第一卷 第三章（1/2）
人類在父母的管理下，似乎很難察覺到自己的本質。比方說，開始一個人生活、經濟獨立時，不論好壞都會很明顯地表露出來。
這是澪上大學時，沒有升學而選擇就業的同學說過的話。
包含那名同學在內，早一步踏入社會的同學，每個人看起來都很成熟。他們對還是學生的澪和其他人說：「真羨慕你們可以這麼輕鬆。」
相對地，選擇升學的同學似乎對這句話怏怏不悅，之後就業組和升學組便漸行漸遠了。
澪當時雖然努力安撫雙方，但同時也在心中某處想著，那是無可奈何的事，畢竟學生和社會人士肩負的責任本來就不一樣，生活上的優先順位也截然不同。
大學的時候，澪幾乎沒有玩樂時還要擔心隔天行程的經驗，然而成為社會人士後，她明白這是不可能的事。
澪在剛搬進來的新家裡，邊回想年少時光的糾葛，邊對眼前堆積如山的紙箱重重嘆一口氣。
四月。這是她有生以來第一次獨自生活。
只要選租吉原不動產持有的物件，就會補助一半的房租。澪在這個補助制度的驅使下，選擇了位於高圓寺的公寓。
在綠意盎然的環境中成長的澪，起初還對在東京都內生活有所排斥，不過一走出高圓寺車站的瞬間，令人不禁放鬆的街景和朝氣蓬勃的商店街成為她做出抉擇的關鍵，她幾乎只靠感覺就決定搬到高圓寺。再加上搭電車上班只要三十分鐘，連交通方便這一點也無可挑剔。
就這樣，她匆匆忙忙地搬完家。然而新家亂七八糟的，讓澪茫然想起四年前選擇就業的同學。
──在父母的管理下難以察覺的本質……
澪很快就深刻感受到，自己做事有多麼不得要領和邋遢。
在家的時候，爸爸和媽媽會催促她「動作快一點」或是問她「要不要幫忙」；即使她體力用盡、累到一動也不想動，仍有人幫她準備三餐和放好洗澡水。
但是，今後她一切得靠自己。
儘管再累，不自己準備就沒有飯吃，不洗衣服就沒有乾淨的衣服可穿。
雖然這些是再理所當然不過的事，但是，澪忍不住對自己迅速顯露出來的依賴他人本質感到不安。
不過，她對新生活當然也充滿期待。
經歷過許多──真的是許許多多事情後，澪從這個春天起，就是超級大企業「吉原不動產」的員工了。
＊
入職典禮在吉原不動產旗下飯店的大宴會廳莊嚴地舉行。
澪當然知道吉原不動產的會長和社長都是女性，不過實際看到貴賓席上的高層一字排開幾乎都是女性時，她不禁覺得有點不尋常。
典禮結束後有聯誼會，所有人依照指示離開大宴會廳，來到盛大得宛如喜宴的會場，澪不禁震懾於它的規模，重新體認到自己居然真的進入大企業了。
完全是庶民體質的澪，興奮得當天晚上一整晚都睡不著。
現在回想起來，當時她或許興奮過頭，忘記自己將被分派到什麼部門。
翌日，第一天上班的澪來到許久沒有造訪的吉原不動產總公司大樓，當其他新進員工往高樓層移動時，獨自前往地下室的澪默默地認清現實。
「打擾了……」
澪戰戰兢兢地打開單調的門，門內便傳出敲打鍵盤的聲響。她上次來這間辦公室大約在九個月前，不過這裡仍然亂得像一座倉庫。
「喔，你來啦？」
眼前是第六物件管理部部長，長崎次郎。他隨口打了招呼，看都沒有看澪一眼。
澪仔細打量辦公室，發現次郎的辦公桌對面擺了新的辦公桌、椅子、活動櫃和一套新的電腦。
「請、請問，部長……」
「先跟你把話說清楚，不要叫我『部長』。」
「咦？但是，你是部長吧……？」
澪剛上工就收到讓人一頭霧水的指示。她雖然滿心疑惑，還是在次郎的目光誘導下將東西放在自己的位子上。次郎邊專注地看著電腦螢幕，邊對照手邊的資料，沒有回應。
好歹這是她第一天上班，遭受這種待遇實在讓人有點傻眼。雖然以次郎的個性來說，澪不認為他會熱烈歡迎自己，但是這樣的對待也太過分了吧？
澪打開電腦，心想總之先把電腦設定好再說，此時，辦公室的門突然被人猛然打開。
「啊，你就是新垣嗎？恭喜你進入公司！」
闖進辦公室的是一個身材頎長的男人。澪看到那個男人，頓時說不出話來。
理由很單純，因為那個男人俊美得驚人，連用「帥氣」來形容他都顯得太廉價。
男人的臉很小，雙眼炯炯有神，給人留下深刻的印象，不過他一笑起來，眼角就會柔和地下垂，宛如貓毛的褐發輕輕搖曳，五官端正得驚人。
澪忍不住在心中暗想，說他是人偶還比較有說服力。
「呃……謝謝。」
「我叫高木正文，在第一物件管理部擔任主任，也是次郎的兒時玩伴。我聽說第六來了一名新進員工，還以為是什麼雄壯威武的狠角色……沒想到是像幼犬一樣可愛的女生！」
「幼、幼犬……？」
「感覺很像豆柴！」
「餵……高木，你的話太多了。」
次郎還是沒有將目光從電腦螢幕上挪開。高木對專注於螢幕的次郎嘆了口氣，然後將一疊資料遞到電腦螢幕前。
「總之，我拿了轉移給第六的物件過來。接下來就交給你了，次郎。」
「該不會又是很棘手的物件吧？」
「我們這些外行人不知道棘不棘手啦，等你調查後再自己判斷吧。」
高木不愧是次郎的兒時玩伴，感覺很擅長應付次郎。他輕拍一下澪的肩膀，然後爽朗地笑著離開辦公室。
澪看著高木的背影，呆立在原地。
──東京有很不得了的人呢……
看到超乎想像的帥哥，反而讓澪興奮不起來。感覺就像看到藝術品一樣，只能不斷讚嘆。
而且，高木隸屬的還是管理公司自有物件的第一物件管理部，跟第六不一樣，是菁英部門。
──倒追他的人應該多到數不清吧……
澪對忍不住做出低俗想像的自己感到羞恥。她突然想起高木遞給次郎的資料，次郎也正好在閱讀那些資料。
「呃，長崎部長……不，長崎先生。」
次郎沒有反應，似乎看得很專注。
「長崎先生？長、崎、先、生！」
「……」
不論澪如何叫喚，次郎都沒有反應，讓澪反而有點害怕。不管一個人精神再集中，也不至於聽不見任何聲音吧？
「長崎先生！次郎先生！」
「什麼事？」
「呃……」
次郎忽然回應，而且還是在澪直呼他名字的時候做出反應，讓澪慌亂得目光飄移。
不過次郎沒有動搖也沒有生氣，再次將目光挪回資料上。
「抱歉，你一直在叫我嗎？因為我一直是一個人工作，不習慣有人在旁邊。而且我不習慣別人叫我『長崎』。」
「咦？怎麼會……」
澪本來想說怎麼會有這種事，但最後還是沒有把話說出來。每個人都有自己的苦衷，而且過分介入也會讓她於心不安。
次郎沒有察覺澪心中的糾結，將剛才閱讀的資料遞給澪。
「你的第一份工作。」
「咦？第一份……」
「走吧。」
語畢，次郎立刻站起來，抱起幾個隨便擺放的東西打開門，澪連忙跟在他身後。
「──來龍去脈就是這樣。這是常見的案子，趕快解決它吧。」
「是、是……」
澪在前往目的地的車上聽次郎說明第一份工作的內容。
地點位於東京都練馬區。這個區域在幾年前將西武線、副都心線、東急東橫線和港未來線連接起來，可以經由澀谷直達橫濱的元町後，一口氣提升了它的便利性。車站周圍的開發也如火如荼地展開。或許是因為環境變好，新的公寓大樓一棟接著一棟蓋起來。
綠意豐富的練馬區在有家庭的人之間本來就擁有很高的人氣，現在加上前述的理由，獨居的女性也很多。吉原不動產自然搭上這股潮流，似乎很快就重新裝潢了周圍的老舊租賃公寓。
這次調查的案件也是其中一間。
屋齡三十年、空屋率高的舊公寓，在兩年前全體重新裝潢。將原本兩房的格局改為受歡迎的一房一廳，擴大廚房面積，加強保全，徹底鎖定女性的喜好改裝。果不其然，想要租屋的女性接連前來詢問。
然而其中一間房子──只
有這間二○三號室的退租率異常地高，最近兩年內似乎就換了六名房客。次郎在移動時說明，如果只是退租率高那倒也罷，但那間屋子甚至還傳出可疑的傳聞。
「明明是空屋，卻有人頻繁目擊到女性的身影出現嗎……？」
「對。打電話向客服投訴看到有人站在陽台的鄰居，最後也搬家了。」
「不可能是單純有外人入侵嗎……？」
「大概是那名女性的外表可怕得不像是普通的入侵者吧。」
「……」
澪的背脊發涼。九個月前目睹鬼魂的恐懼，在她的腦海里清晰地復甦。
「喂，這種案件多得可笑，不要一聽就怕成這樣。坦白說我實在沒什麼興趣，不過正好可以當作你的第一份工作。為了讓你習慣這份工作，這次的案子就由你來負責。」
「什麼？我昨天才剛進公司耶！」
「第六除了你之外沒有其他人了，你不做，誰來做？」
「怎、怎麼這樣……」
澪鬱悶地閱讀資料。雖然她是抱著某種程度的覺悟進入吉原不動產，但是剛進公司就被命令處理讓人毛骨悚然的工作，還是讓她覺得很掃興。
「對了……次郎先生，你說過我可以提出異動申請，你還記得吧？」
「我記得。是說你那稱呼方式是怎樣？」
「因為你說不習慣別人叫你『長崎』……所以，我想說你是不是討厭人家那樣叫你。」
「我不是討厭，只是那樣叫我，我也不會察覺而已。」
「那可是個大問題。」
「我從沒聽過有哪個新進員工會直呼上司的名字……算了，隨便你。」
意外地輕易得到次郎的許可，讓澪鬆一口氣。
最後汽車開到練馬區，不一會兒便抵達目的地的公寓。以白色牆壁搭配黑色樑柱的設計，可愛的外觀營造出深獲女性青睞的氣氛。然而──澪一下車便感覺到不可思議的寒意和頭疼，雙手下意識地摩擦上臂。明明氣溫跟早上聽到的氣象預報一樣有如五月下旬，熱得穿長袖就會冒汗。
「會冷嗎？」
「突然覺得有點冷……」
「真不愧是我看上的靈感，很棒的反應。」
「什麼？」
澪不解地歪著頭，但次郎沒有多加解釋，快步走向入口。
接著他打開自動鎖，爬樓梯上到二樓。他明明扛著裝有器材的巨大行李，卻爬得很輕鬆。
運動不足的澪跟在次郎身後，不一會兒便氣喘吁吁。兩人來到二○三號室前，一股寒意再次竄過她的背脊。
「總覺得……有一種不祥的感覺……」
「因為你的靈感能力很強，自然會產生這種感覺。不過這就像暈車一樣，遲早會習慣。要開始做準備了，進來吧。」
──不要把這種事跟暈車相提並論啦……
澪邊嘟囔邊走進屋內。不過從玄關看見屋內裝潢的瞬間，澪的眼神為之一亮。
「好、好可愛！」
內部的裝潢與外觀一樣是白色牆壁搭配黑色樑柱，地板使用白色木材，整體給人明亮的印象。
玄關有一個很大的鞋櫃，收納空間十分充足，就算是喜歡鞋子的女生也會滿意。
穿過走廊便來到六坪大的客廳，前方是開放式廚房。ＩＨ三口調理爐周圍的牆壁貼了象牙色瓷磚，感覺很好清理。
澪宛如來看房子的房客一樣，檢查屋子的每一個角落，不斷發出讚嘆聲。
「喂，不要東張西望，快點準備。」
「啊，對不起！」
次郎打開行李，平淡地確認器材。澪看他準備的時候，他忽然遞給她四個伸縮式三角架。澪猜想這大概是叫她幫忙設置，便拉高三角架後固定，然後將次郎給她的小型攝影機架設在三角架上。
實際碰觸便能了解這些器材很輕，同時具有極佳的穩定感。澪是平常連ＤＶＤ播放器都不太會使用的電器白痴，但連她都知道這些是高性能的器材。
──這些器材好像很花錢……
澪不明白為什麼需要如此高性能的器材，不過她忽然想起在適性審查時，次郎也架設了數台攝影機。
「請問，我們是要監視這間屋子嗎？」
「不，這次是錄影。」
「一整晚？」
「一種是連續錄影用，另一種只有在有動作時才會啟動錄影。在兩個地方一種各裝一台，觀察一段時間。連續錄影用的攝影機在黑暗裡的感光度比較高，有動作時可以檢查那個時間前後的影像。」
「哦，這樣啊……話說回來，攝影機拍得到鬼魂嗎……？」
這是一個很單純的疑問。
對澪來說，想要解決靈異相關的問題時，她會毫不猶豫地跑去寺廟求助。雖然她完全沒有這方面的知識，但仍有神主揮舞繫著白紙的棒子在火堆上祈禱的印象。然而，次郎使用的方法簡直像是在觀察野生動物。
不過，次郎平靜地點頭。
「拍得到。鬼魂和攝影機等影像器材的波長很合。」
「咦……鬼魂和攝影器材的波長很合？真的嗎？」
「即使眼睛看不見，實際上經常可以在影像里或照片上看到。你曾看過靈異照片吧？」
「聽你這麼一說……的確是這樣。」
「雖然靈異照片有九成是錯覺或影像加工啦。不過只要像這樣守株待兔，遲早會有反應。相反地，如果什麼也沒發生，表示這個案子可能跟靈異現象無關。」
「沒想到調查靈異事件是用這麼高科技的方式……」
澪邊感嘆邊環顧逐步完成準備的屋子。最後攝影機被設置在可以大範圍拍攝從客廳到廚房的位置以及西式房間裡。
次郎仔細確認攝影角度後，扛起行李快步走向玄關。
「次郎先生……？」
「你發什麼呆？我們要回公司了。」
「咦……回公司嗎？」
「還是你要自己留下來過夜？」
「不用！」
尚未理解調查一連串流程的澪雖然滿心困惑，但還是跟著次郎的腳步離開。次郎離開屋子後將門鎖上，走向車子。
「請問……我們接下來要做什麼？」
「接下來要每天確認錄影的畫面，等待鬼魂做出反應。早上去公寓回收攝影機，在公司確認影像，傍晚再去公寓錄影。由你來做這些事。」
「只有這樣？而且是我來做嗎！」
「當然，這是你的工作。」
澪終於掌握調查的流程了。簡而言之，調查的第一階段似乎是耐心拍攝傳聞有鬼出沒的物件後仔細觀察。
「沒想到調查的工作要費上這麼多時間跟耐心。」
「鬼魂的警戒心很強。如果進行調查就可以立刻捉捕到它們，那就輕鬆多了，但一般來說沒有這麼容易。」
「不過，適性審查的時候，我一下子就遇到了吧……？」
「笨蛋，那個物件我早就事先調查過了。」
澪對初次得知的事實感到驚訝的同時，在某方面也覺得可以理解。當時她還覺得即使是為了審查，讓普通人在可能有危險的鬼魂出沒的屋子裡過夜，未免太過魯莽。而且次郎說過那是「等級低的物件」，仿佛已經掌握情況的口氣也讓澪感到很不可思議。
換句話說，他是進行了某種程度的調查後，判斷危險的程度很低，才會做為適性審查的會場使用。
「原來……是這樣啊。那麼，我只要暫時錄影和確認內容就行了嗎？」
「沒錯。」
聽起來好像很無趣，不過原本做出各種恐怖想像的澪稍微鬆了口氣。
接著兩人便一起回到公司。
澪正式上班的第一天，同時是調查的第一天，就這樣風平浪靜地結束了。
在那之後，澪每天都前往位於練馬區的公寓。雖然她有駕照，次郎也說她可以開公用車，但沒有實際開車上路過的澪，仍毫不猶豫地選擇搭電車往返。
這份工作的流程是早上抵達那間屋子後，先回收錄好的檔案，幫攝影機的電池充電，然後在傍晚時將電池裝回去，開始錄影。
一天必須去兩次是因為攝影機的連續錄影時間最長只有十二個小時。
起初澪覺得很麻煩，不過每天趕在上班時間前從家裡搭電車去那間屋子，回家再繞路過去一趟的循環，意外地一點也不痛苦。相反地，在通勤尖鋒時間搭上遠離東京都心的電車比她想得還要舒適。
順帶一提，從早上出勤到傍晚為止，排滿了密密麻麻的新進員工研修課程。第一個月所有新進員工都要接受「不動產基礎知識」和「法規遵循」等基本研修，之後三個月則是每個人邊做實務
工作，邊在一天內抽出兩小時接受「商業禮儀」和「物件調查」等偏向實務內容的研修。
聽到研修行程時，澪本來還因為課程之多而感到鬱悶，但在實際參加後，她發現並非全是令人厭煩的事。
最讓她高興的是，她在新進員工之間交到朋友了。
澪本來以為自己必須在可疑的部門，過著和次郎永無止盡地調查鬼屋的每一天，但在研修的第一天，就有一位名叫中川春香、可愛得驚人的新進員工向她攀談。春香不只長相可愛，還和藹可親，個性樂觀爽朗，而且明明擁有豐滿的胸部，身材卻十分纖瘦，簡直集所有讓男人和女人喜愛的要素於一身。魅力十足的春香向澪攀談的瞬間，澪也不禁緊張起來。
順帶一提，春香被分派到的部門是第一物件管理部，換句話說，她和高木一樣隸屬位於高樓層的菁英部門。不過春香沒有因此驕矜自滿，再加上物件管理部的女性新進員工本來就很少，所以兩人沒過多久就變成好朋友。
幾天後，她們變得會一起出去吃午餐。澪只拿著錢包走在商業區，為逐漸融入丸之內的自己感到喜悅。
所以澪事後回想起來，覺得自己那時候太輕忽大意了。習於早晚往返和確認影像的工作後，澪對於一個人進入有鬼出沒的屋子的恐懼越來越稀薄，每天都過得很和平。然而某一天──狀況陡然一變。
澪一如往常在傍晚將電池裝入攝影機、開始錄影之後，她在車站的剪票口前發現車票夾不見了。她是搭電車來的，如果真的弄丟了，很有可能是掉在調查中的屋子裡。
澪本來想回去拿，不過這段車程原本就不在通勤月票的範圍內，而且走回去很麻煩，最後她便直接買了車票回家。
隔天早上。
澪抵達調查中的屋子，打開玄關的瞬間──一股寒意忽然直竄她的背脊。
屋子裡看起來和平常沒兩樣，卻充滿不尋常的氣氛。
澪感到害怕，迅速回收影像檔案，把電池裝到充電器上。這時候，她發現掉在這間屋子的車票夾。
──果然掉在這裡……
那是她以慶祝自己找到工作為名買下的真皮車票夾。雖然不是價值不菲的東西，但是她想要以某個東西紀念「就職」這件人生大事，精挑細選後才買下來的，所以她相當中意這個車票夾。
澪鬆一口氣，撿起車票夾──這一瞬間，不同於以往的觸感讓她的心臟劇烈鼓動。
車票夾的手感很好，所以她把手伸進口袋時都會下意識地觸碰它。然而，觸感應該很舒服的車票夾背面，此時卻有一股異樣感。
澪連忙翻過來查看──接著不禁倒抽一口氣。
車票夾的背面有三道仿佛被指甲抓出的巨大傷痕，而且破裂的皮革大大掀起，不僅是稍微擦破的程度。
一股莫名的恐懼湧上心頭，澪環顧屋內一圈，因為她一瞬間認為可能是有人入侵，不過她立刻否定這個可能性。
畢竟沒道理要入侵空屋，即使真的有人入侵，也沒必要刻意刮破掉在屋子裡的車票夾。如果這是人類所為，她想不到任何合理的目的。
然而她沒有勇氣導出這並非人類所為的結論。
澪逃也似地離開屋子，快步走向車站，不過她呆立在剪票口前，遲遲沒有勇氣觸碰胡亂收進口袋的車票夾。
電車似乎進站了，因通勤而殺氣騰騰的上班族向呆立在原地的澪投以「別擋路」的目光，快步通過剪票口。
即使在熙來攘往的人潮中，從心底深處湧現的恐懼仍絲毫沒有減緩。
──好可怕……救我……
她在心中求救，卻更加感到孤獨難受，不一會兒，她感到暈眩而靠著牆壁坐下。此時口袋裡的手機突然震動起來。
螢幕上顯示的名字是「長崎次郎」。澪用抓住救命稻草的心情按下通話鍵。
『發生了什麼事對吧？』
次郎一開口就說了句沒頭沒尾、語氣卻很篤定的話。不可思議的是，這句話反而讓澪的心情逐漸冷靜下來。
「次郎先生……」
『果然沒錯。』
聽到澪顫抖的聲音，次郎微微嘆了口氣。
澪對次郎為什麼知道出狀況一事充滿疑惑，但坦白說，現在她沒有多餘的心力解開這個謎團。
「我……我掉在屋子裡的車票夾……變得破破爛爛的……好像被指甲抓過……」
『原來如此，看來那間屋子的房客似乎很兇暴。』
「凶暴」這個形容詞聽起來很駭人，但次郎格外冷靜沉著的聲音，現在成了澪的救贖。澪用顫抖的手將手機用力按在耳朵上。
『有時鬼魂會移動物體導致東西摔壞，實際上直接破壞物體的情況很罕見。總之你先來公司吧。走得動嗎？』
「走、走得動……我沒事，立刻去公司……」
『很好。』
次郎的語氣聽來冷淡，話語中卻滲出平常從未感受過的溫柔。澪稍微恢復體力後搖搖晃晃地站起來。
早上帶著影像檔上班後，先確認有動作時才會開始錄影的攝影機檔案，是澪這陣子的例行公事。
錄下的影像大概會有一、兩段。
不過攝影機只錄下了對窗外小鳥飛過和輕微地震起反應而拍攝的畫面，到目前為止都沒有拍攝到疑似鬼魂的影像。
如果拍攝到可疑的東西，才會進一步從連續攝影的攝影機確認那段時間前後的影像，但澪至今還沒有進行到這個階段。
為了慎重起見，她會用快轉全部看過一遍，不過，也只是邊看過去的調查資料邊讓影像持續播放而已。
然而，今天不同於以往。
平常澪進辦公室時總是集中精神在工作上、只會隨口打招呼的次郎，今天一聽到開門聲就站起來。
「早安……」
「終於有反應了。」
不過次郎在意的只有錄影的結果，連招呼也不打便催促著澪。
「呃，次郎先生，你怎麼知道有異狀……？」
澪提出單純的疑問後，次郎從口袋中拿出小紙片。那是有如玩紙相撲使用的人形白紙，而那白紙從正中央裂成兩半。
「這叫『式神』，它就像人的替身，是成對的。其中一個破了，另一個也會破。」
「這、這樣啊……」
聽到這超乎現實得令人後悔提問的回答後，澪不知所措。不過次郎以再認真不過的表情低頭看著式神。
「其實我把其中一個貼在你這次調查物件的玄關，另一個帶在身上……今天早上一看，就發現它變成這樣。很少會有這麼明顯的反應。」
「呃，我……」
「總之，把檔案拿出來，快點確認內容。」
澪心中不斷湧現「次郎究竟是何方神聖」的疑問。仔細回想，適性審查時次郎所布下的「結界」也很超乎現實。
不過，即使她心中有再多疑惑，在業界呼風喚雨的吉原不動產中存在著第六物件管理部是不爭的事實。既然公司肯定第六的存在，被編入這個部門的澪也只能接受現實。
澪從背包拿出回收的影像檔案，立刻接上電腦，打開播放軟體，選項畫面顯示出縮圖和「記錄影片數：１」的字樣。
澪按下播放鍵，等待影像處理的時候，忽然發現縮圖中映照出自己的車票夾。
「啊，這個車票夾……」
澪從口袋中拿出留有巨大傷痕的車票夾，次郎驚訝地看著它。這時候影像開始播放。
畫面很快映照出一條輕飄飄的黑色線狀物。
澪覺得那看起來應該是錄影的雜訊。畫面很模糊，也看不出它與攝影機間的距離。線狀物仿佛被煽動似地，從畫面的左下方往右上方晃來晃去。
「這是什麼？雜訊嗎……？」
澪移動滑鼠想要快轉，然而神情格外凝重的次郎制止了她手上的動作。
「……等等，這不是雜訊。」
「咦？」
次郎觸碰澪的手微微冒汗。澪不解地抬起頭，發現總是冷靜沉著的次郎表情緊繃。
澪的心跳也隨之加速。在湧現的緊張感中，澪看著播放的畫面，這時候……
她一直認為是雜訊的黑色線狀物，數量突然一口氣增加。
畫面逐漸對焦，如洶湧的波浪般搖曳的物體發出獨特的光芒。
──咦……？這個……是……
倏地，一股不祥的預感掠過澪的腦海，寒意爬上她的背脊。她在心中祈禱那不是她所想的東西，然而看到在畫面上搖晃的物體，內心的懷疑逐漸變成確信。那個物體是──
「是頭髮。」
次郎不帶感情的聲音在辦公室內迴蕩，澪驚愕得捂住嘴巴。
仿佛具有生命般，頭
發化為幾束在攝影機前滑溜溜地動來動去。一旦看出它是頭髮，就再也無法把它看成別的東西。
「次郎先生……」
難忍恐懼的澪喚了次郎的名字，次郎卻專心看著畫面，沒有任何回應。
頭髮纏在一起，不自然地朝右上方移動，最後覆蓋整個畫面──不一會兒，畫面的左下方朦朧地映出白色物體。
澪已經說不出任何話。過度的恐懼讓她全身僵硬，甚至連眨眼的餘力也沒有。因為她已預料到接下來會出現在畫面上──在頭髮根部的是什麼東西。
然而，此時畫面突然停止播放。
澪無法動彈，也無法從變黑的畫面上挪開目光。接著，下一秒──
停止的畫面突然繼續播放。
瞬間，畫面變成一片白。
澪一時之間無法判斷發生什麼事。
那不是剛才出現的頭髮，也不是屋內的景象。在一片白之中，有一個像污漬一樣的黑點。
──簡直像是……
「不～～！」
澪隨著那個黑點的變形發出哀號。
那個黑點是──眼瞳。
眼睛冷不防地張開，混濁的黑色眼瞳筆直貫穿澪和次郎。
澪因過大的衝擊、恐懼和混亂，忍不住像是彈開似地逃離畫面，被推開的椅子應聲翻倒。次郎雖專心地注視著畫面，但仍冷靜地扶起椅子。
不久，影像這次真的播放結束了，畫面轉暗。次郎來到抱膝坐在地上的澪面前，嘆了口氣。
「……餵。」
「我辦不到！」
「我什麼都還沒有說。」
次郎坐在澪的面前，輕笑出聲。
他那從容不迫的態度加深了澪的不滿。
「剛才那是什麼……那間屋子有那麼可怕嗎？我每天都去那間屋子耶！」
「幸好你一直都沒遇到它。」
「請不要戲弄我！」
澪氣得怒吼後，恐懼因此稍微緩和下來。她胡亂拭去下意識流出的淚水，怒瞪著次郎。
然而，次郎露出再認真不過的表情直視著澪。
「不過，我必須告訴你一件很遺憾的事。」
「是……」
「它終於曝露行蹤了……所以調查將進入下一個階段。」
「下一個階段……該不會是……」
「過夜──」
「我不要！」
次郎還沒把話說完，澪便全力抗拒。次郎頓時不知該如何是好，不過他很快就回復一如往常的冰冷表情，緩緩站起來。
「不管你喜歡還是討厭，這是你的工作吧？不想乾的話就辭職，要不然就儘快在工作上獨當一面，提出部門異動申請。」
「……」
澪咬著下唇，無法反駁。看她這副模樣，次郎又一副「真拿你沒辦法」的樣子再次嘆了口氣。
「放心吧，我不會讓你一個人去，這次我幫你找了幫手。」
「幫手……？」
＊
「嗨，小澪，聽說這次的凶宅很棘手，你還好吧？」
一到星期五，澪和次郎便前往位於練馬區的凶宅，而他們抵達時，高木已經在現場。高木從LEXUS的駕駛座上爽朗地朝他們揮手。
「高木先生……」
他不知道從何時開始用「小澪」稱呼澪，但他的存在感讓人完全不介意這件事。
出現在練馬區的高木，就像漂流到多摩川的海豹一樣突兀。
不過對於在公司內只能和冷淡的次郎對話的澪來說，笑容滿面的高木不僅讓她感覺很新鮮，也十分可靠。
「高木，今天也拜託你。」
「沒問題！把棘手的物件轉到第六的是我們，所以你完全不用在意。」
從兩人的對話聽來，澪察覺到次郎經常拜託高木幫忙調查。不過，過夜調查的搭檔是高木這個事實，也讓澪坐立不安。
──因為他實在帥得很可怕……
澪心不在焉地思考時，高木仿佛看穿她的心思對她微微一笑。澪的臉倏地變得火熱。
她心中沒有抱持任何期待。相反地，高木帥氣的程度讓澪覺得對他抱持期待甚至是一種冒犯。
所以她才會靜不下心，高木只是站在眼前，就讓她感到緊張。
次郎和高木絲毫沒有顧慮澪的心思，快步走向那間凶宅。澪懷抱著另一種不安跟在他們身後。
一行人來到二○三號室，一打開玄關的門，沉重的空氣便流瀉而出，屋子裡的空氣似乎比澪最後一次來回收影像檔時更為沉重。
澪膽顫心驚地跟在毫不猶豫進入屋內的兩人身後，踏進客廳。
攝影機從拍攝到鬼魂的影像之後就一直放著，所以電池已經沒電了。
高木將充好電的電池裝進攝影機，次郎在地板上排列紙張。那是適性審查時次郎也布置過的東西，也就是所謂的「結界」。
澪看著兩人的動作，重重地嘆一口氣。
「真的要調查嗎……？」
高木對憂鬱到極點的澪笑著說：
「你才剛進公司沒多久，一定很不安吧？不過你不用擔心，因為你不是一個人。」
「好、好的……只是……」
高木貼心的話讓澪很感激，但只要想到映照在攝影機里的鬼魂，她便提不起精神。
──出現那麼可怕的鬼，我會沒命吧……
接近攝影機怒瞪著鏡頭的鬼魂，仿佛看穿了在攝影機另一頭的澪和次郎。
「要是鬼魂生氣了，我該怎麼辦……？」
「如果它生氣了反而好辦，去找出原因。」
「如果它襲擊我呢……？」
「待在結界裡就沒事了吧？」
「……」
次郎平淡的說明，完全不同於高木的體貼。所以每次和次郎說話，澪在好的意義上和不好的意義上都重新體認到這是自己工作的事實。
不一會兒，次郎布完結界後便頭也不回地走向玄關。
「接下來就拜託你們。我還有別的案件要調查，先回公司，有什麼事就聯絡我。」
「是……」
次郎徹底無視澪欲語還休的回應離開了。被留下來的澪，在關門聲響起的同時沮喪地垂著頭。
高木似乎早已習慣次郎的態度，一派輕鬆地坐在地板上，遞給澪一杯咖啡。
「謝謝……」
澪接過咖啡，高木便回以如同她想像的殺人笑容，讓她不禁苦笑。
「高木先生，你是次郎先生的兒時玩伴吧……？次郎先生從以前就是那副模樣嗎？」
「什麼模樣？」
「冷漠、冷血，又很胡來。」
「哈哈！雖然本性沒什麼變，不過果然在一哉失蹤後，他就變得不太一樣吧。給人把整個人生都傾注在搜索上的印象，簡直就像著了魔。」
「一哉……？」
「啊，你還沒聽說嗎？抱歉！忘了我剛才說的話！」
看澪一臉茫然地看著自己，高木一副「傷腦筋」的樣子笑著打馬虎眼。澪大略察覺到這恐怕是除非本人願意說明，否則不該向旁人打聽的事。可是，她很在意高木說的「搜索」，所以默默抬頭看著高木。
本來想藉由苦笑矇混過去的高木，看到澪的目光後似乎放棄繼續打馬虎眼，嘆了一口氣向澪招手，示意她在自己身旁坐下。
「他一直以來都是孤軍奮戰，現在好不容易有了『搭檔』……我希望你可以成為理解次郎的人……所以我決定告訴你關於次郎的事。」
高木凝重的表情讓澪緊張得咽了一口唾液。高木仿佛在遙想過去似地看向遠方，半晌才緩緩開口。
「首先，我要告訴你的是，次郎的本名是吉原次郎。」
「咦？吉原……」
高木最先說出口的事實，讓澪反射性地驚呼出聲。聽到「吉原」，澪第一個想到的當然是自己任職的吉原不動產隸屬的吉原集團。
不會吧？澪的腦海中閃過一個驚人的猜測，但她隨即打消這個念頭。然而高木平淡地肯定了澪的猜測。
「他是吉原集團的小開。」
「……」
澪驚訝得說不出話。她不認為高木會在這種情況下說謊，但她很難接受這個事實。
吉原集團是營業額和總資產都獨占鰲頭、聚集了日本首屈一指的大企業的集團。如果次郎是吉原集團的小開，那麼他就是超乎澪想像的超級富家公子。
不過澪從在亂七八糟的辦公室默默盯著電腦螢幕的次郎身上，完全感受不到那種氣息。
「他曾經有一個哥哥，就是一哉。他們相差十歲，小時候
我也常和他們一起玩。」
「你說『曾經』，意思是……」
「嗯，我剛才也有稍微提到，一哉失蹤了──在吉原集團代代的不幸命運下。」
根據高木的說法，次郎的哥哥一哉在次郎和高木十五歲時下落不明。高木還說，一哉是在沒有任何徵兆的情況下忽然失蹤。
吉原集團似乎有著「男性繼承人都會早夭或失蹤的命運」，現在吉原集團的會長由次郎的祖母擔任，也是因為他的祖父下落不明。順帶一提，擔任吉原不動產前任社長的次郎父親是自殺而死，現任社長是次郎的叔母。
吉原集團的高層多由女性擔任是家喻戶曉的事，澪在入職典禮上也親眼見證。但她沒聽說過吉原家有這麼駭人聽聞的不幸遭遇，對此單純地感到恐懼。
「不過吉原家的人都把這些事歸納為不幸的命運，只有次郎從以前靈感就很強，有一天他忽然察覺到，這一切都源於祖先的詛咒。」
「詛咒……？」
「對，你一定覺得很可笑吧？次郎家族裡的每一個人也都覺得這說法荒謬無稽，沒有人相信他。所以他才會一個人想盡辦法，想要儘快找出詛咒的原因，解開吉原家的詛咒──並且找出下落不明的一哉。」
「這實在是……」
高木陳述的內容只能用悲壯來形容，澪很難相信那是發生在現實生活中的事，但高木的口氣讓人不得不相信它是千真萬確的事實。
「次郎從學生時代就開始調查鬼魂、詛咒和除靈相關的事，內容也越來越專門。大學畢業後，他為了加強自身的知識，花了兩年到國內外的寺院巡禮，已徹底被家族當成怪胎。不過也因為這份努力，他越來越接近吉原家詛咒的真相。」
「真相？」
「──吉原家有個被親人所殺的祖先，至今仍找不到他的遺骨，因而他持續詛咒吉原家毀滅……次郎是這樣說的。」
澪的背部因一股難以言喻的恐懼而發寒。「詛咒」聽起來當然也很可怕，但更令人驚恐的是，在外人眼中看來輝煌的吉原家歷史，背後竟然藏著這樣的過去。
澪忽然回想起在最終面試上看見的面試官們身後的景色。
那天，從聳立在他們身後高樓大廈群的景色，讓澪一再體認到自己居住的世界和他們有如天壤之別。
「雖然這麼說，但那畢竟是非常久以前的事，吉原一族當然也拼命隱瞞這段過去，所以次郎的調查遲遲沒有進展。不過根據次郎的猜測，那名祖先應該被埋葬在屬于吉原集團的土地……所以他才會突然進入吉原不動產。只是由吉原一族把持的公司高層完全不信任他，才會讓他由低階的員工做起。」
「所以他才不用『吉原』這個姓氏嗎？」
「這也是原因之一。另一方面是他的父親自殺、一哉也失蹤，不管吉原一族怎麼說，次郎現在都是吉原家的正統繼承人之一，不能讓他又因家族的詛咒而死，改姓意味著他放棄吉原一族的身份。順帶一提，『長崎』是他母親的姓氏。」
「原來如此……」
澪不禁回想起自己的人生。雖然她在一間小公寓和父母三人過著極為平凡的生活，但可以衷心地說，自己過得很幸福。
爸爸發薪水的日子，他們就會吃比較豪華一點的晚餐；有時候會去買彩券，夢想能過著奢侈的生活。雖然過著極為庶民的生活，但是她很幸福。
相較之下，得天獨厚的次郎出生在日本首屈一指的富豪一族，卻因為強烈的靈感而得知了不知道會比較好的事，失去父親和兄長，還被一族當成怪胎。澪的心因為完全無法想像這樣的次郎有多麼孤獨和痛苦而隱隱作痛。
至今她一直覺得次郎的個性冷漠又惡劣，是個惹人厭的男人。不過知道次郎渡過了這樣的人生後，她第一次覺得他的個性會這樣也是理所當然。次郎一定無法打從心底相信任何人吧。
「不過他進公司後，很快就做出漂亮的成績。實際上因為靈異現象而租不出去的屋子有很多，只是公司不能公開承認這件事，也對此束手無策。可是次郎一個人開始調查那些凶宅，確實解決問題，本來乏人問津的房子便能正常地租出去了，讓上面的人不得不認同他的能力──而且他還是運用被家族恥笑的靈感。結果他只花了四年的時間就當上部長……雖然這也是因為沒有人駕馭得了他，就某種意義上來說是為了擺脫他這個燙手山芋，不過，他做出了讓人無法忽視的成績亦是事實。」
「很不可思議呢。在那種地下室的部門裡，僅靠一個人做到這樣的事。」
「對吧？我所知道的次郎背景大致上是這樣。次郎深信，只要找到祖先的遺骨加以超度，失蹤的一哉就會回來──不論是以什麼樣的形式。」
察覺到高木話中的意思，澪感覺自己的眼眶發熱。次郎的哥哥已經失蹤十年以上，在追查哥哥的下落時，時間仍不斷流逝，最後，他也無法抱持哥哥能以自己期望的方式回來的希望──次郎獨自一個人懷抱著那樣的不安。一思及此，澪的心中便感到一陣苦澀。
「次郎先生認為，只要待在第六物件管理部，或許可以遇到跟祖先的詛咒有關的土地或物件吧？」
「沒錯。」
聽完高木的說明，澪的心疲憊不堪。次郎的過去太沉重、複雜和悲傷，讓澪一時之間無法調適自己的心情。她不經意看向窗外，發現天色早已暗下來，這才驚覺自己跟高木聊了很久。
而澪的心中也萌生至今從未有過的感情。她無法理解太困難的事，不過她想要協助不斷追查兄長的下落、期盼兄弟重逢的次郎。
「我本來以為他這個人很亂來，但是……我想要幫助他，因為我好歹是第六物件管理部的一分子！」
聽到澪仿佛在說服自己般的喃喃自語，高木露出溫柔的笑容。那明明是完美得足以讓好幾個女孩昏倒的笑容，澪卻絲毫不覺得緊張。不過，忍不住激動宣言後的羞恥感，讓她不禁移開目光。
「啊，不過！我們已事先約好，他會讓我申請異動到位於高樓層的部門，所以我只能幫到那時候為止！」
「哈哈！我很慶幸被分派到第六的是你喔！」
高木這次則是高興得放聲大笑。他的笑容滿溢著對朋友的關懷，讓澪的心為之一震。
「我覺得次郎先生不是孤軍奮戰，也不孤獨喔，因為有高木先生在啊。」
「……謝謝你。」
「對了，雖然現在提起這個問題有點奇怪，不過高木先生，你相信世界上真的有鬼存在嗎？」
「相信啊。雖然不強，但我好像也有不錯的靈感，而且似乎是容易吸引鬼魂的體質，所以有時候會像這樣被找來當幫手。」
「連鬼魂都逃不過你的魅力啊，真厲害……不過次郎先生真的很仰賴你耶。」
「我很高興自己能幫得上他的忙。」
屋子裡飄蕩平穩溫柔的氣氛。高木雖然帥得非比尋常，但和他聊天后，澪發現他的個性直率得驚人，沒有絲毫惡意。就某種意義而言，澪忍不住受到高木的吸引，同時感到安心──所以她才會將自己身在凶宅，而且他們的目的是進行調查一事忘得一乾二淨。
屋子裡的氣氛陡然一變──是在兩小時後、時間來到深夜零時的事。
一開始的異狀非常輕微。
高木突然發寒得很不自然，即使從稍遠的地方都可以看出他的手很明顯地起了雞皮疙瘩。
「你沒事吧……？是感冒了嗎……？」
「不，在調查物件時，有時候會出現這種狀況。」
「調查物件時……」
高木意有所指的說法讓澪皺起眉頭。這時，屋內突然發出「啪吱」的聲響。
澪的心頓時緊張起來。那是她最近才開始承認的靈障現象之一，也就是名為「靈騷」的現象。
──來了……
接觸到肌膚的空氣越來越冰冷。高木不停顫抖，微微抱住膝蓋。
「高木先生，你沒事吧？」
如果高木在此時陣亡可就糟了。澪詢問高木的狀態，然而高木已沒有多餘的心力回應。澪在適性審查時也遇到類似情況，但沒有高木嚴重。看來高木對靈障相當敏感。
接著，在下一瞬間──
咚！一記激烈的撞擊晃動地板，屋內所有照明應聲熄滅。
「呀！」
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