第二卷 第六章 在融雪之前（2/2）

我們和過去一樣，過著往來國門外與餐廳之間的日子。

「——哎呀～今天點太多吃不完，太失敗了。這個送你，你就帶回去吃吧。」

我在餐廳一如往常地將吃不完的料理打包交給愛麗潔。

「一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐。」

她以雙手慎重地接下，微微笑了。

一直以來只露出憂愁表情的她，不知不覺間開始以溫暖、柔和的表情浮現幸福的笑容——在我眼中看似如此。

這也許是我的自以為是，又或者是自我感覺良好。

但是我覺得，事情逐漸開始朝向好的方向發展。

——這樣下去，我也許能以自己的方法達成委託。

而她就在我這麼想的當天下午，成功獵到了兔子。

那是個雪停之後的晴天。

「伊蕾娜小姐你看，成功了！我射中了，你看！」

在陽光照耀下閃閃發光的雪地上躺著一隻小野兔。它像是要逃離插在脖子上的箭矢般，四腳不停痙攣，紅色的血液在雪上暈開。

「做得好，看起來真好吃。」

我不等兔子死去就拿起箭矢，隨著沉甸甸的重量一同舉起癱軟的兔子。

「……那個，這麼說來伊蕾娜小姐說的獎品是……」

「是呀，我親手做的料理。」

「難道說，要用這個煮？」

「有問題嗎？」

「你會殺嗎？」

「別看我這樣，我殺兔子的技術可是一流的喔，厲害到兔子都怕得渾身顫抖呢。」

「……兔子不是隨時都在發抖嗎？」

「還有，這雖然不是獎品，不過我有個提案。」

「？什麼？」

我把兔子放在沒有沾到血的乾淨雪地上。隨著一聲輕柔的聲響，兔子正下方的雪彈了開來。

「你以前生活的家還在對不對？想不想回去那裡住呢？」

「家裡？可是——」

「你已經會一個人打獵了，已經沒有繼續待在這個國家的理由了。所以，你覺得呢？想不想再回到跟父母一起住的家？」

「…………」

她陷入沉默。

「當然，我不會強迫你。」

我耐心等待她再度開口。

接著寂靜回到森林之中，過了一陣子——

愛麗潔才像是終於回想起問題般，點了點頭。

「這麼說……也是。嗯，我想回家。我應該可以離開這個國家了。」

這句話讓我放下心中的大石。

這時的我以為——如此一來她就一定能獲得救贖。

○

我們當場替獵到的兔子放血，用繩子綁好帶回國內。

我們剛好在正午前回國，大街上人潮不少。每當與人擦身而過，每個人都對我們投以異樣的眼光，使愛麗潔不時縮起身體。

「你已經不用在意了喔。」

我這麼說將手搭上她的肩膀，她就露出有氣無力的微笑。

對她而言，離開這個國家——離開因火災而崩塌、本是房子的居所，看來十分值得高興。一回到家，愛麗潔就跑去準備行李了。

而委託我的官員正巧在這時現身。

「……伊蕾娜大人，委託進行得如何呢？」手中拿著小包袱的他對我輕輕行禮。

「很順利喔。我想你們的期望就快達成了。」

「……是嗎，那太好了。」

「不過你的表情看起來不怎麼高興呢。」

「我們期望的結果，對我們而言未必是最好的結果。」

「…………」我沉默了一拍後說：「我也打算用我的方法為她盡心盡力。就在剛才，我的努力可是讓你不必再放那個包袱了。」

從我這裡也看得出來官員先生用力握緊了包袱。

「……謝謝您。抱歉將您卷進了我們的麻煩中。」他深深低頭後，轉身背對我。「雖然這麼做有失禮數，不過我還有一項請求，伊蕾娜大人。」

「依據內容可能需要酌收額外費用喔？」

他沒有回答我的話。

只留下一句：

「若有機會，請您一定要告訴她我們真正的心意。」

說完，他就離開了。

我無法答應他說的這句話。

因為我不知道我辦不辦得到。

「…………」

他離開不久之後，愛麗潔就回來了。

她雙手滿滿抱著行李。

「久等了，我叫妹妹起床花了一點時間。」

她背上背著妹妹。

「我還沒跟伊蕾娜小姐介紹呢。這是我妹妹米莉娜。」

看來，非得將他們真正的心意告訴她的機會逼近眼前。

一步一步緩慢地靠近。

然而卻仍舊確實無比。

○

「我回來了。」

愛麗潔走進屋內，在玄關輕輕踢落鞋子上的雪這麼說。她抱著米莉娜朝裡頭走去。

「…………」

我也學她踢落鞋子上的雪，跟著地上從玄關延伸而出的雪跡走進屋裡。

以雪形成的小小足跡一直延伸到餐廳。

在廚房前有張桌子，四張椅子兩兩並排在桌子兩側。那應該是以前一家四口用的餐桌吧。

她只拉了一張椅子出來。

接著讓妹妹坐在上面。

「欸，伊蕾娜小姐，你想用那隻兔子煮什麼？」愛麗潔的視線轉向我的手。

「……奶油燉肉如何呢？」

「太棒了！米莉娜最愛吃燉肉了！」

她從背後摟住妹妹的肩膀，顯得十分高興。

妹妹沒有回應。

「……嗯！好期待喔！」

然而，她卻滿臉欣喜地對妹妹點頭。

「…………」我說：「我來做料理，愛麗潔先等一下吧。」

「那麼，我跟妹妹在這邊等。」

她展露笑顏，在妹妹身旁坐下。

「……好。」

我的聲音在虛空中迴響。

正在做菜時，我的耳中傳來她開朗的笑聲。

「——欸，感覺好懷念對不對？」

「從今以後姊姊就代替爸爸媽媽照顧家裡。啊，可是還得做菜，所以工作可能比爸爸還多。」

「不會，沒關係。我一定會做好。」

來到這裡的途中也一直是這樣。在愛麗潔抱著妹妹離開國家之前更是嚴重。

她始終帶著開開心心的表情，聽著我聽不到的妹妹的聲音。

「…………」

滾滾冒出泡來的鍋中傳來好聞的香味。

在沉悶的空氣中，我終於能盡情呼吸了。我深呼吸一次後，攪拌鍋中的食物。

白色混濁的奶油中飄出紅蘿蔔、馬鈴薯還有兔肉的香氣。

「…………」

自從我來到這個國家以來，至今為止所做的一切似乎沒有任何意義。

我點頭答應官員先生的委託、帶她離開可惡的國家、策劃讓她獲得自由。與此同時，我賦予她能夠打獵維生的環境，這才終於讓她回到這個家。

我原本以為，做到這個地步——只要帶她離開那個國家、遠離人群，可憐的少女就能恢復正常。

但是不行呢。

結果，那只不過是我一廂情願的盼望。

縈繞在她身邊的悲傷光靠這點程度無法抹滅。

我在廚房中回頭看她。

她那面對妹妹的笑容察覺到了我的視線。

「啊，伊蕾娜小姐，已經做好了嗎？」

「剩下只要燉熟就好。」

「這樣啊！那麼快好了呢。」

「…………」

「？怎麼了嗎？」

「……沒事。」

「……？」她說：「欸，不知道為什麼，伊蕾娜小姐從剛才開始就很奇怪喔？來到這裡之前幾乎都不說話，到了這裡之後也是。」

「…………」

「而且你都不跟我妹妹說話……欸，真的很奇怪。很不對勁喔。」

「……我很奇怪嗎？」

「嗯。」

「…………」

當我繼續沉默以對時——

「——對吧，果然很奇怪對不對。」

愛麗潔就對我聽不見的聲音頷首。

接著她拋下我，自己回到跟妹妹兩人愉快的交談中。

「——會不會是身體不舒服？有可能喔。」

「——啊哈哈，就是說啊。吃了燉肉一定會更有精神。」

「——也是，下次得換我做菜謝謝她才行。」

她至始至終對妹妹露出開心的笑臉。

「…………」那一幕使我再也無法忍受。「——愛麗潔。」

「？什麼？」

面對她毫無保留的微笑，我有些退縮。不知從何時開始，我對她的笑容感到害怕。

我從她臉上別開眼。

「……愛麗潔，不要再這樣了。」

然後我說了這句話。

我用僅僅一句話，道出我所見到的景象。

「你的妹妹已經死了。」

她坐在四張椅子其中一張上。

少女穿著跟愛麗潔一樣的長大衣，金色的頭髮從帽中垂下。

但那卻是具發出濃厚異味的屍體。

○

「在距今一個月前，我國某些商人鑄下了大錯。」

「嗯。」

那天，官員先生對我說的是個太可惡、太悲傷的故事。

「我國附近住著一家獸人——商人們預謀捕捉他們一家出售。他們說，會這麼做是因為資金遇到了困難。

商人們先試著綁架外出打獵的夫婦。他們謊稱自己迷路接近那對夫婦，試圖趁隙將兩人綁走。

當然，那對獸人夫婦不可能這麼輕易被人抓住。儘管被商人們團團包圍，他們仍舊激烈抵抗。

然後，在危險的坡面上發生衝突的他們在這時不幸失足。

倖存的商人到了下面一看，卻發現全員都已氣絕身亡。無辜的獸人夫婦跟著心懷不軌的商人們一同罹難。

這就是一切的元兇。

活下來的商人有三個。他們帶著遺體回國，將來龍去脈告訴了我。可惜的是，他們這時對我撒了謊。

『三名商人與居住在近郊的兩名獸人因發生意外罹難。』

他們是這麼告訴我的。相信商人們說詞的我，從獸人夫婦聯想到他們可能有孩子。說不定，孩子們現在還在等待父母回家——一想到這裡，我就帶著商人上山尋找，然後找到了獸人的家。」

接下來他所說的大致和愛麗潔所說的一致。

拜訪愛麗潔姊妹的官員告訴她們，雙親因為意外身亡，接著將她們接進國內。

然而——

從這裡開始，愛麗潔所說的話卻和官員先生徹底不同。

「她們來到這個國家幾天之後，發生了一件憾事。」

接著他開口道出了真相。

「活下來的商人們為了金錢與報復，將目標轉到女孩們身上。他們手持小刀與火把，趁夜闖進兩人家裡。

三個商人先是找到了姊姊。

姊姊——愛麗潔跟她的父母一樣，就算被大人團團包圍也不露懼色，不停掙扎。

但她還只是個孩子，體格跟大人相差太多。

她立刻被商人們壓制。

商人們這時展開報復。

幾個大男人把刀放下，對她拳打腳踢。即使她縮起身子流淚求饒，商人們也不願停手。

他們也許是預定把她打到奄奄一息再帶走她吧。

就在這個時候，放在一旁的刀子刺進其中一個男人的背。

男人回過頭，看到比愛麗潔還小一點的女孩。米莉娜想救姊姊免於單方面的暴行。

被刺的男人口中發出不成言語的叫聲放開姊姊，用手中的火把毆打妹妹。接著他立刻拋開手中的火把，撿起掉在地上的刀子，一次又一次刺向掩面尖叫的米莉娜，直到她氣絕身亡。

剩下覺得不妙的兩人試圖阻止發狂的男人，但兩人才剛上前，騎在妹妹身上的男人就不動了。

愛麗潔用掉在地上的第三把刀子殺了他。

就在愛麗潔茫然而立的時候，被拋在一旁的火把開始延燒，家中搖曳升起的烈焰在眾人眼前越燒越大。

活下來的兩名商人慌慌張張地逃出火場。

我收到附近居民發生火災的通知抵達她們家時，火勢已經猛烈到竄出屋外了。我們立刻進行滅火，但房子卻還是燒成半毀狀態。

我們立刻辨明到引發火災的原因。以現場遺留的

三把小刀、燒成焦屍的商人、以及附近居民的目擊證詞為證據，我們找到具有嫌疑的兩名商人，將他們逮捕。

然後在訊問之後，兩人終於向我們吐露了真相。

然而，即便了解真相也為時已晚。

愛麗潔在火災發生的隔天就變了。

她開始不願離開妹妹的屍體。不只如此，還有如妹妹還活著一般，與屍體互動。她會餵她吃飯、替她穿衣，還與她相依偎睡覺。

都怪這個國家的商人還有我的錯誤判斷，害可憐的她失去了理智。

在兩名商人坦承一切之後，她做的事情立刻傳遍了國內。人們儘管替她感到悲哀，同時也開始害怕她、閃避她。

然後，她也開始不願傾聽這個國家的居民所說的話。不只這樣，甚至開始還會露出驚恐的表情閃避我們。

我們已經束手無策了。」

官員先生如此娓娓道來。

但最重要的部分尚未明瞭。

「……換句話說，」我嘆了口氣回道：「你們雖然領養了可憐的孩子，但是因為後來發生問題，於是想把她趕出去。可是她聽不進你們的話，所以想趕也趕不走，要是硬來又不曉得會發生什麼事，所以想請身處事外的我幫忙，是這樣嗎？」

「…………」

儘管卑鄙，但我還是又問了一次以沉默回應的他。

「……你們就因為這種理由，想把她從這裡趕出去嗎？」

我猶豫著該不該接受委託，前往你半毀的家。看到愛麗潔你時，我大吃一驚。

接著，我決定接受委託。因為我跟你在麵包店見過一次面。

在賣蘋果的路邊攤相見前，我在國內進行了訪問調查。而國內的人都異口同聲地這麼稱呼你：

「可憐的孩子。」

走在街上的人們說：

「她真的很可憐。」「居然被壞人欺負成那樣……太可憐了。」

住在你家附近的家庭主婦們則是皺著眉頭說：

「都怪壞人的錯，害她得住在那種地方……對不對？」「是呀……真可憐。那孩子連官員送給她的便當都不敢碰。」「你看那邊，那面牆壁上有便當的痕跡對吧？不管是錢還是便當，她每次都那樣扔到牆上。」

路邊攤的男性摸著包著繃帶的手說：

「她好像從好一陣子前就會從這裡偷蘋果了。不過我知道她的遭遇，所以沒有想要責備她的意思——我只不過是認為她只吃蘋果一定很膩，想讓她吃點別的食物，或是請她去哪間店裡吃飯。結果她突然不曉得大叫什麼……然後，就變成這樣了。」

麵包店的老闆也說：

「啊啊，魔女小姐。你也看到了吧？那孩子每次都拿那種東西來買麵包。我知道她很可憐——不過我們也是做生意的，不知道該怎麼辦啊。」

第一次看到你的那一天，我在麵包店看到了一件怪事。

一個頭戴兜帽的女孩子，從口袋裡拿出一堆死蟲想買麵包。那一幕非常詭異。

女孩說死蟲是「錢」。

她跟一臉困擾、用溫柔語氣和她解釋死蟲不能買麵包的老闆說了幾句話後，就露出大受打擊的神情跑出店門口。

看著這一幕的我側了側腦袋。

接著，隔天才知道那個女孩是你。

就是因為這樣，我才為了你接受委託的。

○

「騙人。」

在我坦承自己所見聞的一切後，愛麗潔先是呢喃了這麼一句話。

接著，她在米莉娜身邊抬起頭。

「你一定在騙我——全都是騙人的。為什麼？為什麼連伊蕾娜小姐都要這樣欺負我？」

「你是聽誰的命令才這麼說的嗎？伊蕾娜小姐剛才不也看到了嗎？那個國家裡的人全都是壞人啊！」

「那個國家裡的人都把我當成怪物，還燒了我的家。可是幸好妹妹沒有死，她還好好地活在我身邊！」

「所以一定是騙人的！你說的話都是胡說八道！」

說完她搖晃米莉娜的肩膀，早已失去性命的少女頭不自然地晃動。

「欸，你看，你看啊，她還活著啊！妹妹才沒有死——」

然而——

如同要打斷她的話一般，受到猛力搖晃的身體從椅子上掉了下來。

隨著一聲沉重的聲響，曾是米莉娜的東西翻倒在地。

「啊——」那時，她似乎察覺到了什麼。「不、不對……我妹妹她，米莉娜她還活——」

起身朝遺體伸手的她在半途停下動作，唯有指尖劇烈地顫抖。

她的身影實在是太令人悲傷。

「愛麗潔。」

「不對。不對，不對，不對……！不要不要不要不要！米莉娜她，可是她一直跟我住在一起啊！她才沒有死掉……！」

「…………」

我將她擁入懷裡，遮住她的視線。長大衣受到冬天冷空氣的吹拂，指尖傳來冰冷的觸感。

「伊蕾娜小姐……不對，米莉娜她……」

「……愛麗潔。」我加強雙手的力道。「不可以，你不能再繼續逃避下去了。」

「我才沒有逃——」

「發生在你身上的不幸毫無疑問蠻橫無理，我能理解你想逃避的心情。可是不行。你如果再不願面對現實，現實總有一天會離你而去，直到遙不可及。」

「…………！」

「我們難得變得這麼要好，我不想看到你被不講理的境遇壓垮。」

「…………」

「回來吧。」

接著我說：

「請讓我幫助你。」

她沒有回答我的話。

唯有發出不成言語的聲音，用顫抖的指尖緊緊握住我的長袍。

不對，不對，騙人，不要。

她夢囈般喃喃自語。

直到聲音轉為働哭，緊緊攀在我身上不停落淚。

在她的淚水停止前，我都緊緊抱著她。

○

「你好。」

「啊啊，伊蕾娜大人，您好……啊，您還在吃麵包呢。」

「是呀，我喜歡吃麵包——不過這應該也是最後一次在這裡吃了。」

「……？」

「我的意思是，你委託給我的工作已經順利結束了。我今天離開這個國家後，就不打算回到這附近了。」

「……這樣啊。」

「你的表情還是這麼不滿呢。」

「先前也跟您提過了。我們並不想趕她出去，只不過是無可奈何。」

「無論如何都都改變不了你們半途放棄的事實——那麼，關於酬勞……」

「……啊啊，是的，您說的是。那個——」

「我的酬勞不要了，能請你送去她家嗎？」

「什麼？」

「我不說第二次。」

「不，可是——」

「總之我不收就對了，就是這樣。」

「……伊蕾娜大人，她的狀況還好嗎？有改善嗎？」

「天曉得？很難說呢。我無可奉告。」

「是嗎……」

「是，那麼我走了。」

「……還請路上小心。」

「啊，對了對了。有件事我忘了說。」

「？什麼事？」

「下次她再來這裡時，那時——可不要讓她看到那種表情喔。」

○

在那之後，我又陪她生活了一陣子。

我們在晴朗的雪景中奔跑，我陪她狩獵獵物，再兩人一起料理。日復一日地重複。我過了一段安穩舒適的日子。

接著，在愛麗潔完全學會如何獨自打獵維生時，她突然開口說：

「我已經能獨當一面了。」

在三位家人的墓前，她這句話不曉得在對誰開口。

「那麼我就沒有用處了呢。」

「不是沒有用處……可是一直以來謝謝你，伊蕾娜小姐。」

「不必道謝——我也只是盡力而為罷了。」

「你接下來要怎麼辦？」

「我會回去旅行。」

「……這樣我會很寂寞呢。」

「……是呀。」

「如果你也會那個的話，我可以跟你一起旅行喔？」

「啊，這樣有點麻煩。」

「伊蕾娜小姐真是該死的老實呢。」

「愛麗潔接下來打算怎麼辦？」

我一問，她便摘下頭上的帽子，抬頭仰望天空。如煙一般的氣息升上蔚藍的寒冷天空，消失無蹤。

儘管微弱到似乎隨時都會被冷風帶走，飄

浮在空中的太陽仍舊帶來些許溫暖。

「我呢，等過一陣子後想再回去那個國家。」

愛麗潔轉頭看我。

「……都有了那麼難過的回憶，還要回去嗎？」

「嗯。可是現在去的話，我想應該會有不一樣的回憶。」她這麼說：「而且，我對那個國家的人做了壞事，我想去道歉。」

「…………」

「話是這麼說，我也還沒下定決心。只不過是有這種想法而已。」

「是喔。」

我覺得不錯——我點頭贊成。

「不過無論如何，要去也得等下定決心，要跟大家好好道別時再去。至少，再等一下——在融雪之前，我會繼續住在這裡。」

那時，背後的森林傳來啪沙啪沙的聲響。

回過頭，我看到樹枝上的雪掉到地上。樹木在純白的世界中輕輕擺頭，慢慢將綠意帶回這個世界。

接下來雪會漸漸消失。

但是——

「好像還需要一段時間呢。」

聽了我的話，她緩緩搖頭，對我微笑。

「就快了喔。」