第五卷 樂園的守墓人 第一章 樂園之海（2/2）

──剛剛是這傢伙搭話的嗎？

他在跟我們搭話？看起來不像是那麼勇敢的人啊……

換作是一般人，光是看到我靜靜佇立的模樣，便會嚇到拔腿就跑了。偶爾有些好奇心旺盛的傢伙會偷偷靠近，但是幾乎沒有人會主動找我搭話。

雖然我現在全身包在斗篷當中，但是來到這麼近的距離，肯定能看出我是個墮獸人──但他竟然還敢問我們是不是在找地方投宿？

「如你所見，吾輩的確無處可去。看來這座鎮上的居民都把吾當成魔女了。」

看見我沉默以對，零便代替我回話。

隨後男人露出笨拙的笑容，附和了一句「的確是這樣呢」，就重新抱好手上的麻袋。

「現在銀髮的女性可是一大禁忌啊。甚至嚴重到連一頭白髮的老婆婆，也會被所有商家列為拒絕往來戶……更何況這位小姐擁有如此漂亮的銀髮。」

「──你在哪裡看見的？」

我不禁帶著責問的語氣詢問。

因為現在的零可是把頭髮完全藏起來了，然而這個男人竟然知道她的發色，肯定是之前在某處見過我們。

男人被我的聲音嚇了一跳，於是伸手打開麻袋給我們看裝在裡頭的東西。

裝在麻袋裡的是大量的布料。

「我平時在城裡的旅店找各種零工維生，今天是拿到洗衣的工作。之前碰巧見到兩位被店主趕出旅店，我當時就覺得你們肯定會處處碰壁呢。」

「哦……所以你這位萬事包辦先生，有地方借吾輩過夜嗎？」

「這個嘛，因為聽見兩位說錢不是問題，所以我才在想，要是我家的破爛房子也能做個旅店生意就好了。這樣一來能幫我老婆買件新衣，也能給小朋友吃點好東西。不瞞兩位，其實我女兒的生日就快到了。」

我和零對望了一眼。

接著又看向這位削瘦的中年男子。

雖然隔著一層衣服，還是能看出他對我們懷有警戒及不安，導致身上的肌肉都緊繃起來了。而那張僵硬的笑臉，拚命地表現出「我沒有惡意，只是想賺點錢」的模樣。

稍微思考了一下以後，我走進大雨當中，朝著男人伸出手臂，而那個男人當然也嚇得往後退了一點。

我從他手裡拿起麻袋，扛在自己肩上。

「呃，啊……咦？」

「五枚銀幣含餐費，先付兩枚銀幣當訂金。如果沒問題，就請你帶路吧。」

聽見我這麼說，零就從包包里拿出兩枚銀幣，放在男人的掌中讓他好好握住。

一枚銀幣大概可以買到三天份的麵包、肉和葡萄酒。男人雖然在雨中淋成落湯雞，但他的臉色隨之舒緩下來，身體也終於放鬆了一些。

4

就像他一開始告訴我們的一樣，跟著他走到目的地後，看見一棟破破爛爛的房子。

木造的兩層樓房。順著油漆斑駁的牆壁往下看，連地基也裸露在外，而屋頂同樣老朽不堪，感覺漏水也滿嚴重的。

雖然設有畜舍，但是看起來荒廢了有一段時間。沒有肉鴨、沒有蛋雞、沒有產奶的羊，也沒有馱重物用的驢子。只有一股老鼠的氣味飄蕩在四周。

「著實極為貧困啊。」

聽見零淡淡地呢喃著，那個男人──名字好像叫作克雷德──不好意思地摸了摸被雨水打濕的頭髮。

「最近願意外包工作給我的旅店越來越少了，所以前幾天殺了最後一隻雞……暫時還能只靠麵包果腹，但也不曉得能撐多久。」

「但你還可以賣掉掛在脖子上的那個吧？」

零指著克雷德掛在脖子上的項煉。那是個淚滴狀的小飾品，看起來是顆貨真價實的寶石。感覺應該能賣到不錯的價錢，不過克雷德卻說了句「啊，這個是……」並伸手握住這條項煉。

「這是太太送給我的，所以不能賣掉。而且這是結婚信物，所以很少有人願意收購。」

「結婚信物？」

「就是雙方互相交換寶石的意思。」

看見零一臉不可思議地歪著頭，我就從旁插嘴補充了一句。

每個地方都有自己特有的結婚風俗。不過連接吻等於表達愛意都不知道的零，對於這類浪漫儀式幾乎一無所知。

「在這個地區，小孩到了十歲就會得到父母親贈送的寶石。然後呢，如果找到希望共結連理的對象，就會把這個寶石送給對方，要是對方答應，就會回贈自己的寶石。如果不答應，就會把寶石退回。」

這位先生很了解呢。克雷德挑起眉毛望著我說：

「你是出身於這一帶的人嗎？」

「也沒有這麼近啦，不過我也是在大陸南方出生的。在我老家的村子，小孩長到十五歲就會得到父母送的手環。我們就是拿這個送給結婚對象。」

「哦，那你身上也帶著送給伴侶的手環嗎？」

「才沒有，我十三歲就離開村子了啊。」

「真可惜啊。倘若你有拿到手環，現在肯定歸我所有了。」

「嗯嗯對啦對啦──不過，真的可以進去嗎？就像你所看到的，我是個墮獸人……」

雖然問得有點晚，但他的老婆如果是個膽小的女人，可能一見到我就會昏倒吧。

「我們家基於某些原因，並不害怕墮獸人呢。請進請進，雖然只剩下閣樓還空著就是了──喂，麗莎！我回來了喔！還帶了客人回家！」

克雷德提高了足以蓋過雨聲的音量，一口氣打開大門，急急忙忙地走進破爛房子裡，我和零也跟在後頭走進去。

環顧屋內，狀況遠比房屋外觀好太多了。

雖然有兩處漏水的地方，但底下都擺了巨大的臉盆接水，盆里還放著待洗的衣物，設想得萬無一失。

因為這房子跟水井有一段距離，屋頂漏水反而是因禍得福吧。

由於蠟燭的數量不多，室內光線有點昏暗。屋裡有一個置物架、一張桌子和三張椅子。裡面還有一個房間，以及一段可以爬上閣樓的樓梯。

我抽了抽鼻子，果然還是聞得到老鼠的氣味。豎起耳朵仔細一聽，四處都傳來輕巧而急促的腳步聲。

住在閣樓好像會被老鼠咬的樣子……不過這時候還嫌東嫌西也太奢侈了。

這時──

「等等，不會吧！你怎麼全身都濕透了！」

隨著一聲斥責，裡頭的房間也同時響起急促的腳步聲，於是我們不約而同地抬起頭來。

「你這個笨蛋，要是因為感冒不能工作就沒錢買麵包了，拜託你多照顧一下自己好嗎！還有，你說有客人是怎麼回事？啊啊，等一下，我先去拿些東西給你們擦擦身子，統統給我站在那裡不准動喔！」

那是個年約二十有五的女人。她將一頭黑髮盤在頭上，渾身散發出精明幹練的氣質。

這個女人就是麗莎吧。脖子上掛著和克雷德相似的項煉，所以應該就是他老婆了。劈頭就被對方數落了一頓，克雷德望著我們，面露苦笑地說：「我家老婆就是這麼強勢啊。」

麗莎抱著一堆乾布回來後，先在丈夫頭上披了一條，接著又將其餘的乾布一股腦地塞進零和我的懷裡。

大概是忙著替我們收拾的關係，這個女人似乎還沒發現我是個墮獸人。要是她一直都沒發現那更好，所以我就把兜帽拉得更低了。

「然後呢，客人是怎麼回事？你這次接了什麼接待性的工作嗎？」

「啊，不是啦。只是要把閣樓借他們住一晚。」

閣樓？麗莎狐疑地回問。

「你終於也開始做起旅店的生意啦？還有，兩位客人為什麼不去正當的旅店，反而跑來我們這種破爛房子將就……如果是有什麼隱情，這樣我們可是很困擾耶！」

原來如此，這位太太的確很強勢啊，不過她說的很有道理。任誰都不想收留別有隱情的客人吧。

我不禁縮起肩膀，而克雷德出聲舒緩麗莎的情緒並拍了拍她的肩膀，接著把兩枚銀幣放進她手中。

「他們不是可疑人物，否則我也不會光明正大地帶他們回來住啊。他們似乎是今天才搭船到這裡的，不過那位小姐擁有一頭銀髮。」

聽完丈夫的說明，麗莎睜大雙眼望向零。她毫不客氣地脫下零的兜帽，望著那頭泛著水珠而發亮銀髮，眼睛越瞪越圓。

看著麗莎一臉驚愕地張大嘴巴，我還以為她要發出怒吼，結果卻聽見了她的笑聲。

「真是一頭完美的銀髮啊！我還是第一次見到這麼漂亮的頭髮呢。你該不會是微服出巡的公主還是千金小姐吧？而且是個美人呢，難怪那些開旅店的不肯收留了。」

「嗯……吾才剛踏進旅店，就被他們當成魔女趕出門。」

見到零皺著眉頭，克雷德不禁苦笑起來。

「因為這陣子，附近出現了一個魔女集團。」

「就在教會的眼皮底下？」

「是啊。好像是從別處輾轉來到這裡的……聽說那群魔女的首領有著一頭銀髮。」

「沒想到教會騎士團那伙人竟然找了一個月都沒找到！因為這件事情毫無進展，所以又找來了『女神之淨火』呢。」

「那可就麻煩啦。」

一旦出現有關魔女的謠言，教會馬上就會得知消息，在短時間內派出教會騎士團，前去討伐魔女。

萬一教會騎士團不管用，就輪到「女神之淨火」大顯身手了。

審判官所接受的訓練，都是為了讓他們有足夠的能力，單槍匹馬制服假扮聖女的魔女，然而在魔女已然成為稀有族群的現代，大眾也開始質疑審判官是否有必要存在。

於是，教會便開始讓審判官也去處理較為平常的討伐魔女任務。

這項政策上的改變，演變成一場手段過於激烈的魔女狩獵，甚至令人懷疑「到底哪一邊才比較像是魔女」。

民眾基於恐懼，為了不讓自己受到牽連，竭盡所能地向教會提供相關情報。因為一旦審判官開始介入魔女狩獵行動，接近九成九的魔女都會被處以極刑。

魯多拉設有大教堂，所以這一帶等於是教會的重點照料範圍。這次之所以找來審判官，也是因為在這種地方竟然也會鬧出魔女的風波，讓教會顏面盡失的緣故吧。

「我聽說審判官當中也是有不錯的人，不過這次找來的卻是最糟糕的人選啊。」

「最糟糕的意思是……？」

「雖然我知道的不是很詳細，但聽說那位審判官私底下被人稱作『掘墓人』。凡是那位審判官造訪過的城鎮和村莊，墳墓的數量都會增加，所以現在大家對銀髮的女性避之唯恐不及，自然也不可能出借房間給你們。」

「原來如此，難怪呀……」零輕輕低喃，但她

話鋒一轉，並望向麗莎說道：

「照你的說法，吾輩若是在此過夜，不是也會給你們添麻煩嗎？」

「當然會呀。真是的，我家這位呀，做事總是不考慮後果呢。分明我們家本來就已經很容易招惹麻煩了啊。」

麗莎一邊埋怨，一邊掄起拳頭在克雷德肩膀上敲了一下。不過看起來她並不是真的生氣，而是感情很好的夫婦在互相調侃罷了。

「不過嘛，既然都帶回家裡了，也沒辦法呀。就算現在把你們趕出去，也不能改變接待過你們的事實。而且光是出借閣樓一晚就能賺到兩枚銀幣，可說是貴客上門呢。」

「不對，是五枚喔。那兩枚是訂金。」

聽見克雷德如此訂正，麗莎眼睛睜得圓滾滾的，然後帶著滿臉的笑容，轉頭看著我們說：

「如果是這樣，那更是歡迎之至啊！我們也好久沒讓孩子吃點好料了呢。不好意思，我先出門買點食材喔。」

真是個表情多變的女人啊。個性強勢卻又十分親和，年輕的時候肯定很受男人歡迎吧。我一面在腦中暗想，一面頻頻打量，此時零突然揪住我的尾巴。

我忍不住怪叫起來，連忙把尾巴從零的手中搶了回來。

「你沒事突然發什麼瘋啊……！」

「汝，不可貪戀他人之妻呀，傭兵。」

「身為一個魔女竟然把教會的教誨掛在嘴上。而且我才沒有貪戀人家好嗎……！」

「比起別人的妻子，你應該把目光放在吾身上才對。」

「你在說什麼蠢話，我哪有辦法直視你這張臉啊。」

「美麗也是一種罪過啊。」聽見我欲蓋彌彰的辯解，零故作憂鬱地喃喃自語。

「我說你啊，有跟兩位客人說過那孩子的事情了嗎？」

七手八腳做好準備正要出門的麗莎，突然想起這個問題，連忙問向克雷德。

「呃，還沒……」

不知道為什麼，克雷德望著我，臉上浮現複雜的神情。

麗莎挑著眉毛一副莫可奈何的樣子，又追問一句：「所以他們還不知情啊？」

看來，是有什麼重要的事情，克雷德沒有先和我們說。

「是你們家的小鬼有什麼不方便的地方嗎？」

麗莎說著「和兩位一樣都是另有隱情」，便笑了一笑。

「實際看看會比我用講的清楚──話說兩位會怕老鼠嗎？會一看見就忍不住尖叫嗎？」

「要是被咬到還是會叫個一兩聲吧。」

「如果烤來吃，吾是不討厭。」

「那就好。雖然要是被你烤來吃就傷腦筋了，不過我家的孩子實在是可愛到會想把她吃掉呢。我來為兩位介紹──莉莉，你出來一下。」

沒有人出聲回應。

但是房間裡響起輕巧而急促的腳步聲，朝著這裡而來。接著就看見某個物體飛奔而出，我還來不及反應，她就已經穿過大半個房間，躲在麗莎背後了。

那個小孩子的模樣讓我驚訝得下巴都要掉下來，而零的臉上也露出傻笑。

「這可真是稀奇，就連吾也稍稍感到吃驚呢。」

「難怪我從剛剛就一直聞到老鼠的氣味啊……」

一對圓滾滾的大耳朵。

潔白的體毛。

細長而無毛的尾巴。

不會錯，那正是一隻老鼠的墮獸人。身高只到麗莎的腰部左右，頭上的毛髮很長，看起來就像人類的頭髮一樣。

「沒錯，我家的小孩是一個墮獸人。但你們可不要誤會喔，這孩子不會隨便亂啃東西，是個聰明又溫柔的好孩子呢。她很膽小，不會做出任何傷害人的行為。只不過就像兩位所看到的，她的外表像是老鼠，要是兩位無法忍受──」

「沒關係，你不用擔心。吾不但對墮獸人沒有任何偏見，反而還覺得更安心了呢。」

零十分乾脆地否定了麗莎的擔憂。但或許是她的態度太過乾脆了，反倒讓麗莎疑神疑鬼地看著零。

「你說這樣反而安心……我們家的孩子是墮獸人，為什麼能讓你們更安心呢？」

「麗莎，其實這兩位是……」

克雷德似乎在猶豫該不該說，到了這時候竟然還在顧慮我們的感受啊。

算了，繼續隱瞞下去也沒有意義。

我靜靜拉下兜帽，露出真面目。

「因為我也是一個墮獸人。在投宿的地方有同類在，也讓我比較輕鬆。」

噫……

麗莎很明顯地屏住了呼息，雙眼睜大到了極限，臉色越來越蒼白。

──這下糟了。好像應該先讓她做好心理準備，再脫下兜帽才對。

「喂，你先別緊張，我不會吃掉你的，所以──」

不要尖叫喔。在我說完這句話之前，麗莎一聲不吭地就昏了過去。