第五卷 二十六章 大小姐，做個了斷（2/2）
所謂的一點五倍，是塔妮亞讓部下去調查，就阿卡西亞王國的經濟狀況，如果我站在他的立場上，能夠容許的金額。
從他的反應來看，我的預測應該是正確答案吧。
「還有，國家的不可侵犯條約和通商條約呀……請恕我失禮，你身為一名領主，有簽訂那些東西的權限嗎？」
「正確來說是代理領主呢。」
「……抱歉。所以說？你有那種權限嗎？」
「如果有，您會馬上簽字嗎？」
「……這個嘛，以我的角度並不希望有紛爭。視內容如何要簽字也可以吧。」
「那麼，就請您確認一下吧。」
我在說出那句話的同時，塔妮亞拿出三張手諭。
第一張有汀恩以及蕾蒂西亞殿下聯名的簽名，毫無疑問是這個國家的手諭。指明與阿卡西亞王國的協商，由我全權負責。
然後第二張和第三張是完全一樣的東西，這邊記載的是關於我方訂定的不可侵犯條約與通商條約的文書。
「……嚇了我一跳。沒想到你甚至能拿到國家的文書。」
他悶聲笑了出來，似乎沒什麼受到動搖的樣子。
「是的。因為是跟卡迪爾殿下的交涉……可不能有所失禮。」
「哈哈哈……被擺了一道呢。不過，我剛才的話是真心的。我現在當場確認條款，沒有問題的話就簽字。」
他隨即將手諭從頭看到尾，似乎是沒問題，於是他便簽字了。
「……還真快呢。」
「因為很合理……如果裡面有奇怪的內容，我就馬上開口了。實在是獲益匪淺。」
「謝謝。」
我也在他簽字的所有文件上簽了名。
接著我將有我和卡迪爾殿下簽名的那些文件，其中一張交給卡迪爾殿下，另一張用於我方保管而交給了塔妮亞。
「那麼，可以將迦拉爾交給我了嗎？」
「哎呀……我的要求還沒說完呢。」
聽見那句話，卡迪爾殿下一瞬間愣住了……接著嘆了口氣。
「還真是精明。所以呢？你全都說出來看看吧。」
「還有一件事……最後我希望貴國與我領地之間的關稅能調降百分之五。品項在這邊。」
「這還真是……狠狠敲了記竹槓呢。」
「是嗎？只要貴國同意，我方也會調降以下品項的關稅喔。」
卡迪爾殿下閉上嘴，闔上雙眼。
一瞬間陷入了沉默。
為了不要干擾他思考，在場沒有半個人開口。
「……好吧。只要把這也想成是賠償金的一部分。」
最終他帶著嘆息開口如是說。
我悄悄忍住了差點要忍不住發出的安心呼氣聲。
塔妮亞隨即又遞上兩張文件，我跟他各自簽了名。
「就長遠來看，我認為是對雙方都有利的決定。」
「是啊，不過……帶有限制輸出的含意而設定關稅的東西，這次也放進去了？」
「那對阿卡西亞王國來說，並不會造成困擾吧？」
「也是……但是我上當了。本打算以跟你結婚為契機要解除限制的東西也放進去了呢。換句話說，這就是你給我的回答嗎？」
「是的。雖然承蒙您向我求婚，但請容我拒絕。」
「……我可以問問原因嗎？」
「首先，我當王妃這負荷太沉重了。其中的原因您應該比我更清楚吧？」
卡迪爾殿下縱然得到了王位，但是那並非堅若盤石。
因為與我國不同，第一王子並沒有闖下致命性的大禍，現在還留有他自己的勢力。
其他國家……來自阿爾梅利亞領的妻子儘管對自己國家的發展是有效的手段，但在那之上，現在的他所需要的是儘早促進國內的團結。
那些是基於塔妮亞的情報所做的推測……但應該八九不離十。
那些話說出口就真的是干涉內政了，因此我儘量不說。
「嗯，我知道。雖然知道，即使如此我還是想要你。如果是為了得到你，我並不會嫌那辛苦。」
他的雙眼射穿了我。
從那視線中，我明白了他是真的想要我。
雖然我分不清那是因為愛我，還是只是想要我這個便利的女人。
不過他想要我這件事是事實。
無論如何，向我提出訂婚的時候，他應該已經決心要得到王位了。
然後也預測到了現在的狀
況。
即使如此他還是正式求婚了，這就只代表他想要我了……
也因為這樣，說實話我也很怕跟他見面。
「就算是這樣……第二，因為這次訂定條約的事，婚姻給雙方帶來的利益很少。我們很難再給出更多東西……當然，阿卡西亞王國如果在結婚時，會給我的領地更多利益，那麼事情就另當別論了。」
卡迪爾殿下浮現出苦笑。
他的心裡是在想你是打算要敲多少竹槓吧。
雖然我並不否認。
「……算了。這下子阿卡西亞王國和塔斯梅利亞王國的和平交涉就結束了呢。」
「是的。因為要把迦拉爾殿下交給您，就麻煩您了。替那邊那位帶路可以嗎？」
「不，帶我國在宅邸外待命的人過去吧。」
「遵命。」
「……艾莉絲小姐，我想在這裡進行增進友誼的私人會議，你意下如何？」
「嗯，好呀。與貴國之間的友好不僅對我的領地，並且對我國也是一樁天大的好事。」
「因為是私人場合，你可以回答我一個問題嗎？」
「……如果我回答得了。」
「你拒絕和我結婚的真心話是？」
面對他這般微笑詢問，我瞬間愣住了。
老實說我沒想到他會問那種事。
因為難以開口，於是我悶不吭聲，卡迪爾殿下則是笑得更開心了。
就算什麼都不知道，個性也太糟糕了。
「剛才已經確認過這是私人場合了吧？不管你說什麼，我都不會生氣喔……沒什麼，就當成被迷上的女人拒婚的不干不脆壞男人最後的掙扎吧。」
「真是令人討厭的提問呢。」
我呼了一口氣，身旁的母親大人則是一副笑盈盈的樣子。
「對你來說，跟某人之間的婚姻是不可或缺的吧？那是你對國家的……不對，哪個國家都一樣吧。是身為貴族、在上位者的責任，也是被要求的事情對吧？對你來說，應該沒有比我更好的對象了。」
「……是呀。我無法否認。在我國與我年紀相近的貴族，並沒有未婚者。拒絕和您結婚，也沒有其他好人選，最終恐怕是會離開阿爾梅利亞公爵家，在某處獨自經營商會度過吧……對了，也可以去孤兒院幫忙呢。」
「小艾……」
母親大人一臉擔心地向我搭話，我則是對她面露笑容。
我已經做好覺悟了……原本解除與愛德殿下的婚約一回到領地後，我就已經打定主意不會再跟任何人結婚了。
儘管狀況有點變化……到最後如果沒有跟任何人結婚，我想自己就得離開這個家了。
我不會繼承領地，貝倫總有一天繼承領主之位跟誰結婚的時候，有我在應該會很礙事吧。
「不過就算是這樣，我也不會跟您結婚。那是因為，卡迪爾殿下……曾經出手過對吧？在阿卡西亞王國襲擊我領地以前所發生的事件中。」
「哦……真虧你注意到了呢。」
聽見卡迪爾殿下的話，我的笑意停在了臉上。
那是我透過對第一王子的質問以及塔妮亞的報告中組織出的推論。
雖說沒有確切證據，但果然是卡迪爾殿下啊，我在內心嘆了口氣。
發生在這次襲擊以前，東部的公所和警備隊遭到襲擊占據的事件……主導那件事的是卡迪爾殿下。
「傷害我心愛領民及領地的人……我無論如何都無法嫁給那樣子的人。就算不結婚、就算離開阿爾梅利亞公爵家，我還是我……成為了平凡的艾莉絲之後，我還是會為了這個領地做事，為發展做出貢獻。」
我直直盯著他看。
他也同樣凝視著我。
我們互相對望，我跟他都沒有開口。
簡直就像雙方互相想要讀取在眼睛深處反映出的內心。
「……我輸了。今後也務必要當個好鄰居，請多指教了。」
最終他帶著嘆息聲說出那句話，站了起來。
「是的。我才要請您多多指教。」
為了送走向大門的他一程，我朝著門走去。
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「……我這次就暫且先回去，但我還沒放棄你。只要抓到你衰弱的可乘之隙，我無論何時都會來搶走你。」
他那樣說完之後，再次挽起了我的手。
「哎呀……還真可怕。不過那也成了一種激勵呢。就讓我不離開領地努力活下去吧。」
他聽見我的話泛起一抹苦笑，離開了房間。
✝✝✝
「……結束了呢。」
目送他帶走第一王子，並且完成俘虜們的移送以後，我舒了口氣深深坐進沙發里。
「嗯，辛苦了，小艾。小艾總是那樣子在跟各式各樣的人協商呀——……你很努力呢！」
聽見暖心的話，我不禁露出了苦笑。
「不過母親大人您還真是冷靜呢。笑容完全沒有露出一絲陰鬱……真是有一套。」
「哎呀……是嗎？不過我想在協商中小艾一定會想辦法解決……就算卡迪爾殿下後方的男人當場有什麼動作，我也會想辦法解決。」
母親大人的話，讓我忍不住發出了乾笑。
該說是膽子大還是什麼……某種意義上來說很有母親大人的風格。
「不可侵犯條約和通商條約——和那樣的大國締結那些，對這個國家來說，沒有比這更大的利益了。而且還加上解除對於阿爾梅利亞公爵領的進口限制和降低關稅……就成果來看，這次是一場大勝利呢。」
「……演變成戰爭的時間點上，我個人就已經輸了。說到底要是沒有紛爭，就不會出現受害者。為了不要引起紛爭，要盡最大的努力……那件事我沒能達成呢。要是不好好活用這次的省思，就沒有臉面對領地居民了。」
「小艾，你對自己真嚴格呢。」
「沒有的事。因為身為人上人，要背負許多責任……這是理所當然的事情。我失敗了，這不是道歉就能得到原諒的事。」
「……是呀。就是那樣的小艾，人民和大家才會追隨你呢。」
聽見母親大人的話，我自然而然流露出了笑容。
我們兩人喝完塔妮亞泡的花草茶，一同吐氣。
由於一直在緊張狀態，會議期間我的內心始終在流著冷汗，因此真的是有種花草茶沁入全身的感覺。
「再待一個星期，要是沒什麼事的話，就讓安德森侯爵家的衛兵們回去吧。」
「嗯，好啊。雖然只是小小心意不成敬意，但我想送點禮物。然後在他們回去以前，雖然不是很豪華，但我想召開宴會。」
「好呀。大家一定會很高興的。畢竟他們說阿爾梅利亞公爵領的料理真的很好吃，非常高興呢。」
「那太好了。宴會的時候也讓梅里妲做些拿手好菜吧。」
「哎呀……那我也很期待呢。」
看到母親大人笑得開懷的樣子，我有種終於回歸日常生活的感覺，越發覺得現在所喝的茶很好喝。
多久沒有像這樣，在心情平靜的狀態下享用飲料了？
「大小姐，有來自蕾蒂西亞第一公主殿下的信件。」
此時，塞巴斯恭敬地遞上了信件。
我完全無法想像有什麼重要的事，帶著疑惑戰戰兢兢地打開。
我從頭到尾仔細地閱讀。
「……怎麼樣，小艾？」
母親大人問我的時候，我正好看完了，因此我收起信件為了回答開口說道：
「她希望我去王都一趟見見尤莉小姐。」
「哎呀……那是怎麼回事？」
聽見我的話，母親大人歪了歪頭。
我的內心也是同樣的反應。
「據說尤莉小姐堅決不肯開口……最近聽說她表示，只要跟我見面她就開口。究竟為什麼找我呢？」
「天知道……那孩子所想的事，我搞不太懂呢。」
母親大人的話，令我忍不住面露苦笑。
「就是說呀。」
「……大小姐，您要去王都嗎？」
「是呀。這次的會議結束了，日常工作也沒什麼大問題。我很在意她為什麼想跟我說話。因為這件事要儘快，所以我明天就出發。」
「哎呀……」
「雖然對安德森侯爵家的各位衛兵十分抱歉……」
「沒關係。身為阿爾梅利亞公爵家的人，由我來送他們。」
……說不定那樣會讓他們很開心，我的腦海中剎那間閃過了那個念頭。
雖然想向他們道謝，所以
跟母親大人一起見過他們一面……他們看母親大人的眼神似乎已經超越尊敬，到了接近信仰的感覺，讓我臉部有點抽搐，事到如今也是個美好的回憶。
因為對母親大人抱持那樣深刻強烈的忠誠心，由母親大人送他們離開，應該會比較開心吧。
應該說他們沒說想留下來才不可思議。
「母親大人，那就拜託您了……塔妮亞，就麻煩你去準備了。」
母親大人和塔妮亞聽見我的話，兩個人都點了點頭。
「嗯，我知道了。」
「遵命。」
她們各自開口道。
然後隔天，我帶上塔妮亞、萊爾和迪達，還有幾名警備隊員前往王都。
一路沒遇上什麼問題抵達王都，我們在宅邸稍做停留後就前往王宮了。
原本想說如果父親大人或貝倫在，就能先問問他們這件事再前往王宮，但他們兩人似乎都在王宮值勤。
恐怕是戰爭還剩很多善後工作吧，那也是沒辦法的事。
……我聽母親大人說父親大人尚未完全康復，因此我擔心他的身體。
我一面想著那種事一面前往王宮，發現王宮果然與寂靜又散發出莊嚴氣氛的往常不同，籠罩在吵鬧聲中。
「……恭候多時，姐姐。」
在入口處等我的人，是貝倫。
「哎呀……居然還特地讓貝倫你來迎接我這種人。」
對貝倫說完這句話的同時，我用動作指示警備隊的各位去適當的地方待命。
「這次的事就是有那麼重要……而且，在這個國家，沒有人會覺得姐姐您是『這種人』喔。」
「哎呀……真會說話。」
那之後在貝倫的帶路下，我和塔妮亞一路前進。
「……我接到了來自阿爾梅利亞公爵家的消息。姐姐，您真了不起。」
「謝謝你。」
「……雖然想之後慢慢聊，但我還是斗膽先問一下。您拒絕了與卡迪爾殿下之間的婚約對吧？」
「嗯，是呀……不過你放心吧。你繼承阿爾梅利亞公爵家的時候，我會離開家裡的。」
對於我努力用開朗聲音說出的那句話，不知為何貝倫露出了苦笑。
「我就是想說那件事……姐姐，姐姐您不繼承阿爾梅利亞公爵家嗎？」
「……啊？」
聽見貝倫的提議，我不由得停下了腳步。
「這是什麼意思？阿爾梅利亞公爵家不是已經有你這個正統的繼承人在嗎？」
「您是用什麼來評斷正統的呢？您是長子，積累的實績不管由誰看來都會覺得您才是領主的適合人選啊。」
「可是……」
「我身為阿爾梅利亞公爵家的一員，也希望您能成為阿爾梅利亞公爵家的下任當家。」
「……那你打算怎麼辦？」
「我只要能像這樣繼續參與國政就好。我會在王都找個地方買房子住吧……不過那可以慢慢去想。這件事暫且說到這裡，到了喔。」
如同貝倫所說，我們抵達了特別豪華的一扇門前。
老實說我現在腦子裡都還是貝倫告訴我的事，內心沒有餘力跟蕾蒂西亞殿下談話。
「打擾了，蕾蒂西亞殿下。」
貝倫敲了下門，接著門開了。
沒辦法，我只好轉換一下思維站在她面前。
「好久不見了，艾莉絲小姐。」
「好久不見了，蕾蒂西亞殿下。先前我並不知道，多有失禮之處。」
聽見我們的對話，貝倫歪了歪頭。
「……抱歉打斷兩位的對話。兩位曾經見過面嗎？」
「是的。以前偷偷去民間的時候。」
聽見蕾蒂西亞殿下的話，我泛起一抹苦笑。
這麼說來，貝倫他不知道亞爾弗列德王子以汀恩的身份工作那時候的事。
「……先不說那些，如此辛苦之際今天還勞駕你來此，衷心感謝。那麼艾莉絲小姐，事不宜遲，你願意跟我一起去囚禁她的塔嗎？」
「好的，當然了。」
我、蕾蒂西亞殿下還有貝倫一起開始向著塔前進。
這條路越往前走人就越少。
然後走一陣子，到達了目的地。
這裡距離王城有一段距離，光是看著就有一種憂鬱的氛圍。
繼續爬上樓梯後，展現在眼前的是一間由鐵欄杆圍成的房間。
「……就是這裡了，艾莉絲小姐。」
蕾蒂西亞殿下所指的地方，那裡站著一名女性。
看見她的樣子，我一瞬間倒吸一口涼氣。
對著她那和從前一點也不像的模樣。
整個人干扁枯瘦，頭髮亂蓬蓬的，膚質一塌糊塗，應該是哭過而紅通通的雙眼只是愣愣地望著空中。
「……好久不見了呢，尤莉小姐。」
我留意著不要在聲音中表現出驚訝，故意用平淡的語氣向她搭話。
「好久不見了，艾莉絲小姐。」
她像是帶著冷笑說話，同時和我面對面。
「……為什麼叫我過來？」
「沒什麼。我只是在死前想看看你的樣子而已。」
她冰冷的視線和笑容。
如果是以前的她，絕對不會顯露出那些，但並不會讓人覺得不協調。
反倒是現在的她，才更讓人覺得體現出她的內在。
「那你滿意了嗎？」
我也露出一記嘲諷的笑容。
「不好說……比起想像中的還要沒有想法。」
「哎呀。那可真是……」
雖然我心想她叫我過來究竟有什麼事，但我並沒有說出口。
「……那麼接下來可以讓我提問嗎？」
她沒有肯定也沒有否定。
我擅自認為是肯定，繼續說下去。
「你愛愛德華殿下嗎？」
「你問那種事要做什麼？」
「只是有興趣而已。」
我說出那句話的一瞬間，她笑了笑。
像在輕視我那樣注視著我，開口大笑。
那副模樣十分可怕，寒氣直達我的背後。
「怎麼啦？不想承認自己心愛的人，被以利用為目的的女人搶走嗎？」
她突然話多了起來。
「你已經知道了吧？我是為了多瓦伊魯國而行動。為了讓這個國家陷入混亂，我讓在貴族之中也是地位崇高的人們陸續淪陷了。」
「嗯，我知道。」
「欸，你心情如何？他是保護我而死的喔。說是為了保護心愛的人。他愛著我喔。尋求他的愛情，明明強行和他訂了婚卻得不到愛的你，心情如何？不甘心嗎？你很恨吧……！」
她說出的言語，充滿攻擊性。
但是那傷害的不是我……我覺得似乎是她自己。
「你快說不甘心……快說很恨啊！」
喀鏘一聲，她抓住了鐵欄杆。
我跟她兩人之間近到能碰到彼此。
「你似乎正在訴說愛著他呢。」
聽見我的話，她抬起了頭。
「……啥？你在說什麼？」
宛如發自內心鄙視的話語和語調，令我不禁笑出聲來。
「哎呀，我說錯了嗎？你剛才所說的話，我聽上去像是在說……『我愛著他』喔。」
我那樣一說，她沒有做出任何回答。
我還以為她又會說出什麼瞧不起人之類的話予以否定……不論真相是什麼。
我目不轉睛盯著她的臉看，結果從她的雙眼中滾下斗大的淚珠。
……她是真的愛上他了嗎？
比起千言萬語，如今她的那副模樣正在強力主張那就是真相。
「那、那是什麼意思……我聽不懂。」
說完那句話後，她再次低下了頭。
我注視了她一會兒，但後來她似乎沒有要動的意思。
「……我不會覺得不甘心。我跟他訂婚已經是過去的事了。那時候，我跟他走上了不同的道路。之後他不管變成怎樣，都已與我無關。」
我那樣斬釘截鐵說完以後，她再次抬起了頭，一臉怨恨地瞪著我。
「況且，愛德華殿下選擇愛的是你。不管你有怎樣的企圖，他都成功保護了你……這是他的夙願吧。我會悼念他的死，但並沒有把這當理由去恨誰喔。」
「……一副事不關己的表情，真讓人看不順眼。」
如她所言，我不禁露出了苦笑。
「就算你說看不順眼……」
「打從出生的時候起，不
論是地位、金錢，還是燦爛的未來，你什麼都有！有許多人圍繞在你身邊！……我最討厭你了！」
她一邊大喊，一邊搖晃著鐵欄杆。
發出了喀鏘喀鏘，像是在慘叫那樣的聲響。
「……所以你一有機會就找我的碴？」
「哼……感覺很痛快呢。」
她愉快地笑了，是壞心的笑容。
「……是嗎？」
因為那種理由而被人那樣找碴，我的內心感到不悅。
……感到苦惱的事，因人而異而各不相同。
就算明白那種事，然而我身為被找麻煩的對象，實在無法釋懷。
「我跟你到底有那裡不一樣？我的外貌也是比別人漂亮多了，有匯聚人心的力量！證據就是愛德殿下選擇了我！即使如此，究竟為什麼事情會變成這樣……」
她的那番喊叫，讓我覺得自己好像聽到了理智線斷裂的聲音。
為了用力搧離我很近的她一巴掌，我舉起了手。
……話雖如此，但我揮下的手卻受到鐵欄杆的阻隔打不到她。
結果就是我的手用力打在鐵欄杆上，痛到不行。
喀鏘一聲……鐵欄杆代替我發出了尖叫。
這傢伙在做什麼……我知道周遭的人都露出了想說這句話的表情，就連當事人尤莉都一瞬間露出了像是愣住的表情，因此我的心比起手還要更痛。
「我說啊……請容我說句話，你跟我完全不一樣！」
「是什麼啊！是身份嗎？還是你要說是運氣？」
「誰說那種話了啊……你呢，只是在利用聚集起來的人。我是信任他們、信賴他們！」
「有、有什麼不一樣啊！」
聽見她的話，我忍不住笑出聲來。
看樣子那似乎惹她生氣了，她用更加銳利的視線瞪著我。
「你懂詞彙的意義嗎？你只是純粹在利用對方而已。一旦不需要、一旦對自己不利，你就會輕易捨棄。不會有人將自己交給那樣的你，若說有誰會接近你，那就是反過來想利用你的人了吧。」
聽見那些話她頓時說不出話來，突然變得溫順。
……看樣子，我似乎是說中了。
「所謂的信任，就是相信並任用。信賴是相信並依賴。無論如何，因為相信才會任用。而值得相信的人，換句話說那對我而言就是不可或缺的人。一旦發生什麼事，我就會挺身而出保護他們！所以請不要把我跟你相提並論。」
我大聲怒吼，因此呼吸自然地亂掉了。
我為了調整氣息深呼吸，此時她微微張嘴說：
「……為什麼……」
她自言自語的那些話，我因為自己呼吸的聲音聽不清楚。
「為什麼你能夠相信？要是發生過那種事，不論是誰都應該沒辦法相信他人吧。」
「你說的那種事是指解除婚約嗎？或是挖角商會人員的事？又或者是……」
「所有的一切。不過硬要說的話……應該是解除婚約吧。被所愛的人聲討，連自己的家人里都有他們的同伴喔。」
她的問題，是我無數次反問過自己的問題。
從她口中聽見讓我覺得很好笑，於是我忍不住笑了。
「是呀……這件事讓我害怕去相信他人是事實喔。不過對於感到害怕而築起心牆的我，從以前就一直服侍我的眾人說那種事無所謂，不管發生怎樣的事，他們都會跟隨著我，逐漸擊垮了我的心牆。」
我害怕……相信之後再次遭到背叛。
我的心就是傷得那麼深。
但是我甚至害怕讓人看到我那麼懦弱的部分，裝成若無其事的樣子。
擊垮那樣頑固的我的人……是身為兒時玩伴的大家，還有汀恩。
「我現在仍然害怕他人……不過我也覺得相信他人還不賴。倘若不相信他人光是畏懼，一起歡笑的快樂也好，一起分擔的痛苦也好，所有的一切都會遭到遺忘。只要拿出一點勇氣，世界就會變得非常多采多姿。」
說完以後我將視線投向塔妮亞，她對我露出了一個自豪的笑容。
「但是有可能會再次遭到背叛喔……？」
「是呀，說不定會遭到背叛呢。但是光是害怕那些就無法前進了。因為害怕就忽視那些美好的事物，就只是吃虧。況且這個世界，沒有溫柔到可以一直毫髮無傷地活下去。就算受傷，也只能負傷活下去了。」
「……是嗎？」
我那樣一說，她便笑了。
那種笑容簡直像是抖落了包袱一樣。
「我果然最討厭你了。」
聽見她的話，我也笑了。
「我也討厭你。」
「這樣啊。若你這樣就說喜歡我的話，我會很反感的。」
「說得也是。」
說完之後，我們相視而笑。
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「我說……艾莉絲小姐。『愛』一個人是怎麼一回事呢？」
「天知道。那不是有辦法對別人說明的事吧？不過，覺得那個人比任何人都要特別的話……無論是怎樣的型態，我想那應該就是所謂的愛不是嗎？」
「特別……是啊。」
她那樣說著，帶著泫然欲泣的表情笑了笑。
「我是個笨蛋。失去之後，才第一次知道他對我來說有多麼特別。」
「是呀。你是個笨蛋呢。」
我笑了。可是現在的我也受到她的影響，感覺快要哭出來了。
「明明有很多可以告訴他的機會，卻已經沒辦法把那些話告訴他了……我也是一樣。我們兩個人都是大笨蛋呢。」
我那樣一講，只見她雙眼圓睜。
「喔，我說的不是愛德殿下喔。當然，我也會悼念他的死。」
「……你會……悼念嗎？」
她開口問我的聲音在顫抖。
「咦？你說愛德殿下嗎？」
我開口反問，她則是默默地點了點頭。
「『就算是打從心底憎恨的人，一旦那傢伙死了，那種恨就沒辦法發泄了。比起持續懷著無法發泄的那種情緒，替換成美好的回憶，對於留下的人來說更好』——這是我的部下告訴我的。就算在他生前我確實打從心底怨恨討厭他，但是我也確實擁有過與他之間的美好回憶。所以現在我只會悼念他的死。」
話一說完，眼淚又從她的雙眼撲簌簌地流下。
「我以為，不會有任何人悼念他了。真正愛他的耶露麗雅殿下和馬艾里亞侯爵，都已經去世了。然後我也……」
「……至少我會悼念。而且只是你不知道，說不定還有其他人會悼念他的死。人心很複雜，絕對不是只有一個面向。」
「這樣啊……太好了。絕不能讓人提到他名字的時候只有鄙視。」
看到她一邊哭一邊安心鬆口氣的樣子，我又差點哭出來了。
她是那麼地……那麼地深愛著他啊。
她害怕他的名字會被冠上「邪惡」之名，然後就這樣深入人心……或者就這樣遭到淡忘。
比起自己的今後，更珍惜他名聲的那副模樣，那不叫愛，又叫什麼呢？
「艾莉絲小姐，你回去吧……我會把事情全部告訴公主殿下。」
終於停止哭泣的她，以嚴肅的表情那樣說。
「是嗎……多多保重，尤莉小姐。」
……我們之間沒有再交談下去了。
「多多保重，艾莉絲小姐。」
她輕輕地笑了下。
唯有那個笑容，跟以前的笑容一樣。
接著我就離開了那裡。
「……姐姐，蕾蒂西亞殿下說要您在辦公室等她。」
「我明白了……你不聽聽尤莉小姐的事情好嗎？」
「因為尤莉小姐只要求和蕾蒂西亞殿下對話。」
「這樣……那就麻煩你帶路了。」
然後我們沿著原來的路回去。
「姐姐，剛才的……」
「如果你是打算為了我跟尤莉小姐的事情道歉，那就不必了……你已經道歉過了。」
「……是呀。」
「正因如此，聽我說。先前關於領主的事，如果那是由於你想道歉的心態所產生的想法，那請恕我嚴正拒絕。」
「這是兩碼子事。我是純粹覺得您適合當阿爾梅利亞公爵家領主才提出來的。其實我已經探詢過父親大人，也以那為主旨製作了要提交給國家的文件呢。」
事情已經進行到那種地步了嗎，我受到了震撼。
「什……！」
「老實說我甚至覺得幸好姐姐您解除跟阿卡西亞王國的婚約。身為
參與國政的人，讓姐姐您這麼能幹的人到國外去，就是種損失。」
「……你太高估我了。」
「沒的事。那麼姐姐您為何要頑固地拒絕成為領主呢？您是長子，也有實績。是因為您是女性嗎？……可是身為一名女性，對於當領主這件事會造成任何障礙嗎？」
完全說中了。
因為我是一名女性，所以我想我不得不退讓。
……我是那樣認定的。
然而把那當成問題提了出來，我頓時說不出話來。
因為是女兒身，所以不得不讓出領主之位？
那究竟是為什麼呢？
我越是細想就越想不到理由。
只是由於「應該是這樣」的這句話，我連想都沒想過。
「要是對姐姐您來說領主之位太沉重，說想要自由的話，我就沒辦法攔您了……」
「哎呀，這不是矛盾了嗎？」
「姐姐您已經承受這樣的重責，並且克盡職責。如果再繼續強迫您的話……我身為弟弟、身為家人都辦不到。」
「……這樣啊。」
我做了一次深呼吸，接著捫心自問。
究竟我想選擇什麼樣的未來。
如今在我的面前有兩條路。
當領主的路，和不當領主的路。不當領主的那條路前方，有無數的分歧。
「……我最後再問你一次，我選哪一條你都可以對吧？」
「是的。絕不食言。」
「這樣……那麼貝倫，我就不客氣地收下領主之位了。」
貝倫聽見我的話笑了笑說：
「是嗎，那真是太好了。」
正好就在此時，我們到了辦公室。
我、貝倫和塔妮亞進了主人不在的房間裡。
「那麼請在這裡等一下。我還有些要事。我叫城裡的僕役拿些東西過來，塔妮亞也請在這裡待命。」
「我知道了，謝謝你。」
貝倫離開後，我坐進了他指定的位子。
「……大小姐，這樣好嗎？」
塔妮亞擔心地向我發問。
「什麼？」
「領主的位子那件事。」
「嗯。我不後悔，能跟大家一起繼續向前邁進，應該說我覺得很高興。」
「是這樣嗎？」
聽見我的回答，塔妮亞露出了安心的微笑。
「呵呵呵，今後也請多指教了。」
「我才要請您永遠多多指教。我會將自己奉獻給大小姐您，直到此身腐朽為止。」
「哎呀……要是腐朽的話，我可就傷腦筋了。」
我們那樣說話，相視而笑。
這時響起了敲門聲，王城的僕役走了進來。
她熟練地泡好茶後，再次離開。
老實說我比較喜歡塔妮亞泡給我的茶……這應該是喜好的問題。
那之後我默默品嘗了好一會兒的茶。
光是今天一天，就發生了許多事。
我喝著茶，想讓自己的腦子消化一下那些事。
「打擾了。讓你久等了，艾莉絲小姐。」
「蕾蒂西亞殿下……！不，我才感謝您讓我放鬆了一下。」
「如果你能感到放鬆，那就太好了。」
蕾蒂西亞殿下在我的面前坐下。
「多虧有你，尤莉提供了口供。這下就能彈劾那些藏於五里霧中的貴族們了……謝謝你。」
「不，如果有幫上您的忙就太好了。」
「說什麼幫上忙……你總是帶給我最棒的成果。跟阿卡西亞王國之間的交涉也是，我真的是感激不盡。」
「這是我最大的光榮。」
「……艾莉絲小姐，你要當領主嗎？」
「是的。您從貝倫那邊聽說了……？」
「看起來是，但並非如此。以前在聊其他話題的時候，我稍稍聽說了那件事……看這樣子，貝倫今天似乎是向你探詢過了呢。」
「是的。」
「……結果如何呢？」
「我要繼承領主之位。」
蕾蒂西亞殿下愉快地眯細了雙眼說：
「是嗎？坦白說，偷偷告訴你……王位決定由我繼承了。」
這也難怪……畢竟汀恩和愛德殿下如今都不在了，王家的嫡系就只有她一人了。
「跟祖母那時候不一樣喔。並不是為了傳承給下個世代，我會真正掌握所有實權。」
「哎呀……！那是……」
我真的嚇到了。
雖然我隱隱然有察覺到有成就那一舉動的力量……但竟然真的那樣做了。
她的祖母……艾伊麗陛下的確曾以女王身份支配這個國家。迎接有血緣關係的女婿進宮實行共同統治。
……那有著強烈地為了讓下一代繼承血脈的過渡意義在。
但是她的王位和那是不一樣的。
她是歷史上第一位，真正意義上的女性王者。
在成就以前既往成見將會是阻攔，要把那些一併粉碎……這肯定不是一條輕鬆簡單的路吧。
「我已經做好覺悟了。並且我已經走上了那條路……艾莉絲小姐，還請你從今往後都多多指教了。」
「我才是，請您多多指教了。」
「就目前來說，艾莉絲小姐。關於阿卡西亞王國的事，我想向你道謝……我想給予你和你的領地某種程度上的裁量權，成為特區作為獎賞。」
「……那是什麼意思？」
「你知道從哥哥那時候開始，這個國家就已經在強化中央集權的事情吧？」
「嗯，那是當然的。」
「說得簡單點，我想讓你和阿爾梅利亞公爵領成為例外。請你就這樣自由自在地在領地政務上大顯身手吧。」
當我反覆思考理解了其中意義的時候……我才察覺她在這裡輕輕鬆鬆說出的那些話，是多麼嚴重的大事，瞬間倒吸一口涼氣。
「……這樣好嗎？」
聽見我的話，蕾蒂西亞殿下嘻嘻笑道：
「你也問了同樣的問題呢……一般而言，我想那是對國家來說最有利的。我也已經轉達其他貴族了，而他們沒有怨言……這是當然的吧，為了明哲保身而聽耶露麗雅的話妨礙阿爾梅利亞公爵領，那位哥哥實行蠻不講理的徵收之際，他們不僅對於那些視而不見，還變本加厲要求徵收更多，這次陷入危機時也沒能幫上任何忙。」
我無法表示同意或反對，只得含糊地點了下頭。
這件事已經探詢過其他貴族，得到他們的同意了啊……
動作真快。
既然如此賞識我的領地那就沒話說了……承蒙她這般提議，我就同意吧。
「謝謝您，蕾蒂西亞殿下。就讓我今後也同樣為了領地竭盡所能吧。如果那輾轉幫上了王國的忙，那就是我最高興的事了。」
「我很開心能聽到你這樣說。」
……就這樣在和諧的氣氛中，結束了我和蕾蒂西亞殿下的會談。
✝✝✝
這天，我回到了位於王都的阿爾梅利亞公爵家的宅邸。
「……真虧你能平安無事呢。」
然後現在我終於從王宮回來，見到了父親大人。
父親大人的臉色比起先前臥床的時候要好，但仍然很蒼白。
似乎也還沒回到原本的體重。
一想到這樣子不曉得能不能勝任王宮繁重的工作，總覺得很能明白母親大人的擔憂。
「都是多虧有大家在。」
「你沒必要謙虛。真的是……你能平安無事真的是太好了。」
父親大人輕輕抱住了我。
那種溫暖，讓我有種連內心都暖和起來的感覺。
「謝謝您……！」
維持這樣的狀態一會兒之後，最後我們不約而同地離開了對方。
「事情我從貝倫那邊聽說了……你要繼承嗎？」
「父親大人您不反對嗎？」
「誰能反對呢？只要想到你走到今天的這一路……還有，只要看到現在領地的樣子。」
父親大人的話，讓我心頭一緊……因為自豪與喜悅的心情。
「是嗎？」
「而且貝倫似乎也以自己的方式找到了路。不會有人說三道四……事不宜遲，艾莉絲。我已經跟貝倫提過了，你明天就任領主之位吧。」
「呃……還真是急呢。」
「這件事我一直在想……畢竟跟以前處理同樣的工作量，對身體而言變難了呢。書面文件已準備好了，實
務上也不會有任何混亂吧。」
「您的身體狀況這麼差嗎？」
「你不用擔心。只要好好靜養，就不會有什麼大問題了。」
不管我的擔心，父親大人默默地……溫柔地面露微笑。
「這樣啊……」
那個笑容讓我反倒擔心父親大人的身體……可是，我沒辦法繼續問下去，把話吞了回去。
「所以說怎麼樣？你做好覺悟了嗎？」
「是的。我老早就做好了向領地居民負責的覺悟。」
「這樣啊……我不打算對你囉哩囉嗦的。只說一句……要是覺得辛苦，你隨時都可以說。因為在你的身邊有我、梅莉還有大家在。」
接著隔天，我就正式成為了阿爾梅利亞公爵領領主……也就是阿爾梅利亞公爵家主人。
所有的文件手續，已經經由父親大人和貝倫之手準備好，我只需要簽名就全都結束了。
原本還以為……會不會有更多繁重的儀式，然而被戰後的善後處理追著跑的王宮沒有那種餘力。
我沒有什麼特別的情緒，就是形式上平淡地將其全部完成。
……不過我覺得那樣很好。
然後在那之後的隔天，為了回阿爾梅利亞公爵領，馬車在路上奔馳。
「……大小姐，就這樣打道回府沒關係嗎？」
實在太過簡易，就連塔妮亞似乎都感到不知所措。
「沒關係。雖然需要更加深合作，但就現在王都這種狀況的話……是吧。因為只會白費時間，既然如此還是回領地比較好吧。」
「是嗎？」
「嗯。今後又會忙起來了喔，塔妮亞。」
我說著露出了燦爛的微笑。
心情跟從馬車窗戶看出去的天空同樣的開闊明朗。
從打開的窗吹進來的風，吹拂著我的臉頰。
發生過許許多多的事。
走過漫長的荊棘之路，有過許多淚、許多苦。
然而我也同樣得到了許多的……笑容。得到了許多的溫暖。
今後我也會受到許多傷，哭泣著停下腳步，也會有許多痛苦的事吧。
不過我全都做好覺悟了。
我想要看到這條路的前方——大家一同歡笑，充滿希望的未來。
所以我要繼續走下去……跟大家一起。