第十一卷 野獸與魔女的建村生活 第一章 穩定的糧食供給（1/2）

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「得在冬天來臨之前準備好儲備糧食才行。」

夏季尾聲──就在季節接近森林果實豐碩，動物肥美的秋季時，我突然這麼對村人說。

在大陸北半邊因為惡魔的襲擊而毀滅的影響下，我們集結失去家園、家人、工作的人們來到南方的土地興建村莊。這件事發生在還有些寒冷的初春時候。

由魔女與墮獸人主導，那些失去居所的人們聚集的村莊──老實說，我一開始不知道能否順利進行，因此覺得很不安。但我們找來的人卻積極地修繕半毀的住家、整理荒蕪的田地並播種，大家發揮了可說是莫名奇妙的團結力，把這個「廢村」提升成「荒村」。

順帶一提，所謂的墮獸人是指半人半獸的怪物。全身長滿毛，還有兇惡的爪子獠牙，殺起人來比做任何事都要在行。

嗯，就是我啦。

至於為什麼像我這樣的怪物會主導建村呢？唉，的確是有一點複雜的理由，不過要說最好懂的原因，那就是這個廢村是我成長的故鄉。

而我的老家是村裡的一間酒館。

不過……說是老家，其實我的雙親在我離開的這段期間就已經死了。連廚房都荒廢成一副慘狀，但在村人的幫忙之下，好不容易才修復到能營業的狀態。

所謂酒館就是村人們結束工作後，聚在這裡吃飯、喝酒的場所。

硬要說的話，就像村莊的集會處、社交所，也是交換各種情報的地方。在這個只有大約一百人居住的小村莊，大大小小情報都會聚集在這間酒館。

大家通常都會在這間酒館商量事情。

打烊之後，當眾人開始慢慢離開時，在這座村莊裡可說是領頭的幾個人就會像事先說好一樣聚集起來，然後開始交換各種意見。

現在正好就是那個時間，大約有十位男女面色凝重地圍在我身旁。

其中一個人──有著一頭銀色長髮，感覺像是從畫裡走出來的非現實美女，伸出了她的食指。

「儲備糧食指的是醃漬肉或魚乾那類東西嗎？」

「沒錯，魔女。」

零這位稀世魔女皺起那形狀完美的眉毛，露出聚集在這間酒館裡的人都會被她迷倒的困惑表情。

「換言之，過冬期間吃不到新鮮的肉和魚嗎？」

「如果狩獵成功，冬天是可以吃到肉啦……不過冬天沒有蔬菜水果。所以為了以防狩獵失敗，我們才要做儲備糧食。」

聽完我的話之後，這名就像靠著貪吃活到今天的魔女才緩和了表情。

「那麼吾來占卜，幫你增加狩獵成功的機率吧。只要用吾的力量，不可能無法鎖定獵物的行蹤。」

「這還真是可靠啊。但不管怎麼說，我們都需要儲備糧食──只不過，有個問題。」

「嗯？」

「──是鹽巴，對吧？」

回答零這道疑問的人，是領導村中女性的「前家庭教師」。

她是一個從頭頂到腳尖感覺都非常精明，大約二十五歲前後的女人，頭上留著彷佛一碰到就會被燙傷的紅頭髮，並整齊綁成辮子，垂落至腰際。聽說她天生眼神兇惡，所以總是戴著眼鏡，全身散發出知性與氣質。不過她的身高矮得絕望，根本沒有十足的魄力。

她原本在北部教導貴族千金禮儀規範，但城鎮毀滅後，她無處可去，最後志願移居到這座村莊，是個奇怪的人。

她並不是對魔女和墮獸人沒有偏見，不過她深信「教育與對話可以改變人」，簡單來說，她相信自己能將我們導向正途。

她的眼光散發出一旦我們開始走歪，就會立即矯正我們的意念。不過我們到目前為止都走在正道上，所以她似乎有些無所適從。

村裡的人都叫她「老師」，我也一樣。畢竟北部人的名字實在很長，發音也很麻煩。

我點頭回應老師正確的指摘。

「沒錯。要保存肉品就需要大量的鹽。但我們沒有買鹽的管道。」

「是啊……這座村莊本身甚至沒有交易活動。而且傳言都說，來者皆會被墮獸人和魔女扒光，行走商也不會接近這裡……」

這時候老師那雙精明的眼睛微微瞪了我和零一眼。

「不是啊，我都說那是為了保護這座村子……」

「可是到頭來，這座村子卻被孤立了呢。」

話講得這麼明，讓我為了遮蔽這句刺耳的言語，垂下耳背蓋住耳朵。

她說得沒錯，我們的確是扒光了接近村莊的盜賊身上的東西，一絲不掛地把他趕了出去。因為這是不傷人卻又能把人趕跑的最佳手段。

但愚笨如我，並沒有想過他們會怎麼對外胡亂張揚。

在我長年的傭兵生活中，已經養成「人家說話難聽是常態，情勢不對再腳底抹油就行」的思考方式。

所以我完全忘記「村裡的人基本上不會移動」這個道理。

現在回頭想想──當初真不該放他們活著走出村莊。

畢竟死人不會開口說話嘛。不過這件事情也只能放在心裡想。如果他們不能活著走出村莊，感覺上又會演變成另一個問題……

總而言之，這座村莊現在和周邊村莊完全沒有交流。講白一點，可說是交惡。這件事我原本就有所覺悟，所以事到如今說這些也沒用。但既然無法交易，一切生產就必須交由村中自給。

「總之，如果把村里全部的鹽都拿去醃肉，以後我的店就只能賣沒味道的東西了。如果只有肉吃起來有味道，吃的人也會覺得膩吧？」

「只要拜託威尼亞斯王國的主席魔法師閣下，她應該會幫我們準備吧？」

提出這個非常中肯意見的人，是在村中主要從事力氣活的「前熊墮獸人」。雖然他現在變成人類了，不過村裡的人還是很親切地用「阿熊」或「熊大哥」來稱呼他。而且就算變回人類，他給人的感覺還是很像一頭熊。

個性豪爽，又會照顧人，不管受到多麼過分的惡作劇都不會生氣，所以村裡的小鬼也都很喜歡他。就算偶爾展現出他當墮獸人時的習慣而誇張地搞砸事情，那也是一種魅力。

「他們不是會支援這座村子嗎？而且真要說起來，這座村子應該算是威尼亞斯王國的管轄範圍吧？」

「是這樣沒錯，可是實際上從威尼亞斯王國坐馬車來這裡也要十天。最重要的是，如果我們才剛起步就要依靠國家的援助，那接下來就甭玩了。」

「首先要自食其力努力到極限是吧……雖然沒什麼效率，但吾不討厭。」

「話是這麼說沒錯啦，傭兵……」

不用多說，他口中的傭兵指的就是我。

我從前是傭兵，現在是酒館的店長。但因為零都叫我「傭兵」，所以這個名字也在村人之間定型了。

順帶一提，大家都叫零「魔女小姐」或是「魔法師閣下」，幾乎沒有人用名字叫她。

「老師說得也對，我們沒有做生意的對象。而且我們連商品都沒有，就算能以物易物，我們也『買不起』。如果森林裡有長鹽倒還另當別論，但這件事如果不依賴國家，絕對沒法解決。」

「不，這個……我們也不是沒東西可賣啦……」

我的視線看向零。

只見零心一驚，瞪大了雙眼：

「你、你想把吾賣了嗎……！」

還故意裝作一臉鐵青。

「原來如此，還有這招啊。這樣的確能賣到好價錢。」

「咳……咳咳！」

老師刻意輕咳了兩聲，讓我寒毛直豎。

「傭兵先生，身為這個村莊的教育者，我可不會放過這般沒品的玩笑。」

「剛、剛才那是魔女不好吧……！」

「配合魔女小姐胡亂開玩笑，你也是同罪。不要把錯推到別人身上！」

我舉起雙手投降。忤逆老師簡直是蠢蛋的作為。

不過我剛才說要把零賣掉也不完全是亂說的。

我們村裡的特產是「魔法」。

儘管這樣會變成租借勞力，不過只要出現想依賴零的魔法的人，貨幣應該不難搞到手。

不過遠離威尼亞斯王國之後，只要越靠近南部，民眾厭惡魔法的情形就會越顯著。

我們的村莊剛好位於南部與中部的境界線上。

靠近中部的村莊應該會有人買帳，但那裡已經有其他賣家了。所以只能賣給南部──想歸想，現狀就是南部沒人買帳。

其實建村初期，我們已經向其他村莊宣傳過，說「我們可以用魔法幫大家收割」。結果卻只是受到他人懼怕、鄙視，完全無法合作。

魔女過去曾守護威尼亞斯王國和周邊區域不被惡魔襲擊，所以對魔女的歧視降低非常多。可是南部地區從頭到尾沒被惡魔攻擊，所

以對待魔女和墮獸人的態度和以前完全沒變。

魔女是邪惡的化身，墮獸人是墮落的象徵──我們這座村莊原本就是為了消除這種偏見才建立，但前途似乎比想像中還要險峻。

「不過毫無疑問的，糧食問題不能光靠冠冕堂皇的理想解決。要是走投無路了，我們就去依靠國家吧。畢竟如果這座村莊一下子就沒了，國家也會顏面盡失嘛。」

「──傭兵，吾覺得啊……」

我們簡短結束會議，村中的人們各自回家後，零還是留在酒館裡，看著我整理善後。

「其實根本不需要做儲備糧食吧？吾剛才也說了，只要吾用占卜發現獵物，靠你的本事就能輕鬆捕獲野獸。冬天天氣寒冷，就算不醃漬，肉也不會太快腐爛。」

「這樣不行。」

「為什麼不行？」

「要是讓村裡的人太過依賴我們，他們會變成廢人。」

零眨了眨眼。

「這裡分明就是魔女和獸人戰士的村莊，卻不能依賴嗎？」

「如果這座村莊有我以外的墮獸人和你以外的魔女，那就另當別論。」

若是前墮獸人，在這座百人的村莊內有三個。但現在以墮獸人身分生活的就只有我了，會使用魔法的人當然也只有零。換句話說，要是讓他們依賴我和零，那當我們不在之後，這座村莊將會無法正常運作。

「……你已經假定自己會離開這座村莊了嗎？明明才剛落地生根而已耶。」

「也不是這樣啦……」

「就讓他們依靠有什麼不好？這麼一來，村人也會歡迎新的獸人戰士來此定居，會衷心期待新的魔女造訪，或許還會出現自願學習魔法的人。你怎麼能不讓村人清楚地認識到吾輩的優秀之處呢？」

無以反駁。

我反覆在嘴裡搜尋著言語。

「可是你……」

卻在說出這三個字後陷入沉默。

我該怎麼開口才好……該怎麼說呢……其實人們想要怎麼依賴我都沒差。

只不過──

「……你已經幾乎沒辦法用魔法了吧？」

零聽了我的話，不禁屏息。

我在內心暗忖著，果然如此。

我在與「泥暗之魔女」的那場戰役中，已經有一死的覺悟──但我卻還活著。即使詢問零個中原由，她也只是笑著說「大概是惡魔心血來潮吧」，而不回答我。

但我怎麼可能接受這種說法。

我當時被魔法貫穿腹部，確實已經死了。而且我們破壞結界，我確實親眼看見一大群惡魔往祭壇蜂擁而至。

但下一秒當我睜開眼睛，大量奔流的惡魔已經不見蹤影，零則是樣貌憔悴，而我受的傷也已經消失。

為了拯救世界──或是為了拯救我──零所付出的東西，正是那個有多少魔力就能活多久的蓋世魔女的命脈。

「……原來你發現啦？吾還以為自己隱瞞得很好。」

見了零有些傷腦筋的表情，我聳了聳肩。

「我也不想發現啊……不過你的頭髮和指甲最近開始會變長了吧？」

「原來你看得這麼細啊……吾以為你應該是更遲鈍的男人。」

「別敷衍了，我是認真的。」

我發出不悅的口吻後，零還是老樣子露出曖昧的微笑，並出聲道歉。

「優秀的魔女會用魔力維持年輕的肉體……這我以前曾經聽說過。雖然在黑龍島遇見的阿爾耿忒是個老頭子，不過你的外表之所以年輕，是因為你用了破格的魔力維持年輕的肉體，對吧？」

「嗯，確實如此。」

「而你現在做不到了吧？為了拯救世界……和泥暗之魔女戰鬥……真的把魔力用光了對吧……？」

只要一天到晚一起相處，就算不想發現還是會注意到。

在不經意的瞬間感受到一股不對盤的異樣感。

比如前一天的擦傷到隔天卻還沒好，或是總是整齊有致的指甲亂得像狗啃過一樣，諸如這種只要是「普通人類」就一定會有的紕漏，奪走了零身上那份超脫的魔女格調。

「原來如此，是這樣啊……換言之，你覺得要是吾進行占卜，就會加速這副身體毀滅的時機……而你害怕如此是嗎？」

「呃，算是吧……要是你在我眼前突然風化，那感覺實在糟糕透頂……」

零輕聲噴笑，接著提高音量開始大笑。

「喂，你笑什麼啊！」

「哎呀，抱歉。看來都是吾不好。應該先向你說明的，吾無意讓你擔心。」

「說明……你的意思是我誤會了？」

「不，也不盡然。吾現在的確分不出多餘的魔力來維持肉體。吾第一次召喚惡魔到你身上時，吾對你說『吾的魔力枯竭了』……不過現在狀況比當時還要嚴峻。因此如今這副身體會以常人的速度老化。」

「以常人的速度……」

──換句話說，就是那個意思了。

普通。

她和普通人類一樣了。

原本像是石頭卡在胃袋裡的沉痛心情突然有了些許緩和。

「那……就算魔力完全沒了，你也不會突然風化嗎？」

「如果真的完全沒了，應該還是會吧。」

見我明顯心生動搖，零靜靜伸出食指，試圖讓我冷靜下來。

「不過只要不是被別人奪走，無論吾再怎麼努力，還是無法消耗維持生命的魔力。你也一樣，心臟停了就會死，但是無法靠自己的意思讓心臟停下吧？在累到快死之前，會先昏倒對吧？這兩者道理相同。而且只要不使用魔力，就會累積在吾這個『容器』之中。」

「……原來如此。」

也就是說魔女有魔女的本能。

我算是放下心來，也像是撲了個空一樣，心情很微妙。但現在至少知道不用擔心零會突然風化，也算有了收穫。

畢竟這種問題教人怎麼開口問？

我總不能劈頭就說「你總有一天會風化嗎？」這種蠢問題。

「吾就想，自從移居到這座村莊後，你對吾莫名體貼，原來是這麼一回事啊。吾還以為你終於有意願談情說愛，還一直等待那一刻的到來呢。」

「我現在在講正經話耶……」

我眯起眼睛瞪零，她卻樂在其中地笑著說：「這句話吾剛才也聽過了。」

「嗯……好啦，吾想想。擁有強大力量的偉大魔女變成隨處可見的魔法師──你只需如此認知就行了。重要的是，占卜對魔女來說等同呼吸。就連小孩也做得到，是基礎魔術中的基礎。所以吾才會那麼說。『吾來占卜，你來狩獵』。要是現在的吾隨著你去狩獵，甚至連續使用魔法的話，魔力肯定會馬上耗盡並且昏倒。在魔力儲存到可能活動的量之前，吾會呈現昏睡狀態。」

「那還真是不得了啊……」

「嗯。因此吾不會亂來。」

「既然是這樣……嗯……就算沒有儲備糧食……應該也還好……」

為了掩飾自己無以反駁的不快，我的口吻下意識變得有些生硬。

「捨棄常識吧，傭兵。你不是要讓魔女和墮獸人變成這座村莊的『理所當然』嗎？」

「……是啊。」

「吾將來打算創造便於保存糧食的魔法。還有，能讓作物在冬天結果的魔法也不錯。既能讓眾人使用，也不用擔心遭人惡用……吾想創造那種魔法。」

「你想像看看。」零說完，我便閉上雙眼。

「在寒冷的冬天裡，你走進某間小屋，發現只有那裡的氣溫甚至可說是炎熱。小屋裡有結了果實的作物，村裡的小孩在寒冬中啃著甜美多汁的果實。鄰村的居民也會看上這東西的價值。只要吾輩開始交易，或許總有一天會出現想學魔法的人。傭兵，你想想。這座村莊才剛開始起步。即使現下沒有交易的手段，在不久的將來也會有解決之道──因為……」

零停頓了一會兒，而我也張開眼睛。

「這個村莊有魔女。」

看我揚起嘴角微笑，零靈巧地閉上一隻眼睛。

「而且還有一名強悍的獸人戰士。富庶之人總是備受威脅。你要好好睜亮眼睛，別讓吾被邪惡之人盯上擄走喔。」

「小事一樁。」我如此說道，扛下這份責任，肩膀這才輕鬆不少。

「喂，魔女。意思就是你會正常老去吧？」

「嗯？」

「你會變成一個老太婆嗎？」

「應該會吧。」

「還真無法想像。」

「別急、別急。只要過個五十年，不用想像也能看見本人。你一定會一而再，再而三地迷上即使衰老卻依舊美麗的吾。」

2

「不需要儲備糧食了？為什麼會變成這樣？」

隔天，我當著聚集在酒館的眾人面前，撤回先前說的話。

老師、阿熊還有其他人都一臉莫名。

「只要靠魔女和我，冬天也能正常狩獵。而且河裡冬天也會有魚。」

但當我這麼解釋完畢，大家都輕鬆接受了。

「不過我們也沒實際做過，所以還是有失敗的可能性……」

就在我說出這番軟弱的發言後，阿熊用力地拍打我的背。

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