第四卷 第一話 鮑麥斯特家長男的憂鬱（1/2）
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「科特大人，這是今年度的徵稅報告書。」
「辛苦了，放那裡就好。」
「遵命。」
今年又到了收穫的季節。
對從領地內的農田收穫的小麥課以一定的稅捐，由主村的名主克勞斯計算並徵收後，再放進鄰接宅第的倉庫。 這些小麥是貴重的現會收入來源，之後將賣給從布雷希洛德藩侯領地橫越山脈到這裡的商隊。
雖然據說收購價格有比正常行情要高一點，但住在這種偏遠地區的領主繼承人，根本就無從確認。
「(要是威德林大人在，就不必這麼辛苦了……)」
剛才將徵稅報告書擺在這裡的克勞斯，以前曾經這麼嘟囔過。
究竟是無意識說出口，還是刻意說給我聽的呢？
真不能對這個男人掉以輕心，就連父親都對我說過「不能太相信克勞斯」。
就連這份徵稅報告書是否有經過正確的計算都令人懷疑。
父親將所有徵稅業務都交給克勞斯處理，那傢伙有可能利用這樣的立場中飽私讓。
「其他兩個村落的名主也會檢查。所以不可能。」
雖然父親曾這麼說過，但我才不想被一個從克勞斯迎娶小妾、無意義地增加異母弟妹的人訓話。
父親實在太任性妄為了。
他按照上一代布雷希洛德藩侯的命令出兵，害領地內的人口和成年男性率陷入危機。不僅如此，還為了偶爾會派商隊過來的現任布雷希洛德藩侯辛苦開墾。
明明是貴族，卻宛如拓荒者般讓自藩侯滿塵土，就連這樣一點一滴存下來的錢，也全都在支付我的結婚費用和排行第三以下的弟弟們的獨立準備會後，變得所剩無幾。
雖然還剩下一點錢，但貴族這種存在，應該要儲備會錢以防萬一。
即使是像我們家這種貧窮貴族也不例外。此外，父親在我結婚後也有所改變。
「我年事已高。以後交給你的工作會變多。」
雖然一直以來，父親都以鮑麥斯特當家的身分獨攬大權，但我對此並無怨言。
為了在這種什麼也沒有又處處受限的偏遠地區生存下去，有必要讓當家掌握絕對的權力。
再來就是讓領民團結一致以及貫徹讓長子繼承的基本原則，避免在改朝換代時產生爭端吧。
父親長年都不積極分派工作給我，是有理由的。
首先是次男赫爾曼的存在。
那傢伙武藝比我高超，偶爾也會在訓練時指揮領民，因此廣受歓迎。
儘管外表嚇人，但只要實際聊過就會發現他是個有趣的男人，這點為他贏得了領民的愛戴。
在領地狹小的貴族家，擅長劍術等武藝或統率小團體的孩子，通常會獲得較高的評價。
赫爾曼那種程度的人才，在王國內應該多到數不清吧，即使如此，他還是比我優秀。所以會對長子繼承的制度造成威脅。 「赫爾曼，我要你入贅到侍従長家。」
「我知道了。」 不過，赫爾曼毫無怨言。
即使對自己的武藝多少自信，他也知道自己不是擔任領主的料。
下一個可能構成問題的，是五男埃里希。
那傢伙雖然擅長使用弓箭，但作為貴族教養的劍術比我還差。
然而，他的頭腦非常好。
約十五歲時，他引發了一場騷動。
不，實際造成騒動的，應該是父親和克勞斯吧。當時正在看克勞斯帶來的徵稅報告書的父親不曉得在想什麼，居然將文件拿給碰巧在旁邊的埃里希看。
埃里希看了一會兒後，指出了幾個計算錯誤。
「哎呀，我真是疏忽。埃里希大人年紀輕輕，就非常優秀呢。」
那個計算錯誤本身，並不是什麼大不了的問題。
只要將稍微多收了一點的稅，退還給幾戶人家就行了。
直到現在，我依然無法判斷這一連串的騷動究竟是克勞斯的獨斷專行，還是父親也有參與。
即使如此，不難想像之後領地內將出現這樣的傳言。
「如果想有計畫地發展領地，應該讓埃里希大人擔任下任當家比較好吧？」
這應該可以確定是克勞斯放出去的謠言。 不過要是胡亂追究，或許會打草驚蛇。
而且也沒有確切的證據，能夠證明那是克勞斯放出的消息。
父親和我—看過徵稅報告書，也無法發現有哪裡不對。
不過，父親是因為從克勞斯提交報告書時的態度察覺到不對勁，才會讓埃里希檢查。
不僅看穿父親的直覺，還讓埃里希展現出預料中的能力，想必克勞斯一定在為此偷笑吧。
這個男人真的在各方面都讓人看不順眼。
在那之後，我警戒了埃里希好一段時間。
我擔心他會為了成為下任當家而討好父親。
然而埃里希後來宣布自己要前往王都參加下級官員的考試，證明我的擔心只是杞人憂天。
埃里希這個弟弟不僅長相俊俏、廣受領地內的女性歡迎、箭術優秀，還有一顆聰明的腦袋。
坦白講，我的確不太喜歡他。
然後是最糟糕的那個傢伙。
八男威德林。
父親到近四十歲時，才與年紀小他一歲的母親生下的孩子。
考慮到年齡差距，這個弟弟都可以當我的小孩了。
我和其他弟弟，都不曉得該怎麼和這個逐漸長大的八男相處。
實際上無視我們的擔，』威德林在滿三歲後，就成長為一個聽父母的話，不會妨礙大人們工作的孩子。
他似乎每天都窩在父親的書房裡看書，真虧他這樣還不會頭痛。
書房不過是貴族因為愛慕虛榮才設置的，根本就沒必要勉強自己看書。
那樣的威德林，在快滿六歲時開始產生變化。根據埃里希的說法，威德林在利用書房前，似乎曾說過「想學會魔法」。 書房裡的確有和魔法有關的書，也有判定魔法資質用的水晶球。
當然，在父親的命令下，我和其他弟第也曾經在小時候接受判定。
雖然要是擁有魔法才能，我的人生或許也會改變，但這世界可沒這麼好混。
「科特，看來威德林似乎擁有魔法的才能。」
一個小孩子，以成為魔法師為目標拚命修練。
如果對象是小孩子，即使是在沒有才能的情況下努力練習，那幅景象依然令人莞爾。
原本是這麼想的我，從父親那裡得知衝擊的事實。
「他的才能有多優秀？」 「現在還無法確定。」
不過，威德林之後展現出來的潛能愈來愈大。
明明還是個孩子，居然能獨自去我們家後面那座有狼、熊和野豬出沒的森林進行狩獵與採集，並每天帶貴重的珠雞回來。除此之外，還有山芋、野莓、山葡萄、山菜與能當成藥材的草藥。
我舉辦婚禮時，他甚至還和埃里希搭檔，成功帶了大量獵物回來。
無論埃里希的箭術再怎麼優秀，那個成果都太不尋常了。
我想父親也是因為注意到這點，才會讓威德林和埃里希一起行動，企圖隱藏威德林的魔法才能吧。
接著在埃里希離開家後，父親開始放任威德林自由行動。
那傢伙早上一做完劍術訓練吃完早餐後，就立刻披上看似骯髒披風的外套，獨自出門閒晃。
按照父親的說法，他似乎是去進行魔法修練。
有一次我原本打算問他去了哪裡，但被父親阻止了。
「威德林只要靠魔法的力量就能獨立。在那孩子離開家前，就讓他自由行動吧。」
「那太浪費了！雖然不曉得他會什麼魔法，但應該讓他留下來幫忙開發領地。」
無論是誰應該都會這麼想，但父親立刻否定的意見。
而且同時還露出可憐我的眼神。
「讓威德林為你所用？你是在聞玩笑嗎？」
父親接著說道：
「假設威德林能用魔法對領地做出貢獻。例如整修道路與水道來協助開墾，驅除兇惡的害獸，或甚至包辦所有狩獵與採集的工作。那麼只要能暢快地吃到許多肉，即使增增加勞役讓領民們進行農務，他們應該也不會有怨言。」
若領民們能吃到充足的肉，就能將勞力集中在栽培可以和商隊換錢的小麥上。
要是威德林還會更多能幫忙整備土地的魔法，開墾時便
能先讓他打好基礎，領民們只要負責最後的調整就行了。
雖然愈聽愈覺得這是個好方法……
「領民們應該會這麼想吧。要是威德林能成為下任當家，這塊領地就安泰了。到時候你將失去容身之處，這樣也沒關係嗎？」
「唔！我……」
「這個國家已經很久沒有戰爭。王國只是為了領土內的安定，才會推崇長子承制度，但那並非絕對。」
長男過於無能，或是次男以下的孩子極為優秀，許多因素都有可能推翻長子繼承的原則。 「你還有什麼意見？」
我啞口無言。因為自己是繼承人，所以未來能過著安定的生活，即使同情必須離家的弟弟們，但同時也為他們沒留下來添麻煩而鬆了口氣。
然而，現在立場完全顛倒了。
若會魔法的威德林成為下任當家，我就會被趕出去。
雖然也有可能留下來，但這樣就得承認比自己小十二歲的弟弟是當家，並向他低頭。
我有辦法做到這種事嗎？
「威德林很認真在學習。他和埃里希一樣，學會了讀寫和計算。」
父親接著提到埃里希，讓我重新燃起危機感。
這麼說來，威德林唯一會正常搭話的對象，就是埃里希。
而且我也確定他們至今仍會定期通信，或是在生日時互雙送禮物。
「即使威德林成為下任當家，埃里希也不會嫉妒。威德林想必會善待埃里希。因為他的能力有這個價值。反過來講，即使埃里希成為當家，威德林也不會構成問題。埃里希應該也會善待威德林。」
兩人的關係沒有我介入的餘地，若埃里希或威德林成為下任當家，年長二十歲又難以使喚的我，一定會被趕出去。
「科特，這樣你懂了嗎？你現在只剩下順利把威德林趕出去，安穩地治理自己領地這條路了。」
「是的……」
這我自己也能理解。
不過父親的話里，明顯充滿了對我的憐憫。
再也沒什麼比這更屈辱的事了，比起感謝，我更對父親感到憤怒。
父親，您的意見是正確的。而且非常合乎道理。 不過，在感情方面又是另一回事了。
畢竟再怎麼說，我也是有自尊的。
赫爾曼已經入贅侍從長家，而妾生的其他弟弟原本就沒有繼承權。除了他們以外的兒子，又全都離開了領地。所以您才將實權移轉給我嗎……
父親說是因為自己已上了年紀。
這應該是事實，隨著他慢慢將領主的實權移轉給我，我是下任當家這件事也將逐漸變成既成事實。
因為擁有土地的人才是領主，在父親去世之前，我都無法正式繼承他的位子，不過父親似乎打算先讓我成為事實上的領主。
「我知道了，父親。」
「你是你。其他弟弟是其他弟弟。」
「是的。(其他弟弟啊……)」
正確來講，應該是指埃里希和威德林吧，但父親刻意講成「其他弟弟」。
儘管父親應該是體貼我才這麼說，但就連這份心意都令我感到憤怒。
我就按照父親的指示，提握領地內的實權吧。
父親，你已經老了。
要是你就這樣衰老下去，並變得像其他老年人那樣多愁善感就麻煩了。 若你之後才說為了領民，還是讓埃里希或威德林繼承比較好，那我可受不了。
被廢嫡的中年貴族與其家人一旦流落民間，根本就不可能有辦法正常生活。
「我會以鮑麥斯特本家下任當家的身分好好努力。」
在這樣的背景下，我開始逐漸從父親那裡接手領主的工作。
不過接手歸接手，問題還是很多。
首先是前幾年的出兵，讓因此失去家人的領民鮑麥斯特家產生了強烈的不信任感。
他們表面上並沒有顯露出不滿，也有參加開墾的工作。
我反而搞不懂父親究竟在想什麼？
布雷希洛德發了一筆撫慰會，給那些因為出兵而戰死的領民們，但父親居然將那筆撫慰會挪用為開墾的資會。 正常來講，由於勞動人口減少，應該要免除他們的勞役才對。
然而認為「現在這塊領地，如果拿不出成果就沒有意義」的父親，完全沒有採取任何減免措施。
拜此之賜，開墾的進度比預期要快了一點。
不過，他之後似乎不打算把之前挪用的錢還回去。
當我主張應該將錢還給領民時，父親大為震怒。
「你這個笨蛋！要是我們家因為還了那筆錢而陷入困境怎麼辦！在這種窮鄉僻壤，無論中央還是宗主都靠不住！我們能夠依靠的，就只有錢而已！」
面對氣勢洶洶的父親，我完全無言以對，但同時我也認同他的創法。
像我們這種偏遠地區的貴族，能依靠的確實只有錢。
再來就是主村與其他兩個村落的對立，這個問題由來已久。
「我們才是道地的本地人！」
主村的人如此自稱。
「少囂張了。你們的祖先原本不是貧民窟的人嗎？和我們這此一農家不需要的五男有什麼差別？」
剩下的兩個村落如此反駁。
再加上主村的名主克勞斯，平時就讓人摸不透想法。
雖然他是個在我面前不會露出破綻的優秀名主，但背後不曉得有什麼企圖。
因為每天都要面對這些傢伙，所以非常容易累積壓力。
除此之外……
在父親的命令下，我和弟弟威德林平常可說是互不干渉，所以我根本不曉得他白天都在幹什麼。
我曾經想過要跟縱他，但最後被阻止了，因為這不是下任當家該做的事情。
父親還對我說「威德林應該是去進行魔法修行。別妨礙他獨立」。
雖然這麼說也對，但威德林偶爾也會做出讓我感到煩躁的行為。
「這是威德林大人給我的。他說想用珠雞跟我換大豆。」
「為什麼？這樣不是對你太有利了嗎？」
首先，是他開始拿自己獵到的獵物和領民們交易。
雖然不曉得要拿來做什麼，但他會用珠雞、山豬或野兔來換大豆。
難以獵取的珠雞非常貴重，威德林提供的山豬和野兔又都是附毛皮的完整個體，因此頗受領民們歓迎。
他們似乎還約定必須輪流與威德林做交易。
明明遲早要離家，卻還討好領民，真是個愛耍小聰明的小鬼。
「父親，我要去叫威德林停止這種行為。」
「我想還是別這麼做比較好。」
已經儘可能不對我下命令的父親，提出非常消極的反對意見。
「如果威德林是免費分發獵物，那的確會構成問題。但交易就無話可說了。而且這種交易，也只會持續到威德林離家。」
父親似乎認為這樣的交易沒什麼不妥。
而且種在田地間的大豆並非徵稅的對象，只能當成家畜的飼料。
「我已經跟領民們說過，威德林不久就會離開領地。他們也知道這種交易是有期限的。」
而且，這種交易也算是一種娛樂。
除了 一年只會來三次的商隊以外，領民們平常根本沒什麼機會購物，所以要是身為下任當家的我妨礙他們以物易物的樂趣， 或許會構成問題。
偶爾也是需要對這種程度的事情睜一隻眼閉一隻眼。
的確，等威德林將來離開領地後，這些騒動就會平息。
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