艾絲，表情紋風不動，心裡則對自己抵達的高處有了實際感受。Lv.5的時候多少會消耗的體力，現在連靈藥都用不著。
她實際體會到顯著上升的力量與速度，最重要的是不知疲勞的強韌性（toughness）
「那麼，既然怪獸都由她解決掉了……亞絲菲，接下來怎麼做？」
他們不能放著周圍滿地的死屍——堆積如山的怪獸屍體不管，就由支援者與其他人分工合作，處理摘出「魔石」的作業，這時露露妮向亞絲菲尋求意見。
把手掌重複握起又張開的艾絲，也側耳傾聽今後的行動方向。
「如果相信那個黑袍人所言的話，糧食庫應該會有些什麼吧？第24層有三座糧食庫……分別位於西南、南東與北邊。要從哪個區域繞起？」
露露妮翻找了一下隨身包，拿出一張羊皮紙。
這是描繪出廣大複雜迷宮的第24層地圖。
畫在地圖角落的西南、東南、北部的某個區域——比任何窟室都畫得更大的三處大空洞，用紅線圈了起來。艾絲也走到瞪著地圖的露露妮身邊，從旁探頭看看地圖。
這樣一看，第24層真的很大。
在越往下面層域走就越廣大的地下城裡，這裡第24層可能已經有都市（歌拉麗）總面積的一半。如果要繞遍位於樓層最邊緣的三座糧食庫，把遇到怪獸的時間算進去，恐怕要費好大一番功夫了。
小隊都等著隊長下判斷，亞絲菲開口了。
「往有怪獸的地方走。」
「？」
「只要往怪獸湧來的方向走，應該就能在附近找到原因。既然糧食庫是怪獸暴增的起因，那麼我們只要朝怪獸告訴我們的方向走就行了。」
亞絲菲的說明讓艾絲茅塞頓開。
艾絲他們已經得知怪獸暴增的起源來自於糧食庫，因此沒必要把可疑地點全部調查一遍，只要推斷出方向，就能從三個地點中抓出候補了。
露露妮等人都恍然大悟，抬起頭來，望著被艾絲殲滅的怪獸們的屍骸。
它們剛才成群結隊，從十字路的一個方向蜂擁而來……
「……北邊嗎。」
正如露露妮低聲所說，所有人都注視著苔蘚微光連綿不斷的北側通道。
等支援者處理完畢後，一行人改變方向，往北邊糧食庫前進。
「不過話說回來，糧食庫啊……我覺得應該就是那裡生出了一大堆怪獸吧。你覺得呢，【劍姬】？」
「我不知道……不過……」
「不過？」
「我想……可能沒那麼單純。」
艾絲一面與露露妮交談，有時受到亞絲菲叮嚀兩句，一路向前進。
看來選擇走北邊是正確的，一路上不時有怪獸行列從通道深處蜂擁而來。亞絲菲想避免混戰與消耗精神力，幾乎都是請艾絲解決成群的怪獸。
見艾絲連續應戰，少女（人類）支援者實在看不下去，給了艾絲靈藥。艾絲回復了一下體力，也就在這時，地下城開始起了變化。
有如大樹的樹皮天頂與壁面，從某個地點開始，漸漸產生岩石地般凹凸不平的構造。顏色也變成淡紅色，道路變得完全像個洞窟。
這證明他們漸漸接近糧食庫了。餓著肚子的怪獸聚集的給養空間，在大空洞深處有個石英（quartz）大主柱，滲出營養價值特別高的液體。糧食庫附近的迷宮環境改變形狀，就是為了適合石英聳立的大空洞環境。
怪獸暴增的原因。
究竟有什麼在等待著他們？
露露妮等人更加緊張，一步一步走在通道上，艾絲也讓感覺變得更敏銳。不知不覺間怪獸的氣息消失了，陰森可怕的寂靜刺進他們的耳里。
然後，由拿著地圖的露露妮與艾絲帶頭走過岔路，小隊前進了一會兒。
「什……」
冒險者們，終於親眼目睹了那個。
「牆、牆壁……」
「……植物？」
出現在艾絲等人眼前的，是堵塞通道的巨大牆壁。
令人毛骨悚然的光澤與腫脹的表面。噁心的綠色肉牆阻擋在艾絲等人面前，完全擋住了路。肉牆與周圍的石牆相比，無論是構造還是性質都完全不同。
看起來既像生物又像某人低聲說的那樣類似植物。或者也可說像是地下城罹患的惡性腫瘤（癌症）。
亞絲菲等人不用說，就連進攻過「深層」無數次的艾絲，都從來沒看過這樣奇怪的現象。
讓人懷疑起自己眼睛的景象，使得整支小隊鼓譟不安起來。
「……露露妮，是這條路沒錯嗎？」
「沒、沒錯啊！我選的是通往糧食庫的路線，本來應該沒有這種障礙物才對……」
聽到亞絲菲向自己做確認，露露妮趕緊重新看看地圖。
是露露妮拿著地圖帶領小隊來到這裡的。艾絲在她身邊，每次遇到岔路時也有看一下她手上的地圖，她走的的確是正確的最短路線。
通往糧食庫大空洞的路，才走到一半。
艾絲睜大眼睛，仰望著阻擋他們前進的謎樣肉牆。
「……其他路徑也調查一下好了。法爾加、史恩，你們帶著其他人分頭調查。不可以太過深入，遇到異常情形就要馬上折返。」
高大的虎人與精靈青年，都點頭回應亞絲菲的指示。他們一手拿著備用地圖，各自率領五名團員，折回原本走來的路。
目送他們回到分歧地點後，艾絲等人望著肉牆。
留在現場的有艾絲、露露妮、亞絲菲以及支援者等四人。她們沒特別跟其他人說一聲，就自己開始調查周圍環境。
側面鋪展開來的一般石牆並沒有什麼異狀。感覺似乎不是地下城發生異常，而是這面肉牆本身是異質存在。艾絲與戰戰兢兢的露露妮一起走到牆邊。
看這面牆完全堵塞住了第24層的巨大通道，長寬應該都有十M，並且散發出些許刺鼻的惡臭……正確來說是腐臭。「嗚欸~」身為犬人的露露妮一邊哀叫，一邊捏鼻。
艾絲朝向讓人看了反胃的肉牆，輕輕伸出一隻手臂。」
露露妮急忙制止艾絲，但她沒理會，碰了碰牆壁表面。
（是活的……）
實際存在的熱度，與有點類似心跳的些微律動，從手心傳來。
艾絲保持著警戒，目不轉睛地盯著牆壁。
「亞絲菲，我們回來了。」
「怎麼樣？」
調查了一遍，艾絲等人與牆壁拉開距離時，前往其他路徑的兩支分隊都回來了。
據他們所說，其他路徑似乎也被同一種肉牆所堵住。恐怕所有通往糧食庫的道路都封閉了。
聽完他們所言，亞絲菲似乎很快就整理好了思維。
「看來那一大群怪獸並非突然暴增（異常狀況）……不是地下城急遽生下來的。」
「什、什麼意思？」
對於露露妮的疑問，亞絲菲扶了扶眼鏡。
「整個樓層的怪獸飢餓時，會聚集到糧食庫。如果它們發現有一座糧食庫進不去了……你覺得長途跋涉而來的一群怪獸，接下來會採取什麼行動？」
「啊……」
「……會打算去其他的糧食庫。」
艾絲代替露露妮回答，亞絲菲點點頭。
「來到北邊這座糧食庫的怪獸們迫不得已，只能前往南邊剩下的糧食庫。這幾天讓冒險者們苦不堪言的，不是怪獸的暴增，而是怪獸的大移動。」
亞絲菲下了結論，認為是從整個樓層聚集到北部的怪獸的前進路線，不巧與冒險者們行經的路線重疊了。
這面肉牆讓怪獸不能進入糧食庫，它們只好前往西南與東南的糧食庫。從樓層北端前往南端的飢餓怪獸進行大移動，橫越途中的所有道路，結果就連冒險者常走的正規路線，也被怪獸擠得水泄不通。
四處徘徊尋求糧食的怪獸，形成了一連串暴增的現象。
當團員們都對事情真相表示恍然大悟時，露露妮回頭看向背後。
「我已經知道怪獸們為什麼到處徘徊了，可是……那這面牆的後面，到底有什麼？」
引起怪獸大移動的原因、讓人聯想到植物的不明綠牆。
眼前的肉牆才是異常狀況——這面障壁的後面必定沉睡著某種好不到哪去的東西，這點是千真萬確了。
「……亞絲菲，接下來呢？」
「……也只能前進了吧。」
看到露露妮躊躇不前，亞絲菲嘆了口氣。
不太情願的露露妮也垂頭喪氣地說「也是啦」，馬上就切換了意識。
「看起來是有個像『門』的東西，不過……」
在肉牆的中心有個花瓣重疊般的「門」，或者說是類似「嘴巴」的器官。
「門」的直徑大到就算是大型級怪獸也能輕鬆通過。如果這是出入口的話，也許會有張開嘴巴的時候……但目前動也不動一下。
「看來只能破壞了。」
包括出入口在內，亞絲菲注視著看起來蠻厚
的肉牆。
「外觀看起來像植物，用火燒或許有效，但是……
「要砍嗎？」
「看劍姬（你）一副乖乖牌的樣子，講話卻好偏激喔……」
艾絲一拔劍出鞘，露露妮就驚訝地看著她。
「不了。」本來在觀察牆壁的亞絲菲，沒多久就回絕了艾絲。，
「我想要情報，試試『魔法』吧。梅麗。」
在她的命令下，小人族魔導士走到小隊前方。
在大家的注視下，個頭只到艾絲腰部的嬌小少女舉起小人族用的金屬短杖，開始詠唱。戴在頭上的尖帽子搖啊搖的。
展開魔法陣的高級魔導士，靜靜地唱出魔法名稱後，射出巨大火球。
火球命中肉牆的同時，引發了轟然巨響與衝擊波，肉牆也隨之熊熊燃燒。
伴隨著類似慘叫的雜亂燃燒聲，相當於出入口的「門」的部分整個燒毀了。肉牆留下燒焦的痕跡，開了一個大洞。
亞絲菲點頭回應周圍的視線後，小隊排成一排，往牆壁內側走去。
艾絲等人入侵了肉牆內部。
「牆壁……」
露露妮回頭看向發出德心聲響隆起——修復的肉牆。
牆壁花了一點時間，完全癒合了。
看到肉牆好像要把他們關在裡面，露露妮與團員們都閉口不語。
「不會因為這樣就出不去的，回來的時候只要再開個洞就行了。」
為了防止士氣低落，亞絲菲告訴大家，露露妮等人似乎也立刻恢復了平靜。艾絲與他們走在一起，也重新環顧四周。
內部全都變成了綠牆。牆壁也好，天頂也好，就連地面也是。這讓人產生一種錯覺，以為進入了生物的體內。
在障壁散發出的腐臭越來越濃時，艾絲走近牆壁一角。
她握住〖絕望之劍〗，砍向壁面。
輕易切開的裂縫內，可以看到石牆——第24層原本的牆壁。
（有什麼東西，蓋住了地下城……？）
艾絲覺得就像是這面肉牆黏在迷宮裡一樣。
看到跟出入口的「門」一樣，剛切開的傷口慢慢癒合的光景，「這究竟是啥啊……」露露妮有點害怕地低語。看到自動修復……至少可以說與地下城相同的性質，艾絲無言地沉思。
「好了，該出發了。」
跟隨著亞絲菲，艾絲等人走向綠牆迷宮的深處。
小隊裡的獸人們被飄散的惡臭熏得發出呻吟，所有人都難掩緊張情緒。
突如其來地出現在地下城裡的謎樣綠牆空間,名符其實的異常狀況，而且是名為「未知」的領域，讓眾人前進的腳步自然慎重起來。
「欸，我可以做個可怕的想像嗎？如果這個腫脹的噁心牆壁全部都是怪獸的話……我們就等於是在怪物的胃裡前進，對吧？」
「餵。」「夠了。」「不要再說了！」
露露妮駭人的自言自語，引起團員們齊聲炮轟。
大家異口同聲地叫她不要烏鴉嘴，但也無心插柳，稍微減緩了【荷米斯眷族】的緊繃氣氛。聽著其他派系嘈雜的對話，艾絲的視線停留在一點上。
這個區域內的光源。
亮著淡淡磷光，開在牆上與天頂的枯萎花朵。
花朵色彩斑斕。
艾絲眯細了雙眸。
「是岔路……看來既有的地圖已經派不上用場了呢。」
一行人在亮度微弱的陰暗通道上走了幾分鐘。
面對正面、左右側面以及連上方也有的總共四條道路，亞絲菲停下腳步。
看來這條綠牆通道的構造相當複雜。它似乎貫通了第24層原有的迷宮牆，如同植物在地底延伸的無數根部，龐雜的分枝。
料想不到的事態讓艾絲有點慌張，亞絲菲的視線轉向露露妮。
「露露妮，你畫地圖。」
「了解。」
受到團長冷靜的指示，露露妮拿出地圖以外的另一張羊皮紙與紅色羽毛筆——跟艾絲的羽毛筆一模一樣。
她正確地從紙張角落開始畫起地圖，就好像從走進這面綠牆內以來，一直在計算自己的步數與轉彎次數一樣。
這就是所謂的地圖繪製（mapping）。
艾絲受到了震撼，隔著露露妮的肩膀看她畫到一半的地圖。
「好厲害，喔……你會畫地圖啊。」
「嗯——會嗎？雖然受到【劍姬】稱讚是我的榮幸……但我好歹也是個盜賊嘛。」
露露妮害臊地苦笑，但沒有停下手邊動作。眼看著她把到目前地點的路線全都畫了出來，艾絲坦率地承認這是自己沒有的技術。
如今公會累積了許多樓層的地圖資料（map date），為冒險者整頓出自由方便的探索環境，但這都是久遠「古代」以來的探索者們的功勞。他們長久以來在毫無情報的狀態下持續挑戰「未知」，賣命開拓正規路線，繪製了各樓層的地圖。
現在的冒險者——艾絲等人只不過是沿著過去先人製作的地圖資料進行探索，換個說法，就是坐享其成。像艾絲完全不懂地圖繪製的方法或知識，就是最好的證據。其他冒險者一定也是——除了販賣未開拓區域的地圖資料謀生的地圖製作者（mapper）之外——很多人都不知道方法吧。
艾絲終於能對「在未開拓迷宮內探險」這種行為產生緊張感了。
這給了她機會反思自己只顧著戰鬥，而完全忘了「冒險者」這一行的本質，以及自己的不成熟。
同時，她也對露露妮產生了敬意。
「真的，畫得好棒喔……」
「啊哈哈，我常常陪離開都市的主神（荷米斯神）鑽進奇怪的遺蹟之類，已經習慣啦。」
露露妮配合小隊選擇右邊路線，順暢地繪製地圖，讓艾絲敬佩不已。露露妮再次害臊起來，告訴艾絲這是被主神鍛練起來的。
路線好幾次與走過的路徑匯合，艾絲等人一路探索複雜的迷宮。
地圖順暢地逐漸填滿，露露妮一路上不忘在背後扔下從第18層拿來的水晶碎片，標記出走過的路。
「不過話說回來……照這樣看來，在里維拉鎮買的血肉與偽裝布好像都用不到咯。」
「好像是呢……嗯？」
在綠牆迷宮裡不但沒遇到怪獸，而且安靜得異常，就在團員們開始感到背脊發毛時。
他們在開闕的通道中間，發現了不自然地散落地面的塵土。
「是怪獸的屍骸嗎？」
「嗯，看來不會錯了。」
亞絲菲在散落的塵土中，雖然沒看到「魔石」，但找到了「掉落道具」。
這種地方怎麼會有怪獸的屍骸呢？露露妮表情顯得不安時，亞絲菲繼續說下去。
同時靜靜拔出自己的短劍。
「恐怕是能突破那個『門』的幾隻怪獸入侵綠牆，來到了這裡吧……然後，被某種東西殺掉了。」
以亞絲菲這番發言做為開端，小隊氣氛緊繃起來。包括艾絲在內，反應靈敏的人都已經裝備起武器，對周圍保持戒備。
能突破封閉了通往糧食庫的道路的障壁，個體能力強焊的怪獸們——卻被吃得亂七八糟，大量屍骸（塵土）在周園散落一地。
亞絲菲等人重組陣形保護後衛們，繃緊了神經。
好幾條開著口的陰暗橫穴深處、通道前方，以及後方。
冒險者們目光犀利地注意周圍時。
只有艾絲一個人，抬頭往上看。
「——上面。」
亞絲菲等人肩膀一震，全都抬頭向上。
他們的視線受到艾絲的低語引導著往上，只見好幾條長條身軀，在薄暗中蠢動。
在高聲的天頂上細細爬動的怪獸們，從色彩斑斕的花瓣滴下許多黏液。
張開滿口尖牙的大嘴，怪獸——一大群的食人花，霎時從天頂上掉了下來。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
面對發出破鑼吼叫進逼的敵人，亞絲菲喊道：
「所有人各自迎擊！」
躲開降落的大量巨獸，艾絲等人揮刀迎敵。
■
「芮薇絲，有人入侵。」
在被紅光照亮的陰森大空洞，男人發出了警告。
「怪獸嗎？」
「不，是冒險者。」
紅髮女子芮薇絲一問，全身白衣的男人厭惡地回答「果然來了」。
在兩人的周圍，身穿長袍的一群人頓時慌了起來。入侵者的存在似乎讓他們相當不安，他們互相大聲呼喊，倉皇的東奔西跑。
芮薇絲似
乎覺得無聊透頂，瞥了一眼那副光景。
「對方是中規模的小隊……所有人似乎都是高手。」
肉牆上一塊地方，形成有如月球表面的蒼白水膜，映照出與食人花交戰的胃險者集團。
芮薇絲本來顯得毫無興趣——然而當金髮金眼的美麗少女出現在水膜之中時，她的眼神變了。
她迅速從原本坐著的地方站起來。
「是『艾莉亞』。」
「什麼？」
聽見她的低語，男人也做出了反應。
當他發現芮薇絲的綠色眼瞳緊盯著艾絲不放時，他的口唇歪扭起來，彷佛不能理解。
「你說【劍姬】是『艾莉亞』……？我無法相信。」
「不會錯。」
紅髮女子簡短回答，給人的感覺與剛才判若兩人。
就像追捕獵物的獵人，或是帶來災禍的地獄使者，散發出冷酷的壓迫感。
她眯細的雙眼，只注視著映照在水膜中的少女。
「我去，你把『艾莉亞』從其他人身邊拉開。」
「……知道了。」
不等男人回答，女子逕自轉過身去，離開大空洞。
鮮血般的紅光，照亮了她不祥的身影。
■
天頂附近綻放著一朵蒼白花卉，俯視著通道一隅，那裡正展開激烈戰鬥。
前鋒的盾牌擋住怪獸的必殺衝撞，中衛戰士彈開了呼呼作響的無數觸手（鞭子）。怪獸不顧一切地沖向進行詠唱的後衛魔導士，不規則的動作讓眾人陷入苦戰，食人花怪獸與【荷米斯眷族】就這樣持續著一進一退的攻防。
「露露妮，對手的『魔石』在哪裡！？」
當團員們面對初次看到的對手而難以進攻時，最早適應戰況的是亞絲菲。
她以短劍將從各種角度來襲的觸手統統斬斷，深入而鋒利地砍往對手的長條身軀。
破鐮般的慘叫連續響起，不顧食人花對自己的警戒優先度直線上升，她以大動作高速移動擾亂敵人，兼有聲東擊西之效。 「唉，我記得是在嘴裡！」
同樣以匕首殺退觸手的露露妮，喊出里維拉鎮遇襲時得到的情報。
「嘴裡是吧。」亞絲菲瞪著食人花的下巴，用特製披風彈開自上方揮來的鞭子，從腰帶上的皮表中拿出裝滿獲紅色液體的小瓶子。
小瓶子立刻被扔進食人花的口腔里——爆炸。
「————————啊！？」
嘴裡爆發的轟炸讓食人花連慘叫都被迫中斷，「魔石」遭到破壞，食人花化為塵土。
這是魔道具製作者精心打造的手榴彈，爆炸藥（burst oil）。是亞絲菲以都市外的資源——大陸北部火山口附近發芽的火山花為原料，加工生產的液態炸藥。這種只有她才能製作的猩紅色爆炸液，只要一小瓶就能讓中層的怪獸一命嗚呼。
活用自己專用的高威力道具，亞絲菲一隻接一隻擊敗怪獸。
團員們似乎也摸清了對手的動作，一口氣轉守為攻，開始大開殺戒。
「還好嗎？」
「我、我很好！？」
艾絲前去保護容易被盯上的魔導士，把被「魔力」吸引過來的怪獸們一一解體。
小人族少女紅著臉抬頭看艾絲，艾絲則是注視著以亞絲菲為主軸的戰況。
艾絲眼光追著任由純白披風翻飛的魔道具製作者，心裡覺得她果然很強。艾絲基於食人花的性質，擔心魔導士有危險而退到後衛位置，不過看來自己已經沒有出手的必要了。其他團員的高度應對能力自不待言，亞絲菲的冷靜分析與行動力更是格外出色。看在艾絲眼裡，讓她想起領袖（芬恩）的戰鬥方式。
亞絲菲接受虎人的掩護衝進敵人懷裡，又用支援者拋給自己的長劍砍下食人花的腦袋。
「大致上都解決乾淨了呢……」
將長劍扔還給支援者，亞絲菲環顧四周。
露露妮正好在這時候解決掉後方的最後一隻。她從塵土堆中回收破壞了魔石的飛鏢（短劍），「呼~」回到艾絲等人的身邊。
「只要冷靜下來慢慢打，還是有辦法解決呢。」
「毆打無效時我本來還在擔心……算了，就別多想了吧。」
里維拉鎮遇襲時，食人花在露露妮心中留下了深刻的苦戰記憶，不過這次與小隊聯手戰鬥，似乎讓她取回了自信。亞絲菲雖然在意爆炸藥的消耗量，但也樂觀看待戰鬥的結果。
撿到的彩色魔石雖然引起一陣騷動，不過大家還是迅速檢查過武裝與道具，小隊重新開始前進。
「雖然之前已經聽您說過，不過那就是您說的新種怪獸嗎……」
「又硬，又快……而且超多的，好討厭喔——」
「【劍姬】，您似乎對那種新種怪獸的性質瞭若指掌，如果您還知道些什麼，可以請您現在先告訴我們嗎？」
「好的。」
亞絲菲與露露妮交談著，艾絲將自己所知關於食人花的情報提供給她們。
首先毆打不易生效，相反地對揮砍的抗性很低。
並且他們會對「魔力」產生過度反應，湧向「魔法」的發生來源。
保持警戒的小隊成員們，也側耳傾聽艾絲銀鈴般的嗓音。
「……再來就是，它們似乎有率先攻擊其他怪獸的習性。」
最後這點她考慮了一下要不要講，還是告訴了他們。
偏好攻擊怪獸的性質，正確來說是在「深層」遇到的幼蟲型怪獸所具有的特徵。在第51層緊急撤退時，暫且扔下艾絲等人捕食「黑犀牛」的光景，至今仍歷歷在目。
雖然在食人花身上還沒看到這種行動，但因為兩者都具有色彩斑斕的「魔石」，為了以防萬一，艾絲還是講了出來。
「你是說這種怪獸會同類相食？真稀奇。」
露露妮地圖畫到一半抬起頭來，「唔……」身旁沉默不語的亞絲菲，用指尖把玩了一下眼鏡鏡框。
她開始向大家解釋自己的假設。
「怪獸會襲擊怪獸，基本上有兩種可能性。」
亞絲菲首先豎起一根手指。
「第一種是突發性的戰鬥，就是怪獸偶然間或是因為某些事故而受害，氣憤之下互相廝殺。有時候甚至會是兩群怪獸發生戰鬥。」
艾絲點點頭，亞絲菲豎起第二根手指。
「再來第二種，是怪獸記住了魔石的滋味。」
她進入重點，繼續說下去。
「攝取其他個體（怪獸）的『魔石』，有時會使得怪獸的能力產生變動，就像我們的【能力值】經過更新一樣。」
「『強化種』……」
「沒錯。攝取了過量『魔石』的怪獸，能力將會變得截然不同。」
亞絲菲肯定了艾絲的低語。
怪獸在本能深處知道雙方是同胞，通常會儘量避免自相殘殺，但有時也會出現脫離常規的個體。
不同於累積【經驗值】提高能力的人族，怪獸是名符其實地依照弱肉強食的法則，提升自己的力量。
沉醉於「魔石」帶來的力量與全能感的怪物，將會瘋狂吞噬同胞的核心。而得到太多力量的存在，也有可能成為公會的懸賞對象（bounty monster），變成討伐的目標。
「比較有名的就是『血腥巨怪』……這個怪物殺害了許多同行，甚至擊退了前往討伐的精銳小隊。」
「啊啊，有耶……記得好像殺死了五十名左右的高級冒險者？」
「對，最後是由【芙蕾雅眷族】討伐成功，這件事還記憶猶新呢。」
艾絲也記得道件事，她回想起在世間鬧得沸沸揚揚的事件。
強化到遠超過公會推測Lv.的「血腥巨怪」雖然只是一個特殊例子，不過有情報指出，怪獸只要攝取了同種族的五塊「魔石」，能力就會產生明顯變化。
「這也就是說，那種新種怪獸也是為了『魔石』而襲擊其他怪獸嗎？」
「我是這麼認為的，怪獸會同類相食，必然有某些理由。而且剛才的戰鬥當中，有幾隻個體的能力特別強。」
「經你這麼一說的確沒錯，那些食人花（怪獸）的能力差距很大呢，有的可以輕鬆解決，有的卻很棘手……可是，有可能會一大群怪獸都想搶『魔石』嗎？如果它們天生就懂得『魔石』的好處，那可不是開玩笑的耶。」
聽著露露妮她們的對話，艾絲陷入沉思。
她覺得亞絲菲的推測似乎講對了。比起這次交戰的怪獸，在怪物祭與里維拉鎮發生衝突的食人花，很多個體的能力都比較強。而且能力差距相當大，不能用單純的個體差異來解釋。
令她在意的是，食人花之間沒有
發生同類相食的現象……如同露露妮所擔心的，彩色「魔石」 的怪獸或許跟其他怪獸不一樣，不是後天變異，而是天生就會追求「魔石」。
一路思考到這裡，艾絲決定先把問題擱在一旁，切換意識。
（既然食人花（怪獸）出現了……那麼，接下來會有……）
那個人可能就在前方等著自己。
食人花怪獸讓艾絲聯想起紅髮女子，她的身影閃過腦海。
艾絲握緊了左手。
她靜靜地，要自己的內心做好覺悟。
「又是岔路啊……」
小隊再度碰上岔路，停止前進。
面對大大往左右兩邊岔開的兩條路，露露妮向亞絲菲尋求指示。
「亞絲菲，這次要往哪——」
就在這時。
蓋過了露露妮的聲音，傳來拖著身軀前進的嘶嘶聲，只見左右兩條路都冒出了怪獸濃艷刺眼的花頭。
「竟然來個左右夾攻……」
「不對……後面也有。」
「天啊！」
像要給予發出呻吟的露露妮臨門一腳，艾絲髮出警告。
從左右與後方，來自三個方向的包夾。看到沿著天頂與地面爬出的大量食人花，【荷米斯眷族】的其他團員也都皺起眉頭。
退路完全被截斷了。
「……【劍姬】，可以請您負責其中一條路嗎？」
「我明白了。」
艾絲答應了亞絲菲的請求。
作戰方式是由唯一一個第一級冒險者艾絲壓制住其中一條通道的敵人，其他人則趁此殲滅另外兩個方向的怪獸。
很快地，隨著亞絲菲一聲令下，總共十六名冒險者沖了出去。
後方八人，右邊七人，左邊則由艾絲獨力抗戰。
然後，就在艾絲的〖絕望之劍〗搶在所有人之前砍倒食人花時——下個瞬間。
好像計算好了似的，巨大柱子從天而降，墜落在她身邊。
艾絲馬上做出反應，緊急退避。
她踢著地面做出後空翻，閃避「咚」、「咚」、「咚」地接連發射的巨大綠柱，等她注意到時。
左邊的道路已被全面堵塞，她跟亞絲菲等人完全隔離了。
「被分隔了！？」
化為極厚牆壁的柱子背後，傳來露露妮的慘叫。
艾絲也睜大了金色雙眸，地下城一般不會出現的陷阱，使她與分隔兩處的同伴同樣驚愕不已。
——被拉開了！
還來不及恢復平靜，剩下的食人花已經張牙舞爪襲向艾絲。
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
「！」
艾絲砍裂敵人的觸手，秒殺了總共五隻怪獸。
將最後一隻化為塵土的同時，她跑向牆邊，打算破壞綠柱，好跟柱子後面的露露妮等人會合。
然而，一股兇猛的殺氣不允許她這麼做。
「……！」
強烈的戰意，搖晃了艾絲的肩膀。
她轉過頭，注視著一片薄暗的通道深處。
在那黑暗的前方，有股無法忽視、而且令她印象深刻的強烈存在感。
艾絲認為一分一秒都不能背對這個對手，轉過身去……然後揚起眼角。她像是受到吸引般，往黑暗的前方走去。
牆上綻放的枯萎花朵搖晃著磷光，照亮艾絲的臉。
銀色護胸與肩鎧反射著光，靴子的足音迴蕩在寂靜的單一道路上。
不需要太多時間。
與前進的艾絲就像一面鏡子相對，慢慢地。
那人也突破黑暗，走了出來。
「——想不到你會自己過來，正合我意。」
出現的人果不其然，是紅髮的女馴獸師。
她沒做任何喬裝，肌膚白皙，頭髮呈現血紅色。綠色雙眸暴露在外的真實容貌，從正面緊盯艾絲。
——她果然在這裡。
金色眼瞳承受著女子冰冷的視線。
在又長又寬的綠牆通道里，艾絲與女子展開對峙。
「……你在這裡，做什麼？」
「誰知道呢？」
「這個……這個迷宮是什麼？是你做的嗎？。」
「你沒必要知道。」
艾絲與對方視線交纏，提高戒心，悄悄觀察對方的外形。
女子好像遇過搶匪似的，戰鬥服有點受損，沒有攜帶任何防具或武器。
對於自己的疑問，果不其然，對方似乎完全無意回答。
跟以前遇到時一樣，不容分說地拒絕作答。
「閉嘴跟我來就對了，有個人想見你。我要你跟我走，『艾莉亞』。」
聽到這三個字，艾絲視線變得尖銳。
「我不是『艾莉亞』。」
聽到艾絲否認，女子露出狐疑的表情。
「『艾莉亞』是我母親。」
「胡說，『艾莉亞』不可能有孩子。就算……你真的不是『艾莉亞』本人，那也無所謂。」
交談的同時，艾絲身體向前挺出。
「你為什麼會認識『艾莉亞』你知道『艾莉亞』的什麼？」
「我只是知道名字，因為那傢伙一再催我，說想見『艾莉亞』……我煩都煩死了，才會聽從聲音的指示尋找此人，然後就遇見了你，不過如此罷了。」
面對話多了起來，顯露出情感的艾絲，女子冷漠無情，不受動搖。
她結束了對話，好像是覺得自己講了多餘的話。
「廢話就到此為止，我要帶你過去。」
說完，女子將一隻手插進地面。
細腰彎曲，豐滿胸部搖晃的同時，她的腳下傳來水流產生漩渦般的「嘶嘶」聲響。
最後她猛地一抽，地面噴著紅色液體，吐出了長條型的塊狀物。
不會錯，那是一把具有握柄的長劍。
——天然武器？
女子在驚訝的艾絲面前把劍一揮，甩掉黏在上面的液體。
長劍的可怖外形就像從生物身上取下血肉，直接倒進刀劍模子裡鑄造而成。上面沒有劍格等任何裝飾，紅彤劍身看起來似乎一點也不鋒利，只是給人一種威嚇感，彷佛一被砍傷就會受到詛咒。
閉口不語的艾絲，靜靜地放鬆全身多餘的力道。
面對蓄勢待發的強敵，她將自己的一切交給愛劍（絕望之劍），成為一名劍士。
「我要上了。」
霎時之間，女子發動了突擊。
她讓紅髮描繪出血花飛濺般的斜線，舉起長劍就砍。
艾絲從正面擋下這招，用〖絕望之劍〗反彈回去。
只聽見響徹空間的軍刀敲擊聲，以及毆打鐵塊般的沉重聲響。女子以在「里維拉鎮」壓制過艾絲的凶暴氣勢接連揮砍。面對令空氣發出哀鳴的一記橫砍，艾絲彎下身子輕鬆躲開，並立即揮刀撈擊。
彷佛第一次的戰鬥重新上演，純粹的劍技與拳腳交加的戰技展開激戰。
「……？」
在激烈的交鋒中，女子的表情變得狐疑起來。
彎曲著眉毛的她——注意到艾絲的劍法越變越快時，瞪大了眼睛。
刻鑲殘影的銀劍以迅雷不及掩耳之勢，連同女子的反應與驚愕一同殺退，刀光一閃。
女子的長劍被大大彈開，甚至令她站立不穩。
「什麼！？」
艾絲不給她動搖的時間，無言地追擊。
遭受到猛烈的連續攻擊，女子一再勉強防禦後，承受不住接下來的一擊，大幅後退。
她無法抵銷以渾身力氣使出的斜砍力道，雙腳刨削著綠色地面。
等好不容易停下來時，女子呆住了。
她慢呑吞地伸手去摸豐滿的胸部，滑溜的紅色鮮血沾濕了她的指尖.
受到小傷的她，對著艾絲抬起頭來。
「你該不會……」
面對依然以銳利眼神緊盯自己的少女，女子的眉心歪扭起來。
「你讓【能力值】升華了……！？」
目睹艾絲的能力與十天前判若兩人，對方似乎也終於察覺到了。
達成豐功偉業而到達的新一個巔峰，【升級】。
經歷與漆黑樓層主的激鬥，突破極限的艾絲，登上了名為Lv.6的高峰。
在那水晶城鎮吃下敗仗的少女，已經不復存在。
「啊啊，麻煩死了……！！』
不屑地說出的話語，流露出的是煩躁。
十天前無力招架的純粹體能，這時候卻變得不分軒輊。
相對於狠狠地
瞪著艾絲的女子，艾絲平靜地還口：
「我只是，不想輸給你罷了。」
在蒼然夜色下，被她徹底擊垮的敗北感受，驅使艾絲衝上巔峰。
隱藏在內心深處，比起【眷族】同伴們有過之而無不及，天生「不服輸」的個性。少女發揮了不知變通的好強心理，接受這個瞬間的來臨。這是雪恥之戰。
艾絲將愛劍的尖端對準了女子，表達出自己的意志。
「嘖……」
女子嘖了一聲，重新舉起長劍；艾絲與她互瞪。
對方的表情不再冷淡，而是以鋒利如矛的眼光射穿了艾絲，將她視為明確的敵人。比至今更加濃厚的壓迫感襲向艾絲。
兩者都在靜靜地觀察先機，這時，女子慢慢開口說道：
「你不用嗎？」
她是在問艾絲為何不用「風」。
女子對無意使用最大的武器——魔法（風靈疾走）的少女發出疑問。
「沒有必要。」
於是艾絲斬釘截鐵地告訴她。
她回顧上一場依賴「魔法」的戰鬥，打算再一次回歸原點。
艾絲只憑著做為劍士培養出來的劍技，向女子挑戰。
「——別小看我。」
相較之下，女子發出烈火般的怒氣。
她那缺乏表情的美貌開始溢滿殺氣，握緊的長劍劍柄產生龜裂。
女子暴露出至今所沒有的情感，下個瞬間雙腳一蹬，踢碎了地面。
面對化為彈丸疾馳而來的對手，艾絲也高舉寶劍，向前疾驅。
銀刃與紅劍勢如破竹地交錯。
兩者正面衝突。