第六卷 第一章 夫人的軌跡（1/2）

鐘聲響起。

莊嚴又沉悶……是喪鐘。

「……母親大人……」

我對著在棺材中沉睡的母親大人說話。

可是她絕對不會回應我的呼喚。

就算知道，一看到像在沉睡的母親大人，我還是期待著如果一直呼喚，她是不是就會睜開眼睛。

但是母親大人的眼睛果然還是沒有睜開。

就算我流著眼淚抱住她，只要沒辦法逆轉時間……就無法再看見母親大人的笑容，聽見她的聲音。

擺在眼前的現實，令我流出了眼淚。

我的身體自己動了起來，為了緊抓不放而靠近母親大人的身旁。

觸摸到母親大人冰冷的身體，我便體會到這不是作夢。

……我的名字叫梅露莉絲。

梅露莉絲•蕾潔•安德森。

是安德森侯爵家的獨生女。

父親大人是這個國家──塔斯梅利亞王國賜予領地的安德森侯爵家的主人，也是英雄。

總是笑得很豪爽的父親大人，現在情緒也相當消沉。

哥哥也在一旁嚎啕大哭。

「身為武藝遠近馳名安德森家的男子，不能因為那種事而哭。」

會說著那種話大聲鼓勵自己的母親大人，已經不在了。

……因為她身在永遠不會再醒來的夢中，這也理所當然。

能聽見從周遭傳來的啜泣聲。

她是個溫柔又出色的母親。

是會傾聽每個人所說的話，並且毫不吝惜對人溫柔的人。

但為什麼……

為什麼母親大人非得遇上這種事……！

悲傷的情緒驟然一變，強烈的憤怒占據了我的心。

……這個世界蠻不講理。

我明白了那件事。不對……是被迫明白了。

我緊緊咬住嘴唇，制止自己想要大喊的衝動。

鐵鏽味在口中蔓延開來。

「……梅莉，你現在能否只想著你的母親呢？」

父親大人的話語把我拉回了現實之中。

……父親大人是不是會讀我的心？

那般問題掠過腦袋，但如今那種瑣事根本無所謂，我再次將注意力僅放在母親大人上。

「……母親大人……」

我低喃道。

對於我的呼喚，當然不會有人回應。

還沒停下的眼淚又再次潰堤。

外面是烏雲密布的天空。

簡直像在表達大家的悲傷那樣，淅淅瀝瀝地下起了雨。

我閉上眼睛，祈禱母親大人能夠安息。

當我猛然睜開眼睛之際，視野中出現了父親大人的身影。

與此同時，我發現了。

從未在我們面前落淚的父親大人，有水滴沿著他的臉頰流下。

✝✝✝

我所居住的塔斯梅利亞王國，直到十幾年前都還在跟鄰國多瓦伊魯國打仗。

多瓦伊魯國位於塔斯梅利亞王國的西北方，土地的特色是很難種植作物，話雖如此也沒有值錢的礦產，是個貧窮的國家。

就因為這樣──

多瓦伊魯國盯上這個國家肥沃的土地，發動了攻擊。

沒有開戰宣言，是突如其來的侵略。

塔斯梅利亞王國自然無法好好應對，好幾處土地遭到了蹂躪。

配置的國軍以及領主的私人士兵們遭到一一擊潰的結果，是瑟茲伯爵家徹底被敵國占領。

就在隔壁的蒙洛伯爵家領地遭到來自北方和西方兩面夾攻，處境不利之時──

國家下令要父親大人的隊伍奪回舊瑟茲領。

父親大人以國軍第一大隊隊長的身分，率領一個部隊前往戰地。

若問父親大人身為侯爵家的嫡子，為什麼會分發到激戰區？答案是因為他隸屬的單位。

一般來說，貴族的兒子都會隸屬於負責保護王都和王族的騎士團。

而且都是以戰功為目標的二男、三男，幾乎不會有嫡子。

明明如此，父親大人卻只因為「貴族社會太過古板」這個理由，就非騎士團而是入了國軍。

而且還不顧自己是個嫡子。

國軍主要的任務是守衛國境和維持國內治安。

國軍和騎士團可說是水火不容，騎士團看不起國軍是「頭腦簡單四肢發達的一群傢伙」，國軍則看不起騎士團是「不懂實戰的小少爺」。

……在這種情況下，真虧父親大人身為貴族……而且還是侯爵家的嫡子，會想加入主要由平民組成的國軍。

實際上，我聽說他在剛入伍時相當辛苦。

國軍內部似乎因為貴族入伍有過強烈牴觸，侯爵家也極力反對。

尤其是侯爵家還鬧出廢嫡騷動。

話雖如此，據說父親大人根本不管什麼家族的事情，在軍中以自身的實力，穩紮穩打地建立著自己的地位。

國軍不問身分廣開門戶。

由於不問貴賤，反過來說軍中是徹底的實力主義。

因此在父親的實力之前，牴觸並沒有持續多久。

問題出在侯爵家。

最終雖然沒有逐出家門，但還是遭到廢嫡，讓二男繼承了侯爵家。

父親大人對於地位並無執著，也自然而然地接受了這件事。

祖父大人的判斷是正確的。

無論如何，一旦隸屬於軍隊，就不知道什麼時候會丟了性命。

況且就算是武家，讓並非加入騎士團而是加入國軍的父親當繼承人，傳出去讓其他貴族聽到也不好。

……只不過那些事的前提，是沒有父親大人這等實力。

父親大人僅僅用一支部隊就成功奪回了舊瑟茲領，將防守交給後頭跟上的其他部隊以後，便直接往西走。

和遭到壓制的蒙洛伯爵領私人士兵及派遣到那邊的國軍會合，達成了擊退敵人的壯舉。

砍下的敵將首級多不勝數。

他立的戰功，足以被讚頌為英雄。

國軍內部自不在話下，由於雖身為貴族卻在戰地立下戰功，以及原本身為將領的領袖魅力，就連在騎士團里，父親也成為憧憬的目標……我是這麼聽說的。

於是乎，那樣的父親大人不可能在身為武家的安德森侯爵家沒有一席之地。

父親大人再次成為了下一任領主。

本以為接下來會有一番爭執，然而英雄的頭銜很有分量，大家似乎自然地接受了。

相反吃了大苦頭的，據說是跟母親大人之間的婚姻。

母親大人是男爵家的女兒。

他們並沒有告訴我相識的經過，但聽說是談了場轟轟烈烈的戀愛後互許終身。

如果還是廢嫡的話就沒問題，但身為稀世英雄又是侯爵家的下一任主人──

門不當又戶不對。

英雄這個頭銜的分量，此時發揮了反作用力。

舉國上下，想跟父親大人經由婚姻締結秦晉之好的貴族家族多不勝數。

就連在安德森侯爵家中，好像也有不少反對的聲音。

聽說結果隨著父親大人「如果不能跟梅莉露妲結婚，就離開國軍」的一句話後，騷動就平息下來了。

事到如今，這成了明白父親大人有多麼鍾情於母親大人，與其說是讓人感到暖心，不如說是感到難為情的小故事。

他們兩人歷經那樣轟轟烈烈的戀愛之後結為連理……當然就算生下了哥哥或是我，他們依然是對恩愛夫妻。

有時候還會恩愛到讓哥哥和我不禁扭過頭移開視線。

那個粗俗的父親大人，只會在母親大人面前變得很可愛……跟在軍中的父親大人的差距，大到身為父親心腹的部下梅西男爵來我家時，視線都會不禁飄往毫不相干的方向。

母親大人真的是一名出色的女性。

既穩重又溫柔。

嫁進侯爵家想必有許多辛酸，但她總是露出柔和的笑容。

儘管如此，她不愧身為父親大人的妻子，膽量很大。

雖說是濺到身上的血，但看到渾身是血的父親大人，知道沒有受傷之後──「哎呀呀，真是的。我馬上去準備熱水。」她說出這句話笑著迎接他。

哥哥和我都對此大感吃驚。

不不不，父親大人明明在軍部設施洗去濺到身上的血不就好了……哥哥和我在內心吐嘈道。

結婚紀念日那天，因為想跟母親大人一起度過，父親大人請了假。

但是在國軍弟兄的哀求之下

，他無可奈何只好去工作，聽說為了任務一結束就能回來，他把報告交給部下直接就回來了……可是在世上哪裡會有在結婚紀念日滿身是血回家的丈夫啊。

不過那對我家來說理所當然。

有父親大人、母親大人和哥哥。

儘管以侯爵家來說，感覺有失規矩。

即使如此，這也是個非常……非常幸福的家庭。

……直到那一天為止。

母親大人去世那天的事，我絕對無法忘懷。

「哥哥，母親大人還沒到嗎？」

「梅莉你從剛剛開始就一直問。不久前你也才問過。如果按照計畫，應該到我們前方的領地附近了吧。好啦，你就乖乖等著吧。」

我和哥哥開心地等待著母親大人從王都回到領地。

母親大人為了慶祝我的生日，答應拋下父親大人，先從王都回到領地。

父親大人因為有重要的典禮，所以變成之後才會跟著過來……但即使如此，就算只有母親大人先回來，我也覺得非常高興。

「啊，肯定是母親大人啦……！」

宅邸突然變得吵吵鬧鬧的，我便跑到了玄關去。

不過母親大人並不在那裡。

取而代之的，是有個滿身是血的男人。

然後，他還抱著一名滿身是血的女性。

「你……這究竟是怎麼了……梅莉露妲夫人！」

叫聲刺進我的耳朵。

母親大人……？那個失去力氣被抱住的女性，是母親大人嗎……？

我像是結冰了一樣，當場無法動彈。

只是遠遠地在一旁看著那場騷動。

「趕快治療！叫醫生過來！」

僕役們手忙腳亂地動了起來。

男人將母親大人託付給僕役之後當場倒下。

「你也受了重傷啊！得趕緊治療才行！」

「比起我，先救梅莉露妲夫人……」

「當然，我們會立刻醫治夫人。可是你再這樣下去的話……」

「……已經……」

從說話很艱辛的男人身上，不斷流出鮮血。

證據就是地板上漸漸染成一片紅。

「我們遭到山賊襲擊……除了我以外的護衛全死了。總算是把梅莉露妲夫人帶回來了……梅莉露妲夫人人呢？」

「你放心吧。接下來後續就交給我們。」

「是嗎……」

最後輕聲說出了那句話，男人閉上了眼睛。

「醫生到了！」

「醫生，請您立刻到這邊來！」

「這邊的男性呢？」

「……已經沒有必要診治他了。請兩位治療夫人。」

臨終守在他身旁的僕役流著眼淚，即使如此還是以嚴肅鄭重的表情果斷說道。

全場頓時鴉雀無聲，立刻朝母親大人的方向迅速飛奔。

到了這時候我終於回過神來，慢吞吞地跟在醫生後頭。

醫生在診治母親大人。

但是他的手很快就停了下來。

「……很遺憾……」

面對醫生似乎難以啟齒的話語，每個人臉上都浮現出絕望的神色。

別這樣，別露出那種表情。別說出那種話。

趕快治好母親大人！

我內心的吶喊也顯得虛無，醫生離開了母親大人的身邊。

「……不會吧！夫人、夫人！」

……母親大人死了？

騙人的……！騙人、騙人、騙人……！

……那之後的事，我都記不太清楚了。

但是我記得那激烈的情緒。

為什麼母親大人非死不可……！

由於出生在武家，關於生死我從小就或多或少有所理解。

雖然父親大人很強，但他也是個人。

他告訴我們每次執行任務時，都不曉得會發生什麼事。

但那絕對不是悲觀，是為了國家賭上性命，甚至值得自豪。

保衛國家、保護人民。

那是身為貴族的職責。

但是為什麼……母親大人死了呢？

她非死不可嗎？

父親大人明明一直在盡貴族的職責，理應受到父親大人保護的人民，居然奪走了母親大人的性命……！

跟是不是山賊沒關係。

因為他們也是這個國家的人民。

父親大人究竟……是為了什麼，持續保護這個國家呢？

為什麼貴族非得保護人民不可！

這個世界蠻不講理。

我明白了這件事──不對……是被迫明白。

我不僅是男人婆，而且還在哥哥的影響下，沒有學習像樣的貴族子女規矩，在廣大的安德森侯爵家庭院四處亂跑弄得滿身泥巴，還穿著禮服就爬上樹。

母親大人會用笑容迎接滿身他人血漬的父親大人……她似乎卻對我的事很傷腦筋，但還是會以柔和的笑容迎接我。

……要是有跟母親大人一起度過更多時光就好了。

要是做些刺繡之類的女孩子家會做的事，應該已實現了。

但是母親大人去世之後，別說是因為緬懷母親大人而那樣做，我還選了完全相反的路。

母親大人的葬禮過後，我哭到眼淚流乾。

我哭了又哭、哭了又哭……在葬禮時一瞬間掠過我內心空空如也大洞的那些再次湧出。

也就是……憤怒和憎恨。

我祈求能夠報仇，悲嘆自己的無能。

詛咒現實的蠻不講理，對自己的無能感到羞恥。

所以我向父親大人請求。

希望他能鍛鍊我。

父親大人沒有問我任何原因。

相對的，他只說了句：「如果你希望，老夫會嚴格鍛鍊你。」

然後從隔天開始，我就投身於訓練之中。

✝✝✝

在開始正規的訓練以前，父親大人讓我接受了體力測驗。

「你似乎比老夫想像得還要靈活。」

父親大人看到測驗的結果如此說道。

也許是因為在宅邸里到處跑，雖然年紀還小但似乎意外地有基礎體力。

也許是因為在安德森侯爵家腹地里的森林中遊玩，障礙物也算不了什麼。

也許是因為追著野生動物四處跑，動態視力和反射神經也還不錯。

「話雖如此，你要接受訓練……還早得很呢。」

他那樣宣告之後給我的訓練課表，是我日後甚至不願回想起來的地獄課表。

早上要在日出以前起床，進行跑步訓練。

繞宅邸周遭三圈。

雖說是三圈，但在廣大的宅邸周遭進行跑步訓練相當辛苦。

「……嘔。」

跑完的時候，感覺很不舒服，甚至忍不住吐出來。

接著喝下有鹽分和糖分的水稍事休息以後，再次開始訓練。

跑步訓練後的下一樣，是走遍腹地里的森林。

森林裡有各式各樣的地形，小小的高低起伏還算是好的。

沒有架橋的小河隔開足有兩個成人高的懸崖，為了前進非得爬下懸崖再往上爬才行。

自然原始的森林，據說父親是為了鍛鍊自己才維持那樣的。

「……嗚。」

在我攀上懸崖的時候，手掌倒楣地碰到岩石，水泡破了。

定睛一看，我的手掌紅通通的。

於是我暫且故意摔進小河，在那裡洗手。

受到陽光照射閃耀著光輝的清澈河水，混進了我流出的一絲鮮紅血液。

我撕下沒有弄濕的一部分衣服，包住我的手掌。

然後再次攀上懸崖。

這個水泡，是練習揮劍導致的。

每天從中午開始，為了重現父親大人教我的動作，我會一個勁兒地做揮劍練習。

光是拿著還不覺得特別重的劍，重複揮上幾百次幾千次的時候，就會重得手臂發麻。

如此循環往復，在不知不覺間，手掌就變成那種狀態了。

我忍著痛走遍山崖以後，再一次跑了起來。

就這樣跑遍森林，接著終於能夠午休了。

就算沒有半點食慾，但是不吃東西就動不了……我認真地吃掉拿出來的餐點。

然後再稍微休息一下，之後就練習揮劍到太陽下山。

直到父親大人回來為止，我都反覆做著那些動作。

晚上一用完餐，我就會倒在床上像

昏死過去一樣。

……每一天都那樣度過。

「老夫會嚴格鍛鍊你。」

父親大人如他所說的，不許我說任何喪氣話。

即使看到嘔吐的我，也只是一臉冷淡。

感覺只要我發一句牢騷，訓練就會立刻被迫中止。

我也完全不允許自己有那種行為。

我也覺得自己的氣勢簡直陰氣逼人。

總之從客觀的角度審視自己，就是個不滿十歲的女孩子根本不玩樂，從早到晚一個勁兒地接受訓練。

想要變強、想要報仇……只是為了那樣而已。

我日夜都埋首在訓練之中。

✝✝✝

「很好。接下來老夫就教你招式吧。」

我每天過著光是培養體力和做揮劍練習的生活，不曉得過了多久。

看見我練習揮劍的父親大人，一開口就說了那句話。

明明他只是一直看著卻沒有做出任何指示，突然間是怎麼了？

在我開口問出問題前，父親大人就自己開始比劃招式了。

是要我邊看邊記嗎？

我把許多疑問拋到腦後，轉念將精神集中在眼前的動作上。

我將父親大人的一舉一動，像要烙印在腦海中那般，連眨眼都忘記，一直盯著看。

「練習吧。」

丟下那句話後，父親大人的示範就結束了。

剩下我一個人，回想著烙在腦海中的畫面，自己一遍遍地動了起來。

……但還是難以隨心所欲。

我的身體跟不上腦中的畫面。

明顯的不自然和稚嫩，我對於自己那樣的動作覺得生氣。

「為什麼我做不到……？」像這樣的焦急感。

大概正因為我能想像到自己目標中的動作，才會覺得更加焦急吧。

從那之後，我每天的訓練課表中加入了比劃招式自不在話下。

「……唔！」

水泡又破了。

仔細一看，我拿著木刀的手掌，染上了些許紅色。

我撕開放在一旁的手帕，纏到我的手掌上。

……我不覺得痛。

……我不覺得苦。

因為我明白……真正的痛、真正的苦。

不如說這種痛、這種苦，讓縈繞在我內心強烈的憎恨更加熊熊燃燒。

所以我不會停下來，我停不下來。

就這樣，我重新開始練習揮劍。

我一個勁兒地重複著那樣的訓練。

當我比劃到大致習得教導的招式之際，我就會跟哥哥進行模擬戰。

話雖如此，卻是簡單對打的稚拙模擬戰。

不過要讓身體更能記住招式，這是最適合的。

獨自一人練習，跟有人過招時果然不一樣。

兩種都是為了變強不可或缺的訓練，我一邊做一邊那樣覺得。

因此，除了和哥哥對打，當然也同時進行以往的訓練。

「呼、呼……！」

我用手擦掉從額頭滴落的汗水。

然後視線就這樣投向我的手掌。

這時候我的手掌已經很難長出水泡了，相對的則是又硬又粗糙……變得非常不像是女孩子家的手。

感覺像是自己的鍛鍊化為實體顯現出來，我純粹感到很高興。

我帶著陰暗獰笑向前一看，眼前的哥哥筋疲力盡地坐著不動。

我也好似將重心放在膝蓋上一般，單手放在膝上反覆做著短促的呼吸。

「梅莉，接下來跟老夫對打吧。」

不知不覺間出現的父親大人，忽然開口這麼說。

那句話令我頓時整個人愣住了。

但是下一秒我就理解了那些話，不禁笑了出來。

終於。我終於得到認同，能和父親大人對打了。

前所未有的充實感和興奮，還有一點點的緊張和恐懼。

「請多指教……！」

就這樣，這次我開始了和父親大人之間一對一的模擬戰。

說不定父親大人有手下留情，但是從我的角度，他的打法可說是不留情面。

「怎麼了，就這種程度嗎？」

父親大人俯視著倒下不動的我。

……完全打不到。

明明覺得自己變強了些，在父親大人的面前卻還是太過弱小了。

老實說，我很不甘心。

我匍匐在地上，抬頭望向父親大人。

父親大人和我之間，有顯著的差距。

不僅是經驗，強度也好、速度也好，所有的一切都還遠遠不足。

那麼我就必須創造出「什麼」，以弭平那些差距。

……就連父親大人，也在蠻不講理的現實中失去了重要的事物。

那麼我應該變得多強？

變得多強我才能實現我的願望？

……我不知道。

但至少現在，像這樣被父親大人俯視就還早得很。

我用發抖的手按著地面，再次站了起來。

「還沒完。」

就這樣，我再一次和父親對打。

✝✝✝

……結果今天也輸得很慘。

和父親大人的戰鬥中落敗的次數，究竟有多少次呢？

雖然也會想那種事，但腦中想的多半都是關於剛才的訓練。

只差一點好像就能掌握到「什麼」了。

能弭平不足之處的「什麼」。

明明只要掌握它，我想跟父親大人的對打也能更有在戰鬥的樣子。

像這樣訓練結束回到房間以後，總覺得當時的感覺和掌握到的那些就變得遙遠。

唉……我不禁深深嘆息。

再也想不出任何事物來，我無可奈何地直接回到房間裡泡澡。

因為每天活動汗如雨下，這是不可或缺的。

「……唔！」

熱水滲進傷口，不禁讓我痛得要命。

每天都會弄出新的撞傷或割傷，全身上下沒有哪裡沒受過傷，每次用熱水洗身體時都痛到哭也成了每天的慣例。

因此我不會讓僕役洗我的身體。

比起被人莫名擺弄，還是自己下手才能在覺得痛以前做好覺悟。

……雖說結果就是像這樣痛得要命。

洗完身體換上衣服以後，我直接倒在床上。

在辛苦的訓練中最棒的事，就是累了能很快入睡。

不然的話，大概……我會想很多事情到睡不著吧。

關於母親大人的死，隨之而來的失落感或寂寞，還有對於身為原凶的恨意或自責的情緒。

實際上……直到開始訓練前，我都想著那些事情，過著夜不成眠的日子。

我的意識很快就飛向夢中了。

可以的話，希望至少能作個好夢……我那樣祈禱著。

✝✝✝

就這樣，又迎來了黎明。

與此同時我換好衣服，馬上開始跑步訓練。

最近在跑步的時候不會嘔吐了。

相對的，我跑步的距離變長了。

我的身體一個勁兒地動著，同時熱衷于思考昨天想到一半的事。

……不足的「什麼」。

在跟父親大人進行模擬戰的時候，總覺得就要掌握到那個答案的端倪了。

不過我在模擬戰中太拚命，就連那到底是什麼﹑我為什麼會那樣想都搞不懂。

因此即使現在想，也像這樣完全想不出來。

為了讓跑完之後發燙的身體冷卻下來，我擦拭汗水。

中午過後又是和父親大人的對打訓練。

可是我還是搞不懂「什麼」。

搞不懂就代表著跟昨天的我一樣。

就代表著我又輸給父親大人這個對手的這件事也是一樣的。

沒有成長的話，我就連要碰到父親大人這堵高牆都不被允許。

只差一點……就只差一點了。

我的直覺這樣對我低喃。

但既然我繼續想下去也想不出個所以然……那就沒辦法了。

為了掌握它，我只能透過訓練讓感覺變得敏銳。

就這樣，今天與父親大人的對打又開始了。

父親大人的劍招依舊是又快又沉。

只要鬆懈下來，一瞬間就會被拿下。

即使如此，我總算跟上了父親大人的劍。

「太慢了！」

在不曉得第幾次的對打中，父親大人的劍逼近了我。

一瞬間，我猛然把劍舉到身前。

如果躲不開的話，起碼要……

然後我在無意之間改變了些許出劍的角度，卸除了父親大人的劍壓。

那種感覺讓我一瞬間停了下來。

有種「就是這個！」的感覺。

但是再次思考那件事以前，劍就毫不留情地打在我破綻百出的身體上。

「為什麼停下來了！輕易就讓人找到那樣的破綻，真不像話。」

儘管留下的輕微悶痛讓我皺起眉頭，我還是站了起來。

「十分抱歉，請繼續。」

不足的「什麼」。

剛才不是正好掌握到了嗎？

父親大人的劍，是用力量壓制的強力劍招。

然而以我一介弱女子之身，不管累積多少鍛鍊，要到達父親大人那種境界的力量很困難。

那麼我乾脆借力使力，把利用對手的力量當成戰鬥方式不就好了嗎……

我在思考那種事情的同時，也依然在跟父親交手。

在反射動作的領域內，我也配合著揮劍。

「嗚……！」

先架開再貼近對方。

接著我把劍擱在父親大人的脖子上。

「呼、呼……！」

眼前的光景，明明是我自己做出的事卻無法置信。

我贏了。就算父親大人有手下留情。

「……大意了。」

父親大人哈哈大笑站了起來。

打從開始訓練之後，我還是第一次在訓練中看見父親大人的笑容。

因此我更加驚訝了。

「要再來一場嘍。下次老夫要稍微多使點力。」

「……是！」

父親大人如他所言，動作的速度變快、力量也變強了。

我馬上就反應不及，一下子劍就被彈飛了。

「……拜託您，請再來一次！」

就這樣，我再次投身於和父親大人的劍招對打之中。

✝✝✝

無數次的遍體鱗傷，即使如此我還是繼續拚命揮劍。

就這樣當我變得能在五次對打中贏下一次的時候──

「……很好。你從明天起參加護衛隊的訓練吧。」

「……喔……」

父親大人突如其來的指示，讓我忍不住愣愣地回覆了他。

安德森侯爵家私人士兵……別名護衛隊。

是跟隨武藝遠近馳名的安德森侯爵家當家的戰士。

原本安德森侯爵家每一代的男人，為了不要讓名號蒙羞，會持續鍛鍊自己的武藝。

而為了追隨他們，護衛隊的每個成員也要求有一定的熟練度。

當然他們的實力也是遠遠強於其他領地的私人士兵。

因此得以進安德森侯爵家護衛隊的門路很窄，加入之後日日夜夜的訓練也不可或缺。

正因如此，他們對自己的武藝和隸屬於護衛隊之事引以為傲。

為了訓練安德森侯爵家的男人和他們，安德森侯爵家的本宅有個相當寬敞的訓練場。

……說一下題外話，到了父親大人這一代，因為他說身體會變鈍，所以在王都的宅邸里也打掉中庭建了個訓練場。

所以王都宅邸的訓練場裡不光有衛兵，就連仰慕父親大人的騎士團成員也會過來訓練。

應該不只我一個人覺得與其說是貴族宅邸，簡直就像是軍部設施。

先不說這些，要讓我參加那個訓練？

……我實在期待到不行，禁不住笑逐顏開。

至今訓練的對手，不是哥哥就是父親大人。

雖說那樣也很好，但我還是想跟許多人對戰。

最重要的，是我想試試自己的實力。

肯定會有形形色色的人，而那些經驗會成為我的血肉……讓我又一次變強。

只要想到那件事我就覺得很期待，這也是沒辦法的事。

看見我那副表情，如此提議的父親大人也浮現出苦笑。

接著，在那隔天。

我得意洋洋地前往訓練場。

一抵達之後，只見周遭都是比我大上一兩圈的壯碩大漢們。

我自然很顯眼。

「……喂，為什麼這裡會有個小孩？」

「天、天曉得。喂，你去跟她搭話啦。」

「咦，我不要。我一下子就會嚇哭小孩。」

……雖然講起來不好聽，但如果要說，他確實是長得一副壞人臉……再加上那種氣質，要是一般的小孩見到他，肯定會覺得害怕吧。我在心中對最後說話的那個人自言自語道。

「小姐，你為什麼跑來這裡？這裡很危險，你最好趕快離開。」

「……初次見面。我叫梅露。從今天起要參加這裡的訓練。還請各位對我多多指導及鞭策。」

第一印象是關鍵，於是我認真地打了招呼。

順帶一提，我報上的名字不是本名，也不是平時會叫的小名，這是父親大人的指示。

侯爵家的千金小姐要參加訓練，畢竟還是會有所顧忌。

先不說那些，我的那些話，讓護衛隊的隊員們之間瀰漫的氣氛更加奇妙了。

「……全員，立正！」

這時候，其中一名隊員開口大喊。

面對彷佛要把鼓膜震到麻痹的聲音，我一瞬間愣住。

但是隊員們都很習慣，呼應那個聲音迅速列隊，接著挺直腰杆，用優美的姿勢站直。

「當家大人來了。」

做好準備後，父親大人出現了。

我瞄了眼隊員們的臉龐，他們的雙眼宛如跟我同年齡的男孩子那樣閃閃發亮。

「各位今天好像也很有精神，再好不過了。」

說完那句話後，父親大人豪爽地笑了出來。

然而下一秒他就收起笑容，露出嚴肅的表情。

「……剛才老夫有要她自我介紹，那邊的梅露會從今天起參加訓練。來到這裡以前，老夫有在某種程度上鍛鍊過她，所以不用客氣，讓她切身明白各位有多強。」

那低沉的聲音，使得我身體一瞬間顫抖。

……害怕？不，並不是那樣。

這是因為興奮而顫抖。

我感受到父親大人是認真的。

以及我太過期待接下來的訓練和戰鬥。

「……請多多指教！」

我用從丹田發出的聲音說完，父親大人只是笑了笑。

「那麼，訓練開始！」

接下來開始的訓練，比起平時我所做的來得輕鬆。

是因為最近我除了父親大人吩咐的課表，還加進自己思考的各種項目的關係吧。

隨後在做完熱身運動兼提升體力的課表以後，就開始揮劍練習了。

從上往下。

每一次揮劍就會斬去多餘的情感，心情變得平靜，讓人覺得很舒服。

像是有一根芯貫穿自己的內在那樣的感覺。

在深深受到感動的時候，揮劍練習也結束了。

接下來最後是一對一的對打。

一次叫兩個人的名字，叫到的兩個人就面對面拿劍對打。

我目不轉睛似的注視著他們的動作。

原來如此，還能那樣子動啊……學到了不少。

有我自己做得出的動作，也有以我的體型來說很難的動作，我一邊思索著要是對手做出那種動作應該如何應對，一邊看著那些動作。

「下一個，梅露和拉達！」

到了最後，總算叫到我的名字了。

對手是最先發現到我的存在並且感到傷腦筋的男人。

顯然對於和我對打這件事，讓那個叫拉達的男人再一次覺得傷腦筋。

「那麼，開始！」

裁判兼教師的男人的聲音，傳入耳中。

然而拉達卻沒有動起來。

似乎是為了該怎麼跟我對打而感到迷惘。

不管等多久還是沒看到他有要動的跡象。

因此先動起來的人是我。

我整個人貼近他揮劍。

「喔……！」

拉達很訝異似的雙眼圓睜，彈開了我的劍。

但也因為那樣使得他重心不穩。

我利用那點讓他跌倒，跟著把劍擺在他的眼前。

「……贏、贏家

！梅露。」

周遭開始亂鬨鬨發出吵鬧的聲音。

不過癮的結局……最重要的似乎是大家為了我獲勝感到驚訝。

可是我卻有種內心想咂嘴的感覺。

我完全沒有戰鬥過的感覺。

畢竟是他大意了。

「……拉達，老夫應該說過了吧？老夫有對那名少女施以訓練。這是你的壞習慣。一旦認定對手比自己弱就會手下留情。在戰場上……不對，無論何時都沒有什麼弱者或強者之分。只有徹底了解該怎樣打倒敵人的人能成為強者。改掉你那天真的壞習慣。」

「……是。十分抱歉。」

拉達低頭聽著父親大人嚴厲的訓斥。

「……梅露，你還能打吧？」

「是的。」

「那麼下一個，岡茲，過來。」

隨著父親的話，另一個男人取代拉達來到我的眼前。

「那、那麼……岡茲對梅露，開始！」

裁判話一說完，我跟他都動了起來。

從他身上的氛圍能推測出，他似乎沒有大意。

……好極了。

我一邊承接他犀利的劍招，一邊露出獰笑。

話雖如此──

果然跟父親大人相比之下，他的動作慢，劍上傳來的力量更弱。

雖說是因為比較對象的緣故。

不過能對上父親大人以外的動作和劍招相當有趣。

在好幾次的對打之後，我貼近他打飛了劍。

然後把劍擺在赤手空拳的他的脖子上。

周遭變得鴉雀無聲。

沒有任何一個人開口，連一點聲響都沒有。

「……贏家，梅露。」

此時，教師戰戰兢兢地開口道。

「這下子你們就明白梅露的程度了吧……有任何人反對這個人參加訓練嗎？」

儘管父親大人那樣詢問，卻沒有半個人開口。

……我笑著心想，我被測試了嗎？

「好吧。那麼今天就到此結束！可以自由行動了！」

他說完那句話後，就結束了訓練。

結束是結束了……那麼我該做什麼呢？

老實說，今天我有種消化不良的感覺。

……雖然是學到不少。

而且第一次和父親大人、哥哥以外的人對戰，似乎讓我很亢奮。

因此我沒有放下劍，而是為了讓身體動起來跑了出去。

✝✝✝

「……當家大人，您是在哪裡找到那樣的孩子的？」

聽見護衛隊隊長伽利亞的話，卡傑爾•達茲•安德森浮現一抹苦笑。

「怎麼？你在意嗎？」

「是的。因為她的實力。」

「不可思議。她那麼年幼卻有足以匹敵，甚至超越護衛隊的實力。」

在伽利亞身邊，擔任護衛隊副隊長的休雷接著說下去。

休雷不愧是年紀輕輕就擔任副隊長，實力不是蓋的。

僅僅一天就迅速得到他的讚賞……就代表梅露莉絲的實力也受到隊員們認可。

「光是那樣他們還覺得不是滋味吧……大家去看訓練結束後她的自主訓練，結果所有人似乎都把那種念頭拋到腦後了。儘管有好幾個人覺得似乎很有意思而去觀察她，然而所有人無一倖免全都臉色鐵青。當然也包括事後才聽說的傢伙。他們說想起了入隊集訓。」

入隊集訓……別名「地獄洗禮」。

獲選為安德森侯爵家護衛隊的，多數都是在入隊前就被稱為實力堅強的一群人。

為了挫挫他們的銳氣，卡傑爾親自排出訓練課表施行訓練。

實際上訓練的效果相當顯著。

原本目睹卡傑爾的實力，明白人上有人就已經感到挫折了……但在那之前，多數人在他以自身的基準琢磨出的訓練中明白了。

……明白自己來到了什麼地方。

他的訓練就是有那麼嚴苛。

而對於梅露莉絲能與那匹敵的自主訓練內容，讓每個人都瞪大雙眼。

「話說在前頭……就算是老夫，起初吩咐給那傢伙的訓練內容也只有那個的一半左右喔。」

「……就算一半也夠多了。」

卡傑爾的話，令一本正經的伽利亞也忍不住開口吐嘈。

休雷則是在他身旁乾笑。

「明明是那麼可愛的孩子。而且她現在正是愛玩的年紀對吧？明明如此，為什麼她要那樣拚命訓練呢？」

聽見休雷的話，卡傑爾望向遠方，開始回想往事。

正如他所言，她雖然年紀小卻已經有種成熟的美感。

銀白色髮絲，以及宛如海藍寶石那般通透的淡藍色眼眸是她的特徵。

時間一長，會出落成多麼美麗的女性呢……光是現在，她就已擁有任何人看到都會為之著迷的容貌。

她是會讓人發自內心期待成長的孩子。

而那樣的她，如今傷痕累累地混在男人們中進行訓練。

一般來說是不可能的事。

首先不可能將貴族……而且還是年幼的女孩放在那種環境之下。

即使如此，卡傑爾還是答應讓她訓練最大的原因，在於他發現她身上有天賦異稟的才能。

當然也包含由於妻子亡故，希望她學會自衛術的心愿在其中。

但如果只是那樣，他不會對她那麼嚴厲。

施行更加輕鬆簡單的訓練然後結束也可以。

沒有那樣做，是因為想讓她發揮才能。

並且發揮到極致。

說到底一切的開端，都是他妻子的葬禮那時候的事。

以始料未及的形式失去了愛妻的他，由於失落而自悲自嘆。

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