第七卷 —— 3 國王的決意 ——（2/2）
「這三年裡，王都很太平。敵人也是下了功夫，連一點預兆都沒讓我們感覺到。〖老娘就覺得你丫那邊也出么蛾子了，是吧？〗」
「是呀，如你所料。珍妮，還有伊莎貝拉，你們認真聽好。有個很糟糕的消息……不，等等，在此之前……」
沒有什麼比報告獸人公主遇害的事更迫切的了。伊莉莎白很明白，但還是不由得停了下來，快步走近桌子，瞪著擺在桌上的東西。
「什麼啊，這東西？」
那東西很像嬰兒，但是團肉塊，像是灰色粘土捏成的。它怎麼看都是生物的死屍，但根本想像不出它活著的樣子。就是這樣的東西。
珍妮背對著任誰看到會討厭的異形，平靜地回應
「你還問『這東西』？你的話肯定知道吧？〖忘性也太大了吧！那可是你丫親手宰過的東西啊！〗」
伊莉莎白的確知道『那東西』。
事情發生在末日降臨前。當時王都被『君主』『大君主』『王』三隻惡魔融合的肉塊所吞噬。在戰鬥的尾聲，伊莉莎白與棹人曾在巨大肉體的內部與『那東西』對峙過。
『那東西』，正是灰色的異樣嬰兒。
「——『惡魔的孩子』嗎」
『王』與『大君主』的契約者是一男一女。雙方肉體崩潰、融合，經疑似性交（惡魔與惡魔之間）之後，照理說本不成立的禁忌之子，誕生了。
（『這東西』與『那東西』的確很像）
伊莉莎白觀察異形的全貌。外觀幾乎相同，有很寬的發達肩胛骨，就像形狀怪異的翅膀。但是，伊莉莎白也感到不少的異樣感。
「跟以前遇到的嬰兒來比，這個要小得多。而且，那東西跟其他惡魔一樣，死之後遺體在現世無法維持……為什麼這東西能保持原型？」
「很切實的疑問。正如閣下所言，參與襲擊的『惡魔的孩子』幾乎都在死亡後崩潰了，只有在瀕死狀態捉到的一隻奇蹟般地保存了下來」
「前些天在惡魔崇拜所捉到過研究保存從兵屍體的魔法師。我們應用了他的資料和技術。〖人類變態興趣越強，就越能派上用場呢！就不知道把從兵屍體擺在臥室，每晚都玩什麼呢！〗」
污穢的話語從珍妮口中飛流直下。見狀，伊莎貝拉開始慌張，機械間所剩的肌膚變得通紅，很刻意地清了清嗓子。
「咳、咳。那個啊，珍妮，我知道你成長環境不好，口氣很難改過來。但你別怪我嘮叨，至少那粗鄙的描述應該控制下吧……那種話實在不該從你這樣楚楚可憐的少女口中出來」
「遵命，我閉嘴」
「喔？」
珍妮瞬間閉嘴了。那個桀驁不馴陰陽怪氣的金色女孩竟然閉嘴了。
近距離感受到兩人互動中的意外之處，伊莉莎白不禁揉起了眼睛。這時，珍妮挺直了背，像個認真的學徒似的一聲不吭。伊莉莎白不禁問道
「話說啊，你們之間的力量關係，什麼時候變成這樣了啊」
「現在是緊急情況哦，不識風趣的人〈lady〉。無關的話題還是儘量免了吧。問題是，這東西出現可不止一個。〖就像屍體處理不過來時候的蒼蠅那麼多哈！〗」
「抱歉，珍妮。不經大腦的表述也不要再用了」
「我閉嘴」
珍妮猛然閉嘴。提問被硬生生搪塞過去，伊莉莎白有些抓狂。不過，珍妮找的理由也不盡然是藉口。現在確實沒空管那些。
「不可能，不可能光那些嬰兒來襲擊。操縱者是什麼人？」
「嗯，『惡魔的孩子』群是由一名魔法師……不，具體情況不明，不能妄下定論……總之，它們受人統帥」
「等等，具體情況不明？你的意思是，沒能逮到操縱者？但至少屍體能弄到手吧？有你和珍妮雙雙出馬，怎麼都不覺得會讓對方逃掉」
「說的沒錯，對方當然沒有逃掉……但，沒有屍體」
「沒有？」
什麼意思？伊莉莎白眼睛眯了起來。
伊莎貝拉也皺緊眉頭，看似在回憶什麼。接著，她神色複雜地輕聲說道
「自末日降臨之後，對惡魔的恐懼便一直在民眾們心中根深蒂固。襲擊開始後隨即出現了巨大混亂，險些釀成慘劇，但我和珍妮出馬後形勢逆轉。不知是不是見形勢不利，統帥著自我了斷了，而且還把自己的屍體餵給了『惡魔的孩子』，最後一片骨頭都沒剩下」
「對方外貌有特徵嗎？連什麼種族都分辨不出來？」
「襲擊者面戴小丑面具，身襲黑衣……真實相貌不明」
「——面具，還有黑衣嗎」
伊莎貝拉的回答，讓伊莉莎白支吾著鉗口不語。
很難想像這是偶然。王都的襲擊者與面戴半張烏鴉面具身襲黑衣的男子肯定是一夥的。證據就是，發覺『惡魔之間交配』的重要性的，這個世上只有他。
（『讓男女召喚低級惡魔，並破壞掉雙方的自我，讓他們產下孩子。接著，讓孩子之間再進行交配。不斷重複這個過程，就能夠創造出純粹而強力的惡魔。最終，達到目標值的惡魔就能得到了』）
伊莉莎白回憶黑衣男子說過的話。這麼說來，襲擊王都的嬰兒準確說並非『惡魔的孩子』，應該稱作為『惡魔孩子的孩子』
。是在達到理想結果的過程中諸多沒能成功的副產物。因此，它們身體小而脆弱就可想而知了。
伊莉莎白想明白後，開口說道
「情況余清楚了。尤其是有關王都的襲擊，余掌握著很可能有關聯的信息」
「千真萬確嗎，伊莉莎白閣下？」
「沒錯，首先有個『糟糕透頂的消息』得告訴你們」
「是獸人第一公主伐歷錫薩·烏拉·赫斯特拉斯，以及第二公主比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯閣下遇害的消息……對吧？」
忽然，門外模糊地傳來一個聲音。伊莉莎白不知什麼情況，轉向身後。
「剛才，世界樹傳來了訃告……這真是令人悲傷的巨大損失」
一名臉上留著雀斑斑痕的青年走進屋。他身上從高級立領到絲織長靴，無一不是高級品。他的站姿也顯示出與之相襯的格調。但，他的面龐活似一名在鄉下書店平靜工作的員工，十分質樸。
伊莉莎白眼睛眯了起來。她很驚訝自己竟對他有印象，不過印象很淡。
「唔……完全想不起你是誰……你是什麼人？」
「陛下！您怎麼屈尊來到這種地方！」
「陛下？」
伊莉莎白大叫起來。伊莎貝拉單膝跪地。珍妮毫無反應，但被伊莎貝拉用眼神告誡，連忙也準備下跪。但是，青年舉起一隻手，制止了珍妮。
「無妨，不必拘禮……你也是，伊莎貝拉·維卡。許久沒有直接碰面了呢。我已聽說你方才的活躍表現。你還是一如既往的出色」
「陛下謬讚……那個，恕臣下失禮，陛下為何來這裡？」
「哎呀，這不是那個末日降臨時搶先到『世界樹』避難，直到最後都沒露個臉的小鬼嗎。爛透的本性多少改了點嗎？」
伊莉莎白挽起雙臂問了出來。她粗暴的發言，令伊莎貝拉機械間的皮膚變得蒼白。
末日降臨時，伊莉莎白曾成為『惡魔之柱』，她本沒有資格責備別人，不過她基本對此不以為意。但唯獨對王，她不說點難聽的話就不痛快。
王將一切託付給『狂王』瀨名棹人，逃進了世界樹。那是稍錯一步就會導致人類滅亡的行動。他將自己的國家和子民推給了少年的善意，在結果出來前都沒有回歸。
伊莉莎白不撤回自己說的話。伊莎貝拉伸著頭對她喊叫
「伊莉莎白閣下，這未免太不敬了！」
「不，當面被人這麼說還算好吧。且不談民眾，臣下們私底下的那些議論我也都清楚。『軟腳王』『王室的恥辱』『膽小的青蛙』——沒錯，這些說的正是我麥克勞斯·費連納。我就是搶先逃往國外的，『歷代最差勁的王』」
青年這樣肯定道，但他並沒有自暴自棄的樣子。麥克勞斯——那個窩囊的青年，坦然地承認了自己的醜聞。聽到這出乎意料的回答，伊莉莎白挑起半邊眉毛。
年輕的王看到她的反應，撲哧一笑
「不用這麼詫異吧……我總算至少能夠直面自己的污點了吧。再怎麼窩囊的人，多少總能改變的。只要有契機的話呢」
「契機？」
「就是說，我也『曾有嚮往英雄的心』吧」
（『英雄』——你是指誰）
伊莉莎白表情略微扭曲起來。這個世界裡，不存在符合那種稱呼的，無所不能的人。要是真有英雄，棹人也不會成為『狂王』了。
但是，伊莉莎白還沒開口反問，麥克勞斯便走上前去。他觸摸『惡魔孩子的孩子』的屍體，對其為害民眾的罪行訴諸直接的批判並獻上祈禱。然後，他重新直面伊莉莎白。
「伊莉莎白·蕾·琺繆，我們來談談吧。我來這裡就是為了和你談談。王都，還有我們親愛的朋友——獸人的國土上出現了新的危險。因此……」
麥克勞斯深吸一口氣，然後呼出。
就像在回憶著在遙遠的某天瞻仰過的英雄一般，問道
「若是瀨名·棹人閣下面對這場危機，會如何行動？」
***
事情僅僅發生在三年前，卻恍如相隔百年之久。
「返回王都後，我細緻入微地調查了瀨名·棹人閣下。實話說吧，我調查他經歷的起因，是想要找到拯救人類世界的『狂王』的瑕疵」
麥克勞斯的語氣猶如在懺悔。他綠色的眼睛略微眯了起來。
不必解釋，伊莉莎白也知道他尋找棹人瑕疵的理由。末日化解之後，麥克勞斯便清楚地認識到了。縱然存在虛假或是扭曲，拯救人民的人也比真貨更加受到讚譽。根本沒人由衷歡迎逃亡過的王。許許多多未向民眾公開的『狂王』的傳聞，事到如今也被人們狂熱地偷偷不斷傳唱。這個結果理所當然。
但是，這個現實對只是個裝飾的青年王來說太殘酷了。於是，他便著手調查。
他在心中詆毀瀨名棹人，以此維護自身的榮耀……本該是這樣才對。
「隨著調查越來越深入，我越來越對自己的無知感到驚訝。身邊被重塑派徹底占據，直到末日開始降臨都沒察覺到教會已經失控……我接著往下調查，最終我絕望了。決定世界命運的那天，站在圓桌上的他，竟然不過是個比我還要小一些的普普通通的少年。在得知瀨名·棹人年齡的那一刻，我完全喪失辯駁的能力。他成就了壯舉，而我選擇了逃跑。沒有藉口能夠填補那天壤之別的差距」
——面對我認識中的『他』，我都輸掉了。
麥克勞斯心灰意冷地搖搖頭。伊莉莎白仍一語不發。
王若無能，自當受人嘲笑。站在上面的人空有訴諸暴虐的權力，但有時也會遭人恥笑，運氣不好就算無辜也會被吊起來。跌落至麥克勞斯這般境地，還是捂住耳朵拋開羞恥，達觀地活下去才是聰明的做法。但是，他的話並未就此說罷。
「這次的災難中，兩位公主被殺害了。是的，這次可能——不，是肯定有性命之危……但就算這樣……我、我從來只顧一味逃走。這一次，一定要……」
麥克勞斯就像在自言自語，顫抖的聲音中摻雜著明確的膽怯。他猛然閉上眼，但就像揮開什麼似地又把眼睜開。
「這一次，我一定要在王都見證災難。『軟腳王』之所以能免遭彈劾，是因為三種族眼下致力於復興，再無別的餘力。要是應對再出差池，我就會被趕下王座」
「一事無成的廢物如今還執著於地位嗎？可悲啊」
「不是的，事到如今還有什麼好執著的！要是允許，我恨不得立即退位去過隱居生活……」
面對伊莉莎白的揶揄，麥克勞斯喊了出來。但是，他馬上意識到自己的失言，又把臉繃緊，一副凍住般的表情轉向伊莎貝拉。伊莎貝拉搖搖頭，表示自己什麼都沒聽到。
「教會權威掃地後，我連事後報告都看到，身邊的近臣就被不斷替換掉。如今，教會的支持已沒有了效力。強大的支撐體不在了，圍繞著王座下一個由誰來坐的問題，肯定會出現爭執。可預料到在無視我指定，自我提名的那些人之中，有種族歧視主義者，有支持『重塑派』的麻煩人物，有主張強化武力優於復興之人，各自為政不受控制……而且，人類還沒有足以承受內亂的體力」
麥克勞斯捂住胸口。他看來難以承受重壓，突然感到想吐。
好不容易讓呼吸穩定下來後，他再度開口
「蠢材也有蠢材的任務，『戴上王冠的小丑要堵著王座』。現在，這樣就足夠了。我所應該擔任的角色，就是個『大屁股』。為此，我必須抗爭，必須戰鬥」
——就像瀨名·棹人閣下那樣。
（死即是空，但並非斷絕）
伊莉莎白忽然心想，就算本人死去，只要世界沒有毀滅，就會有延續下去的東西。人的一生很短暫，但就算那樣，作為個體銘刻下來的東西，確實存在過。
準確地說，瀨名棹人沒有死。但是，他現在的狀況很難稱得上『活著』。瀨名棹人連生命停止都辦不到的『死』了。就算那樣，他還是鮮明地刻下了他活過的痕跡。那如傷口般沉痛的生存形式，對人類帶來了難以想像的深遠影響。麥克勞斯對瀨名棹人的景仰，真正切切發自肺腑。
伊莉莎白隨著懷念與痛楚去回味某句話。
（『為了你，我什麼都願意，什麼都辦得到』）
那是個愚不可及、自作多情、醜陋傲慢——卻又美妙的告白。
人有時會嚮往一反倫理的東西，會尊敬不是英雄的人。這著實令人費解。但是，孩子氣的感情也確實能改變一些東西。
譬如說，甚至拯救了世界。
（怎麼辦，棹人？你小子被真正的『王』憧憬了來著）
伊莉莎白無聲地對『死者』發問。是他的話，他肯定會一臉疑惑地反問『為啥啊』吧。她面對想像微微一笑，
但立刻又斂去表情。
伊莉莎白·蕾·琺繆靜靜地張開嘴
「你的決意余管不著，一切得看成果。只不過——」
王的決意或許能促成洗刷污名的偉業，但也很可能招致精神頹廢。『拷問姬』無意去做判斷，只是伴著些微的煩躁繼續說道
「瀨名·棹人是余『愚鈍的僕從』，那傢伙只是一介僕從——不是王。要嚮往自稱『狂王』的蠢貨是你的自由，但你不要婆婆媽媽地在乎那傢伙會怎麼想。王不是別人，就是你自己。要是有這份自覺就自己決斷吧。要是已經決定放棄逃跑的權利去『那麼做』，那就傲慢誠實地像個奴隸，作為一切的支配者活下去吧——這才稱得上王」
伊莉莎白一口氣宣洩出來，閉上眼睛。她回憶比亞迪的身影。
比亞迪至死貫徹了公主的身份。她抑制住對死亡的恐懼，讓自己充滿榮耀。但是，那樣的選擇究竟是不是對她而言真正的幸福，這無從得知。在旁人看來，那絕對是撕心裂肺的悲痛，愚昧。不過，那的確是值得稱讚的堅韌。
（明知愚蠢也要貫徹，那就是信念……那個選擇，無法否定啊）
既然做出了選擇，那就要站起來，不然就只是單純倒下躺著。不容窩囊。
因此，伊莉莎白低聲說道
「你是如假包換的王，不是小丑。這是事實，別人說什麼都不能改變」
「……我……」
「別拿對人家的憧憬來支撐自己。民眾會把他人吊起來，連神都會殺人。要為自己感到光榮，並以此為食糧，堅信『我有我的價值』就好。不論世風如何，唯獨不要喪失自己心底的東西——不然，你永遠改不了是只愚鈍的豬」
現場沉默下來。伊莉莎白咋舌，嘀咕了句「說了堆無聊的話」。伊莎貝拉聽到這一連串的惡言，慌張得不知所措。但麥克勞斯眨了眨眼後，表情舒緩了許多。
「我在此感謝——我似乎還有很多很多地方需要反省」
「哈，不馬上治余的罪就已經證明你多窩囊了」
「的確，閣下剛才的言行全都足以治不敬之罪」
麥克勞斯老實地點點頭。大概是真的感到惶恐，伊莎貝拉慌得更加厲害了。但是，麥克勞斯並未訴諸他說的話，只是面帶微笑。
伊莉莎白一副不好形容的表情撓撓臉，但她搖搖頭後打了個響指，用黑暗與花瓣生成了兩把彎角椅，毫不客氣地在其中一把坐了下去，高高翹起她美麗的腿。
「行了吧！言歸正傳，你們聽好」
麥克勞斯點點頭，在另一張椅子上坐了下去。珍妮也生成了兩把構造簡單的椅子，和伊莎貝拉一併就坐。所有人擺出聆聽的姿勢，伊莉莎白點點頭。
「有一些重要的——像是惡劣玩笑的情報」
她緩緩開始講述。
關於『異世界拷問姬』——愛麗絲·卡蘿爾，與烏鴉面具男的事情。
***
「——就這樣，余就接到通訊裝置的聯絡，往人類地界轉移了」
伊莉莎白講完了那戲劇性的短短一幕。
事情果真很古怪。整體來看是場悲劇，但其間各部分又像鬧劇，而且還不切實際。悲愴得鮮明熾烈，卻又模糊得滑稽可笑。
聽過公主們之死的具體情況後，麥克勞斯咬住嘴唇。珍妮翹起腿，再次聳聳肩，蜂蜜色的頭髮隨之搖擺。
「『轉生者與惡魔肉的價值』『世界的變革』『惡魔間的交配』『異世界拷問姬』——原來如此？在末日的大混亂之下，情報的管理確實變得形同虛設。〖可是啦，怎麼偏偏淨是最要命的地方被人家盯上啊，去他丫的！〗」
「嗯，而且全都是常人所不會察覺到的問題」
「作為敵人來說還真有一手呢。〖最曉得寶石價值的是爛泥，說的就是這個吧〗」
珍妮咒罵道，不過她人偶般的面龐上表情沒有變化。伊莉莎白點點頭。
伊莎貝拉臉上的齒輪加速運轉，以強硬的口吻問道
「『世界的變革』嗎……這話給人不妙的感覺。那幫人還會繼續製造這樣的慘劇嗎？根據敵人的目的，我們有必要改變王都的防衛方式。真希望能準確掌握啊」
「不清楚。『世界的變革』具體目標不明，難以做出有效推測。這次的襲擊者雖然收拾掉了，但不覺得事情會就此結束。而且對方又是突然出現的，想調查也辦不到。襲擊王都之人被吃得屍骨無存，比亞迪的覲見廳也被徹底塞滿了」
「亞人那邊什麼情況？〖話說那些個神煩的臭蜥蜴沒事嗎？〗」
「不用擔心，剛才已經取得聯繫，沒發生大事。他們似乎沒有被襲擊，但據說安排了炮擊隊以防萬一。拉·克里斯多福大人也前往增援了」
伊莉莎白對伊莎貝拉回答點點頭。
自末日降臨後，聖人出動的批准制度被大幅放鬆。此次派出的拉·克里斯多福是聖人中唯一擅長指揮與運用之人。有他前往，應該不必擔心。
伊莉莎白這麼想到，又重新拉回思緒。她胳膊擱在翹起的腿上把臉撐起來，閉上眼睛。
世界的底面有火焰正在燃燒，有人正在嚎啕大哭。
近似末日的災難即將到來，恐怕所有人都將無可抗拒地死去。
不祥的預感沒有變。但是，還不清楚究竟是什麼要行動，會怎麼行動。
（真受不了，竟然連余這『拷問姬』都忽略了『惡魔間交配』這一情報的重要性……但是，這不光是余太過鬆懈的問題，那個男人的想法根本不正常）
簡直就像，腦子裡養著地獄一樣。
看得出黑衣男子的思維與想像力與常人有顯著差異。惡魔同樣是能輕易超出人類想像的存在。而且，伊莉莎白認識其他與之格外相似之人。
（……要是可以，余但願能把那傢伙永遠遺棄在記憶的遠方啊）
伊莉莎白露出不悅的表情。但是，現在不是顧及個人情緒的時候，而且緊迫的現狀讓她沒有餘力去擔心什麼未來，戰鬥力也還嚴重不足。
要打倒邪惡，有時只能靠其他邪惡。
『拷問姬』是如假包換的『惡』，但也存在著連她都難以到達的境界。
因此，伊莉莎白抓住了她一直視而不見的選項。
「沒辦法了，余就去一趟吧……余剛才也說了，棹人的思維絲毫不值得參考，但另一個人應該能派上用場」
麥克勞斯問道
「您說能派上用場的人，究竟是哪位？」
「哎呀，真少見。你〈lady〉竟然自發地去找『令人愉快又不愉快的他』？〖那真是恨不得明天世界就要完蛋的節奏啊！〗」
珍妮爆出不經大腦的話來，但又突然一驚意識到犯錯，捂住嘴戰戰兢兢地去偷瞄伊莎貝拉。幸好伊莎貝拉在思索著那個人的事情，沒有意識到。
珍妮「呵呵呵，太好了，呵呵」嘀咕起來。
伊莉莎白冷眼看著這位重度妻管嚴，同時起身打了個響指，讓自己的椅子回歸於無。紅花瓣與黑暗飛舞著，伊莉莎白答道
「是呀——那傢伙，就是『腦子裡養著地獄的男人』」
這個稱呼，是『十四惡魔的巔峰』——『皇帝』的專屬。麥克勞斯屏住呼吸，看來他是聽過。伊莎貝拉吃驚地睜大雙眼。珍妮略微彎起嘴角。
然後，伊莉莎白厭惡地說道
「余要找的，正是維拉德·蕾·琺繆」