第四卷 —— 1 獸人的邀請 ——（1/2）

前些天，王都在化作肉塊的『君主』『大君主』『王』的襲擊中遭受了致命性的打擊。但是，人類最終艱難地收穫勝利，將十四惡魔的威脅全部擊退。

其證明便是教會宣布執行一項處刑，以此作為昭示侵襲民眾的噩夢宣告結束的儀式。

那便是，對千古罪人『拷問姬』——伊莉莎白·拉·芬努執行具有象徵意義的火刑。

人們為了目睹這歷史性的一幕，聚集在刑場周圍。但是，由於新出現的惡魔契約者高聲宣布與人類敵對，最終火刑被迫中斷。

於是，噩夢並未就此落幕。

免於火刑的『拷問姬』奉教會之命，接受了新的討伐惡魔的任務。

而說到她現在在做什麼，那就是在自己的城堡里睡覺。

現在是下午稍早的時候，也就是說，她正在午睡。

在石制的房間中，伊莉莎白躺在高檔卻又樸素的床上，閉著眼睛。

她這個樣子，猶如一位睡美人。但是，她其實並不是在睡覺。從她神情不悅，柳眉不時抽動，嘴巴抿得緊緊就看得出來。

此時，外面響起怪聲。一隻白色球體從格柵壞掉的窗戶飛了進來。

那是教會的聯絡裝置，它正發出刺耳的聲音。

滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋！啪嘰！

下一刻，虛空中捲起黑暗與紅色花瓣的漩渦，漩渦中伸出鞭子將那東西擊落。球體不自然地急速下降，伊莉莎白伸出一隻手將它接住。

隨後，球體左右兩邊的翅膀脫落，表面上亮起大量的魔法文字。

伊莉莎白讀過內容後，坐起身來

「————辛苦了」

她點點頭，把球體用力一扔，球體一下子飛向窗外。

伊莉莎白拍了拍手，不開心地呢喃道

「原來如此……哼，現身得還相當頻繁啊，那個臭新手」

伊莉莎白咒罵之後，將手伸向空無一物的半空。在她手上再次捲起漆黑之暗與紅色花瓣的漩渦，她從裡面抽出一把刀身造成鋸狀的拷問用刀，扔向前方。

————喀！

隨著堅硬的聲音，刀扎進牆壁，扎在貼在牆上的地圖上。

牆上的地圖上已經扎滿刀子。每當教會發來某人物的目標情報，她都會將刀子插在地圖上對應的位置。根據刀的布局，該人物逃跑路線所遵循的一定法則（大概本人並非有意）漸漸顯現出來。

伊莉莎白用那雙鮮紅昏暗的眼睛望著那些地點，張開她形狀姣好的唇。

從她雙唇中，發出極為空泛的聲音

「放心吧，棹人。余不會讓你被全世界憎恨，背負罪孽的日子持久下去」

伊莉莎白用冰冷，卻又透著慈悲的口吻，輕聲細語

「余馬上就要你命」

凝重的沉默瀰漫開來。伊莉莎白哼了一下，又躺了下去。

她閉上了眼睛，但可能還是睡不著，坐立不安地挪動身體。最後，她把胳膊壓在眼睛上，難以忍受似地嘀咕起來

「好安靜啊……安靜過頭了啊」

沒錯，現在的城堡裡面，籠罩在寂靜之中。

聽不到「你在睡什麼啊，伊莉莎白」的騷擾。

聽不到「伊莉莎白大人，用茶的時間到咯」的親昵呼喚。

這也是理所當然的。

竟然會有瘋子跟『拷問姬』搭腔，這本來就很奇怪。

所以，她不論何時都是孤身一人。

***

「——————、啊啾！」

「啊，棹人大人的啊啾！好可愛！不對不對，您怎麼了？有沒有著涼？」

「唔，我覺得人造人的身體應該不會得病吧。那麼，難道有人在談論我？」

棹人非常悠閒地擦了擦鼻子。小雛當即從懷中取出手帕，用柔軟的布料溫柔地壓在棹人臉上。

「棹人大人，來，擤一擤！」

「抱歉，小雛。我洗完後再還你，擤！」

棹人擤起鼻涕。小雛飛快地將手帕疊起來，柔情地用力攥在手裡。

「完全不用！這張手帕承載著棹人大人可愛噴嚏的記憶，小雛我要將它作為棹人大人的1983號秘密收藏品悉心保管！」

「別這樣。喂，給我」

「不要！呃咳（清嗓子），恕小雛直言，小雛身為棹人大人由衷愛著的妻子，呀！剛才說我是棹人大人的妻子了！就不能滿足這點小小的心愿麼……我瞥，我瞥」

「就算太太也不行，禁止保管」

「棹人大人真小氣！」

小雛賭氣地鼓起臉。棹人應了聲「就算露出可愛的表情也不行」從她手裡拿走了手帕。

就在兩人之間鬧著這種脫線的小劇場時，仍舊有許許多多的人從他們身旁路過。他們有居民有商人，有送水的有送貨的，有解體魔獸的職人，有亞人也有獸人，種族職業形形色色。不過，這也非常正常，因為這座小鎮位於兩條大河的交叉點，是船舶停靠的地點，也是進行交易的場所。

這裡聚集著多種多樣的商品和形形色色人，因此附近一帶熱鬧非凡。

道路的兩側擺滿了小攤，叫賣聲縱橫交織。乍一看，這裡就是個隨處可見的市場，但也有這裡所獨具的特色。這個地方在路上擺攤既不需要許可書，也不受限制。可能是無需逃避士兵的突擊搜查（儘管治安看上去令人堪憂），不光是人，這個小鎮都洋溢著活力。

即便這樣，只要豎起耳朵還是能聽到不和諧的傳聞。

「你說老爹的話，他上王都去了。現在那邊不管有多少建材都不夠用呢」

「我們可夠嗆。我們的買家被毀掉了……不，我說的是字面意思上的『被毀掉了』。聽說他跟他的徒弟們都被肉塊給吞掉了。我到現在還不敢相信……你那邊怎樣？聽說尤其是魔法藥的市場已經徹底亂了」

「當然慘了。不光魔法藥，所有物價全都居高不下。到底要過多久才能穩定下來啊……不知道有多少人會熬不住去上吊」

前些天王都遭惡魔侵略，遭受致命性的打擊。因為人口密集，所造成的傷亡更是不計其數。諸多歷史建築被毀，市場工廠大規模破壞，倉庫、一動手段、遠程聯絡裝置等各種資源喪失。經濟上的損失無法計算。

接受難民的地方也開始不堪重負，勞工減少，糧食也無法全面地穩定供應。經濟與政治中心遭受損害，開始對人們的經營蒙上深刻的陰影。

棹人認真地擔憂著目前的狀況。而這個時候，人們緊接著談到的話傳進他的耳中。

「勞工不足，但多出來的人又沒工作。聽說，教會正在著手進行各種安排。王都有聖騎士常駐，所以還算好，但周邊已經亂得不行了啊」

「傭兵的需求有增無減吧……『皇帝』的契約者不是也還沒抓到麼？」

棹人和小雛下意識看了看彼此，接著匆匆離開了那裡。

不管怎麼說，他們談論的『皇帝』的契約者不是別人，正是棹人本人。

現在，兩人正在亡命天涯。

之所以造成這樣的狀況，有著很深的原因。

瀨名棹人曾經遭生父虐待，結束了一生。但在他死後，靈魂被召喚到異世界，獲得了第二次生命。召喚他的人正是『拷問姬』，伊莉莎白·拉·芬努——除掉十四隻惡魔後，自己也要接受處刑的千古罪人。

棹人與『拷問姬』共赴王都，消滅了襲擊王都的惡魔。『拷問姬』完成了她的贖罪之旅，本該在火刑中被處決。但棹人無法接受這樣的命運，帶著締結契約的『皇帝』叛變人類，以第十五名惡魔契約者的身份在王都公開宣布與人類為敵。

他通過讓自己成為全人類的新敵人，來迫使教會延緩對伊莉莎白行刑。

就這樣，棹人吸引了所有人的憎恨，背負罪孽，成為了被逐之身。

然後要說棹人與小雛正在做什麼，那就是在籌備食物了。

說來實在荒唐，卻又理所當然，人不吃飯就會餓。

棹人未與惡魔融合，因此不能缺乏營養供給。但是，卻有一個巨大的問題聳立在尋求穩定食物來源的兩人面前。城鎮糧食緊張、流通混亂的現狀也算一方面原因，但最大的問題在於棹人獸化的左臂實在太過顯眼。而小雛的話，也是一個銀髮碧眼猶如天使降臨的美麗女孩。

當然，棹人不可能面對困境一味地消沉下去。他在直面問題之際，向姑且算他魔法老師的維拉德尋求過建議。

『變身、變裝或者透明化的魔法麼……哼，實在太土了！停止時間讓自己不被發現的魔道具倒是有呢。生前的〖我〗並未選擇奇襲，而是率領惡魔軍團堂堂正正地進行侵略。也就是說，非常遺憾啊〖吾之後繼者〗。那種無趣的魔法，我

是可能去記的！』

（根本派不上用場呢）

回想起維拉德擺著手指扶著額頭的姿勢回答他時的樣子，棹人一下泄了氣。在他口袋底，裝著維拉德靈魂（準確地說是複製品）的石頭晃動起來。他似乎覺察到自己遭到了侮辱，正在抗議。但棹人乾脆地無視了他。

（哎……現在勉強熬得過去）

棹人嘆了口氣，將從頭罩著全身的黑布重新整理好。目前，棹人和小雛正消防『肉老闆』披著黑布來隱藏身體。這個方法輕鬆便捷，但搞不好反而比較惹眼。不過這座小鎮裡有很多地下業者，不少人是類似的裝扮。

就這樣，兩人勉強隱藏者身份，正在購物。

「接下來就去那裡吧」

「是！」

小雛接到棹人的指示點點頭，跑向了水果攤。她從直接擺在地上的圓框中拿起橙子（準確的說或許只是想死，但是別的品種），確認上面沒有嚴重的蟲眼和破損後轉向棹人。

「這個要麼？」

「這個嘛，那兩個吧……另外還要兩袋無花果乾，有勞了」

「好嘞」

初老的小販用沙啞的聲音應了一聲。不出棹人所料，那個小販根本不看買家的面容，雖然缺乏熱情，但還是以熟練的手法將物品集中裝好。棹人在按金額付錢的時候眉頭一皺，心想物價果然很高，但也預測到真正的漲價才剛剛開始。

（幸好多虧戈多·迪奧斯，王公貴族平安無事。社會上的不滿會沖我來吧。經濟活動低迷加上物資不足，絕望所帶來的混亂恐怕還會持續，但隨著王都重建計劃的推進，應該不用多久就會恢復過來……還是想要相信，事情沒有那麼嚴重呢）

不光是人民，各地的領主、商會的代表、教會的最高司祭們應該都承受著相當大的負荷。形形色色的人和組織，到頭來錢包都會見底吧。但也只能硬著頭皮忍過去了。

棹人想著這些的時候，小雛將橙子放進了城堡裡帶走的魔道具皮包。皮包里已經放入了大米、香草、岩鹽和可以吃幾天的蔬菜與乾酪。

「肉乾或者魚乾……還得買其他便於保存的食物呢」

「好的，接下來去那邊吧」

小雛點點頭，去了隔壁旁邊的店。那個店家似乎是老資格，手法幹練，店面在這成排的小攤中也格外氣派。簡易卻又結實的頂棚上用鉤子掛著肉塊。路面上放著倒扣的簍子，雞鴨在裡面吵吵鬧鬧（大概只要有要求，就會在井邊幫忙宰殺）。

棹人正要走近那家店，卻停下了腳步。同時，小雛低聲提醒道

「————棹人大人」

「沒事，我注意到了」

棹人直白地作出回應。這個期間裡，小雛仍繼續蹲著觀察鴨子，棹人也仍舊站在她身後。兩人連目光都沒有動一下，對周圍進行探索。

他們周圍的熱鬧之中，不知不覺地混入了不太平的氣息。

幾道充斥著緊張、戒備以及純正敵意的目光扎向他們兩個。

接著，遠處發生的喧鬧聲傳進耳朵。有人強行阻擋了人流。尚未出現在視野中的什麼人，正一邊無視周圍人的抗議，一邊試圖對這一帶實施封鎖。

這毫無疑問，就是為了堵截他們兩個。

棹人微微搖了搖頭。

「我確實覺得我們的變裝計量爛過頭了……但被發現得也未免太快了吧？真讓人討厭」

「這也沒辦法，畢竟被重金懸賞呢。見錢眼開之輩不會突然消失的，這次應該還算不錯了」

「嗯……上次真是好糟糕」

兩人深深地嘆了口氣。鴨子嘎嘎地叫著。

身披鎧甲的一伙人粗暴地推開人潮，現身了。醉漢被他們推飛出去栽倒在地。載著花的手推車被撞得側翻，瘦弱的狗一邊吼叫一邊逃離。

嚴重的騷動成鏈鎖式接連發生，而那些追兵對這些情況看也不看，將棹人他們包圍。

周圍籠罩在緊張感之下，所有人都弄不懂眼前的狀況，屏氣懾息。

似乎是店長的男人完全不看氣氛，亂揮著菜刀從小攤裡頭走了出來。

「搞什麼，鬧事麼？我才不管誰對誰錯，我就幫美女你！」

「啊，我已是有婦之夫，請不要在意。給您製造麻煩了，非常抱歉」

小雛道了聲謝，離開了攤位。棹人「她是我的」無懈可擊地將小雛摟了過去，並用餘光確認追兵的情況。

帶頭的是駐紮在教會支部的幾名聖騎士。他們不論裝備還是體格都十分貧弱。看來是這座小鎮的傭兵。負責監視的人員中似乎也沒有魔法師和司祭。

棹人不禁感到失望，略微搖搖頭。

（從他們急功近利地選擇戰鬥這點來看，就覺得不是正規的追兵呢）

「他們選錯人了呢」

「是啊」

「哎」

兩人相互頷首。這時，聖騎士向他們逼近。

棹人眯起了眼睛。他們身上的白銀鎧甲反射的光輝十分暗淡，腳步也很沉重。看來不光屬於鎧甲的維護，對平日的訓練也十分懈怠。雖說派遣到了大型城鎮，但調到支部大概無異於左遷，於是便過上了怠惰的生活。

「瀨名·棹人對吧？」

「……就算愚蠢也總要有個限度吧」

「你這傢伙，怎麼不回答！」

男人將積累的憂憤灌注在嗓門中大叫起來，伸手棹人的肩膀，拉了過去。棹人沒有抵抗，轉過臉看著對方，隨即對方呼吸短促地為之一窒。

棹人臉上正掛著『皇帝』所相應的邪惡笑容。

「——就憑你們這樣的人和裝備還想和我打」

冷若冰霜的口吻，讓聖騎士們臉色大變。

棹人心想，他們要是失聲大叫就麻煩了，民眾會被刺激的。於是棹人立刻行動起來，從放維拉德石頭的另一側口袋取出寶石碎片。

蒼藍光輝落在石磚地上。同時，棹人打了個響指。

「——————發動」

寶石碎片自內側爆開。

蒼藍光輝與黑色羽毛同時迸發。兩種顏色猛烈地將棹人與小雛，以及他們身邊的眾聖騎士吞入進去。在人們與家畜害怕的叫聲中，藍與黑捲起漩渦。

然後漩渦咻噗一聲，消失了。

————踏、嚓

鞋底踏在地上，棹人降落在地面。

他從荒蕪的山丘上掃視周圍。

這裡是曾經『拷問姬』與『公爵』戰鬥，並將其燒死的地方。

就在方才的一瞬間，棹人轉移到了這個山丘。

寶石碎片是用於轉移的魔道具。將注入其中的魔力釋放出來，便能夠向同一寶石上取下的其他碎片所埋入的地點進行跳躍。

棹人從伊莉莎白的城堡裡帶走了古老的寶石，並效仿維拉德（這麼一想他還算派上了點用場）以血與痛苦為媒介將魔力注入進去。

接著，小雛在他身旁著陸。那些聖騎士沒能成功完成受身，順著斜坡滾落下去。其中一個人踩到了某種乾枯的東西，尖叫起來。

「這、這是什麼鬼地方！」

大量的骷髏散落在山丘上。

在同『公爵』的激烈戰鬥中，地面被翻動起來，不少棺木遭到破壞，於是便造成了這樣的結果。

「……都到齊了呢」

在不絕於耳的混亂的慘叫聲中，棹人簡單地低語起來。

他可以跳躍到這麼遠的地方，有著相應的理由。一方面也『公爵』的惡行，這裡被視為污穢之地被嚴厲封鎖。

換而言之，在這座山丘上不用擔心把無關的人牽連進來。

「來吧，讓我回敬你們魯莽的勇氣吧！」

棹人高喊起來。他抓住身上的黑布，猛地脫下扔掉。

綴著紅色刺繡，好似軍裝的黑暗從下面出現。

逃亡的罪人，堂堂正正地宣告道

「由『皇帝』的契約者——人類公敵的我來做你們對手」

***

在這幾天裡，棹人很快就懂得了一些事。

第一，只打暈不傷人其實出乎意料的困難。

第二，要在注意不留下後遺症的同時令人產生恐懼心其實相當困難。

「要是一不留神給殺掉了就不好了，而且沒辦法補救呢」

「辛苦了！猶如惡魔化身但又特別紳士的戰鬥方式，今天也好厲害！小雛我已經心馳蕩漾魂不附體手軟腳軟了！」

「唔，得到誇獎了」

小雛「呀！棹人大人太帥了！」興高采烈地跳起來。

棹人抬起一隻手予以回應。追兵們已經倒在兩人面前，他們全都徹底暈了過去，但沒有人受重傷。等他們醒來，應該能夠自行下山求救。不過，這幾天說

不定會被噩夢纏身。

（不這樣就傷腦經了）

棹人表情嚴肅地看著那些暈厥的人。

不管怎麼說，瀨名棹人必須擔當人類的公敵的角色。

在這樣的立場上，棹人不能夠甘願當個單純的逃亡之人。他的目的，是讓伊莉莎白的處刑一直停止下去。為此，必須讓教會維持『瀨名棹人乃人類的威脅』這一認識。

在反擊追兵的時候，他總會留意將恐懼銘刻在他們心中。不過幸運的是，王都的守衛已經讓人類的軍隊捉襟見肘，可能還存在其他的原因，目前追捕的情況還不算嚴峻。但棹人也已經預測到，這樣的鬧劇終歸不是長遠之計。

（用不了多久就會到極限吧）

在此之前，必須設法讓教會撤回對伊莉莎白的判決。

而且最重要的，需要她改變自己的決心。

（但是——實在想不到那種方法）

『拷問姬』犯下的罪孽實在太深，不論羅列出怎樣理由，如今都已無法挽回。贖罪是不可能的。既然無法顛覆過去，那就只能消除她的罪孽了。

被殺的人無法復活，這一點不論棹人還是伊莉莎白自己都很清楚。

究竟該怎麼辦呢？

棹人閉上眼睛，深思起來。此時，傳來一個低沉的聲音。

『汝這愚人實在可悲，可悲得無可救藥』

「『皇帝』」

除了身為契約者的棹人之外，沒能能聽到這個聲音。他回應了這個酷似人類冷笑的聲音

聲音的主人——『皇帝』隱藏著它最上等獵犬的偉岸身軀，低語道

『正是。吾乃汝之契約對象，不肖之主所配不上的至高獵犬。汝這愚蠢之舉究竟要重複多少次才罷休！其實不是很簡單麼？汝就照汝在王都的宣言那般，一如吾主該有之風範收集人類的痛苦，獲得力量便是。然後，隨心所欲地從根本上破怪，改變世界吧』

「這事我都說過多少次了。我無意蹂躪他人，我絕不想成為老爹那樣的傢伙」

『哈，畜生已經恥笑畜生，何其可笑。邪惡就是邪惡，這何錯之有』

『皇帝』不屑地哼了一聲。棹人微微眯起眼睛。光從身份上來看，現在的棹人確實要比父親更加更加配得上『邪惡』的稱呼。

畢竟，瀨名棹人現在是人類的公敵。

他不僅對這件事感到愉快，接著說道

「哈哈，你說的確實不錯呢……但是啊，『皇帝』。通過殘害別人得到力量，從根本上來說是不行的吧。在事成之前，肯定會被伊莉莎白衝來殺掉」

『但就算維持現狀，汝還是會人頭落地吧。哎，丟臉丟臉，實在丟臉。不論怎麼摸爬滾打，最終仍難免一死。既然如此，汝就朝著自己的願望，儘量掙扎吧』

『皇帝』灰心地這麼說道，棹人也點點頭。『皇帝』以前也這麼說過，確實說的沒錯。

惡魔這份至高的力量，只有為求欲望與欲望伸出手才能得到。所以，戴上「好人」假面具的呆子才會忘記自己的最大願望。

（即便如此，我還是不會背叛諾耶，也不會背叛我自己）

棹人回憶替自己被『伯爵』的蜘蛛吃掉的少年。他的存在，正是如橛子一般扎在棹人心裡，維繫著他不跨過最後底線的防護。

棹人無法用被他拯救的這隻手，去製造同樣的犧牲，也無法忍受自己變成父親那般只會以欺凌弱者為樂的畜生。

但現在相對於回答『皇帝』，還有更有限的事情。

「——————於是，你們究竟有何貴幹？」

棹人以充滿確信的口吻問了過去，但沒有得到回音。即便如此，他仍朝著墓碑與棺木殘骸投去鎮定的目光。似乎最終還是被棹人堅定的氣場撼動了，空氣微微晃動。

棹人閉上眼睛苦惱起來，不知究竟該怎麼辦。此時，傳來低沉的聲音。

轉移後，棹人發現有複數的氣息順著魔力的殘渣追蹤了過來。

小雛似乎也（可能還要更早）察覺到了。但棹人用餘光看了她一眼，她並沒有舉起斧槍。

小雛避免引起對方警覺，正在觀察對方動向。

（啊，這是正確的判斷）

不管怎麼說，從這批追兵身上感覺不到敵意。

他們究竟在想什麼，有何目的？

棹人隱藏著內心的困惑，繼續將明確的目光投向氣息所潛藏的地點。

似乎終於還是熬不住了，幾個人影從那裡冒了出來。他們跟之前的追兵一樣，全都穿著全身鎧甲，但那素材與聖騎士及王國騎士的均不一樣，材質並非全金屬，還是用了鱗片與皮革。那些以紅色為主基調的裝備，能讓人感受到獨特的美學與文化。

最有特點的還是他們的臉。看到他們的臉，棹人感到愕然。

「——————獸人？」

新出現的追兵不是人類。

他們擁有野獸的頭部，全身長著堅硬的獸毛，手腳之上還有尖銳的爪子。

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