第二卷 七章 大小姐，在王都奔走（1/2）
「哎呀，收到很多邀請函嘛。」
建國紀念宴會結束後，我休息了一整天，待在家裡悠閒地喝茶。
雖然身體並不累，但精神上感到疲倦。
我與母親大人談話的同時，享受著片刻的悠哉時光……就在這時，在旁邊待命的總管快速遞來了信件。
「蒙洛伯爵與魯道爾夫侯爵，這些耶露麗雅老家的跟班竟然邀請我……我根本不可能去呀。」
雖然發言很辛辣，卻很有母親大人的風格。
「不光是夫人，邀請函也有寄給大小姐。」
「這更是讓人搞不懂了。不過……我也明白他們看了昨天的宴會之後想與我們建立關係的心情。小艾，你想去嗎？」
「怎麼可能……我完全沒想過那種事。」
去參加第二王子派的茶會？我當然不願意。
不曉得會有怎樣的陷阱等著我。
再說，根本沒有那種事到如今還需要深入交往的關係。
「我想也是……」
母親大人嘆了口氣並喝茶。
「啊，其他家族你有想去的地方嗎？」
「我想去丹古雷侯爵家。」
「丹古雷侯爵家？喔，我記得他們家的千金與小艾是同學嘛。」
「是的，她在學園裡與我很要好。」
不曉得米茉莎現在怎樣了……？我離開學園之後，我們有通信一陣子，但已經超過兩年沒見面了。
「那麼，就決定去丹古雷侯爵家吧。你還有其他想去的家族嗎？」
「嗯……母親大人您覺得哪裡好？」
我其實想早點返回領地，但畢竟難得來到王都。
無論是在了解目前貴族社會的動向，或是加強與同地位人們聯繫的意義上，都應該要參加茶會吧。
話雖如此，即使去除第二王子派的家族，另外也來了數量很多的邀約。
但就算這樣，我也不能讓領地太久無人管理，所以就時間來說，不可能每一家都去。
若以此為前提，要去「哪裡」就變得很重要。
正因為沒時間，才要有效率……對吧。家族之間的往來，母親大人比我更了解，所以要與她商量。
「梅西男爵家吧。再來，還有多蘭巴爾德伯爵家。」
「多蘭巴爾德伯爵家？啊，我記得您好像與那家的夫人關係很好對嗎？」
在記憶一隅，母親大人從前似乎有一陣子常說要去多蘭巴爾德家。
「對，那一家的夫人很有品味喔，而且聊起來也很有趣。」
「既然母親大人這麼說，那肯定真的很出色。」
「謝謝……然後呀，多蘭巴爾德家本身是中立派，所以只要開茶會，基本都是中立派的人會去參加。如果小艾想了解王都里的派閥鬥爭，應該很適合吧？」
母親大人，您太了不起了……我這麼想的同時，決定要參加多蘭巴爾德家的茶會。
「小艾要去的話，那我也去吧。」
「一起去吧，母親大人。然後，梅西男爵家那裡有些什麼嗎？」
「梅西男爵在從前的多瓦伊魯戰役中與父親大人並肩戰鬥。雖然爵位是因為戰功而獲得的……但那是一塊與多瓦伊魯國接壤的區域，也因為平常要守衛國境，所以是個即使在社交季也幾乎不會離開領地的人。」
「梅西男爵……喔，是馬貝拉斯大人嗎？我以前聽外祖父大人說過。記得他是外祖父大人的好友。」
「對，然後，也是曾被稱為父親大人左右手的優秀副官。你應該知道，從前父親大人的部隊在多瓦伊魯戰役里表現活躍的事吧？」
「是的，當然知道。」
扭轉了當時處於劣勢的戰況，為塔斯梅利亞王國帶來勝利的就是我的外祖父大人。
外祖父大人因此被任命為將軍，到了現在，無論軍方或騎士團的人都依然敬仰他。
記得我以前曾想追問外祖父大人這件事，結果他因為不好意思而沒透露。
「對。現在歷史書籍中也有記載那些事，所以我就不說詳情了。然後，馬貝拉斯大人因為當時的獎勵也獲賜爵位直到現在……大致就是這樣。」
「的確，若是這樣的話，見個面或許比較好。」
這是少有的機會……最好去見一下。
「對呀，而且，梅西男爵是第一王子派，會來參加聚會的當然也是第一王子派的家族。」
「那就更應該去了呢。」
「一點都沒錯……要是蒙洛伯爵有那種一直辦活動的空閒，真希望他平常能像梅西男爵那樣將心力放在守衛國境上。」
「……嗯。」
我聽了母親大人說的話，在腦中拿出了塔斯梅利亞國的地圖。
說起來，蒙洛伯爵家的領地是與梅西男爵家的領地接壤，並位在多瓦伊魯國與我國國境附近。
而且我記得那不是多瓦伊魯戰役的主戰場嗎？
那裡是穀倉地帶，戰爭是因為盯上農作物而開戰。
位在我國北方的多瓦伊魯國，整體的土地都很貧瘠，之所以掀起戰爭，目的也是因為我國豐饒的農作物。
我國氣候整年如春，再加上幾乎都是肥沃的土地，所以農作物容易栽種。
蒙洛伯爵家的位置在塔斯梅利亞國之中雖然偏北，但也正因如此才有了明顯的四季，能收穫四季不同的農作物。
「蒙洛伯爵家的人經常不在領地嗎？」
「對，而且是長時間。幾乎都是社交季開始之前就一直待在王都喔。他們不只到處參加宴會，主辦宴會的次數也很多。」
「這樣啊……」
正因為領地位置敏感，所以讓人有點不安。
畢竟我國與多瓦伊魯國也只是締結了休戰協議，並不是結束戰爭。
話雖如此，那個領域我無法處理，所以我只是將那當成要留意的事項放在心裡。
「先不管那個了。這次小艾沒有時間，所以我覺得去這幾家就好，如何？」
「好的，就照母親大人說的梅西男爵家與多蘭巴爾德伯爵家……然後是丹古雷侯爵家，只參加這三家。」
「是嗎？那麼就趕快回覆……日期最近的是……」
「是丹古雷侯爵家的宴會。日期在後天。這邊的與其說是活動，其實比較接近私人聚會。」
在旁待命的總管立刻回答。
「是嗎，那麼，小艾，趕快從明天開始準備吧。」
「好的，母親大人。」
就這樣，很久沒進行的宴會巡迴要開始了。
……話雖如此，也只有三場而已。
首先是造訪丹古雷侯爵家。
這次是私人聚會，所以不用緊張……雖這麼想，我還是覺得非常緊張，因為已經很久沒與米茉莎見面了。
†††
丹古雷侯爵家的僕役一齊出來迎接後，我被帶去接待室。
「……艾莉絲小姐，好久不見了。」
米茉莎早已坐在裡面等待。
「今天謝謝您的邀請。」
我也問候對方，然後坐下來。
就在這個時候，米茉莎留下一名侍女，然後讓其他僕役都退出房間。
「問候就先到這裡。艾莉絲，真的好久不見了，你似乎很有精神，太好了……」
先前的嚴肅氣氛不知去哪兒了，她回到了原本的她。
米茉莎·丹古雷。
她是我在學園裡的同班同學兼好友。
十分穩重的她，是一名有著眼尾略往下垂的長相可愛的少女。
我的長相有點冷硬，所以真心希望能與她稍微平均一下。
「米茉莎，抱歉讓你擔心了……」
「一點都沒錯。我因為感冒休息的期間，你竟然退學了……所以我才一直叫你留意那些人呀。」
米茉莎一直都有提醒我。
她要我別與尤莉男爵千金走太近，不要與她有關聯。
即使如此，我依舊對接近愛德殿下的她出手，結果被狠狠地反擊了一頓。
「我有反省了。畢竟那時我沒想到對方會做到那種地步。」
「是啊。如果是以前的他們，大概不會做到那種地步，但自從與那個女孩扯上關係就變了很多。」
「嗯……米茉莎，你那時就發現了嗎？」
「只不過是你太專情於愛德殿下，所以沒發現。從你還在的時候就能隱約看出來了。欸，艾莉絲……老實說，我很害怕那個女孩。」
「……害怕？」
雖然我露出笑容，但她的表情很嚴肅，結果我又收回了笑容。
與她在宴會上對峙時，我只覺得那個女孩跟小孩一樣天真，所以才無法分辨善惡。
「那個女孩……我完全不知道她在想什麼。而且，雖然她裝得跟小孩一樣純真……但我強烈地感受到不只那樣。那些人與那個女孩見面之前，也都有接受與身分相符的教育，並做出相應的舉止喔！正因為他們理解自己處在一旦疏忽就會隨即被利用的立場，所以連警戒心都比他人多一倍才對。然而，他們不只被那個女孩輕鬆攻陷，還對她言聽計從。那個女孩的言行或許已經狡詐到讓他們不會發覺這個狀況。就連那旁若無人的行動，我也覺得可能帶著某種企圖。」
「……會不會是你想太多了？因為，那個女孩的言行也會害了她自己呀。」
若再這樣下去，那個女孩很有可能會害了自己。
考慮到立場的話，確實是這樣。
……話雖如此，我也無法完全否定。
原因之一，就是學園裡唯一提防尤莉男爵千金的米茉莎說了這些。
另一個原因，就是我有想到一些事情……但因為實在太跳躍了，所以我暫時將那個想法驅逐到頭腦一隅。
「也是……我們別再談這個話題了。」
米茉莎雖然無法接受，但似乎也找不到反駁的話語，於是不甘願地表示同意。
「……對了，艾莉絲，你最近狀況如何？」
米茉莎似乎已經轉換了心情，她露出溫和的笑容詢問。
究竟該怎麼說呢……米茉莎很女孩子氣，但那種氣質也會讓人感受到母性呢。
「問我狀況我也……就跟信上內容一樣呀。處理商會工作、管理領地政務，大致就是這樣吧。」
「我想聽你說那些事的詳細狀況呀。你很厲害耶，不但在王都設立大型商店，而且最受歡迎的輕食店也都是阿茲達商會旗下的店對吧？母親大人與我都喜歡那裡的美容商品，也很喜歡加了巧克力的點心喔。」
「真是謝謝你。」
「而且，你變得這麼漂亮……是遇到什麼好事情嗎？」
看到露出著迷眼神與溫和笑容的她，我有點慌張。
「什、什麼都沒有啦。再說我也沒有那種空閒……米茉莎才是呢，你有遇到了什麼好事情嗎？」
「我也是什麼都沒有呀。從學園畢業後，沒未婚夫的我要留在王都學習新娘課程直到挑選出對象……原本應該是這樣，但現在這個時候也沒辦法立刻找到對象，所以我有點無聊。」
「這樣啊……」
我莫名地認同了她的話，尤其是後半部。
所謂婚約，就是雙方家族建立關係。
在如今這種派閥鬥爭之中，既然不曉得對方會偏向哪一方，想締結婚約也很困難。
「不過這樣也好，畢竟我根本無法想像自己結婚。這是個重新審視自己的好機會。」
如果什麼風波都沒發生，應該會有很多人上門向米茉莎提親……想到這裡我就覺得有點遺憾。
一定不只米茉莎，中立派的家族現在都很難找到婚約對象吧。
這時我停下了手，想在喝茶後直接品嘗茶點。
與司康餅及三明治等食物擺在一起的，是刻著百合印的熟悉巧克力。
「艾莉絲，抱歉，這是你店裡的商品……剛才我也說過了，我很喜歡這個。」
「你不需要道歉喔，你這麼喜歡，我反而很高興呢。對了，下次我預定要視察王都的店，米茉莎你要一起去嗎？」
「你說的是阿茲達商會的店嗎？」
米茉莎的眼睛亮了起來。
「是包括旗下商店在內的所有店鋪，所以會有點累。畢竟我在王都也只會再待一陣子……我想趁這個機會去看看所有店鋪的狀況。當然，因為是視察，所以必須以最少人數來行動，若你考慮到警備問題而無法去，那也沒辦法。」
因為視察實在不可能帶一堆人。
但這麼一來，既然身為貴族千金，米茉莎就有可能因為警備問題而被家人反對。
「最多能帶幾個人去呢？」
「嗯……最多兩個人。我這邊會帶萊爾與迪達，還有塔妮亞。」
「如果萊爾先生與迪達先生一起，我想父親大人也不會反對。」
「哎呀，你很信賴他們兩人呢。」
「那當然呀。據說他們即使在全王國也是首屈一指的實力派喔。畢竟他們受到如此好評……所以也會很信賴呀。」
「是這樣嗎？如果你徵得同意了，就寄封信給我。」
「嗯，當然。最晚什麼時候要寄信給你？」
「抱歉，有點像在催促你，但最晚要在這星期內。」
「我知道了。」
接著，我們在日落之前都聊著學園時代的事與王都的流行事物這些不重要的話題。
開心的時光真的很快就結束了，如果塔妮亞沒有開口說「時間差不多了……」，我們很有可能會就這麼聊到晚上呢。
†††
「……大小姐，您先前是不是想對米茉莎·丹古雷小姐說些什麼？」
在回程的馬車裡，塔妮亞這樣開口。
原本我茫然地看著外面的風景，但聽到後就看向塔妮亞。
「……你說的先前是指什麼？」
「就是講到尤莉男爵千金的時候。雖然有點僭越，但大小姐您一瞬間露出在思考某些事的模樣。」
「……塔妮亞，我真驚訝，你看得很清楚呢。」
「察覺主人想說的事情，也是侍女的職責。」
塔妮亞講得雖然很乾脆……但我真的認為她很厲害。
我覺得自己有試著儘量不表現在臉上呀。
「……大小姐您看起來似乎不認為米茉莎小姐想太多。」
「是啊，不過，那真的是很跳躍的事情喔。」
那完全沒有根據。反倒該說因為太不真實，所以我才將話吞了下去。
「可以的話，能將您的想法告訴我嗎？」
不過，在這裡講出來或許也很好。
如果是塔妮亞，應該不會告訴任何人，而且我也想把講法講出來之後做個整理。
「雖然我對米茉莎那樣說……但我覺得，她真的只是害到自己嗎？」
「這是什麼意思呢？」
「首先就是救濟的那件事。雖然貴族與官員加以批評，說那是強迫進行……但在人民看來應該很歡迎吧？因為會覺得她有為他們著想。」
依照父親大人說的話推斷，救濟無法長期進行。
這個國家沒有那樣的國力。
因為戰爭而留下了債務，那就是現狀。我認為，原本就算要稍微緊縮花費也該讓財務狀況變得健全才對。
再說，與其花那麼多錢不斷進行單次的救濟，我認為應該把錢用在其他地方。
可是，人民們不知道國家目前的財政狀況。
他們不可能知道。
也就是說，因為不知道國家的財政被逼到這種地步，所以假設要提高稅金時，會變糟的也只有對國家的印象，對第二王子的印象並不會改變太多。
「這樣一想，就可以將尤莉小姐的行動視為想博取民心。對貴族也是如此。」
「您是說救濟的事嗎？」
「不，我說的是她在建國紀念宴會上的言行。」
「但據我所知，她在宴會上的言行甚至連第二王子派的人們都覺得不妥呀……？」
「對，沒錯，大部分的貴族應該都那麼想，但那也會讓人覺得是種好機會。」
「好機會嗎……？」
「對。如果我不光是想維持既得利益，還想獲得更多利益與權勢的話……比起沒人知道的第一王子，我認為第二王子比較好。因為，第一王子究竟是個怎樣的人，有著怎樣的想法……這十幾年他都沒公開出現，所以沒人了解。如果是愛德殿下，給人的印象就是只要隨便捧捧尤莉小姐，就可以順利溝通。」
「也就是『好控制』的意思嗎？」
「簡單說來就是這樣。尤莉小姐平常旁若無人的態度，有可能也是為了讓人印象更深刻的演技。」
「原來是這樣……」
「話雖如此，我也沒有任何根據……有可能真的是我想太多。」
嗯，我開始覺得是自己想太多了。
畢竟就算不惜做到那個地步，獲得的卻太少。
若只是單純想讓愛德殿下登上王位，比起做那種事，就算直接進攻也足以決勝負才對。
她應該不會刻意讓人覺得愛德殿下的想法很天真……讓人看見王族的可乘之機，引來名為貴族的蒼蠅，還將人民卷進來……這種事
情會加深國內的對立。
「但是，大小姐，為了預防，我覺得最好要留意。」
「是啊……總之，今後在王都的生意與和王族的來往都要很謹慎。畢竟，現任國王在這個時間點倒下了……老實說，我非常不安。」
阿茲達商會原本就為了不讓生意過度集中在王都，所以直接在各個領地開店。而且我認為只要順利發展，今後也要與別國進行貿易往來。
就算會影響近日的收益也沒辦法，最糟糕的狀況就是若混亂持續增加，也必須考慮從王都撤出。
領地內的其他商會應該也採取了相同的對策。
說起來，我一開始與莫內達討論的時候，商會似乎就已經減少了與王都的通商。
再來就是維持領地的治安。
要是王都的混亂狀況變糟，這邊也有可能受到池魚之殃……總之，警備方面從以前開始就有進行，之後必須與萊爾及迪達商量。
「我會儘量收集情報。」
「嗯……拜託你了。」
回到家之後，我直接在房間裡悠閒度過。
明天一整天都沒事，去王都探險一下，看看我們商會以外的事物吧。
相隔許久地從學園外眺望一下或許也很好。
總覺得見了米茉莎後感到很懷念。
我想著這些事情，然後那天就這樣睡著了。
†††
那麼，今天是造訪多蘭巴爾德伯爵家的日子。
與上次去丹古雷侯爵家的時候不同，這次對方似乎邀請了許多人。
……所以我非常緊張。
「小艾，你不必那麼擔心啦～」
只不過，這次令人安心的就是有母親大人同行。
真的很安心。
下次是我一個人前往梅西男爵家，所以我想在這次儘量找回赴宴的感覺。
抵達多蘭巴爾德伯爵家之後，所有僕役在大門口迎接我們。
接著，其中的一人……穿著燕尾服的男子帶領我們進去。
我們來到的地方是綠意盎然的中庭。
「歡迎兩位來，梅露莉絲夫人、艾莉絲小姐。」
原本坐在圓桌中央的女性站起來，滿臉笑容地迎接我們。
柔軟的淡金色頭髮在陽光照耀下閃閃發亮。
那是個略顯圓潤，但似乎既開朗又溫和的人……她就是多蘭巴爾德伯爵夫人。
「今天很感謝您的邀請。我與女兒都很期待今天。」
母親大人的口吻是對待外人用的。
理由大概是因為即使與多蘭巴爾德伯爵夫人關係再怎麼好，在場也有其他的客人。
「哎呀，梅露莉絲夫人能這麼說，真是太光榮了。請坐在那邊的位子吧。」
多蘭巴爾德伯爵夫人笑著說，並指向還空著的位子。
穿著燕尾服的男性早就在一旁待命。
「那麼就恭敬不如從命。」
我們各自在空位坐下。
精心整理過的庭園充滿了綠意。
在這之中，鋪上粉綠桌巾的桌子除了襯托周圍的景色，同時也很顯眼。
然後，最讓人矚目的就是這次出席者們的禮服。
淺粉紅、淡黃色與淡藍色……大家那些顏色粉嫩的服裝。
大概是為了將出席者比擬為花朵，才會這樣布置。
會場明明在庭園卻沒看見什麼像樣的花，大概也是因為這樣。
原來如此，邀請的時候之所以指定今天的禮服顏色為粉色系，就是為了這點。
「我來介紹，這位是蕾美蒂·克爾迪納伯爵夫人。」
「請多指教。」
從我的方向看來，在多蘭巴爾德伯爵夫人左邊的夫人輕輕點頭示意。
我看到之後也緩緩稍微低下頭。
「那位是朵拉·達納斯伯爵夫人。」
「我很期待能見到梅露莉絲夫人與艾莉絲小姐。」
蕾美蒂夫人旁邊的女性也再度這麼表示並輕輕低頭。
我也像點頭娃娃般再度上下點頭。
「然後，再旁邊這位是莎莉娜·米內斯男爵夫人。」
「很榮幸見到兩位。」
……就這樣介紹了所有人。
快無法將姓名與長相對在一起了……在我這麼想的時候介紹完畢了，真是非常感謝。
接著茶會開始了。
我一邊品嘗桌上放滿的甜點，一邊喝著準備好的茶。
嗯～真好吃……
要是無法跟上話題會很困擾，所以我當然也有聆聽對話。
「艾莉絲小姐上次的服裝真是非常美麗。那個是在哪裡買的呢？」
達納斯伯爵夫人問了這個問題。
「那件衣服用了與東方國家貿易得來的布料。因為還沒有獲得足夠的數量，所以還要再等一陣子才會正式開始販賣。」
「哎呀，是這樣嗎？那種布料雖然也很棒，但禮服的款式新穎，真是非常迷人。那件禮服的設計是由哪位負責的……？」
「是請阿爾梅利亞公爵領的服裝店製作的。」
「那麼，就是艾莉絲小姐設計的嗎？」
「不，還算不上設計……我只是覺得這種樣式很好，然後說明了大致的構圖。」
其實只是想穿得舒服點——這件事我實在說不出口……
畢竟我工作的時候幾乎都是穿很舒適的服裝，事到如今我才不想被束腹綁得緊緊的，並穿上沉重鉛塊般的層疊裙子。
因為對服裝店的設計師做出很多無理的要求，才做出了重量輕盈的禮服，我很滿足……我只有這種感想。
「是這樣啊。但是，我覺得那款禮服今後會開始流行喔。您說是嗎，蕾美蒂夫人？」
「是呀，畢竟在那場宴會上受到如此矚目。現在這個時候，服裝店一定接到了許多訂單呢。」
克爾迪納伯爵夫人的話，讓我覺得疑惑。
……是那樣嗎？若真是如此，就是推銷阿爾梅利亞公爵領的服裝店的好機會。
在我思考這種事的時候，討論話題不知何時又改變了。
大家討論著目前的流行事物、各自家中的狀況等等。
話題的中心是身為主辦人的多蘭巴爾德伯爵夫人與母親大人。
多蘭巴爾德伯爵夫人不經意地將話題拋給大家，讓場面變得溫和。
母親大人也為主辦人保留面子，沒有出鋒頭，但看得出來有留意讓氣氛變得愉快。
「對了，說到蒙洛伯爵家，最近似乎有傳聞說他們很闊氣，各位知道嗎？」
克爾迪納伯爵夫人提出這個話題。
我也仔細聆聽，不漏下隻字片語。
「哎呀，最近蒙洛伯爵家舉辦了很多活動喔。而且才看到夫人佩戴著大顆的鑽石項鍊，結果隔兩天的活動上又改戴了大顆的綠寶石耳環與項鍊。寶石商來我家的時候，我稍微問了一下，才知道蒙洛伯爵買了很多寶石與禮服之類的。聽說也經常光顧阿茲達商會。」
「我只有處理阿茲達商會的經營，顧客管理之類的事情是由其他負責人處理，所以不清楚……但這麼聽來真的很驚人呢。」
因為大家的視線看著我，所以我就先回答。
我基本上只看整體狀況，各顧客的管理是交給賽伊與現場人員，並沒有連各家族的購買狀況都一清二楚。
但就算我知道也不會講出來啦。
不過，克爾迪納伯爵夫人說的如果是真的，那麼蒙洛伯爵為何會如此闊氣呢？
本來就這樣嗎？不，我記得他們那裡是穀倉地帶。
但我也沒聽說他們突然開始經營事業。
「對吧？在宴會上也已經掀起話題了。」
「真是羨慕呢。說到寶石，朵拉夫人，您上次宴會時戴的寶石是在哪裡買的？我覺得非常美麗，一眼就被吸引了。」
母親大人這時轉換了話題。
雖然我還想再多聽一些，但差不多該在這裡收手了嗎？
不過啊，我覺得母親大人真厲害，在宴會上有仔細地看著其他人。
「那個是黃寶石喔。因為帶著漂亮的紅色，所以我也一眼就被吸引，然後拜託丈夫買下。」
「女性的請託是男性們展現能力的好機會喔，達納斯伯爵也很高興吧？」
是這樣嗎？多蘭巴爾德伯爵夫人的話讓我覺得疑惑，但總之我沒有開口。
轉生之前我沒有丈夫，而在這一世雖然曾有未婚夫……但說到禮物，就連要愛德殿下陪我買東西，他大多也都擺出嫌麻煩的態度。
……尤莉男爵千金出
現之前，他就已經不重視我了吧？
愛的相反就是不重視……我在某處聽過這句話，但因為尤莉男爵千金的事情而被厭惡成那樣的我，在他心裡大概從「未足輕重」稍微晉升了一點吧？
不，應該沒那回事……
「不，我丈夫不太懂寶石……」
「就算不懂寶石，只要看到戴著寶石的朵拉夫人，達納斯伯爵一定也會重新愛上您的。對吧，梅露莉絲夫人？」
「畢竟朵拉夫人是個既年輕又可愛的人，反倒是達納斯伯爵在宴會上應該擔心個不停吧？」
母親大人這句話，讓女性們發出「呀——」的尖叫聲。
接著大家開始討論哪裡的宅邸里的哪個人很帥氣之類的話題。
有女兒的夫人則討論著希望哪種人當女婿之類的夢想話題。
這個部分我無法加入討論，所以徹底在旁聆聽。
……母親大人也希望我能嫁給某個人嗎？
我與愛德殿下之間變成那樣，就跟嫁不出去沒兩樣。
不曉得母親大人現在是否也顧慮到我，所以沒有說希望女兒嫁給怎樣的丈夫……不過，那樣確實很感謝。
「……艾莉絲小姐認為呢？」
克爾迪納伯爵夫人的話，讓我回過了神。
不能這樣在茶會中陷入思考呀。
「對不起，我剛才稍微在發呆……請問是指什麼？」
「就是未來的丈夫呀。您覺得哪種人才好呢？」
「一如各位所知，我是個被取消婚約的人，所以我想乖乖在領地過一輩子。」
我未來的夢想，就是在無依無靠的孩子們包圍之下生活。
……其實我很期待呢。
「哎呀……艾莉絲小姐，您真愛開玩笑。您身為阿爾梅利亞公爵家的千金，又是個擁有代理領主與經營商會這類出色經歷的人，而且王太后還對您特別關愛，所以您很受歡迎喔。」
「……是這樣嗎？」
「對呀，如果我們家族的地位再高一些，一定會前去談親事呢。」
克爾迪納伯爵夫人略感遺憾地嘆氣。
多蘭巴爾德伯爵夫人也與她步調一致地點頭。
我沒想到會被這樣看待，所以有點驚訝。
話雖如此，若問我是否要跟某家族的人結婚，我現在也沒那個念頭。
在那之後，茶會一直持續到日落前不久。
雖然緊張，但結束之後再來看，倒是一場很快樂的聚會。
那大概也多虧了多蘭巴爾德伯爵夫人努力讓大家樂在其中的力量。
我沒有當過主辦人，今後也不知道會怎樣……但若有一天我處在要像這樣舉辦夫人們聚會的立場，那我也想辦出像多蘭巴爾德伯爵夫人那樣氣氛溫馨的聚會……或者慢慢來學習，好辦出像母親大人那樣風格幹練的聚會。
†††
新的一天到來，今天要視察王都的店鋪。
米茉莎也已經回覆說可以同行，所以我一直很期待。
「……大小姐，與米茉莎小姐約好的時間快到了。」
我整理文件的時候，塔妮亞對我說話。
「哎呀……已經這麼晚了。這封信再一下就看完了，請你帶米茉莎過來吧。」
「……這樣好嗎？」
這裡也放了一些關於領地政務、商會經營等不能讓他人看見的文件。
塔妮亞是擔心這點才問的吧。
「米茉莎是我的朋友，不要緊。」
話雖如此，現在桌上的文件並沒有特別不能被人看到的重要文件……我現在看的信也是汀恩寄來的。
並沒有什麼要隱藏的東西。
再說，米茉莎應該也不會做出可疑的事才對。
自從來到王都，我就會偶爾收到汀恩的信。
但汀恩的契約應該已經結束，現在不在領地了。
在我過來之後，他也在領地待了一陣子，所以他會在信上報告那段期間的業務，最近的信則是寫了他的意見，包含他想到或發覺到的事情。
我也會從中想出新點子，所以看信時很快樂。
然後，信末寫上了「不要太勉強」，仿佛在關心我的話。
看到這裡，心裡就會感覺一陣溫暖。
嗯……信上說，與其要中等部負責更高難度的教學，何不以職業訓練學校的方向來開設……
的確，那樣應該比較有用。
但是，若那樣的話，我覺得也不必特地以學校的形式來辦……
現在的狀況里，工匠們收了徒弟並讓他們在實際工作中學習……我覺得這種教育體制已經成形了。
「米茉莎小姐到了。」
才剛聽見敲門聲，塔妮亞與跟在她身後的米茉莎，以及應該是護衛的兩個人就進來了。
「早安，米茉莎，抱歉在這種地方迎接你。」
「你不用在意。比起那個……你遇到了什麼好事嗎？」
「……好事？」
我歪著頭，不明白米茉莎的問題是什麼意思。
「就是那封信呀。你看的時候露出很像少女的表情……是心儀之人寫的信嗎？」
「什……」
米茉莎的話讓我語塞。
少女的表情……？是要說煩惱的表情卻說錯了吧。
畢竟我在思考各種與領地有關的事。
「那不可能啦。這只是單純與領地政務有關的信。」
「是嗎？我還以為艾莉絲有了新的戀情呢。」
「真是的……受不了你，談戀愛那種事情，我根本就沒空呀。」
我說的話，讓米茉莎露出哀傷的表情。
「……我講的方式也不太對。但是，艾莉絲，我不想聽你將戀愛說成『那種事情』喔。」
「米茉莎……？」
「還在學園時的你……喜歡著愛德華殿下的時候，你非常耀眼喔。雖然最後遇到糟糕的事情……況且，我也有聽聞你現在很忙。可是，我知道那個時候的你，要我來說的話……你這樣將戀愛貶為無用的事物，讓我覺得難過。」
「但是……」
米茉莎的話明確表達了我的想法。
確實，我總將戀愛視為不重要的事物……不對，我甚至覺得那是沒用的。
也可以說是我不再作夢了。
因為……我也沒辦法呀。
我無法在遇到那種事情之後，依舊信賴著對他人的傾慕。我不是那麼能幹的人。
再加上忙碌，所以我容許了讓自己的心靈維持在那種狀態。
「……正因為發生過那種事，所以我希望你能幸福。我並不是要你為戀愛而活，但是，請不要從一開始就拒絕。別去否定那時的你，別去否定你自己。」
「米茉莎……」
米茉莎的溫柔願望讓我的心稍微動搖。
「抱歉，我剛才大剌剌地講了任性的話。對了……這個裝扮很適合你喔。」
米茉莎中途換了話題。
她應該是顧慮到不要讓氣氛變沉重。
「米茉莎你也是喔。」
所以我也在心裡安心地呼了口氣並這麼回答。
因為今天要隱瞞身分上街，所以米茉莎也做了比平常更成熟的打扮。
應該說像是商人的女兒吧。
「然後，我做這個打扮的時候是亞莉絲喔。」
「那是什麼意思？」
米茉莎似乎很感興趣。
「那是假名啦，是假名。在街上直接講出我的名字也不太好……況且，人家不是都說要先從形式開始嗎？光是換了名字，心情也會變很多喔。」
怎麼說呢，有種女演員的感覺。
被人以那個名字呼喚，就會化身成那個角色……類似這種感覺吧。
「原來如此……那就請你以米夏這個名字叫我吧。」
「我知道了。那麼，米夏，我們趕快走吧……啊，在那之前我來介紹。塔妮亞我想你已經認識了，這兩人是擔任今天護衛的萊爾與迪達喔。」
我一介紹，在後面待命的兩人就立刻低下頭。
雖然知道萊爾會有這種反應，但迪達平常的感覺很輕浮，所以總覺得有點不習慣。
「初次見面……雖是如此，但因為經常聽到你們的名字，所以沒有第一次見面的感覺呢。今天請多指教。然後，這邊是我的護衛哈里與塔恩。」
在米茉莎身邊待命的哈里與塔恩各自低下頭。
「哈里、塔恩，請多指教喔。」
我也向兩人打招呼。哈里與塔恩有著「這正是護衛！」的
感覺，有些嚴肅。
總之，他們穿著類似便服的裝扮，所以還算可以。
「那麼，已經沒時間了，趕緊出發吧。」
首先我們前往位在王都的輕食店。
在這裡可以嘗到巧克力的點心與甜點。
再來，賣點就是花草茶吧。
我看了一下，生意似乎很好。
人們成列地排隊。
因為儘量壓低價格，所以來的不光是貴族，也有許多一般民眾。
「來，排隊吧。」
「……不好意思，亞莉絲小姐，這裡不是應該說出姓名，讓店員帶我們進去嗎？」
塔妮亞提出建議。
大家大概都思考著同樣的事情，頭上仿佛排著問號。
「那樣就失去微服造訪的意義了吧？店員是怎樣招呼客人、端出來的商品是什麼感覺、來光顧的顧客是怎樣的人，這些必須以客人的身分去看。包含排隊的時間在內，今天我空出了一整天的時間喔。」
「我多言了，失禮。」
「米夏，因為大致就是這樣，所以今天可能要一直走路或等待很久的時間，你不要緊嗎？」
「沒問題，有走路的話，肚子也會覺得餓，所以正好。」
「那就好。」
在那之後，我們等了很長的時間，總算進入店裡。
……看來必須擴大店鋪面積。我看了店裡的狀況後覺得必須這樣考慮。
店裡分為兩個區域，前面是外帶用的販賣區。
另一邊則是輕食店的空間。
嗯……是否要在其他地方建造外帶用的販賣區呢？
因為用了很大的地方在販賣，所以與普通的點心製作販賣店沒兩樣。
話雖如此……應該也有人想在用餐之後買回去吧。
這樣的話，要將兩個區域合在一起，同時搬去比較大的土地嗎？
或是開設第二家店？
唔唔……真是煩惱。
「歡迎光臨，請問幾位？」
「七個人。」
「非常抱歉，如果可以分開坐的話，就能立刻為您帶位……」
「分開沒關係。」
所以，我們分別坐在兩桌。
看了之後，座位離得算很近，所以就以我、米茉莎、萊爾、塔妮亞，接著是哈里、迪達、塔恩的組合入座。
一開始，考慮到平衡，所以想讓塔妮亞跟我坐不同桌，但後來她面露難色。
她的意思是……與我分開坐不太好。
結果，米茉莎表示她與哈里換就可以了。
就警備方面來說，這樣似乎也不太對，但米茉莎說只要萊爾與迪達在，她就覺得很安心。
……總覺得她非常信賴我的兩名護衛耶。
我點了蛋糕組合餐，米茉莎點了水果拼盤淋巧克力醬的組合餐。
點完之後也只要等待餐點，所以我與米茉莎稍微聊了一下。
這間輕食店的流程，是侍者點餐之後寫在紙上，並把點餐內容告知廚房。
那張紙會夾在寫了號碼的木牌上，保管在結帳的櫃檯。
那些號碼全都與放在桌邊的木牌數字相同。
然後，桌上的木牌表面是光禿的木頭，背面則是塗成白色。
點的餐點全部送到後就轉成白色，要是有追加點餐就翻回原本那一面。
當然，若接了追加點餐，就要在還沒告知廚房點餐內容前，先加寫在結帳櫃檯的紙上……就是這種流程。
還有，結帳的時候計算金額很辛苦……所以我就試著導入算盤。
在日本的時候，幸好有在小學時學過算盤……我誠摯地這麼想。
員工們一開始很疑惑，但現在已經習慣了。
大家評價很高，說心算也變快了。
不只是在輕食店，在初等部上課時讓學生學習或許也很好……最近我正在考慮這件事。
我邊聊天邊在腦中思考這些事，點的餐點不知何時已經送來了。
「哇啊……好像很好吃。」
米茉莎高興地看著並開始品嘗。
在與這裡的廚師或梅里妲思考新商品時，我一定會品嘗試作品，所以就我的狀況來說，這已經不是新鮮的事物。
話雖如此，在店裡與在家裡品嘗的感覺果然還是不太一樣。
「……嗯——！好吃！」
米茉莎滿足地說。
總覺得就像自己的事一樣高興。
「那真是太好了。」
儘管忙碌，招呼客人與端上來的餐點也毫不馬虎。
店員們真的都很努力，我覺得很高興。
「對了，你為什麼想開輕食店呢？」
米茉莎突然詢問。
我這才發現她面前的盤子裡已經全空了。
「並沒有什麼特殊的理由。只是因為我們那裡有很好的原料……就是這樣。」
「那樣就造就出這麼受歡迎的店，真是驚人。」
「我的話，是因為周遭帶給我幫助。」
我身處的環境是如此，而且還有從小就認識的塔妮亞他們。
……我真的覺得很幸運。
「……那麼，差不多該離開了。」
就在對話之時，我也吃完了，於是結帳之後離開店鋪。
「那接下來就是美容用品店了。邊走邊稍微參觀一下王都吧。」
輕食店與美容用品店有點距離，所以要走很久。
途中若發現商店，我就會看看店裡，也沒忘記要留意王都大略的物價。
「……哎呀？」
我走到一半突然停下腳步。
「亞莉絲，怎麼了嗎？」
「我覺得剛才好像看見尤莉小姐了……」
對方混在人群里，看不太清楚。
而且，她身邊平常總是帶著化為跟班的人們，所以非常引人注意……但我覺得剛才好像只有一個人或兩個人。
「是不是看錯了？她絕對不會一個人過來的。」
「……也是。」
大概因為之前與米茉莎見面後，我跟塔妮亞聊了她的事情。
她的存在可能還沒離開我腦中。
我換了個心情，前往下一間店。
在美容用品店這裡，我們也像輕食店那樣排隊之後進入店鋪，然後四處看了店內。
雖然米茉莎表示有很多東西都想買，但我對她說之後反正也要去看會員制的店鋪……所以請她克制。
會員制的店鋪只有貴族能進入，所以我與米茉莎也只好表明身分。
招呼客人全都是在包廂內進行，但也有可能在店裡與其他貴族偶遇。
要進入店裡的時候，包含會員在內，一名會員加上隨從最多只能有三人，所以就以我、塔妮亞、萊爾為一組，米茉莎、哈里、塔恩為一組進入。
……如果不設下限制，就會有顧客帶著一大群侍女或護衛前來，讓店裡混雜不堪，所以才會進行這項措施。
因此，店裡一角也設置了護衛們的待命室。
迪達說……他不會在裡面待命，要去進行店鋪入口及周圍的警備工作。
接著，我們進入店裡。
……這家店位在王都里貴族宅邸所在的區域。
因為是將空的宅邸整棟買下，所以裡面有庭院，進入宅邸土地到實際進入店裡的路程很長。
首先，要在門前出示會員證。
然後，前往宅邸時欣賞著道路周圍充滿綠意的美麗庭園，接著進入店裡。
再來，會被帶領到各自的包廂……就是這樣。
「……艾莉絲小姐，歡迎您來。」
出來迎接的總管，雖然看到我卻不慌張。
順帶一提，他的名字是巴拉特。
之前的職業是在某個商人家族擔任總管。
「哎呀，你不覺得驚訝呢。」
「我知道您目前人在王都，所以……心想您應該會在某天過來。」
「哎呀，這樣的話，就不能來這裡做突擊視察了。」
我半開玩笑地說完後，巴拉特露出笑容。
他明明一副善良爺爺的模樣，笑容卻有股莫名的魄力。
「不好意思，艾莉絲小姐，這裡是貴族們每天都會光顧的店，一想到即使是小事情都有可能變成大事……我就沒有一刻鬆懈呢。」
「是嗎，我很期待看看裡面呢。我想與你稍微談一下，請你先帶米茉莎進去吧。」
「我知道了。米茉莎小姐，那麼由我來帶您進去。」
「麻煩你了。」
「
巴拉特，我在這裡等，你結束之後再過來接我。」
「我知道了。」
送走巴拉特與米茉莎後，我離開入口，進入某間房間。
這間位在入口附近的房間，是沒有特定用途的房間。
因為宅邸很寬闊，所以房間數量也很多。
二樓基本上是接待客人們的包廂。
一間房間安排一名客人，並有店員兼僕役的人們跟在一旁，提供客人們想要的物品或介紹新商品。
然後，一樓是庫存品放置區與店員們的休息區。
一樓還有許多房間像我現在待的房間一樣沒有特定用途，如果以後這裡的人潮也變多的話，我打算再來活用這些空間。
「歡迎光臨。」
哎呀，似乎有人來了。
位在入口附近的這間房間，可以聽到大門口的聲音。
「今天我有帶人來，麻煩你們。」
我輕輕開門往那裡看，發現巴拉特已經返回並招呼客人。
是誰來了呢？我這麼想並注視著另一頭……哎呀，那不是蒙洛伯爵嗎？
雖然距離有點遠，但那福態的體型與金色捲髮劉海卷翹地遮住了額頭的模樣……應該沒錯吧。
真是說人人就到。
我朝他帶來的人那裡看。
會是夫人或兒子嗎……雖然這樣想，但卻是我完全沒見過的人。
如果是女性，大概會是情婦吧，不過那是個沒什麼特徵的男性。
不過，既然是特地帶來，應該就不是僕役或護衛……究竟是誰？
我思考的時候，他們兩人已經上樓前往二樓了。
「艾莉絲小姐，讓您久等了。」
我正在發呆時，敲門聲響起，巴拉特走進房間。
「不要緊。比起這，巴拉特，蒙洛伯爵經常來嗎？」
「是的，您說得沒錯，一個星期一定會光顧一到兩次。」
「是嗎？」
算是很頻繁呢。
……站在店鋪的角度是很高興啦。
「他會買怎樣的東西呢？」
「大部分的時候，伯爵都是購買點心類產品。還有，最近也會購買本店的古龍水。然後，經常是與夫人或兒子同行。」
真要說的話……應該是很普通吧？話雖如此，這間店的價格設定原本就高，所以也要看購買的數量。
「是嗎……夫人與兒子都買怎樣的東西？」
「夫人都是美容相關的商品，也經常與我們討論。兒子則是與伯爵一樣買巧克力。兩人購買的量非常多，每次搬上馬車都要花不少時間。」
數量很多呢……這樣的話……
他們究竟是怎樣消耗那些商品……雖然我一瞬間這樣想，但蒙洛伯爵似乎經常舉辦宴會，所以應該是將東西用在那裡了。
嗯……比起那個……
我比較在意他購物資金的來源。
「艾莉絲小姐……？」
巴拉特出聲呼喚因為思考而沉默的我。
「哎呀，抱歉。雖然我說有事想談，但並不是什麼大事，只是想改善有困擾的地方……我想直接問問這裡有沒有困擾的事情。當然，我每次都有好好確認收到的報告喔。」
既然都已經表明身分，所以只是想聽聽現場人員的想法。
再說，這裡服務的對象既然是貴族，與其他地方相較起來，應該會常遇到一些無理的要求而覺得辛勞。
「是這樣嗎？不過，目前沒有什麼問題。真要說的話，若能增加員工的人數就太感謝了……」
「員工嗎？哪種職務的？」
「首先是廚師。在這裡點餐並享用的客人變多了。」
「這樣啊……不過，廚師的話必須經過長時間的研習，所以就算錄用新人也必須等一陣子……我會立刻處理。」
「麻煩您了。還有，若說要求的話……我希望能增加受過一定訓練的員工。」
「受過訓練？」
「對，比方說曾在貴族家中擔任僕役的人……如您所知，光顧這間店的都是貴族，所以員工的舉止也要求有一定水準，之所以無法增加會員人數，也是因為擁有一定技能的員工人數不夠多。」
「……原來如此。」
最初，這個制度是為了增添價值感而開始的。
但現在想成為會員的人已經多到要等待。
目前已經有人提議要立刻增加員工，但在這種狀況之中只有巴拉特堅持反對……原來理由是這樣呀。
可是，說到擁有擔任貴族僕役經驗的人……
那種人才數量很少，就算幸運遇到也無法立刻雇用。
因為不能雇用到對我方懷有惡意的家族派來的間諜，所以必須調查經歷等等。
……嗯？對了，汀恩的信上有個職業訓練學校的點子。
如果不是以領地為主，而是由阿茲達商會出錢設立私立學校如何？
這也會對阿茲達商會有好處……發展派遣人才這方面也不錯。
「……謝謝你，我聽到了不錯的事情。雖然無法立刻處理，但我會儘早將想法整合起來，努力讓想法可以實現。那麼，請你也帶我去房間吧。接下來我想以客人角度看看這間店。」
「我知道了，那麼由我帶您過去。」
然後，我以客人的身分接受服務，視察就結束了。
因為並沒有什麼問題，所以我沒有多說就離開了。
……米茉莎待很久都不出來呢……結果我只好邊這麼想邊等她。
她出來的時候一臉非常滿足，看來她買得很滿意。
……我沒問詳情就是了。
今天的視察就在這種氣氛下結束。
一想到王都的生活再一陣子就要結束，我就覺得寂寞，但也想要早日返回領地……
「亞莉絲，今天謝謝你。」
「我也是，真的很謝謝你喔，米夏。」
……懷著複雜心情的同時，我回到了家中。
†††
再過一陣子，待在王都的生活就要結束。
然後，今天是造訪梅西男爵家的日子。
根據母親大人收集的情報，梅西男爵似乎會在社交季結束之前就先回領地。
這場宴會是為此舉辦的。
也就是說，這是送別會。
第一王子陣營的成員之中，領地位在偏遠地區的人，基本上大多都專心經營領地，很少有機會聚在一起。
相反地，在這種社交季中的宴會上，出席率就很高。
我去參加這種宴會真的好嗎……？我不禁這樣想。
早上我利用瑜珈集中精神。在我旁邊，完全迷上了瑜珈的母親大人穿著跟我一樣的服裝做著瑜珈。
「哎呀，小艾，你的表情很僵硬喔～如果現在就那樣，會很累的。」
「是這樣嗎……？」
「對呀。虧你還活動了身體，表情也要放鬆呀——……對對對，就是這個感覺。」
練完瑜珈後，我去淋浴並更衣。
今天的宴會時間是傍晚，所以現在還是穿普通服裝。
因為還有時間，所以我看著賽伊與塞巴斯送來的報告，同時急忙回覆那些必要事項的指示。
嗯……待在現場果然很重要。
考慮到信件送抵的時間，在我收到信的時候，狀況也有可能已經改變。
見到這種情況，我就認為必須拋開不必要的感傷，趕快回去領地。
在我與文件戰鬥的時候，敲門聲響起，塔妮亞進入房間。
「大小姐，到了該準備的時間了。」
哎呀，已經這麼晚了？果然只要集中注意力，時間就會過得很快。
因為不能遲到，我立刻開始準備。
今天是晚上的宴會，所以比起之前造訪多蘭巴爾德伯爵家的時候，所穿的禮服更接近參加正式活動時的感覺。
話雖如此，我還是不想穿沉重的禮服，所以穿了樣式簡潔的款式。
塔妮亞為我將頭髮盤起來的時候，我就佩戴首飾。
今天的禮服顏色，是搭配了我眼睛顏色的深藍色。
我的頭髮是銀色的，若首飾顏色是白色就襯托不出來，所以選擇了藍色的藍寶石。
因為這樣，繡在整件禮服上的銀線刺繡顯得很亮眼。
準備完畢後，剩餘的時間也剛好。
雖然人們常說女性打扮要花很多時間，但若穿禮服就會花更久。
畢竟要是沒有人幫忙就沒辦法穿。
我就這樣坐上馬車，前往男爵家。
呼，真是緊張……
我家與梅西男爵家同樣位在王都……而且都在貴族宅邸所在的區域裡，所以距離並不遠。
話雖如此，但大概是我很緊張的緣故，所以莫名地覺得距離很遠。
就在我因為緊張而全身僵硬的時候抵達了男爵家，並直接向身為主辦者的梅西男爵問候。
「今天謝謝您的邀請。」
「您能夠出席，我們才覺得很光榮呢。」
梅西男爵不愧是之前隸屬於軍方，有著勻稱的體格。
……不過，他的每個動作都很優美，完全沒有粗野的感覺。
在我心裡的印象，他就是個頭髮花白的優雅爺爺。
「外祖父大人無法參加這次宴會，他也覺得很遺憾呢。」
雖然外祖父大人想出席，但可惜無法如願。
因為他好像有其他事情。
雖然他沒詳細把那件事的內容告訴我，但他非常遺憾。
……畢竟比起我，外祖父大人與梅西男爵的關係要深厚多了。
「感謝他的厚愛，我也覺得很可惜。請您轉告他，下次若有機會請務必前來。」
「好的，我一定會轉告。」
與主辦者的問候結束後，我環視著會場。
真是驚人呢。
……這是我心裡最初的印象。
因為到處都是名聲響亮的人士。
以貴族來說，就是立下某些功績然後獲賜爵位的人。
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