第二卷 第六章 在融雪之前（1/2）

故事發生在某個寒冷的冬日。

雪落在各式行人往來的街上，一個衣衫襤褸、頭戴兜帽的少女低著頭走過大街。

「……好冷。」

她的名字是愛麗潔。她是個有著金色長髮、雪白肌膚的可愛少女。

年僅十二歲。

還只是個孩子。

「…………」

少女走了一陣，來到一間麵包店。

空蕩蕩的店內只有正在看報紙的店老闆大叔，以及一個帶著幸福表情望著架上麵包的年輕魔女。

愛麗潔立刻伸手拿了麵包，走到櫃檯取出錢。

「老闆，我要買這個。」

店老闆折起報紙瞥了她一眼，然後對她露出不耐煩的表情。

「小妹妹，你怎麼又來了啊……抱歉啊，我的麵包不能賣你。快點回去吧。」

「為什麼？我有錢，賣我麵包嘛。我想讓妹妹吃點好吃的東西。」

「這種不知從哪偷來的錢我不能收。」

店長把錢放回她的掌心推還給愛麗潔。

「……賣我麵包嘛。」

「煩死人了，我不是說不賣你這種怪物了嗎！」

「……！」

結果，她什麼也沒買就離開了。

「…………？」

留下目睹了整段對話，一臉訝異不已的年輕魔女。

被麵包店拒絕的愛麗潔最後來到小小的路邊攤。

「…………」

那是間誠實商店。

沒有人顧店的這裡只放了一個錢箱，上頭寫著「蘋果一個一枚銅幣，請依照購買數量投入箱中」。

由於無論哪家店都不肯賣她食物，她最近幾餐都只能吃這裡的蘋果果腹。

——真想偶而讓妹妹吃點蘋果以外的東西。

邊這麼想，愛麗潔邊將蘋果塞進袋裡，接著把蘋果個數的銅幣投進箱中。

然而——

「喂！你幹什麼！」

一個聲音傳來，某人一把抓住她的手。她一驚抬起頭，看到一個面帶恐怖表情的男人。

「這個箱子是給我們人類用的，不是為了賣你這種怪物準備的——那些蘋果給我還來！」

「可是，我已經投了錢……」

「我不管，誰想賣你啊！」

「…………！」

「好了，快點還來，你這怪物！」

接著男人加強了握住少女手臂的力道。

這樣下去會沒有東西吃、會過不了這個冬天，說不定，妹妹還會死掉——在一瞬的沉默間不停思考，畏懼的愛麗潔突然做出唐突的舉動。

她朝男人的手一口——

——奮力咬下。

「好痛！搞屁啊你這死丫頭！」

趁男人瞬間畏縮的空檔，愛麗潔甩開他的手，抱著蘋果逃跑。

不停奔跑的她四處張望，抵達自己的家。

屋頂有一半以上隨著火災崩塌，少有屋頂遮蔽的部分地板向下塌陷，牆上也開了個大洞。虛有其表的房子完全抵擋不了風雪。

她將這裡稱作她的家。

「…………」

來到家前方。

地上擺了一個碰巧能捧在雙手掌心的小包袱。每天早上、中午還有傍晚，這個包袱都會放在家前面。

說不定，今天裡頭放了不一樣的東西——她抱著些許的期待當場蹲下，解開包袱。

「呃，好過分！」

愛麗潔立刻將包袱丟掉。被她猛力拋飛的包袱撞上附近民宅的牆壁，裡頭裝的幾隻死老鼠，以及早已不動的蟲屍灑了出來，散落在雪地上。

泥巴色的液體滲進雪中。

「……哎呀討厭，人家難得準備的說。」「怎麼這麼浪費。」「真過分。」

她看見望著她竊竊私語的鄰居。

愛麗潔瞪了她們一眼，消失在自己家裡。

「姊姊，歡迎回來。」

從家中角落發出的聲音傳進愛麗潔耳中。向前走了幾步，她看見少女裹在各種顏色的布拼接而成的被窩中，向她微笑。

她的長相跟愛麗潔一模一樣，有著金色的頭髮與白色的肌膚。

她是小愛麗潔兩歲的妹妹。

名字叫做米莉娜。

「我回來了，米莉娜——來，我帶了這個回來。」

愛麗潔湊到妹妹身邊，和她一起窩進被窩，接著從紙袋中取出鮮綠色的蘋果交給她。

「哇啊！好棒，怎麼會有蘋果？」

「因為我希望米莉娜快點好起來，就買來了。你要多吃一點喔？」

「嗯！謝謝姊姊！」

看著笑容滿面啃著蘋果的米莉娜，愛麗潔的表情也放鬆了一些。

「身體有好一點嗎？」

「吃了蘋果就好了！」

「是嗎？那就好。」她想起在路邊攤前被抓住手腕的事情，胸口傳來一陣刺痛。「……可是，一直以來對不起。」

「為什麼要對不起？」

「每天都吃一樣的東西，一定很膩對不對？」

「嗯……？可是我喜歡蘋果喔？每天吃也沒關係！」

「……這樣啊。」

那就好——愛麗潔說完把手伸進袋中，拿出自己的蘋果。

當這些蘋果吃完時，就真的沒有東西吃了。至今為止一直賴以維生的命脈就在剛才慘遭斷絕。

對眼前一片漆黑的未來感到失落，愛麗潔咬了一口蘋果脫下兜帽。只要在家裡，就沒有必要隱藏頭上長的東西了。

「……唉。」

從緊繃的兜帽中出現的，是一對彎曲的羊角。

她是與人類外表相似的獸人。

不幸的是，她帶回家的蘋果撐不過第二天。在食物吃完的隔天早上，愛麗潔為了不吵醒米莉娜慢慢爬出被窩，前往城鎮大街——放有蘋果的路邊攤。

她確認店老闆不在後，拿起幾顆蘋果，放進袋子裡。

接著裝滿袋子後，她從口袋裡拿出錢，投進——

「……已經，不用投錢也沒關係了吧。」

並沒有投進箱中。

反正就算不投錢，結果也不會改變。既然如此，能偷多少就偷多少吧。這一定不是在做壞事。我沒有錯。

她在心裡說了好幾次藉口，正要離開。

就在這個時候——

有隻手啪一聲放上愛麗潔的肩膀。

她嚇了一跳抬頭，眼前是一位魔女。

「不可以喔，你要好好付錢才對。」

是前天在麵包店看到的年輕魔女。

魔女把幾枚銀幣投進錢箱裡，這麼說：

「稍微跟我聊聊吧？」

灰色的髮絲搖曳，她露出了柔和的微笑。

○

茫然旅行中的我，是在滯留第一天於麵包店買完麵包時，受到這個國家的政府官員約見。

只要具有魔女的身分，就時常會被請去解決國家的麻煩事。

「請坐，伊蕾娜大人。」

被請進會客室的我點頭打了個招呼，在隔著茶几相對的其中一座沙發上坐下。

「那麼，請問貴國有什麼委託呢？啊，你要吃麵包嗎？」

「不用，謝謝。」

「是嗎……那我可以邊吃邊聽嗎？」

「……請便。」

「謝謝。」

我從袋子裡拿出一個剛從麵包店買來的麵包，咬了一口。

官員先生嘆了口氣開口說道：

「這個國家現在稍微有點麻煩……這次希望魔女大人能替我們解決。」

「嗯嗯。」

「……」官員先生浮現難以形容的表情說：「這次想委託的是，關於這個獸人的事情。」

接著將一張素描推到我面前。

上面畫著樣貌十分不可思議的人類……似的生物。最顯眼的，是頭上長的一對角。角跟羊角一樣彎成一個圓。

「其實這個獸人現在正住在我國國內，但發生了一些麻煩……平鋪直敘地說，國民與這位獸人之間出現了隔閡。因此我希望您能將這位獸人暫時帶出國外——」

接著他對我道出了委託的全貌。

那是個關於可惡國家、可惡的人與可憐少女的故事。

「…………」

全部聽完的我究竟露出了什麼表情？

我想一定不是什么正面的表情。

不只如此，甚至還感到輕蔑、感到憤怒。

「……你們就因為這種理由，想把她從這裡趕出去嗎？」

我的話使他握緊拳頭，

緩緩地點頭。

「我也十分痛苦——但是事態既然發展至此，除此之外別無他法。」

接著，他露出無比陰沉痛苦的表情——

「求求您，能請您救救她嗎……？」

然後這麼對我說。

我不想單方面聽完官員先生的話就決定是否接受委託。因此，我決定花上一整天進行調查。

前往官員先生給我的地圖上所標註的地點——獸人現在住的地方一看，我發現那是個半毀以上的廢屋。

「……哎呀。」

找到在裡頭生活的女孩，我吃了一驚。

那個女孩是昨天在麵包店看到的女孩。

「…………」

在得知這件事後，我因此決定接受這個委託。

當天我沒有直接與獸人女孩見面，而是率先進行訪問調查。關於獸人女孩的事情，我到處問了昨天的麵包店、大街上店鋪的老閱們以及路上的行人和附近的鄰居。

每個人說的話都大同小異。

隔天。

我一早埋伏在崩毀的房子旁，看著少女離開家裡。

她的目的地是大街旁的路邊攤。那裡好像是間誠實商店，只有放著投錢的錢箱。

她在那裡做了壞事。

所以我也立刻出面制止。

「不可以喔，要好好付錢才對。」

邊說，我邊把手放上她的肩膀。

○

我帶她來到街角的餐廳。由於是早上，店內的客人十分稀少。

我們在這間店的窗邊面對面就座。

「…………」

「啊，不必擔心，我請客。」

我對面對滿桌美味菜餚卻仍舊低著頭的她這麼說，但她的表情卻不減黯淡。

是在緊張嗎？還是會在乎店內人們的眼光呢？

「你叫什麼名字？」

「……愛麗潔。」

「愛麗潔嗎。我是伊蕾娜，是個旅行中的魔女。」

「…………」

「所以，你剛才想做什麼？」

我拋出這個話題，她立刻一驚，抓住深深蓋住臉的兜帽帽檐，把頭垂得更低。

「……那個，拜託你。剛才的事不要跟別人說。」

「我不是為了威脅你才問這個問題的，純粹是因為好奇。我們前天好像在麵包店碰過面對不對？那時你的樣子也有點奇怪，讓我有點在意。」

「…………」

「所以，能請你跟我說說你的事情嗎？」

我這麼一問，愛麗潔才終於開口：

「……聽了我的事，一定會很不舒服喔。」

「是因為你頭上長角嗎？」

「咦？」

「沒有，我剛才就從帽子的縫裡看到跟羊一樣捲起來的可愛的角。」

愛麗潔一怔，看向窗戶。

窗戶朦朧地映照出外頭的景色，玻璃反射出的倒影上，褐色的角從兜帽的縫隙間探出頭來。

「我是旅人，至今為止看了各式各樣的人，不會特別有所歧視或偏見。看到跟你一樣的人，也不會覺得不舒服。」

甚至覺得很可愛——我說到這裡，她才終於肯面對我。

然後，像是放棄似地一點一滴說出口。

「那個，請你不要跟別人說……」

她說——

愛麗潔以前跟家人一起住在遠離人煙的山區，過著寧靜的生活。

她的父母會用弓箭狩獵動物並在外宰殺處理，她和病弱的妹妹則是一起料理父母帶回家的獵物，每天過著平穩的日子。

距今一個月前的某一天。

「等我們回家就教你射箭。」

留下這句話，父母便一如既往結伴外出打獵。愛麗潔一面和妹妹等待兩人歸來，一面想著終於能獨當一面——而感到迫不及待。

然而，兩人的父母卻始終沒有回家。是狩獵不順利嗎？她們歪著頭這麼想，兩人一連等了好幾個小時、好幾個小時，父母卻依然沒有回來。

隔天。

一群不認識的人乘著巨大的馬車拜訪她們的家。其中有一個自稱是這個國家的官員，另外三個則是商人。

突然現身的大人們從馬車上搬下兩個大袋子，接著告訴她們悲傷的事實。

愛麗潔姊妹的雙親在狩獵途中墜崖身亡。這個國家的商人經過山路時恰巧發現他們的遺體。

打開袋子現出不成人形的雙親，官員先生這麼對她們說。

姊妹兩人大哭一場。她們攀著父母的亡骸放聲哭泣，但是父母的身體早已冰冷。

這時，這個國家的官員對失去作為生活支柱父母的兩姊妹提出了某個提案。

「我們不能就這樣放著你們不管，請讓我們的國家保護你們。」

接著官員先生請發現遺體的商人們替兩人的父母埋葬後，拉起茫然自失的兩姊妹的手。

還來不及接受現實，她們就被帶往陌生的地方。

一抵達這個國家，國家立刻安排兩人居住的家。

「接下來我每天都會在這間房子前面放食物，你們要記得吃。然後，這是生活費。」

官員先生把能足夠生活幾天的錢交到愛麗潔手中，對她說：「我會定期帶錢來，你可以隨意花用，錢用完了要馬上跟我說。」

在你們的傷痛痊癒前，就讓這個國家照顧你們吧——他還這麼對兩姊妹說。

這個國家接納了她們。

「——可是住在這個國家的人好像不是這樣。」

愛麗潔停了一拍，才繼續說：

「住進著個國家裡後，安排給我們住的家馬上就被燒掉了。」

「…………」

我回想起她現在住的房子。

曾是房屋的斷垣殘壁破破爛爛，有一半化為瓦礫。

「這個國家的人們在房子燒掉之後還是不放過我們。每次擦身而過都會罵我怪物，有錢也什麼都不讓我買。就連官員先生帶來給我們的飯菜跟錢都不能吃也不能用。」

「…………」

「所以，前天為止我都在無人的誠實商店買蘋果吃……」

而這條路也行不通了。

原來如此。

「……事情我了解了。」

換句話說。「這樣下去很有可能會餓死完蛋了，對不對？」

「……嗯。差不多就是這樣吧。」

「原來如此原來如此。我大概掌握情況了。」我點了好幾下頭說：「話說回來，我有件事情想拜託你，能請你幫忙嗎？」

「？什麼事？」

「你如果願意接受就可以吃這桌料理，也能打包帶回家。」

「剛才不是說要請我嗎……？」

「啊，那剛才說的不算。」

「…………」

「你說呢？」

「……幫忙，是什麼忙？」

她充滿戒心地盯著我看。

我隔了很長很長的間隔。

接著才直直看著她的雙眼，用一句話對她說出我的請求。

「請讓我幫助你。」

我如此說道。

似乎是沒想到會聽到這種答案，愛麗潔盯著我，只能愣在那裡。

我邊等待她的回答，邊拿起刀叉。

聊了這麼久，桌上的菜都涼了。

○

現階段她可以說是別無選擇。既然不能花錢，就連購買物品都無法如願。若是國內無人可以仰賴，她就只剩和我這種外地人合作一途。

而她也沒有天真到會眼睜睜看著這種機會流逝。

「…………那個，我如果拒絕的話，會怎麼樣？」

「我就對全國的人大肆宣傳你在誠實商店想做的事。」

「……好詐，剛才明明說不是威脅的說。」

「啊，那剛才說的這句也不算。」

「…………」

「所以呢？你願意接受我的請求嗎？」

「……可以嗎？我什麼也沒辦法報答伊蕾娜小姐喔？」

「沒關係，反正我也閒著沒事。而且——」

「……？」

「我也沒有冷漠到聽了那種故事，還能坐視不管。」

就是這樣。

就像這樣。

我開始幫助愛麗潔。

但是從當天開始就突然要做什麼太麻煩……不是，由於我需要時間準備，因此當天暫且解散。

接著隔天早晨。

我們約在國外——國界大門旁碰面。

「……好冷！」

我抱著行李

踩著腳，等了十幾分鐘。

她穿著和昨天相同的衣服，踏著小小的步伐朝我跑來。

「對不起，我遲到了……咦，那是什麼？」

愛麗潔的視線被我手中的東西吸引。

「啊，這個嗎？這是弓箭。」

我發出嗡嗡的聲響撥弄了幾下弓弦解釋道：「接下來我想教愛麗潔使用弓箭的方法。」

「為什麼？」

「要是能自己打獵抓到自己的食物，就不必特意依賴國內的人了吧？」

就是這樣，我趁昨天準備了弓箭等，從今以後可能會需要的物品。

「魔女小姐會射箭嗎？」

「我厲害到能射中放在別人頭上的蘋果喔。」

「咦，那什麼狀況……」

「甚至厲害到獲命『作為餘興節目你射穿那把扇子吧』時，能心不甘情不願精彩地射穿船上搖擺的扇子喔。」

「所以說到底是什麼狀況……」

她一臉狐疑，我則是牽起她的手，走進染成一片雪白的森林。

高聳樹木並列的林中，充滿手工感的靶場迎接我們到來。表面削平的樹幹上刻著靶心，離樹稍遠處的位置則是放著一面立牌，上面寫著「請從這裡射擊靶心（命中紅心會有獎品）」。順帶一提，上面的字是我親筆寫下的。

「突然要你射動物你也不可能射中，就暫時先用這個努力練習吧。」

這裡是我趁昨天準備的靶場。

「獎品是什麼？」

「呵呵呵，是你射中後才知道的驚喜。」

接著我站在愛麗潔身邊，教導她正確的拉弓姿勢以及命中靶心的訣竅，途中不時穿插實際演練。

「總之你先射一箭試試看。」

「嗯……嘿！」

她拉弓放箭，箭卻直接掉到地上。

「……你難道以為靶埋在雪下面嗎？」

「…………」

修行的日子就以這種感覺拉開序幕。

我們每天一大清早離開國門，在森林中從早練習射箭。到了中午，我們便帶著冷到發抖的身體回到國門內的餐廳，飽餐一頓後又回到森林裡。

愛麗潔從放出不會飛的箭到射中靶心為止並沒有花上多少時間。

甚至不到三天，她射出的箭便能漂亮地飛行了，進步神速令我為之驚奇。不，也許只是我很會教也說不定？難道說我很適合當老師嗎？

「啊，太棒了！伊蕾娜小姐你看！射中紅心了！」

她如此說道。

在修行開始的第五天，隨著一聲確實的聲響，愛麗潔興奮的聲音傳進我的耳中。

「欸，你要給我什麼獎品？」

興奮無比的愛麗潔跑到我跟前，露出滿面微笑。

所以我也煞有介事對她宣布：

「我買你喜歡的衣服送你，要幾件都可以。這就是獎品。」

我原以為她會高興，但她卻露出複雜的神情。

「……這樣只有我的份而已，對不對？」

「什麼意思？」

「那個……我希望能連妹妹的衣服一起買。」

「…………」

我輕輕摸了摸愛麗潔的頭。

「只要你喜歡，不管是什麼衣服，要多少件都可以。」

手上傳來粗糙布料及角的觸感，她就眯起眼「耶～」一聲歡呼展露笑顏。

○

得到了新的衣服後，她的修行也進入新的階段。

在積雪的森林中，可愛的足跡形成波浪向前延伸。足跡的盡頭，一隻純白的兔子在白雪中跳躍，鼻子及耳朵一抖一抖地蹦向某處。

現在的目標不再是站著不動的靶，而是活生生的動物。

「這次有獎品嗎？」

「你只要射中我就親手做菜請你吃。」

「……那會比平常去的餐廳好吃嗎？」

「拿我這種外行跟專業的比太失禮了。」

「……那還是別的獎品比較好～」

「愛麗潔還真是該死地誠實呢。」

「欸嘿嘿。」

「話說，再繼續廢話兔子就要逃走囉？」

我這麼一說，愛麗潔才像是突然想起一般舉起弓，以銳利的眼神望向兔子。

接著她呼出一口白氣，鬆開手指。

箭隨著一聲鈍響埋進雪中。

「……你難道以為兔子在雪下面冬眠嗎？」

在那之後——

我們和過去一樣，過著往來國門外與餐廳之間的日子。

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。