第四卷 特別篇 用各式各樣的可樂餅獻上感謝（2/2）

「是這樣嗎？」

「該說是媽媽，還是家人呢。」

「……？」

悠利歪下腦袋，不太明白里西特語中的含意，里西特則繼續開懷地笑著。他正在碩大的掌心上捏著可樂餅，並隨時留意不要做太大。里西特接著又補充一句「比起夥伴，更像家人

」，這下悠利總算有點懂了。

《深紅的山貓》成員與悠利之間的關係確實是夥伴，最準確的說法是「同住一個屋檐下的夥伴」。但每天同吃同住，比起夥伴更像家人也是在所難免。悠利心想，這麼說來他們偶爾會抱怨彼此，但那些都不像是會對朋友說出的話，反倒是親戚之間的相處模式。

然而悠利並未把這些放在心上。無論夥伴抑或家人，只要能感情融洽地一起生活就沒問題了。里西特也並非想苛責他，純粹只是想表示悠利已徹底融入大家了。於是悠利也僅回答一句「說的也是」。他與眾人之間已衍生出深厚感情，仿佛從很久以前就一直住在這裡似的。

「呣。」

「啊，小路，稍等一下唷。等我們捏完可樂餅後，再請你把碗清潔乾淨。」

「呣呣——！」

路克斯用水汪汪的雙眸仰望悠利，窺伺他的反應。悠利笑著如此拜託它之後，聰慧的史萊姆便上下蹦跳老實順從。若沒有其他工作的話，路克斯還打算去打掃基地呢。這只能乾的史萊姆今天依舊如此勤奮。

儘管內餡為數龐大，但仰賴人海戰術的悠利等人陸續完成一個個可樂餅。塑形完成之後，接著要裹上面衣。中途脫離可樂餅生產線的悠利，前去準備小麥粉、蛋及麵粉。平時只要各用一個碗裝盛即可，但今天是多人分擔作業，所以得準備好幾組。

等眾人同心協力裹完面衣，其餘僅剩下油炸了。由於可樂餅數量龐大，悠利判斷像往常一樣飯前才油炸的話會來不及，於是決定和見習生組一同油炸製作完畢的可樂餅。

吧檯對側有複數人不斷喊著「試吃～」。然而只要可樂餅形狀沒有崩解，便不會有試吃機會。因此悠利用燦爛的笑容斷然拒絕了他們。這已是司空見慣的光景。

就這樣，羅列眼前的大量可樂餅便是本日的晚餐。僅有可樂餅的話營養不均衡，因此當然還準備了加滿蔬菜及百菇的湯，以及溫蔬菜。今日主食為麵包，種類有圓麵包及吐司，可以依個人喜好選擇。

「做了真多呢～」

「大家幫了很多忙，說是想回報平日的恩情。」

「這樣啊。」

看見形狀各不相同的可樂餅山之後，亞力讚嘆一聲。悠利則笑臉迎人地如此回答。當亞力若無其事地說道「哪需要報什麼恩啊」時，從他身後經過的布魯克輕聲低喃了一句「真不坦率」。亞力反射性回過頭去，以銳利的目光瞪向對方。但與他交情深遠的布魯克絲毫不當一回事，就這麼泰然自若地揚長而去。

這兩個大人的互動，使芙拉舞及蒂法娜開心地笑出了聲。她們今天也是被感謝的那方。儘管外貌嚴厲，但亞力其實是個溫柔的人，這已是眾所周知的事實。他們也知道每當有人提起這點，亞力都會一臉不耐煩的樣子。因此聰明的她們也只是笑笑，並未多嘴。

「所以呢，這些可樂餅為什麼形狀不一？」

「因為口味不同喔，傑克哥。」

「哦，這表示有幾種形狀，今天就有幾種口味的可樂餅囉？真教人期待呢～」

學者先是綻露燦笑，但下一瞬間卻又流露失落的神情。他的食量並不大。雖說尺寸做得較小，但要稱霸五種可樂餅還是有其難度。縱使如此，傑克的臉上還是寫著很想吃。

此時蕾萊拍了拍傑克的肩頭。這位食慾旺盛的小姐閃爍雙眸，斬釘截鐵地說：

「傑克哥，你可以把想吃的份量切下來，剩下的我幫你吃。」

「啊，原來如此。那拜託你囉，蕾萊。」

「包在我身上！」

蕾萊志得意滿地挺起胸膛。換作平時的話，她大概不會在乎傑克，只吃自己想吃的食物。但今天的餐點是為了向指導員們報恩而做的，因此蕾萊才會採取這個舉動。克雷修及海耳米娜悄悄低喃一聲「發現蕾萊的活用方法了」，但似乎沒傳到她耳里。萬一被蕾萊聽見，肯定又要引起一陣騷動。還是別聽見比較好。

就這樣，大家開始各自將手伸向有興趣的可樂餅。悠利姑且先解說一遍之後，接著便任由大家憑喜好選擇。大多數的成員，都率先將手伸向了咖喱風味的可樂餅。眾人都很喜歡咖喱，因此才會對咖喱風味可樂餅興致盎然。

「哎呀，雖然是咖喱風味卻不太辣呢。」

「過辣的話會吃不了太多，所以始終只是咖喱味。」

「原來如此。因為咖喱也有加馬鈴薯和肉，能知道它們很搭。不過做成可樂餅也別有一番風味呢。」

「你還喜歡嗎？」

芙拉舞欣喜地漾起笑靨，悠利也回以笑容。這位苗條的冰山美人大姐，似乎相當中意咖喱香料。不過悠利印象中沒有辣味的咖喱可樂餅，因此這次控制了香料的量。他心想既然這樣，不如下次試作看看辣味可樂餅吧。自己不太擅長吃辣的悠利，決定請不怕辣的屋魯格斯試吃。

麵包粉輕柔的口感，搭配綿密柔和的馬鈴薯；風味豐富的咖喱香，加上能襯托它的拜森肉鮮味與洋蔥甜味；這道咖喱風味可樂餅，以初次嘗試而言可說是出類拔萃。悠利心想著「真是美味～」，同時啃咬著球狀的咖喱可樂餅。

「布魯克哥、布魯克哥，比起地瓜，南瓜更好吃！」

「嗯？是這樣嗎，卡米爾。」

「我覺得南瓜比較美味喔。」

「……原來如此，那我也嘗嘗看吧。」

「來！」

喜歡甜味玉子燒的卡米爾，也較喜歡偏甜的配菜。因此打從一開始就鎖定地瓜以及南瓜的他，也向布魯克傳達自己的感想。雖然兩人平時沒什麼交集，但既然布魯克也是甜食派，卡米爾認為自己的判斷應該不會有錯。

在卡米爾的推薦下，布魯克將手伸向了南瓜可樂餅。他先將掌心大小的四方形可樂餅切成一半，確認黃色的內餡之後將其遞往口中。炸物酥脆的口感，以及濃醇綿密的南瓜口感於嘴裡四溢。在肉的鮮味傳遞舌尖之前，南瓜的甜味緊接著滿溢口中。卡米爾以閃爍的雙眸望向稍稍雙眼圓睜的布魯克。

「真美味。」

「對吧！」

「我知地道瓜很甜，卻沒想到南瓜居然更甜。」

「雖然每個人喜好不同，但我覺得南瓜比較好吃。」

「我也是。」

兩人之間構築起了祥和甜美的世界。雖然布魯克的顏面神經平時鮮少作用，享用到美味料理時可就另當別論了。尤其是無須顧及嚴肅的形象，能盡情享受甜食，更令他龍心大悅。雖然一到基地的點心時間，布魯克一向是毫不顧忌地大快朵頤，不過到外頭可就不行了。畢竟他私底下是甜食派大哥。

豎耳聽見兩人的對話之後，屋魯格斯及馬可面面相覷，心裡想著「很好，這表示我們可以儘量吃地瓜口味了！」。布魯克雖然外表纖瘦，卻是個大胃王。於是他們希望儘量少吃布魯克喜歡的可樂餅。多虧卡米爾偶然幫助下，總算知道哪種可以吃了。於是兩人默默地將手伸向了地瓜可樂餅。

就在此時，幸福洋溢地品嘗著地瓜可樂餅的蒂法娜，映入了兩人的眼帘。他們領悟到「啊，蒂法娜比較喜歡地瓜」。兩人凝視著三角形的可樂餅，最後還是把地瓜可樂餅夾進了自己的盤子內，並未把蒂法娜放在心上。因為他們判斷蒂法娜大姐吃不了那麼多，所以沒問題。這個猜測並沒有錯。

「淡雅的甜味真好吃～」

「我可能比較喜歡馬鈴薯。」

「哎呀，亞洛露不喜歡地瓜或南瓜可樂餅嗎？」

「不，好吃是好吃。不過馬鈴薯比較符合我的喜好。」

「這樣啊，能知道自己的喜好是件好事。」

亞洛露身旁的蒂法娜，帶著一抹柔和微笑輕撫她的頭。倘若被其他人當成小孩子看待，亞洛露肯定會發火。但對象是溫柔文靜的大姐，似乎也讓她難以反擊。儘管嘴裡低聲埋怨著，卻沒有揮掉她的手。

亞洛露這副模樣讓蒂法娜嘻笑幾聲，接著將地瓜可樂餅遞往口中。地瓜溫和的甜味、混合絞肉的鮮味及洋蔥的甜味交融合一，形成絕妙的滋味。雖然用了胡椒鹽提味，反而更加襯托出了地瓜的甜味。

與他們令人莞爾的氣氛相反，另一邊有群人正喧鬧不已。是蕾萊他們。傑克會將一部分可樂餅留在自己盤裡，剩下的則移到蕾萊的盤內。這並未成為亂源。稍微放涼的可樂餅溫度恰到好處，使蕾萊毫不間斷地狂吃著。而騷動的源頭就在於她，以及死命想確保自己那份的克雷修及海耳米娜。

「蕾萊，不是都說你拿太多了嗎！」

「啊——！那塊是我本來想吃的可樂餅！」

「反正還有很多，有什麼關係嘛～」

「你給我克制一點！」

「蕾萊的食量簡直像怪獸！你會胖的！」

「咦？吃這麼一點哪會胖？」

「啊啊啊————！獸人

的新陳代謝真教人火大———！」

與克雷修及海耳米娜爭執當中，蕾萊雲淡風輕地丟下了炸彈。沒錯，獸人及繼承其血統的人新陳代謝相當活絡，不容易發胖。除此之外，又加上蕾萊是喜歡活動身體的類型，攝取的食物都化為能量消耗掉了。因此即便食量再大，她都絕不會發胖……簡直是受全世界女性憎恨的體質呢。

相對地，海耳米娜既不胖也不易發胖。畢竟她食量本來就不大，所以仍然很苗條。但這是兩回事。聽到正在眼前大口狂吃的人說出「哪會胖」這種話，任何女孩肯定都會憤怒吶喊。花樣年華的少女真難應付……經過種族換算後的年齡與外貌相符，所以就別在意小細節了。

至於被卷進喧鬧嘈雜的三人之中繼續用餐的傑克——

「唔嗯～這道鮪魚玉米美乃滋可樂餅，美味到吃不膩呢～」

他完全不放在心上。傑克只是悠悠哉哉地，將鮪魚玉米美乃滋可樂餅夾進圓麵包里慢慢享用。大快朵頤著現做三明治的學者，並不在意這些小細節。對他而言，重要的是現況下他可以盡情享用想吃的份量。隔壁的年輕人多麼吵鬧，都與他無關。

鮪魚玉米美乃滋可樂餅呈圓筒狀。製作時有特別留意不讓玉米外泄，因此剛咬下的瞬間會吃不到玉米。不過多虧了鮪魚美乃滋，使馬鈴薯的口感滑潤濃醇，與一般可樂餅相比別具風味、滋味絕佳。再加上後來居上的玉米甜味，毫無疑問是極品。

鮪魚玉米美乃滋可樂餅在小朋友之間人氣鼎盛。只見見習生組一邊啃著其他可樂餅，一邊拼命伸手狂吃鮪魚玉米美乃滋。傑克凝望著食慾旺盛的孩子們，露出了會心一笑。他食量不大，但認為小孩子多吃一點是好事一件。

「……那些傢伙為什麼就不能乖乖吃頓飯？」

「哈哈哈……」

「反正已經習以為常了。」

「習以為常可不好啊，里西特。」

「……抱歉。」

面對抱頭煩惱的亞力，悠利只能揚起困擾的笑容。里西特低喃一聲之後，亞力立刻吐槽道。從里西特馬上老實道歉看來，足以證明他是個和平主義者。不過錯不在他，所以亞力也沒有再多說什麼。

無奈地嘆了口氣後，亞力將簡樸的混合絞肉加馬鈴薯可樂餅遞往口中。那是最為常見的橢圓形可樂餅。雖然僅是用胡椒鹽調味的樸實可樂餅，但由於今天的馬鈴薯是迷宮食材，美味程度遠遠凌駕於一般馬鈴薯。且正因為調味簡單，更能感受到食材的鮮味。

「……可樂餅。」

「咦？馬可，怎麼了？」

「……原味。」

「啊，你來拿原味的可樂餅啊？來，請用。」

「感謝。」

馬可低頭致意後，便拿著裝了原味可樂餅的盤子離開了。看著馬可在盤子裡堆了三、四個可樂餅的悠利不禁有些擔心，心想「他打算一個人全部吃完嗎？」，馬可比外表看起來食量更大，但仍很瘦小，令人忍不住擔憂真的沒問題嗎？

不過這只是杞人憂天。只見馬可將自己手上的原味可樂餅，一個分給亞洛露，另一個分給了蒂法娜。看樣子他是受兩人之託前來拿取可樂餅的。跑腿結束之後蒂法娜將手伸向馬可，打算獎勵他。然而馬可仿佛在躲避對方摸他似地，速速返回了自己的座位。

「……看來那傢伙也稍微有所成長了呢。」

「成長？」

「關於人際關係方面。」

「啊，原來如此。」

亞力如此低喃之後，悠利坦率地點頭贊同。他也認為的確如此。馬可基本上個性很冷漠。雖然對同伴會表現得較為親近，但仍很少對特定對象表達善意……會反擊屋魯格斯實屬例外。

「最近他的情緒表達也更豐富了。」

「是啊～」

里西特一口咬下半個橢圓形原味可樂餅並如此說道，悠利也悠然地附和一聲。悠利來了之後，也看得出馬可仍一點一滴地持續變化。沒人知道那是否可稱之為「成長」。儘管如此，情緒表達更為豐富仍是事實。這是好事一件。

雖然是好事沒錯……

「馬可，那是我的！」

「否。」

「你的份不是在那裡嗎—————！」

「……否。」

「想吃的話我幫你拿，別對我的份出手！」

他對屋魯格斯的暴走態度也愈發強化，讓人不置可否，這倒也無庸置疑。順帶一提，馬可此刻正從屋魯格斯夾進盤內的溫熱蔬菜，夾了一些到自己的盤子裡。馬可的座位離溫蔬菜很遠，嬌小的馬可構不到。聽屋魯格斯吶喊要幫他拿之後，馬可才不耐煩地把自己的盤子推給對方。兩人依舊一如往常。

雅克謹慎小心地觀望著兩人爭吵的光景，沒有介入其中。他一面觀望，一面瞄準被其他人忽略的食物，以確保自己的糧食。這名最年幼的少年，也成長得愈發堅強了。用餐時間永遠是一場弱肉強食的生死遊戲。

「……我們這裡吃飯時間總是這麼熱鬧呢～」

「……今天不是對我報恩的日子嗎？」

「大家努力烹調料理，應該就足夠報恩了吧？」

悠利歪下頭來說道，亞力則深深地嘆了口氣。相親相愛的成員們，今天也愉快地鬧騰著。之所以沒有任何指導員出面教訓大家，是因為這已是司空見慣的光景。實際上確實如此，誰都無可奈何。

話雖如此，亞力倒也不討厭像這樣熱鬧地享受餐點。沉默寡言、不說廢話的用餐時間，僅限潛入地下城時便足夠了。要是發展成爭端他會出面阻止，相安無事的話就這麼置之不理。這是亞力一直以來的做法。

「亞力哥喜歡哪種可樂餅？」

「我喜歡原味的。」

「啊，這樣啊？」

「因為某種意義上來說，這是充滿回憶的味道。」

「什麼？」

悠利不明白對方語中的含意，亞力則拍了拍他的頭，沒有再多做解釋。悠利雖然滿腹疑惑，但知道亞力不願意說明之後，他便乖乖繼續用餐。

這道簡樸的馬鈴薯絞肉可樂餅，是悠利在基地烹煮的第一道料理。當時還沒有加洋蔥的餘裕，絞肉也只是附帶的，整個可樂餅大半都是馬鈴薯。即便如此，亞力仍記得一清二處。這道樸實的可樂餅就是悠利端出的第一道料理。

所以對亞力而言，某種意義上來說這道簡樸可樂餅蘊藏著回憶的味道。是這時時刻刻在沒有惡意之下引發騷動，同時又不斷賜與大家舒適生活的傷腦筋少年，與亞力之間的初次回憶。悠利做的料理總會帶來各式各樣的感動，然而同時，最初的料理仍會深刻地永存於記憶之中。

不過悠利不抱任何一絲這種感傷之情。這位粉紅系男孩不在意這種小細節。他唯一的願望便是每天烹調美味料理，讓大家每天享用美食。這種感傷之情僅流倘於亞力心中。而亞力也多少有所察覺，因此沒有將這股心情道出口。

最後為數眾多的可樂餅，在眾人的食慾之下被橫掃殆盡。當天的晚餐時光就在熱鬧喧囂之中拉下了布幕。