第一卷 少女與勇者（2/2）

因為她對我這麼說，我才有勇氣努力。我想回應勇者的期待，一方面我其實也知道這樣下去不是辦法。此外，勇者的語氣莫名堅定，讓我堅信她說得沒錯。

我不可思議地冷靜下來，從那天開始負責留守。

互助會的櫃檯旁有接待室，我在那邊讀書。

差不多是那個時候，我才知道這個國家叫布爾蒙。還得知朱拉大森林周邊有好幾個國家。

教導給我的不只國家名稱。櫃檯空閒時，沒事做的人還會教我數學，更教了我好幾種文字。

我會聽冒險者們談論周邊國的事，這附近有哪些國家、彼此的角力關係如何，聽著聽著就有粗淺概念了。

我沒上過學，互助會就是我的學校。

還有魔法也是。

法術師、咒術師、魔術師、符術師——

有些來互助會的人也精通這類魔法。

這個世界有許多神秘事物，我很幸運，跟冒險者混熟後能從他們身上學到。

除了那些，還有我無法理解的艱澀知識，但對當時的我來說，最需要知道跟精靈相處的方法。

高階精靈焰之巨人已經跟我同化。因此，我省去締結契約的手續，可以直接行使焰之巨人的能力。

可是，必須時時謹記自己正用「抗魔面具」封住焰之巨人。我小心翼翼地摸索跟焰之巨人相處的辦法。就這樣，我能在某種程度下身體無負擔地借用焰之巨人的力量。

不知不覺間，我被人冠上「爆焰支配者」的稱號。搖身一變成為自由操縱火焰、擅長使爆裂魔法的精靈使者。

我已經有所成長，就算跟勇者一起出去冒險，大家也不會擔心我了。不僅如此，甚至還認可我為一同冒險的夥伴——認同我是勇者的搭檔。

我很開心。這些日子來不斷努力，就為了讓恩人勇者認可，希望自己多多少少能幫上她的忙。

努力有了回報，當時的我幸福得無以復加。

然而多年後，勇者踏上旅程。把我留下……

我不明白她這麼做的理由。或許勇者有什麼難言之隱吧。

就跟我一樣。總有一天我也打算出去旅行，沒資格責備勇者。

為了殺掉魔王？不，事實上—

他助我活命，又拋下我。我只是想弄清背後含意吧。選有，我希望再次獲得他的認可。承認我是個人，我活在世上。

我懷著如此任性的願望，有什麼資格阻止勇者隻身踏上旅途。

我已經長大了，不是懵懂的孩子。所以，沾濕面具的淚水肯定是錯覺。內心如此斷定，我目送勇者遠走。

——我倆一定能重逢——

將這句話收在心裡，我決定要變得更強。

*

勇者離去後，我開始在各國間遊歷。

我想跟她一樣，幫助受苦受難的人們。

應該是跟焰之巨人同化的關係，我的肉體停留在十六、七歲，沒有繼續成長。雖然也很像魔王的詛咒，但這樣正合適當冒險者行動。

多數冒險者會在森林裡採集稀有植物、殺魔物收集素材，都幹些粗活。或許是因為這樣，強者往往會受到尊敬。正因他們經常與死亡為伍，才會受人尊敬、受人依賴。

冒險者互助會這組織由無國籍的自由自在人士們組成。

因此，就算跟魔物交戰後受傷，國家也不會照顧他們。國家會自行組織騎士團，用以守護該國領土。

有時城鎮會遭受魔物襲擊，領主會委託冒險者互助會派人協助討伐。不過，基本上國家與冒險者並非互助合作關係。所以國家的領土通常只能劃至國軍守備可能之範圍，生活圈非常狹隘。

偶爾也會有強大的魔物襲擊城鎮。

例如三頭蛇、有翼獅等。災害級魔物在城鎮周邊出現時，整個國家會陷入騷動，像在打戰一樣。

超越國與國的邊界、各國相互支援的體制理所當然因應而生，並制訂協議確保。不過，這類支援只在危機平息後實施。討伐魔物攸關國家威信，必須由受害國自行處理。

也因為這樣，擁有市民權利的國民享有優惠待遇，其他人則被分往危機四伏的城牆周邊居住區。

無市民權的人們早已習慣遭受剝奪，有能力的人會為了自保去當冒險者。貧富差距擴大，這是很自然的事。

這個世界就是弱肉強食，弱者活該受到欺凌。

我希望守護這些貧苦之人。

我衷心企盼真正的救贖到來，是勇者給我這些，我想跟地一樣。

若我拋棄這些人，就跟魔王沒兩樣了。所以我一直站在弱者這邊，拚命付出。

日子一天天過去，不知不覺間，我已經成了大家口中的英雄，受人們愛戴。

*

有龍入侵城鎮。

戰鬥力相當於一整支軍隊，是如假包換的災害級魔物。布爾蒙王國立刻發表緊急宣言，舉國戒備。果不其然，他們也跑來委託我屠龍。

根據資料顯示，每隔數年就會有災害級魔物入侵，但這次的魔物非同小可。

半調子攻擊傷不了龍，攻擊力不夠的騎士團難以派上用場。我也拿出全力，協助他們對抗敵人，不過劍對龍沒用，一直無法對它造成重創。這樣下去會死很多人。左思右想後，我決定叫醒沉眠許久的焰之巨人。

龍吐出的龍焰將我吞噬。然而，我已經跟焰之巨人同化，那種攻擊就跟微風沒兩樣，不痛不癢。

龍發現自豪的龍焰對我不管用，這才下意識感到恐懼，不過，它驚覺得太晚。鞭狀的灼熱焰流自我雙手延伸，綁住試圖逃離的龍。

最後，龍順利燒成灰燼。相對的，代價就是我陷入昏睡，時間長達一星期之久。

原因是魔力的減少。我已經有點老了，沒辦法像年輕時那樣集中精神。精神力的衰退會導致魔力衰敗。

因為跟焰之巨人同化的關係，魔素量一直很飽滿，用來操控魔素的力量卻萎縮了。肉體遲遲沒有老化，所以我沒發現自己的體力衰退。仔細想想，我時常得花心思壓抑焰之巨人，自然會消耗體力。

總之我勉強擊退那隻龍，就結果來說值得慶幸，不過，只要走錯一步，比龍還兇惡的焰之巨人將會覺醒。

想起往日種種，內心燃起的恐懼讓我面色發青。

稍有不慎，我可能又會用這雙手燒死應當保護的人。

——該急流勇退了——這念頭浮現。我愈弱，焰之巨人失控的可能性就愈高。現在或許是隱退的絕佳時機。

在我還小時，負責統整冒險者互助會的海因茲先生曾照顧我，一直到我長大，我跟他談起這件事後——

「若你決意如此，就去英格拉西亞吧。我記得那裡正在募集人才，教新人基本戰鬥技巧等等。世上多的是退休冒險者，能教育英才的卻不多。」

說完，海因茲先生替我寫了份推薦函。

「謝謝你，一直很照顧我。」

「別這麼客套啦。我們才該感謝靜小姐呢！你幫我們不少忙。」

聽我道謝，對方難為情地笑答。

「保重。哪天有空記得回來露個臉。」

臨走前，他對我這麼說，大家都出來送我。看大家替我送行，我深深體會自己是他們的夥伴，當時心裡非常高興。

就這樣，我卸除冒險者身分，開始當一名教官。