第五卷 第三章 虎人族（2/2）
在我思考這股似曾相識的既視感是怎麼來的時候，艾莉安從後面頂了我一下。
「方位由我和千代女負責判斷，亞克你要仔細看著前面喔。」
我以聳肩代替回答，重新握好疾驅騎龍的韁繩。
我用和騎馬同樣的要領，向疾驅騎龍下達加速的指示後，疾驅騎龍乖乖地照我的要求加快了速度。
五右衛門他們也輕鬆跟上腳步。
瞬間加速讓我的身體受到一股彷佛被往後拉扯的感覺，四周景色往後流動的速度開始逐漸加快，連帶地疾驅騎龍身體的晃動也隨之加劇。
很遺憾座騎沒有儀錶板，不過我覺得速度應該跟一般車輛差不多快。
當我對異世界動物的強大體能感到吃驚時，一道平常難以聽到的叫聲後面傳入我的耳朵：
「呀——！速、速度稍微放慢一點，拜託慢一點啦！呀！」
艾莉安發出慘叫般的聲音貼著我的背部不放。
我瞥了後面一眼，發現她緊緊閉上眼睛用力住我。
我稍微拉了一下韁繩讓疾驅騎龍放慢速度，向罕見地在他人面前落淚的艾莉安開口說道：
「艾莉安小姐，汝會大聲嚷嚷還真稀奇哪……汝害怕搭這種交通工具嗎？」
「……我、我只是不習慣而已！你看我們平常居住的生活環境知道了吧！」
艾莉安呼吸急促，淡紫色的臉頰泛起了紅潮，抬頭怒瞪著我。
經她這麼一說，我志起她故鄉的景色，覺得她說的也不無道理。
在他們精靈族居住的加拿大大森林，平常應該沒有人會騎馬移動吧。
而且聚落也不像這裡一樣，擁有各式各樣的座騎。
看來她是還不習慣乘坐魔獸當交通亞具，這種從沒體驗過的感覺吧。
「等、等我稍微熟悉一點之後再加速可以嗎？……」
聽到艾莉安發出有些尖銳的嗓音苦苦哀求，我不禁產生想惡作劇的念頭。
「唔，難得聽到艾莉安小姐像少女一樣尖叫，吾還想再享受一下——」
話說到這裡，我被面紅耳赤的艾莉安從背後默默賞了幾拳。
我不得已，只好放慢疾驅騎龍的速度，偶爾利用『次元步法』彌補移動速度的不足，繼續在平原趕路。
可是在搭乘座騎的時候使用『次元步法』，並不是什麼有效率的方式。
因為轉移後，疾驅騎龍一時之間會搞不清楚自己身處的位置，而先停下來稍微查看一下四周的景色再繼續移動，變成每次轉移都必須暫時停止行動。
與其像這樣走走停停，不如讓能跑得跟車子一樣快的疾驅騎龍直接加速還比較省時省力。
即使在平坦的平原使用『次元步法』轉移，一次最多也只能轉移六公里左右，不到七公里吧？
前提是，這個世界的直徑也跟地球差不多就是了。
我們在這不管走到哪景色大同小異的大平原上，一路朝著西方移動，後來太陽漸漸往我們前進方向的平線下沉。
藍色的天空慢慢被晚霞染成紅色，遠方地平線的大地被黑影籠罩。
我用手遮住從眼前射來的夕陽光輝，觀察了一下四周的情況。
「差不多該找野營的地點了……」
「那麼，我們就在那棵樹下紮營吧。」
我喃喃自語後，千代女指著一棵高處的樹木這麼說。
我接受她的提議，把疾驅騎龍誘導到那個地方，在那裡簡單吃過東西後就休息了。
過去在黑漆漆的森林中野營時，讓我感受到相當強烈的壓迫感，可是在這遼闊的大地上野營，我郄覺得心情十分平靜。
在這幾乎沒有任何隔閡和遮蔽物的地方，讓習慣了生活在離亂環境下的我感到一絲寂寥。
在大樹環繞的濃密森林中成長的艾莉安似乎也跟我一樣，頻頻視四周，看起來心浮氣躁。
相對之下，千代女和五右衛門則是習以為常似地忙著紮營，從他們的反應可以看得出來，他們早習慣在各種環境下生活。
碰太則像跟屁蟲一樣黏著他們不放。看到碰太那模樣，千代女也自然而然地流露出了笑容。
看到年僅十四、十五歲的少女在荒效野外表現得這麼能幹，我覺得有些感傷，應該是因為我之養尊處優的關係。
假如今天我是一般的血肉之軀，要我一個人在空蕩蕩的平原過夜，我實在不認為自己做得到。
正因為我現在是不會有太大感情起伏的骷髏，才能自在地待在這種地方吧。
話雖如此，一直仰賴這副身體的特性下去也不是辦法。
我一邊想著這種沒什麼幫助的事情，一邊看著勤快地工作的千代女，和只會在一旁礙手礙腳的碰太，我們在平原的第一個夜晚，就這麼風平浪靜地過去了。
隔天一早，我第一件做的事就是和艾莉安進行晨間訓練，這儼然成了我們最近的例行公事。
本來我們都是拿木刀練習攻防，不過在這種地方只找到得樹枝，於是艾莉安主要訓練我走位之類，和敵人對陣的方法。
我不像艾莉安他們平常就習慣戰鬥，所以對我而言，目前最重要的事情就是讓身體記住動作，每天練習重複和反射的動作。
力量和速度我都已兼具，接下來只能設法習慣吧。
不過即使我把動作練熟了，恐怕還是遠遠比不上艾莉安的師父葛瑞妮絲。
結果一早的訓練，簡單吃過早餐後，我們繼續朝西邊出發。
在踏入平原第二天的黃昏，終於可以看見自南方綿延而來的山脈聳立在我們的眼前。
從各個山頂附近都覆蓋著白雪的跡象看來，這片山脈有一定的海拔高度。
不過這片山脈並沒有貫穿整座平原，北側那邊就看不到山的影子了。
＂那就是商人提到的金雷伊山脈嗎？我記得他說山腳有一條往北流的喜拉河，渡過那條河就會到達庫瓦那平原。＂
＂是啊。抵達那座平原後，接著就到虎人族定居的地方了……＂
我自言自語著，千代女也從五右衛門背後探頭眺望正面那片山脈，附和我的說法。
矗立在我們眼前的山脈後面，還有另一座大平原。
我幻想著位於金雷伊山脈後頭、虎人族所生活的平原，目光停留在山腳下那一大片沿著山脈往南蔓延的森林。
我在那裡發現一幅奇妙的風景，把手遮在眼睛上面仔細觀看。
「……那是什麼？」
在靠近南邊的山脈，山腳下的森林裡—可以看見有一棵特別高聳，從森林裡穿出的巨大樹木。
因為那裡離我們有一段相當遠的距離，所以我們無法判斷那棵樹木的正確高度。可是和四周的森林相比，它的比例非常奇怪，讓我想起了那棵龍冠樹。
乍看之下的感覺，應該有東京鐵塔那麼高吧？
不過它的樹冠不像龍冠樹那麼茂盛，模樣相當瘦長。
但真正奇怪的地方不在那裡。
而是這棵有東京鐵塔那麼高的樹木，正在緩緩往南方移動。
巨大樹木每往前走一步，就可以看見許多小小的黑影從四周森林飛出來，應該是鳥一類的魔獸吧。
＂……那該不是樹人吧？＂
在我後面關注著那一幕的艾莉安，驚訝地這麼說道。
＂樹人？＂
＂樹人是一種被認定為魔獸的生物，不過……＂
我對艾莉安脫口說出的那個名詞感到好奇，代為回答問題的千代女同樣睜大藍色的眼光盯著在遠方走路的龐大樹木不放。
艾莉安接著補充說明：
＂……雖然很多人族認為樹人是魔獸的一種，可是樹人也分為很多種類。有身懷精靈力量的精靈樹、散發著穢氣的死靈樹、有魔石的魔石樹，凡是自
己會動的樹木都叫做樹人。不過像這麼巨大的樹人，我還是第一次看到。＂
艾莉安遠眺著一步一步，踏實地往南方移動的巨大樹人，嘖嘖讚嘆表達內心的驚訝。
＂那座森林不會是和據說位在南邊的黑之森連在一起吧？＂
＂這我就不清楚了，不過有的樹人很兇暴，最好別貿然接近。＂
聽艾莉安這麼說完，我又睜大眼睛注視會走路的巨大樹木—樹人。
那麼巨大的生物不管殘不殘暴，光是待在附近都十分危險。要是在它移動時不小心卷進去被踩死，那就沒戲唱了。
＂無論如何，不要隨便闖入這裡的森林才是上上之策……＂
既然有那種超乎常理的生物棲息在森林裡，最好還是離遠一點。
＂那麼今天，我們就在從山腳往北邊流的喜拉河附近紮營吧？＂
千代女把視線從漸行漸遠的大樹魔獸移開後，轉過頭來用詢問的眼神注視著我。她一邊抖動著頭上的貓耳朵，一邊向我確認今天的紮營地點。
我望向身後的艾莉安，用視線向她徵詢意見，她也點頭表示同意。
我們明天終於要踏入庫瓦那平原了。
隔天早上。
我們一行人在喜拉河的河邊迎接了早晨，渡河進入了庫瓦那平原。
要渡過寬闊的喜拉河，本來必須要從金雷伊山脈的山腳下往下流的方向移動，尋求容易過河的地點。不過有次元步法的幫忙，渡河對我們來說易如反掌。
只不過，要讓兩頭疾驅騎龍過河，我得來回跑兩趟。
傳聞中虎人族所生活的庫瓦那平原，和我們才剛橫跨的新加利亞平原感覺上並沒有太大的差異。
渡河後最令我印象深刻的風景，就是有四座圓錐形的山，等距離地座落在平原上。據艾莉安的說法，這四座山的範圍從西北邊涵蓋到了西邊。
在那矗立在平原上的四座富士山陪伴之下，我們朝著北方前進，旅途堪稱一帆風順。
一路上我們都沒有遭遇到要注意的肉食獸，只是一直騎在座騎上在浩瀚的大平原前進，甚至可以說有點無聊。
坐在我後面的艾莉安似乎習慣了疾驅騎龍的速度，已經有餘力可以欣賞四周的風景了。除了偶爾因喊著＂屁股好痛＂的艾莉安而停下來的休息外，整趟路程幾乎沒發生值得一提的事。
不過，叭在我頭上讓風吹著絨毛尾巴的碰太，向我們宣告這場平靜的旅行就到此為止了。
＂啾！＂
在我頭上的碰太疑似發現了什麼，突然發出警戒的叫聲，解釋了異狀的則是坐在我背後的艾莉安。
＂有人往這裡靠近。＂
在我們前進方向的右側，有兩個人影夾帶著塵煙，從平原遠方往我們的位置接近中，速度看起來還滿快的。
即使我們繼續行走，也遲早會被追上。
我拉了一下疾驅騎龍的韁繩放慢速度，轉頭想要仔細觀察對方，不過艾莉安比我搶先一步認出了對方的來歷。
＂對方的座騎跟我們一樣……他們會不會是虎人族？＂
我睜大眼睛看著漸漸逼近的那兩個人影，拉扯韁繩讓疾驅騎龍停了下來。
雖然我的視力無法從這距離看出個所以然來，不過沒想到竟然在這裡跟虎人族不期而遇，這都要歸功我平時有燒香有保佑吧。
當我如此心想，滿懷期待的時候，對方的氣息突然有了變化，似乎想主動攻擊我們。
對方應該早已發現我們了，接近到一定距離後便放慢了速度，看得出來在觀察我們。
艾莉安猜得沒錯，他們應該就是虎人族。
兩個虎人族各騎著一頭疾驅騎龍，手上提著握柄有裝飾的長槍。
雖然沒辦法從他們的坐姿判斷出他們的正確身高，但他們頭部的位置比在我旁邊握著韁繩的五右衛門還高，由此可知他們的身高應該有兩百五十公分左右。
他們身體肌肉結實，和五右衛門相比毫不遜色。夾雜著金黑兩色的頭髮，讓人聯想到老虎的毛皮。
此外他們也跟五右衛門一樣上半身打赤膊，露出訓練有素的強健體格，而且還穿戴了護腕和護腿，裝扮上幾乎如出一轍。
虎人族和貓人族在身體特徵上最大的差別，應該在於平均身材吧。
扣除五右衛門這種特例，貓人族不分男女大部份都比較苗條。
相對的，那兩個虎人族都是體格跟五右衛門一樣，甚至更壯的巨漢。
而且虎人族的獸耳和貓人族相比較為渾圓，後頸到肩膀的部份覆蓋著和頭髮顏色一樣的體毛，散發出更為濃厚的獸人氣息。
兩名虎人族所騎乘的疾驅騎龍，在離我們五十公尺遠的地方停了下來。
其中一名虎人族男子舉起粗大的長槍指著我們，大聲質問：
＂你們的座騎是打哪來的！從馬鞍的圖騰看來，那疾驅騎龍應該是屬於這平原六部族之一的耶拿一族！要不要當場殺了你們，視你們的回答決定！』
虎人族出言恐嚇後，我和艾莉安、五右衛門、千代女互相交換了眼神。
看來和疾驅騎龍一起被商人撿回去的馬鞍，可以證明它們屬於哪個部族。
那兩個虎人族應該是在懷疑這兩頭疾驅騎龍，是我們靠不法手段取得的吧。
我向他們舉起雙手證明自己沒有敵意，並且說明了事情經過。
＂吾等來自北方大陸精靈所居住的加拿大大森林，今天來這平原就是想和虎人族見面，吾等沒有敵意。這兩頭疾驅騎龍，是吾等在東邊的費爾南德斯的時候，當地收留了它們的商人轉讓吾等的，吾等願意送還這兩頭座騎。＂
話說到這裡，我停下來觀察虎人族的反應，看他們要如何出招。
那兩名貌似戰士的男子用狐疑的眼神打量我，壓低音量竊竊私語。
＂我們是傳統六部族之一的威利一族！你來找我們有什麼目的。＂
虎人族又提起長槍指著我大聲質問，同伴們的視線都集中在我身上。
反正也不是什麼需要隱瞞的事情，我就大方坦承道：
＂吾等在費爾南德斯的路邊攤發現了『惡魔之爪』這項商品。此趟前來，是希望汝等可以轉讓一些，能麻煩兩位為吾等傳話嗎？＂
我交代完來意後，兩人似乎覺得我愈來愈可疑了。
眼下的氣氛如此緊張，可是我卻聲稱自己是為了辣椒而來，感覺很不切實際，聽起來像是臨時瞎掰出來的理由。
當我絞盡腦汁還是想不出來該怎麼說明才好時，在旁邊靜觀其變的五右衛門和千代女彷佛被吸引了注意力，突然把頭轉向一旁。
＂？＂＂什麼？＂
被他們兩人吸引，虎人族也轉頭朝那個方向望去。
就跟剛才一樣，那個方向也有一道塵煙往這裡接近。
不過這次來的只有一個人，應該也是虎人族。
那個臉上掛著焦急表情的虎人族男子高舉手上的長槍，做著像是在打信號的動作趕了過來。
＂有兩隻巨人出現在聚落附近！巡邏組也要立刻回防！＂
＂你說什麼！＂＂可惡！＂
從後面趕來的虎人族男子報告狀況後，二話不說立刻拉扯韁繩掉頭，朝著其他方向狂奔而去。
留在原地的兩個虎人族瞥了我們一眼後，也立刻讓疾驅騎龍掉頭，只不過他們的方向跟火速騎著座騎離去的虎人族並不一樣。
＂你們看起來應該是戰士沒錯吧！想見族長的話就隨我們來！＂
丟下這句話後，兩人一聲大喝，揮動手中的韁繩加速離開了。
我茫然目送兩人的背影，艾莉安突然從後面探出臉來。
＂怎麼辦，亞克？看起來他們好像碰上麻煩，希望我們幫忙的樣子。＂
我轉頭望向五右衛門和千代女詢問他們的意見。
他們兩個看著我點了點頭，於是我把視線投回艾莉安的臉上。
看來他們打算讓我做決定了。
＂既然來到這裡來了，吾等就去一探究竟吧。＂
我如此宣言後，五右衛門扯動了手上的韁繩，令疾驅騎龍隨著虎人族離去的路線前進。
我也駕著座騎跟著出發。
剛才那個疑似傳令兵的虎人族說有巨人出現在聚落附近，不知道那巨人到底長什麼樣。
虎人族對一般人族而言，應該也算是巨人的一種了，會被這樣的虎人族稱作是巨人，而且還能讓他們露出如臨大敵的態度，由此可知那一定是相當有威脅性的存在。
我的腦海里浮現了剛才看到的如巨大魔獸般的樹人，不過我搖搖頭把那畫面逐出腦海，定睛直視前方。
如果對方是那麼龐大的巨人，依目前
的能力衡量，我沒有與之對抗的自信。
就算想打腫臉充胖子，恐怕也會鎩羽而歸。
＂感覺我們好像又要被卷進什麼麻煩事了。＂
當我想著沒有助益的念頭時，身後的艾莉安發起了牢騷。
＂不妨換個角度想想吧。如果現在助他們一臂之力有助於事後的交涉，倒也如我所願。＂
我笑著如此說道後，艾莉安似乎嘆了一口氣。
即使在這緊張時刻，碰太依然悠悠哉哉地趴在我頭上搖尾巴。碰太會這麼怡然自得，也就證明目前四周仍沒有太大的危險。
風景不斷向後流逝，我們追著沖在前面的兩頭疾驅騎龍，不知過了多久。我們身上沒有攜帶任何類似鐘錶的東西，所以我沒辦法清楚知道正確的時間，不過應該還不到半個鐘頭。我們所騎乘的疾驅騎龍明明跑得相當快，可以看得出來它們還有餘力。
不久，有類似聚落的景色出現在負責帶路的虎人族面前，位於我們行進方向的遠方。
因為距離很遠，再加上座騎晃動的關係我沒辦法看得很仔細，不過那些房子看起來就像蒙古的遊牧民族所居住的蒙古包。
而且在離那個聚落不遠的丘陵地，有兩個非常巨大的人影。
那兩個巨人的身高和包圍著他們作戰的虎人族相比，起碼有他們的三倍高。
＂那就是巨人嗎……？＂
坐在後面的艾莉安聽到我喃喃自語，伸長脖子往前看。
雖然疾驅騎龍奔呃的時候會發出噪音，不過我還是感受得出來她似乎倒抽了一口氣。
＂啾！啾！＂
另一方面，叭在我頭上的碰太吼叫似地朝著巨人發出叫聲後，慌慌張張地從頭上爬下來纏住了我的脖子。
和虎人族交戰的巨人，模樣長得跟我想像的不太一樣。
如果要重點式地描述那奇特的模樣，簡單地說就是沒有頭。
沒有頭為什麼還能稱作人型呢？也只能說因為除了沒有頭以外，其他部份都跟人類長得十分酷似。
不對，跟那巨人長得像的生物應該是大猩猩才對，雖然我在這世界沒看過大猩猩就是了。
巨人身高約六公尺，全身黑黑的，兩隻腳長度略短，相形下手臂就顯得又粗又長，而且手上握著疑似自行加工完成的石斧。只見它舉起武器一揮，將丘陵砍出了一個大洞。
而且巨人雖然沒有頭，可是胸口上貼著一張相貌可怕的臉。
那張臉沒有鼻子，眼睛瞳孔放大，有一張血盆大口且滿口黃牙，讓我聯想到出現在特攝英雄節目裡的怪獸。
＂就姑且稱呼它為黑巨人好了＂
我說得悠哉，不過虎人族和黑巨人在遠方的戰鬥明顯愈來愈激烈，雙方展開互有來往的攻防。
面對那充滿威脅的黑巨人，虎人族拼盡全力奮戰，可是難免也會有傷亡。
有的人被黑巨人抓住，一口咬掉半截身體死亡，身體一旦被毀損的那麼嚴重，即使有復活魔法恐怕也回天乏術了。
戰場附近也可以看見其他受傷倒地的人。
看到同胞陷入困境，在前面帶路的兩頭疾驅騎龍加快了速度，筆直地朝著黑巨人發動突擊。
不過黑巨人也發現了他們，從口中發出聽似呻吟，又好像威懾的聲音。
但發動突擊的兩名虎人族速度飛快，趁黑巨人反應不及時從側面衝撞上去，同時讓疾驅騎龍用頭上的兩根角刺向巨人的腳。
然而，低沉的撞擊聲響起後，映入我們眼帘的，卻是疾驅騎龍撞斷了一根白色犄角的畫面。
就我實際摸到過的印象，疾驅騎龍的兩根白角並沒有那麼脆弱。
這結果說明了黑巨人有著非常驚人的防禦能力。
「……！那個敵人看起來不怎麼好惹呢。」
站在五右衛門後面，抓著他的肩膀探出身子觀戰的千代女，見識到那一幕後低聲說道。
疾驅騎龍的突擊並非完全沒有效果，至少稍微把那巨大的身體往後撞退了一點，不過從黑巨人之後的行動看來，那一擊對他來說似乎不痛不癢。
「兩邊陷入混戰，大規模的魔法派不上用場了，總之得先設法阻止那龐然大物。」
我自言自語後，拉住韁繩令疾驅騎龍停下腳步，接著從馬鞍一躍而下，從掛在坐騎後面的行囊中，拿出『聖雷之劍』和『圖塔蒂斯的天盾』。
我舉盾拔劍，臨危不懼地朝黑巨人的腳邊直衝而去。
艾莉安和千代女和五右衛門也準備好各自的武裝隨我衝刺。
「小心為上！【聖光之盾】！」
我大聲喊叫，發動了聖騎士的技能之一。
於是盾牌發出了淡淡的光芒，隨後擴散開來包覆了全身的鎧甲。
我從沒在這個世界使用過這招防禦系的技能，雖然我不清楚具體效果如何，不過就當做是保險吧。
我全身被淡淡的光芒包覆，越過在地上倒成一片的虎人族衝到戰場的前線，恰巧我和黑巨人之間的空間是清空的，沒有被任何戰友擋住。
「試探虛實！【聖光破劍】！」
發動另一項技能後，我垂下手中的『聖雷之劍』擺出架式，然後像是往上撈般朝上方揮擊。
劍尖發出刺眼的閃光後，只見那道閃光化成帶狀的光芒，一直線地切開地面，朝黑巨人的短腿襲去。
光芒和黑巨人的腳交會後，發出猛烈的衝擊聲，現埸鮮血四濺。
『啊嗄呀喔喔喔啊咿啊嗚！』
黑巨人胸口上的嘴巴發出了乍聽下彷佛人類悲鳴——可是實際上絕非人類的聲音，那個奇特的聲音讓整片丘陵天搖地動。
濺血的畫面一度讓我以為它受了重傷，不過被黑色體毛包覆的腳其只受到輕傷，不足以讓它致命。
話雖如此，它畢竟也受到了傷害。
見黑巨人護著受傷的腳後退，我繼續迎頭痛擊。
圍繞在黑巨人四周戰鬥的虎人族立刻轉頭朝向我，露出驚愕的表情。突然有穿著全套白銀鎧甲的人跳進來參戰，他們會感到驚訝也是理所當然。
「吾等乃見義勇為、拔刀相助的援軍！」
我用四周都聽得見的大音量表態後，直接舉劍往黑巨人的腳部劈砍。砍擊十分紮實，隨著渾厚的衝擊音，現場又一次血花四濺。
有一半的劍刃砍進了黑巨人的肉體。不過，我那一刀明明砍得非常用力，但它居然只受了這點小傷，不禁讓我感到訝異。
『啊喔哇啊啊啊哇呀喔喔喔喔啊咿啊嗚！』
黑巨人胸口上的臉顯露出痛苦的表情，從地面抬高被劍削掉一塊肉的腳，試圖保護傷口。
『土遁．爆碎鐵拳！』
五右衛門從後面衝上來，朝著它還踩在地面上的另一隻腳揮出變成灰色的拳頭。
隨著空氣振動的衝擊聲，現場傳出彷佛有什麼東西碎裂開的聲響，黑巨人的身體失去了平衡。
見黑巨人開始倒下——千代女踩著五右衛門的肩膀一躍而起，抓住這個機會加以追擊。
有兩個由水凝聚而成的物體，像蛇一樣在她的掌心蠕動。
『水遁．水槍尖！』
透過她的言靈而獲得了型態的蛇讓自己變形成水做的長槍，下個瞬間，長槍如弓箭般被了出去。
那兩隻長槍吸進黑巨人的血盆大口，直接刺進了口腔內部。
黑巨人發出不成聲音的咆哮，巨大的身軀也發出驚天動地的聲響倒下。一個人影在那龐大的軀體上奔馳，那個人正是艾莉安，只見她那白雪般的頭髮就像一條緞帶一樣在風中飄蕩，她手上的劍則纏附著連空氣也為之扭曲晃動的烈焰。
『——業火啊，吞噬一切，燒盡萬物吧——』
彷佛在呼應艾莉安那洪亮的聲音，纏附在劍上的火焰更加明亮。
一鼓作氣衝到黑巨人胸口的她，高高舉起了纏附著火焰的劍，深深地刺任了黑巨人那碩大的眼珠中。
停頓了一會兒，黑巨人的身體就像故障的玩具一樣猛地彈了起來，倒在原地揮舞四肢痛苦掙扎了一番，接著從口中噴出一陣帶有燒焦臭味的煙。
看來我們順利解決掉一隻了。
然而，當艾莉安準備把劍從黑巨人的眼睛拔出來的時候，另一隻黑巨人揮下手中的石斧，眼看就要劈中她。
隨著震耳欲聾的金屬衝擊聲響起，舉盾擋在頭上的我差點跪了下來。
我低頭一瞧，和睜大眼睛抬頭看我的艾莉安對上了視線。
「你還好吧，艾莉安小姐？」
我開口詢問她是否平安無事後，她輕輕點頭。
見狀我鬆了一口氣，定睛瞪視黑巨人。
真虧我承受得住那龐然大物所揮出的重擊。儘管我
使用了提升防禦力的技能，並且雙手舉盾，手還是被震麻了。
感覺到黑巨人的石斧從盾牌上移開後，我立刻後退拉開距離。
這時，千代女瞄準黑巨人的臉部射出水手裏劍，從後方進行牽制，黑巨人也被迫倒退避開攻擊。
一名虎人族的男子想激勵四周茫然不知所措的同胞，扛起大型的鈍器嘶吼：
「弟兄們！我族身為平原的獵人，豈能輪給外地人！」
如此大聲嚷嚷般，男子衝到黑巨人的下方，揮出扛在身上的巨大金屬鈍器攻擊它的腳掌。
黑巨人發出慘叫般的聲音，其他的虎人族見狀也上前包圍黑巨人，人數約在三十人上下。
虎人族的戰士們效法我們之前的戰術，首先集中火力攻擊黑巨人的腳部，等到黑巨人倒下後，再針對滿是要害的臉部進行猛攻。
沒多久，兩隻黑巨人一動也不動地倒在丘陵地上。
當虎人族們齊聲歡呼慶祝勝利的時候，剛才身先士卒激起同胞的士氣，體格更為健壯的虎人族男子走過來向我們攀談：
「多謝各位的幫忙，真是感激不盡。你們是東方的人和精靈族的人嗎？」
我點頭回答問題後，為了跟看似虎人族代表的男子打交道，我拿起掛在腰邊的水壺，然後示意艾莉安先報上名號。
艾莉安明白我那個動作的意義，稍微聳了下肩膀後，走到虎人族的面前。
「我是艾莉安．葛瑞妮絲．梅普爾，來看北方大陸的加拿大大森林。這兩位是同屬北方大陸刃心一族的——」
趁艾莉安代表我方，向對方自我介紹的時候，我偷偷喝下了水壺裡面的溫泉水。
差不多得去打些新鮮的溫泉水回來了，否則半途失去效果又會引起波瀾。
我一邊在心裡想著這事，一邊脫下頭盔站到艾莉安身邊，和她對上視線。
「——然後，這位跟我一樣都是精靈一族的人……」
「我叫亞克.拉拉托亞。是才剛加入聚落的新人，請多多指教。」
「啾！」
當我打算就此畫上句點時，先前一直纏在我脖子上的碰太突然起身叫了出來。
「——另外這是我們的族伴，碰太。」
「啾！」
虎人族男子聽了我們的自介後點點頭，把扛在肩膀上的巨大狼牙棒放在地面，挺起胸膛報上自己的名號：
「我是平原六部族之一的威利族的族長，名叫艾恩．威利。你們是我族的救命恩人，我在此竭誠表示歡迎——雖然我很想這麼說，不過我得先把傷患送回部落才行。無事不登三寶殿，你們一定另有來意，不過請你們先耐心等待。」
我向族長艾恩點頭應允後，重新戴上頭盔。然後為了讓今後的交涉過程能更為平順，我做出了某個提議。正所謂給人方便，其實也是給自己方便——
「艾恩先生。療傷的魔法吾也略知一二，吾願為汝等的傷患進行治療。」
族長艾恩聞言，露出驚訝的表情注視著我。
「原來你是祝師啊，那可以麻煩你幫忙治療嗎？我先回部落把女人都招來這裡，你可以自由差遣她們。」
族長如此說道後露出了笑容，急急忙忙趕回部落。我目送他的背影離開時，艾利安傻眼地抬頭看著我說道：
「你又隨便答應幫忙了，還是說你這是在做人情嗎？」
「呵呵呵，吾等終於如願找到虎人族。現在先做人情給對方，之後要和他們交涉『惡魔之爪』時，事情就會簡單多了。」
我笑著如此說道後，艾莉安像是拿我沒轍般聳起肩膀搖頭回答：
「你這人對金錢明明沒什麼欲望，為什麼講到吃的就這麼執著呢？」
「有什麼關係呢，比起賺錢，追求美食更符合精靈族的風格不是嗎？」
艾莉安聽了我的回答後，露出複雜的表情。
「看來之後有必要認真聽你談談你的精靈族觀了……」
我轉身背對喃喃自語的艾莉安，意氣風發地準備前往剛才的戰場為傷患治療。這時背後傳來艾莉安聽似猶豫的聲音，我轉身看向她。
「——亞、亞克，那個，謝謝你剛才救了我一命。」
艾莉安微微漲紅了臉，別過頭不肯正眼看我，那模樣讓我忍不住沉吟。
所謂的剛才——應該是指我舉盾幫她擋住黑巨人的攻擊之時吧。
「噢……噢噢？」
我摸摸下巴，伸長脖子想和她四目相會，可是艾莉安似乎堅持不想和我對上視線。
那個反應實在很有趣，我忍不住繞著她踱步。
可是我忽然發覺一邊好像有人用冷冷的視線打量我們，抬頭一瞧，只見千代女和五右衛門一言不發，用意味深長的眼神盯著我們看。
「……唔，我去幫傷者療傷了。」
我承受不住那兩人沉默的視線帶給我的壓力，落荒而逃地離開了現場。
結束了黑巨人討伐戰的善後工作後，我們受艾恩族長之邀到他家裡作客，族長的屋子就位在他所治理的部落一角。
威利一族的部落不怎麼大，就我粗略的觀察，住在部落里的虎人族，應該不到一百個人。
一如我遠遠看到時的印象，虎人族的住居就跟蒙古包十分類似。
圓筒狀的外牆覆蓋著厚厚一層白布，雖然沒有窗戶，但室內有使用會發光的水晶製造而成的『水晶發光燈』——類似我之前在精靈族的聚落看過的東西，所以非常明亮。
室內的牆上掛著疑似用動物牙齒或骨頭製造的裝飾品，地板上鋪了好幾張上頭有刺繡的毯子。
雖說我必須稍微彎腰才能通過門口，不過虎人族無論男女平均身高都跟五右衛門不相上下，對一般的人族來說，應該完全不會覺得為虎人族量身打造的門口狹小。
而且室內不只天花板高，面積也非常寬敞，感覺還滿像飯店大廳的。
聽我這樣形容，會覺得族長的住居似乎很大，室內現在卻一片擁擠。
這是因為除了坐在中央的我們，及坐在我們正對面椅子上的族長艾恩以外，還有其他虎人族戰士擠在一起圍坐在我們四周。
一群肌肉發達，每個身材都和五右衛門差不多、甚至比他還壯的巨漢全擠在一起，那個畫面令人嘖嘖稱奇，十分壯觀。這裡是肌肉展示會場嗎？
當我在腦海里想著這種無聊的事情時，族長艾恩在簡單寒暄後進入了正題：
「——這次多虧亞克幫了大忙，艾莉安小姐你有一個好部屬哪。」
艾莉安難得表現出驚慌失措的模樣，向族長艾恩解釋。
看來在族長的理解中，我似乎被當成艾莉安的部下。大概是因為一開始是由艾莉安擔任我方代表，率先報出名號的關係吧。
「——是嗎？原來你們是一起出來旅行啊。是我失禮了，亞克先生。我得重新向你致謝才行，多謝你及時出手為我們解圍。」
艾恩族長為自己的失態道歉後稍微低下頭，向我表達謝意。
然而，四周的氣氛卻因為族長的舉動產生動搖，坐在附近戰士們流露出苦澀的神情。
我疑惑地注視著他們的時候，一名體型高大的女性從族長坐的椅子後面現身，痛罵了四周的男性戰士一頓：
「你們不要因為有外人幫忙狩獵就在那邊鬧脾氣了！他們還好心幫你們療傷，就算沒照順序治療那又如？幹嘛像個娘娘腔一樣滿腹怨言！假如你們有什麼不滿，現在就站出來啊，看我折斷你們的手！」
這名不論說話語氣還是態度都非常豪邁的女性，盤起雙臂氣勢洶洶地站在族長的後面，怒沖沖瞪著四周的戰士。
當初在治療傷者的時候，我是從離我最近的人開始治療起，看來那個舉動似乎讓某人心生不滿。
那名高頭大馬、大聲嚷嚷的女性，個頭應該跟五右衛門差不多吧。
雖然她的體格整體而言算是苗條，但那是和四周的肌肉猛男們比較後的感覺。只要把艾莉安和千代女擺到旁邊一瞧，就可以知道那是眼睛的錯覺了。
或許是因為魁梧偉的關係，那被盤起手臂托著的特大號雙峰看來特別搶眼。不過她全身皮膚被太陽曬得黝黑、虎人族特徵的金黑兩色頭髮綁得整整齊齊，模樣格外威風。
經她大聲訓斥後，現場的戰士無不低垂著頭。
＂如此吵鬧讓各位見笑了，她是我的妻子，名叫尤珈。＂
族長艾恩聳肩笑著說道後，名叫尤珈的女性轉頭望向我接著說了下去：
＂我是尤珈.艾恩。不好意思，客人。我們族裡有很多男人都抱著接受外人幫助是戰士恥辱的觀念。附近的小部落也受到了巨人攻擊，傷患都會送來這裡治療，可是連我們自己也快撐不下去了。讓我代替那些笨男人
致謝吧，謝謝你們的幫忙。＂
尤珈道謝後，面露豪爽的笑容。
我在發生戰鬥的丘陵地為傷患治療後，族長艾恩接著帶我到了一間房子，我在那裡看到好幾名躺著的傷患。
畢竟也沒有理由拒絕族長的請求，因此我答應使用恢復魔法幫那些人治療。不過讓我感到好奇的是，那裡的傷患多是女性或小孩。
這麼說來，那些傷患應該都是遭受巨人攻擊的小部落倖存者吧。
＂不瞞汝等，其實吾等來找虎人族也另有目的。既然汝等心懷感激，那吾等有話也就大方說了。＂
一如那只是小事一樁無須掛齒般，我豪氣地點點頭如此說道。
族長艾恩聞言拍了一下膝蓋，伸長脖子把精悍的臉孔湊向我。
＂對了，我還不知道你們的目的是什麼呢？辛苦你們特地跑來邊境了，只要在能力範圍內，我們有求必應。＂
族長的回答讓被尤珈罵到安靜下來的男人們又開始騷動，不過他們也不敢多看站在族長身後、面露凶光的尤珈一眼，只能跟坐在旁邊的人交頭接耳地討論。
反正我的目的也不是為了索取高額的治療費用，於是我直接坦白來意。
得知我的來意後，別說是現場的戰士，就連族長和他的妻子也睜大眼睛觀察我的反應，露出詫異的表情。
一旁傳來艾莉安的輕聲嘆息，千代女則在她後面用手指逗弄著碰太。
五右衛門一如既往，閉上眼睛、一語不發地跪坐著。
＂亞克先生，你特地跑來這種地方，為的就是『惡魔之爪』嗎？甚至還帶著疾驅騎龍橫跨平原？＂
艾恩在得知我來見虎人族的理由後笑了好一會兒，隨後卻一臉歉意地向我低頭說道：
＂抱歉了，亞克先生。其實我們部族並沒有『惡魔之爪』，那是位在更西邊的大部族所栽培種植的。『惡魔之爪』在威利族不怎麼受歡迎，所以目前都是想要的人自己去跟對方討。＂
艾恩話說到這裡後，停下來搔搔頭，並嘆了口氣。
看來這個部族似乎並不盛行栽種『惡魔之爪』，不過更往西走，似乎能找到有在栽種的部族。現在如果我有什麼請求，他們應該不太可能會冷淡回絕，於是我詢問能否請他們幫忙帶路。
＂那麼，有誰能帶吾等，前往栽種『惡魔之爪』的聚落嗎？＂
聽到我這麼說，族長那肉食動物般的眼睛似乎微微亮了起來。
＂剛才和我們戰鬥的巨人，其實是位在平原南方黑之森的住人。它們平常不太會在平原出沒，最近不知何故，突然跑到平原來了。儘管我們之前就收到了西邊部族的警告，可以萬萬沒想到巨人竟然會跑到這麼東邊的地方來。所以我打算親自率領數名戰士，去拜訪平原最大的部族——耶拿一族。＂
聽到這裡，我大概知道族長想說的意思了。我們騎來的疾驅騎龍所使用的馬鞍，上頭使用的就是耶拿一族的圖騰。
＂那麼，吾等也能和汝等同行嗎？既然吾等四個有能力打倒一、兩隻巨人，應該不用擔心吾等會成為拖油瓶才是。＂
我這麼回答後，族長一如被說中了心坎般，露出開懷的笑容猛點頭道：
＂好的！真不好意思！如你所見，我們部族在六部族裡面，是最勢單力薄的。必須多留一些士兵駐守，以防巨人又出現在我們部落附近。＂
簡言之，族長一直籌備不出足以前去拜訪耶拿一族的人數。如果在戰力不足的情況下碰上黑巨人，只怕會全軍覆沒—所以我們一行人被他看上，成了臨時的戰力補充要員。
說穿了就是所謂的傭兵吧。
唔，不知何故有種懷念的感覺，是我多心了嗎？
總之我用視線向一旁的艾莉安、千代女和五右衛門徵詢意見，千代女和五右衛門只是默默點頭，艾莉安也回我一個彷佛在說＂這問題不用問了＂的眼神。
我們做出了結論——
族長在聚落為我們安排了一間住所，當晚我們就在那裡過夜，明天才啟程前往耶拿一族的部落。
要前去拜訪耶拿一族的人，除了我們四個以外，還有族長艾恩和精銳戰士一共十人左右。
即使是驍勇善戰的虎人族，若沒有留下充足的人力對抗黑巨人，造成的災害不堪設想，所以他們最多只能擠出這些人員。
不過，透過之前和黑巨人的實際作戰，他們也自然地習得了擊敗黑巨人的方法。即使下次再遇上對方，有了更多戒備的他們應該不至於像上次那樣被單方面屠殺。
接下來的問題在於，我們能否平安無事地抵達耶拿一族的部落—我如此心想，轉頭環視房間裡的其他人。
艾莉安正研磨自己的佩劍。獅子王之劍，想著事情。
千代女面無表情，像倉鼠一樣捧著晚餐時出現在餐桌上、模樣酷似餅乾上頭抹滿了辛香料的食物啃。
五右衛門跑去參觀虎人族的訓練，目前不在房內。
碰太吃飽喝足後，似乎到了睡大頭覺的時候，正躺在我的腿上搖搖晃晃地打瞌睡。
和平時沒什麼兩樣的風景—有這些夥伴在，即使碰上狀況也無須擔心才是。
隔天天色末亮，一行人朝著西北方出發，前往耶拿一族的部落。
由於大家都騎乘疾驅騎龍，按照平常的速度，約莫兩天就能抵達部落。
結果一如艾恩族長的預測，在第二天中午的時間，座落在平原正中央、由蒙古包式的住居所組成的大片部落就出現在我們的眼前。
根據艾恩族長的說法，生活在耶拿一族的部落的人口超過四百人，但令我驚訝的是，平原最大的部族居然只有這點人口。
畢竟這是黑巨人和魔獸橫行無阻的世界，即使虎人族再怎能驍勇善戰，也很難在這種地方拓展生活圈吧。
虎人族似乎以遊牧和打獵為主，住居四周有成群的家畜。
身上長著白色長毛的動物，與其說是綿羊，感覺更像頭上少了角的山羊。
虎人族替這家畜命名為白毛草羊。
這種羊身上的毛皮可以做為織物的原料，是虎人族用來換取外界物資的貴重家畜。不過近來礙於巨人猖獗，他們無法隨心所欲前往東方的法布納哈交易。
艾恩族長這樣對我們說明後，帶領我們進入耶拿一族的聚落。
聚落里的人似乎大多都知道艾恩是威利一族的族長，見我們大大方方進入聚落，沒人有什麼意見，我們就這麼通行無阻地一路往前進。
只不過，身穿全套鎧甲的人和黑暗精靈族在這裡似乎也是稀有生物，走在村子裡很難不吸引旁人的注意，住在四周的人紛紛跑出來看熱鬧。
話說回來，只有我覺得這部落的氣氛好像處在一種緊張的狀態嗎——我帶著這樣的想法，掃視圍聚在四周看熱鬧的民眾臉龐。
等我們移動到聚落中央附近一塊比較空曠的場地後，帶頭的艾恩族長似乎找到了認識的面孔。他爬下疾驅騎龍，笑著走上前向一名男人說道：
＂赫烏！好久不見了！今天是吹什麼風，耶拿族長居然親自出來迎接客人！＂
＂……我早先接到探子的報告了，威利族長帶著可疑的外地人到我們這裡來。」
站在聚落廣場和艾恩族長交談的大個子名叫赫烏。如果艾恩族長沒叫錯，我眼前這名男子應該就是這部落的族長。
他在和艾恩族長交談的時候，那嚴峻的眼神似乎一直在打量著我這個外地人。
在天生體格健壯的虎人族裡面，赫烏族長的身材依舊格外高大、引人矚目。
他比艾恩族長還高了一顆頭，高度應該有將近三公尺吧。
在鍛鍊得無比結實的肌肉上，可見無數的疤痕，這也是那男子身經百戰的證明。
面對那充滿威嚴的霸氣，後頭的五右衛門彷佛要展現競爭意識般繃緊了神經，全身放射出淡淡的光芒。
儘管氣氛緊張彷佛一觸即發，但艾恩族長並不引以為意，開門見山地向赫烏族長說明了本趟的來意，把對方的意識強行轉回他的身上。
＂今天來不為其他事件，有兩隻巨人出現在我們部落附近了。＂
赫烏族長聞言抬起了一邊的眉毛，沉重地點了點頭。
＂……是嗎？終於連東邊的外圍都淪陷了啊…災情呢？＂
赫烏族長觀察了一下艾恩族長和後方戰士的模樣後，便直接詢問和巨人戰鬥後的災情，或許已大致猜出艾恩族長會親自率隊前來的理由了吧。
艾恩族長先是交代了這次巨人出沒的始末，並未向他坦承，最後是靠我們這些偶然遭遇的外人才度過危機。
赫烏族長聽完來龍去脈後，反應就跟威利一族的戰士一樣，不可置信似地嘆道：
＂有咒師支援固然幸運，可是你居然連
打仗也靠外人的力量嗎……＂
赫烏族長露骨地表現出失望的態度，但艾恩族長一點也不介意，笑著含糊過去後，臉上掛著冷笑壓低音量說道：
＂我們族裡的戰士說法跟你一樣，結果被我老婆狠狠凶了一頓呢。＂
赫烏族長聽到這句話後肩膀明顯抖了一下，轉過頭不敢正眼看艾恩族長。
＂……是、是嗎？剛才的話當我沒說……拜託了。＂
剛才威風凜凜的赫烏族長突然一臉狼狽地對艾恩族長竊竊私語，那模樣讓我想起了艾恩族長妻子的英姿。
或許這兩名族長跟尤珈的關係都挺親近的吧。
大概是發現我在盯著看，赫烏族長發出不自然的咳嗽聲，恢復嚴肅的表情。
＂……你們來得正是時候，六部族的其他族長正聚在一起討論巨人的問題。我們西邊這裡有不少聚落都毀在巨人手中了，我剛剛正在和其他族長研議如何殺死巨人。＂
聽赫烏族長這麼說後，艾恩族長不禁嘆息。
＂果然嗎……看到連我們這裡都出現巨人，我就有不好的預感了……＂
艾恩族長話說完，一直在偷偷打量著我的赫烏族長接著開口：
＂話說回來，你帶來客人所牽的疾驅騎龍，是打哪來的？＂
赫烏族長如此說道，眼神微微流露出可怕的氣息。我把前些日子跟艾恩族長說過的原因又重新說了一遍。
＂……原來如此，有兩個探子出去巡邏後就沒再回來了，應該就是他們的座騎吧。＂
赫烏族長低聲沉吟，輕輕閉上眼睛一會兒後，又張眼注視我。
＂你是亞克先生嗎？疾驅騎龍是戰士的至寶。你願意將我族失去的寶物交還給我們嗎？＂
赫烏族長筆直地注視著我，我在他的面前豎起了食指。
＂吾很樂意把這兩頭座騎還給汝等—不過，吾也有一事想跟耶拿一族相求。＂
像是受到我這番話的刺激一樣，赫烏族長再次渾身散發霸氣。
＂哦，有意思。你對六部族的耶拿一族族長有什麼請求，說來聽聽吧？＂
當我準備向面露大笑瞪著我的赫烏族長說出條件時，部落入口的方向突然傳來一陣騷動，所有人都不約而同地轉頭望向那裡。
只見一頭受傷的疾驅騎龍，橫衝猛撞地在部落裡面奔竄。
赫烏族長見狀，立刻瞪大眼睛大聲下令：
「女人和小孩子快讓開！男人去把它制伏住！」
族長一聲令下後，一群看似戰士的男人從四周的房子衝出，追著在部落四處蛇行奔竄的疾驅騎龍。
後來氣力似乎已經用盡的疾驅騎龍癱了下來，騎在它背上的虎人族也被甩飛到地面，這場騷動畫下了句點。
疾驅騎龍旁邊圍了一堵人牆，赫烏族長推開看熱鬧的民眾，硬是闖進了人群裡面。
艾莉安、千代女和五右衛門礙於自已是外人的身分，只敢站在遠處觀看，碰太則是利用魔法所召喚出來的風，載自己去人群上空繞了一圈回來。
「啾、啾啾！」
碰太在我頭上降落後，像是在報告一樣叫個不停，只可惜我聽不懂它在叫什麼。
這時，從那一圈人群的中心，傳來了赫烏族長的大喊聲：
「誰快點去叫咒師婆婆過來！」
聽到族長大喊，隨即有幾個男從人群裡面翻了出來，朝聚落內部衝去。
虎人族口中的咒師，我記得是專指使用魔法幫人療傷，還有下藥治病的人。
既然如此，我也能幫忙。於是我用力推開體格比我狀的虎人族，硬是擠進人群，來到了在人潮中央抱著年輕人的赫烏族長面前。
躺在他的懷裡、呼吸急促的人是個年輕的虎人族，左手似乎被壓碎了，整隻手血淋淋的，勉強還看得出原來的形狀。
一邊的艾恩族長看了我一眼，藉著點頭的動作試圖向我傳達訊息。
我也輕輕頷首，沒有任何聲明就直接發動魔法——
「抱歉了，『大治癒』！」
四周頓時洋溢暖的光芒，只見耀眼的光芒被吸入年輕人的左手臂，就像在看倒帶的影片一樣，手臂的骨肉慢慢恢復了原形。
看到這一幕，圍觀的群眾紛紛讚嘆地喧譁。半響後光芒消散，前一秒還身受重傷的年輕人奇蹟似地康復了。
奇蹟般的畫面讓赫烏族長張大了眼睛，來回掃視我和懷裡的年輕人，見年輕人微微睜開雙眼後，赫烏族長立刻開口詢問他發生了什麼事：
「你醒了嗎？到底怎麼了，你還記得發生什麼事嗎！？」
年輕人聽到族長的聲音，先是忽左忽右地遊動空洞的眼睛，然後像是回神一樣站了起來。
「嗚！」
但他體力疑似尚未恢復，整個人搖搖晃晃，立刻又倒了下來。
＂即使傷勢治好了，但流失的血不會跟著回來。他需要好好休息一陣子。＂
族長頜首後，叫來附近兩名男子帶年輕人回家休養。
不過當年輕人快被帶走的時候，他忽然抓住族長顫抖著說道：
＂有巨人、出現在聚落附近。大概有、三十隻、甚至更多，地點在—＂
族長盡可以把頭上的圓耳朵湊在年輕人嘴邊，努力想要聽清楚年輕人那斷斷續續、而且愈來愈微弱的聲音。
不久年輕人似乎昏了過去，族長用力握緊他無力下垂的手後，把他交給剛才那兩名男子，站了起來。
他的眼神明顯燃燒著怒火，眉心也爆出青筋，表情變得可怕。
＂把六部族的族長通通叫來！除了保護聚落的戰士，其他人都去做好狩獵的準備！＂
赫烏族長用如雷貫耳的聲音下達命令後，現在頓時陷入沉寂。下一瞬間就像戰場一樣怒吼聲此起彼落，進入了備戰狀態。
小孩子們被趕回家中，女人幫忙搬出男人的鎧甲等物品。
男人則打磨自己的武器，忙著為以狩獵為名的戰鬥做萬全準備。
在這兵荒馬亂的時刻，耶拿族長赫烏朝我走了過來。
「客人，抱歉—＂
我伸手制止族長把話說下去。
我不知道族長想跟我們說什麼，不過他應該是想說等擊敗巨人之後，再繼續談剛才的事情吧。
畢竟他們部族對於藉助外人力量抱有負面的觀感。
如果我們可以選擇袖手旁觀，不但只能乾等虎人族打倒巨人再來討論要事，萬一有什麼意外，說不定還有可能發生虎人族被巨人全滅的憾事。
那可不是我們能不能拿到『惡魔之爪』這麼簡單的問題而已。
根據剛才年輕人的情報，巨人起碼有三十隻。
雖然上次的情況是遭到偷襲，不過驍勇善戰的虎人族得歷經一番苦戰才能打倒兩隻黑巨人。
如今這樣的黑巨人現在一口氣出現了三十隻。即使現場所有虎人族都出去應戰，傷亡恐怕也會相當慘重。
既然應能為這狀況出一份心力的我，正身處此地—
『想要的東西不會憑空從天上掉下來，只能靠自己去爭取』—古人不是也曾說過這樣的話嗎？
＂可以讓吾等參加那場狩獵嗎？＂
如果想要『惡魔之爪』，只能主動採取行動贏下它。
聽到我的提議，族長赫烏目不斜視地盯著我看。
兩人四目對望一會兒後，族長面露猙獰的笑容敲打了自己的胸膛。
＂耶拿一族的族長赫烏向你保證！狩獵之後一定會回報這份恩情！＂
赫烏丟下這句話後掉頭轉身，前去備戰。
我和族長立下約定後，一旁的艾莉安嘆了一口氣，當我打算開口和她說些什麼事，她先發制人地伸出食指指著我道：
＂先說好了，我也要去！這次我會用更高明的技巧解決它們的！＂
艾莉安做出這般宣言後，蹶著嘴巴撇過頭。
或許她很不甘心自己差點敗在黑巨人手中吧。
我本來是想單獨參加這次的巨人討伐戰的——如此心想的我轉頭看向五右衛門，只見他互相撞擊裝備了金屬護腕的雙手使之發出聲響，臉上露出霸氣的笑容。
看來他也一樣殺氣騰騰。
我接著望向站在他旁邊的千代女，她靜靜閉上眼光簡潔地回答：
「我也一樣。」
不管怎樣說，我們這支隊伍血氣方剛的人似乎還真不少。
總之我這副只剩骷髏的身體一滴血也沒有，我就姑且相信在場只有自己不是因為熱血沸騰才報名參戰的吧。
眾人花不到一個鐘頭的時間完成備戰，集合全副武裝的虎人族戰士們，從耶拿一族的聚落出發了。
其餘前來拜訪耶拿一族的六
部族族長跟艾恩一樣，都帶了戰士同行，那些戰士也參加了這次的＂狩獵巨人＂行動。
此狩獵團的人數約一百五十人。
幾乎全軍都騎乘著疾驅騎龍，往遭到巨人攻擊的聚落前進，一大群疾驅騎龍天搖地動地行軍的畫面十分震撼。
我只是看發出震天巨響的部隊往哪裡移動，就跟著往哪裡走而已，所以也不清楚自己到底是往哪個方位前進。
除了高高地矗立在我們面前的遠方山峰，不管走到哪，四周都只有平坦的丘陵地和平原。
我們從部落出發，過了約一個鐘頭。
坐在我後面的艾莉安向我抱怨屁股痛，而且每次她扭動屁股調整坐姿的時候，身體都會貼在我背上。眼看就要戰鬥了，我卻心浮氣噪了起來。
＂艾莉安小姐，汝一直亂動，萬一被甩下去也不關吾的事喔。＂
我轉頭一瞧，艾莉安雪色的眉毛垂成了八字形，苦苦哀求我：
＂亞克，休息一下好不好？我的屁股快要不行了……＂
疾驅騎龍奔跑的震動，讓艾莉安的乳房看起來非常有活力，不過本人似乎痛苦得快支撐了。
她甚至沒發現我的眼睛盯著哪個地方看，只是一直低聲哀號。
問題是如果只有我們停下來休息，就會被其他人拋棄在平原中央，不知該何去何從。
而且現在的氣氛，也不容易我向其他人提議在此小憩片刻。
四周每個人都是一副要為被巨人攻擊的同胞復仇的模樣，而且他們似乎都習慣搭乘座騎長距離移動了，沒有半個戰士像艾莉安一樣，還沒開打就要死不活了。
我也觀察了同樣參與討伐巨人行動的五右衛門和千代女，他們的狀況跟剛出發時一樣沒變。
不過千代女手搭著五右衛門的肩膀站在馬鞍上，那姿勢就像在表演特技騎術一樣。或許她會採用特技般的姿態其原因並不單純，搞不好是為了減輕屁股的負擔。
四周的虎人族戰士都好奇地盯著千代女打量。
當我注意那些虎人族戰士的反應時，頭上的碰太突然猛搖絨毛尾巴。
＂啾！啾！＂
聽到拍打著頭盔的碰太發出像是警告的叫聲，我把視線放回正前方。
只見在地勢較四周高的丘陵上，有一個虎人族的聚落。
不僅如此，還有巨大的人影緩緩從聚落裡面出現。
巨人抓起疑似已經斷氣的虎人族，放進在胸膛上的血盆大口咬碎，那模樣完全就是個怪物。
那怪物咀嚼時頻頻發出可怕的聲音，四周聽得一清二楚。
＂可惡的傢伙！＂
看到這景象，虎人族的戰士紛紛倒抽一口氣，全身散出了帶著恨意的殺氣。
可是在我方看到巨人的同事，那些巨人也發現我們正隨著轟隆轟隆的巨響逼近。
＂嗄哇涕啊！嗄鳴啊啊啊瓦啊啊啊！＂
其中一隻黑巨人從口中發出既像難以判讀的語言、又像野獸叫聲的聲音，手上握著疑像他們專用的武器——利用巨大岩石製造而成的槌子，朝著我們沖了過來。
在它的帶動下，在聚落里逗留的其他黑巨人也手持武器殺上前來。
不過包括帶頭的那只在內，發動攻擊的黑巨人只有五隻。另外還有五隻左右留在聚落裡面，看起來好像在尋找什麼東西。
負傷跑來向耶拿一族報告的年輕人，聲稱巨人有三十隻，可是我們並沒有看到那個數目。
帶頭衝鋒的族長集團也注意到這一點，謹慎地觀察四周，試圖找出其他巨人的蹤跡。
不過，在這幾乎完全沒遮蔽物可言的平原中央，巨人不可能找得到地方躲起來。
擔任本次巨人討伐團長的赫烏族長似乎也明白這一點，所以決定專心面對進逼到眼前的巨人。
只見他高高舉起手中的武器，然後指向迎面來襲的巨人。
這動作帶動四周的戰士放聲大吼，不約而同朝著天空高舉自己的武器。
＂嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！＂
虎人族的吼叫聲和疾驅騎龍所發出的地鳴合而為一，那畫面就好似蠻族大軍來襲。
從黑巨人身旁衝過的同時，虎人族戰士紛紛以手中的武器攻擊黑巨人的腳部。
只聽見低沉的衝擊聲和武器碎裂的聲音響起，接著黑巨人們揮出由純粹的力量和質量結合而成的一擊，粉碎、穿破了大地，引發了驚天動地的破壞巨響。
有戰士在第一波交鋒中被擊飛負傷。
不過也有人成功對巨人造成有效的攻擊，有一隻黑巨人在遭痛擊後，抱著受傷的腳四腳朝天。
虎人族戰士瞬間蜂擁上前，圍住倒地的黑巨人，試圖用手中的武器將它殺死。
光靠這些戰士，應該只以應付這五頭迎戰的黑巨人。
至於還留在聚落里的那五隻，最好趁戰況變成混戰前，先由我們用魔法早點收拾為妙。
我拉住韁繩令疾驅騎龍停下來準備使用魔法時，後面的艾莉安如釋重負般吁了一口氣，從馬鞍上滾了下來。
好不容易獲得解放後，艾莉安微微皺著臉揉起了屁股。
看來她的屁股真的行痛。
我沒理會她，轉頭尋找五右衛門他們的身影。他發現我們脫離了討伐團的行動後，就讓座騎掉頭往我們這裡折返。
這次我打算使用召喚魔法，之前和希多拉戰鬥的時候也曾經使用過。
雖然也有幾招大範圍攻擊魔法可以選擇，但村子裡可能還有躲起來的倖存者，使用大範圍攻擊魔法會波及到他們。
開題是，召喚獸在戰鬥的時候會自動迎擊敵人，不能保證建築物不會受到破壞，在賴夫尼察領的騷動中，我就學到了這個故訓。
有鑑於召喚獸會直接攻擊敵人的召喚獸不確定性太高，只好利用擅長輔助手段的召喚獸設法把巨人從聚落裡面引誘出來，再將它們解決—這理論應該行得通。
＂艾莉安小姐，吾先去收拾留在聚落里的巨人，汝在這裡等著。＂
＂咦！＂
我告知她計劃後，走到較為空曠的場所，擺出架式準備發動召喚魔法。
前方地面浮現巨大魔法陣，四周漸漸充滿光芒。我一邊注視著那幅景象，一邊思考哪一種召喚獸適合用在這樣的戰況。
打電動時會使用的召喚獸就那幾個，所以我記不起來自己擁有哪些從來沒使用過的召喚獸，歪著腦袋不知該召喚什麼才好。
＂……明明有印象，卻想不起來叫什麼……＂
我記得應該有以弱體系技能為主的低階召喚獸。
我讓魔法陣維持在發動的狀態，在腦海里翻箱倒櫃地尋找記憶。
可是不管怎麼想，我只想到高階的召喚獸，腦筋真的愈想愈糊塗了。
看到我那苦惱的模樣，艾莉安開口關切：
＂亞克。你該不會是想像之前那樣召喚出失控的巨人來吧？＂
看來她似乎是想到之前教會大崩壞的那一幕，所以開始擔心我會不會這次也毀了虎人族的聚落吧。
雖然我這個人個性確實還挺健忘的，不過那件事不是說忘就忘得了。
話說回來，與其在這裡煩惱要用什麼種類的召喚魔法，不如以近距離戰鬥的方式一隻一隻輪流解決，說不定更有效率。
當我回頭注視著一臉擔心的艾莉安做出這樣的結論時，忽然有個影子從她後方冒出，以驚人的速度殺氣騰騰地朝我們直衝而來。
艾莉安似乎也注意到了那股殺氣，雖然她立刻試圖轉身朝向後方，可是那個影子的速度遠比她的動作還快。
只見影子的袖子露出一截閃耀著冷光的刀刃，我不假思索推開了艾莉安。
下個瞬間，我還沒來得及擋住影子的攻擊，對方的武器就精準地穿過鎧甲在喉嚨部分的空隙，侵入頭蓋骨的內部。
被敵人趁虛而入攻擊得逞後，浮現在地面上的召喚陣連帶消失。
平常戰鬥時總是纏在我脖子上的碰太，這次因為我們離敵人還很遠的關係，所以它剛仍待在我的頭上左顧右盼，也因此逃過一劫沒被那影子的凶刃殺死。
那突如其來的攻擊嚇得碰太當場颳起一陣強烈的旋風，從我頭上飛了起來。
突然颳起的強風讓影子——刺客身上的黑色斗篷掀了開來，露出藏在裡面的臉孔。
「唔！」
「！」
我趁著機會，使出渾身的力氣朝著把劍刺進我臉部的對方揮拳，但對手發出到我試圖反擊，反應飛快地先行一步逃開。
「亞克！」
被我推開後驚魂未定的艾莉安看見我的臉被不明人物的劍刺中，不禁發出悲鳴。
我只是輕輕抬起手，向
她示意自已平安無事。
艾莉安對我的舉動感到茫然，兩隻眼睛張得大大的。後來她才想起我現在鎧甲裡面什麼樣的體，淡紫色的臉頰隱隱漾起紅暈。
大概是對自己大喊我的名字感到難為情吧。
話說回來，要不是我現在是骷髏的話，剛才那一擊確實會奪走我的命。
因為頭蓋骨裡面是空的，敵人感覺什麼東西也沒刺中，應該馬上就發現不對勁了。
當我的手臂在凝聚力氣的瞬間，他已經做好逃走的準備。
全身被斗篷覆蓋住的敵人從兜帽露出一雙發光的紅色眼睛，只見他睜間加速，從兩邊的袖子伸出兩把劍，再次發動攻擊。
「唔！」
「亞克！」
艾莉安見狀立刻打算從地上爬起來，卻按著腳露出痛苦表情。
或許是我在推她一巴的時候沒拿好力道吧。而且她的臀部長時間被馬鞍摧殘，累積下來的傷害讓她的下半身使不太上力氣。
因此艾莉安現在失去行動能力說不定反而是件好事。若不能在正常的身體狀態下面對這個對手，難保不會出事。
即使是我這個菜鳥，也看得出來對方是實力高強的老手。
而我正赤手空拳地對抗這樣的強者。
平時使用的劍與盾都當作行李掛在疾驅騎龍身上，當初發動魔法時貪圖方便兩手空空地離開，沒想到現在因此吃了苦頭。
雖然這裡離虎人族戰鬥的地點有段距離，我太掉以輕心仍是無庸置疑的事實。
尖銳的金屬聲在四周迴蕩，我看見對方的劍砍中了我的護腕。
對方行動敏捷，我大動作的攻擊根本碰不到他。
不過也因為我穿了全套鎧甲，對方判斷不出鎧甲裡面是什麼構造，所以攻勢變得比一開始保守許多，欠缺有效的攻擊。
見狀，我開始主動出招。
我使出全身的力量，把速度和質量都灌注在拳頭上從正面揮出。
空氣振動般的聲音響起。
敵人雖驚險閃開的的拳頭，卻被風壓吹得失去平衡。
我抓住那瞬間的破綻，出拳試圖給予敵人致命一擊，不過敵人在半空中一蹬讓身體重新恢復平衡，而且還回身繞到因攻擊落空而露出破綻的我背後。
我萬萬想不到——自己竟然會在此處跟草帽海賊團的廚師交手。
我完全措手不及，敵人的兩把劍就像剪刀一樣從我兩側抵住我的脖子。
聽說鎧甲裡面都是骨頭，什麼肉也沒有，可是我不知道頸椎被砍斷的話會怎樣。
走到這一步，只能看對手的攻擊力，和鎧甲裡面骨頭的防禦力何者比較強了。
當我如此心想時，對方突然把架在我脖子上的劍移開，腳踩著半空用力一蹬從我背後跳開。
與此同時，我發覺近距離響起了尖銳金屬聲。
「亞克先生！你平安無事吧！」
在千鈞一髮之際為我解圍的人，是急忙趕到我前面的千代女。
「唔，得救了，千代女小姐。謝謝。」
儘管骷髏的身體不會冒冷汗，不過我還是喘了口大氣，一邊摸摸脖子確認腦袋沒有搬家，一邊發出嘆息。
和我拉開距離的敵人則靜靜地垂下武器，停在原地不動。
對方黑色斗篷的兜帽裂開了一條大縫隨風飄起，應該是被千代女的攻擊砍破的吧。
敵人粗魯地撕碎擋住他眼睛的兜帽，以真面目示人。
他擁有黑色頭髮、長在頭頂上的尖耳朵、略顯蒼白的皮膚和彷佛發出紅光般的眼睛。具備這些特色的身影，一看就知道這是男性的獸人。
由於尾巴藏在斗篷底下，所以詳細如何也難以判斷，不過就耳朵的形狀來看，他似乎跟千代女和五右衛門一樣都是貓人族。
「……佐、佐助……哥……！」
那顫抖的聲音和睜開到極限的眼睛彷佛說明了一切。
她脫口說出的那個名字，正是她的師兄，同時也是率領忍心一族的六忍之一的名字。
假如他真的是六忍之一的佐助，為什麼他會跑到這個大陸，又為什麼會出現在這裡呢？而且他攻擊我們的原因也是個謎。
不過，能讓千代女面露驚愕表情呼喚名字的那個人——目前正在我和們對峙的人，無疑是我們的敵人，而且看起來也不像是冒牌貨。
一如在為那名人物的身分作證般，從後面趕來的五右衛門在有段距離的地方看到他後，顯露出驚訝的表情。
「……佐助哥！這到底是怎麼回事！而且……而且你那模樣是？」
千代女語帶動搖地叫喚後，佐助眯起紅色的眼睛，拿著兩把劍擺出架式。
佐助對千代女的呼喚似乎完全沒有感覺，他的動作不帶一絲猶豫。
但是眼前即將與佐助展開的這場戰鬥，卻遭到從中妨礙。
『呼啊呼啊呼七啊！七啊啊喔啊啊啊啊啊！』
在聚落內遊蕩徘徊的五隻巨人突然同時咆哮，紛紛抓起巨大的石器朝我們狂衝過來。
忙著應付面前五隻巨人的虎人族戰士，就像被突然從村子裡衝出來的黑巨人驅散一樣往各方散開，不過那些巨人顯然沒把那些戰士放在眼內。
看到巨人發動奇襲，佐助瞥了我們一眼後，就像在空氣中飛奔一樣轉身跑走了。
見狀，千代女連忙衝去追趕佐助。
「等、等一下！佐助哥！這是怎麼回事？」
但佐助的腳程遠比千代女還快，一轉眼就拉開了兩人的距離。
從旁邊追上來的五右衛門架住了千代女，阻止她繼續往前追蹤佐助。
「放開！拜託放開我！五右衛門先生！」
五右衛門默默地看了佐助離去的背影后，用低沉卻不失清晰的聲音，向在他懷裡掙扎的千代女說道:
「……你看仔細了，那傢伙已經不再是以前的他。＂
身為局外人的我，無法判斷五右衛門這番話有什麼意思。
不過千代女似乎明白那句話的含意，只是低頭咬牙。
雖然從我這裡看不到她的表情，不過可以肯定這狀況非比尋常。
這時艾莉安開口呼喚我，打斷了我的思緒。
＂亞克！快看那個！＂
受到她叫聲的吸引，我循著她指示的方向轉頭望去。
只見原本朝我們狂沖而來的黑巨人慢慢遠離我們了。
而且那些黑巨人隨著嘶吼聲消失的方位，和剛才佐助跑走的方位一致。按常理判斷，它們可能是跑去追殺佐助這個獵物了。
可是這附近還有許多虎人族戰士，而且它們原先是朝這裡移動，卻突然改變方向，刻意針對佐助這個目標—
這麼說來，之前留在聚落的那五隻巨人，看起來就像在找什麼東西一樣，或許它們一開始要找的目標就是佐助吧。
＂……到底發生了什麼情況？＂
這時，在聚落外和黑巨人交戰的虎人族，所發出的喧譁聲蓋過了我的疑問。
從他們齊聲高唱的模樣看來，剩餘的巨人似乎都被他們順利消滅了。