第五卷 第三章 虎人族（1/2）
太陽遠方的水平線露出臉來，照耀著大海另一頭的南方大陸，讓占據了整片沿海的巨大城市都亮了起來。
雖然現在一行人所搭乘的船體積巨大，全長有一百公尺，可是和眼前這座龐大的城市一比就相形渺小了。那座城市的規模，比我見過的任何一座人族之城都還要大。
昨天我們起航的地方——精靈族的蘭德弗利亞也是具有一定發展程度的大型城市，不過和眼前這個名叫普利馬斯的港都相比，仍算小巫見大巫。
這樣的景色讓一旁的千代女也看得目瞪口呆。
五右衛門雙臂抱胸，威風凜凜的站在她旁邊，默默不語地眺望著坐落在海洋另一頭的都市。
「雖然早就聽說了，不過沒想到真的這麼大。相較下人族的城市根本就像鄉下一樣。」
艾莉安如此說道後，心生佩服似地嘆了口氣，我也點頭表示贊同。
「沒錯，光看這座城市的規模，人口起碼十萬以上吧……」
隨著里布貝爾塔號愈來愈靠近普利馬斯的港口，和來自其他地方或者剛剛離港的船隻交會的頻率也越來越高。
在那些川流不息的船隻上工作的船員都是獸人，看來他們應該是利用船隻來運送貨物吧。
不久里布貝爾塔號在架設在普利馬斯的其中一座棧橋靠岸，體格強壯的獸人們隨即從四周湧上，開始進行泊船的作業。
當船上忙忙碌碌地展開卸貨的作業時，我們向船長打了聲招呼，然後扛著從船艙帶出來的行囊，通過架在甲板上的木橋踏上了港口。
下船的地方有裝備輕型鎧甲和長槍的獸人衛兵駐守，所有乘客都必須讓他們簡單檢查過行李，才能獲准離港。
艾莉安持有蘭德弗利亞的長老所準備的證明書，所以我們接受的檢查簡單得跟直接通關沒什麼兩樣，沒有浪費太久的時間就順利進入港都普利馬斯了。
普利馬斯是我造訪過的城市裡，活力最奔放的一個。
路上的行人幾乎都是擁有獸耳和尾巴的獸人族，精靈族和在里布貝爾塔號擔任船員的黑暗精靈，在這裡屬於路上難得一見的少數分子。
港口周邊似乎就是市場，隨處可見販售剛入港貨品的攤販和路邊攤，上門的客人絡繹不絕，人山人海。
我感覺就像置身在祭典的人潮之中一樣。或許是因為身穿全套鎧甲，而且頭上還趴著一個毛茸茸生物的關係，走在市場裡面的我極受旁人的注目。
相對之下，五右衛門在人族的城市中雖然十分搶眼，可是在港都里，上半身打赤膊的男人算是習以為常的畫面，所以並不怎麼引人側目，走在路上十分愜意。
「話說回來，這人潮也太可怕了……感覺一不小心就會走散。」
我走在前頭負責開路時，身後的艾莉安看了四周那擠得水泄不通的人潮，臉上帶著些微的倦容說道。
或許是因為這是她頭一遭搭船，加上過去從來沒被這麼誇張的人潮推擠過的關係吧。
即使是自認早已習慣都市人擠人生活的我，隔了一陣子重新置身在這麼洶湧的人海中，還是覺得快要窒息了。
這也是無可奈何的吧。
不過只要看看攤販和路邊販售的各種香辛料，以及過去從未看過的食物等琳琅滿目的商品，就會讓我忘記擁擠。
碰太似乎也深受這座五花八門的市場吸引，他頻頻東張西望、搖著尾巴。
當我四處參觀新奇有趣的畫面時，無意間聽到某個路邊攤的對話，忍不住停下腳步往那裡瞧。
「怎麼回事！為什麼比平時貴那麼多啊，老伯！」
只見一名看似狼人族的男性顧客指著像是香辛料的某項商品，向路邊攤的老闆、看似熊人族的年邁男性抱怨。
「你以為我願意嗎？還不是因為西方的虎人族最近突然沒了消息。『惡魔之爪』的現貨就只剩這些了，你買不買？」
熊人族的男老闆一臉不耐煩地注視著狼人族的客人，挑起一邊的眉毛要他做出決定。
該名客人還是一樣滿腹牢騷，不過或許是礙於手上現金不足，最後他只能忍痛放棄，不情不願地離開了。
隔著一段距離看他們兩人吵架的我，在看清楚引發爭論的辛香料真面目後，忍不住走向了那個路邊攤。
「等一下，亞克！番茄是在那邊耶！」
在後頭跟著我的艾莉安發現了此趟南方大陸之旅的目標，於是開口呼喊往其他地方走去的我。
然而我伸手制止她，快步走向熊人族老闆的路邊攤。
我定睛注視因售價過高而引發爭執的『惡魔之爪』。
該物體呈勾爪狀，大小就跟人的食指差不多。顏色是鮮艷的紅色，或許是做過乾燥處理，表面皺巴巴的，還有獨特的凹凸痕跡。
這是我曾經看過的食物——某種辛香料。
「老闆，這會辣嗎？」
我忍不住拿起其中一個人稱『惡魔之爪』的辛香料，為了確認自己記得沒錯，開口詢問老闆。
老闆看到穿著全身鎧甲的我突然冒出來，似乎稍微嚇了一跳，不過他畢竟是個商人，聽懂我問題後點點頭回答：
「啊、啊啊。那東西在這個地方只有喜好特殊的人才會買，因為辣得要命的關係，所以被取名叫『惡魔之爪』。」
老闆的回答驗證了我對這個辛香料的猜測。
——『惡魔之爪』，說穿了就是名為辣椒的辛香料。
我這趟來南方大陸原本是想找番茄，沒想到盡然意外發現了辣椒。
如果說番茄是用途廣泛的食材，那麼辣椒就是用途多元的辛香料。
說到同時使用番茄和辣椒的料理，非香辣番茄意面莫屬。
我腦海里浮現了各式義大利料理的食譜，自然而然地環顧四周的路邊攤，尋找料理所需的食材。
當我東張西望時，從後面跟上來的艾莉安探頭看著人稱『惡魔之爪』的辛香料，表情有些納悶。
「你不會也打算買下那東西吧？」
「唔，吾也沒想到能在這種地方找到它，可以的話吾想購買。」
我如此回答後，艾莉安慢條斯理地把視線投向老闆，詢問了『惡魔之爪』的售價。
「拜託，才那一點分量怎麼會賣那麼貴呀！」
艾莉安對熊人族老闆的報價表達了強烈的不滿後，站在她旁邊的千代女也點頭表示同意。
五右衛門一如既往沉默寡言，只是感到新奇似地打量著『惡魔之爪』。
而我則是忍不住伸手掏腰包，準備依照老闆的報價拿出金幣，可是被眼尖的艾莉安伸手制止了。
「慢著，你報的那個價格也太坑人了吧？」
艾莉安向老闆討價還價的同時，用責備的視線看了我一眼。
那個眼神看起來仿佛在說「完全不殺價直接按照原價買也太荒唐了」一樣。
比起金幣交易，以物易物的方式才是精靈族聚落的交易主流，沒想到艾莉安對錢算得還挺精的，這叫我不禁有些意外。
不過艾莉安隸屬於加拿大大森林的中心都市梅普爾，所以才會對金錢的交易那麼敏感吧。
我抱著這般敢想瞥了旁邊一眼，千代女的反應和剛才如出一轍，用力點頭附和艾莉安的意見。
為什么女人對價格會這麼執著？
當我開始思索男女價值觀的差異時，被艾莉安逼問的老闆露出困擾的表情答到：
「理由就像我跟上一位老兄說的，惡魔之爪的量原本就進得不多，而且提供貨源的虎人族最近不知跑哪去了，就算想補貨也沒辦法。」
得到和剛才一模一樣的說明後，我們可以很清楚地知道，老闆不會給任何討價還價的餘地。
因為這東西是乾燥處理過的，所以不用擔心保存期限的問題。站在商人的角度，他大可慢慢等特殊愛好者出現也無所謂。
艾莉安似乎也很清楚這點，她苦著一張臉，嘴型歪成へ字狀。
然而老闆說明後，先前一直保持沉默的五右衛門眼神似乎有了微小的變化，是我的錯覺嗎？
無論如何，艾莉安一臉無法同意原價收購的表情。假如繼續僵持在這個地方，我永遠不可能買得到『惡魔之爪』。
於是我從另一個角度切入。
「老闆，請問你知道還有哪個地方買得到『惡魔之爪』嗎？」
我知道眼前的商人不會這麼簡單就把競爭對手介紹給我。
果不其然，老闆向我搖搖頭聳起肩膀。
「這個『惡魔之爪』是西方虎人族最近引入的商品，這一帶幾乎沒什麼店在販賣。不信的話自己去繞一圈市場看看吧。」
照老闆的態度看來，這市場似乎真的只有他這裡才買得到『惡魔之爪』。
我把視線從呼吸急促、一副理直氣壯模樣的老闆身上移開，轉頭望向站在旁邊的艾莉安。
艾莉安像在回應我的疑問般，點頭附和了老闆的說辭。
「這東西我從來沒看過，至少在加拿大的時候是如此……」
「唔，那麼我們該去什麼地方才見得到引入『惡魔之爪』的虎人族？」
我大致環視了一下市場，也沒見到半個像是虎人族的人。
儘管我試著想老闆請教能找到虎人族的地點，不過老闆面對這些問題同樣三緘其口，視線游移不定。
作為老闆，自然不樂意看到客人想跳過店家直接跟生產者接洽。
可是，這問題不見的只有眼前的老闆才能回答。
當我試著向老闆探口風的時候，一旁的艾莉安搶先插嘴：
「亞克，你買那東西到底想幹嘛？老闆不是說過那東西辣得要命嗎？不管是克拉肯還是那玩意兒，為什麼你老對那種奇怪的東西有興趣？」
艾莉安百思不解的說道，不過出聲反駁她的說法的人不是我，而是千代女和碰太。
「……克拉肯明明就很好吃！」「啾！」
千代女那清澈的藍色眼睛露出了嚴肅的眼神，以小聲但不失堅定的語氣斬釘截鐵的說到，趴在我頭上的綠色毛球也站起來發出叫聲附和。
不對，還有站在千代女後面的五右衛門也用力點頭表示同意。
雖然他們力挺的方向有些失焦，不過我還是點了點頭，說明了『惡魔之爪』的使用途徑。
「如果能拿它和番茄搭配，可以做出相當美味的料理來——吾覺得啦。可以的話，吾希望能透過更優惠的價格和穩定的管道購得。」
聽了我的回答後，艾莉安滿腹狐疑的皺起了眉頭。
可是在她有所表示前，老闆就搶先開口：
「你打算把『惡魔之爪』用在料理上嗎？虎人族在戰意高昂的時候，確實會拿這東西做菜，可是在我們這裡可沒人會做這種事情。」
店主驚訝地說道後，反倒換我傻眼地歪著頭。
「那麼，除了料理以外，這個『惡魔之爪』還能怎麼使用呢？」
我反而無法立刻想到料理以外的使用途徑。
艾莉安和千代女似乎也有興趣知道我問題的答案，她們都望著老闆。
「我們這裡都拿『惡魔之爪』熬出來的湯汁當驅蟲液，或者用來弄瞎魔獸。我還聽說直接拿來塞在鼻子裡面可以激發出力量呢！」
辣椒的辣椒素確實是有防腐和驅蟲的效果，不過拿來塞鼻子又是哪門子的用途？類似咒語之類的嗎？
不過這下我懂了，雖然虎人族會把『惡魔之爪』用在料理上，但這裡的人對『惡魔之爪』用途的認識，似乎只有一知半解的程度。
「既然只有極少數有特殊喜好的顧客想買『惡魔之爪』，那麼汝極力隱藏貨源也沒什麼意義。況且，如果吾等只是想知道去哪裡可以找到虎人族，找其他人打聽消息也無所謂。」
雖然老闆剛才說「虎人族最近突然都不見了」，讓我覺得事情似乎並不單純，不過順利的話，或許我們就能直接跟虎人族購買到『惡魔之爪』了。
我如此心想，轉頭望向四周來市場購物的客人身上。
聞言，熊人族老闆撓了撓後腦勺，長聲嘆了口氣。
「好吧，你說的也沒錯，反正虎人族拿來兜售的商品幾乎都是魔獸的皮革或牙齒。大部分的虎人族都在新加利亞平原另一頭的庫瓦平原活動，在法布納哈最常看到虎人族出沒的地方，應該就是西邊多嘉斯川附近的費爾南德斯了吧。」
老闆有些不情不願的透露了虎人族平常出沒的地點。
我對南方大陸的地理不熟，所以用視線詢問艾莉安是否知道費爾南德斯這個地方的位置，只是她搖了搖頭，看來她對此處的地理似乎也不是那麼清楚。
「如果有坐騎的話，從這裡到費爾南德斯差不多需要十天，步行的話二十天跑不掉。這樣你們還打算從這裡前往費爾南德斯嗎？」
艾莉安默默地注視著像是在竊笑的老闆。
看來這座城市離那裡還挺遠的。
店主之所以會露出那種老神在在的笑容，是因為迢迢千里跑到那個地方，也不見得能以比這裡更優惠的價格買到我想要的東西。再來，也不保證去到那裡就一定能碰到虎人族。
距離的問題，我們有【次元步法】可以使用，能大幅縮短路程。
依據我個人的猜測，應該只有三天的時間就能移動到費爾南德斯了。
艾莉安和在心裡如此盤算的我對上視線後，接著看了我背在身上的行囊一眼。
「亞克，你的行囊裡面有帶魔晶石對吧？」
經她這麼一問，我想起之前在地下大洞窟撿了幾顆魔晶石回去，而且現在還沒用完。
那個地下大洞窟的風景令人印象深刻，若那裡和南方大陸的距離不至於太遠的話，或許我們可以使用【轉移門】立刻去那裡補充必要的數量再回來。
於是我點了點頭。
「唔，吾手上的確還剩下幾顆，如果有需要的話可以借汝。」
儘管我不懂她的用意是什麼，還是認真回答了她的問題，她揚起水潤光澤的嘴唇流露出微笑。
看來她似乎想到了什麼點子——
「跟我來，亞克。既然都到這個地方來了，再多走一段路也沒什麼差別吧。」
語畢，艾莉安掉頭轉身走掉了。
「啊，喂！」
老闆急著想叫住作勢離去的艾莉安，不過我從手上的錢包拿出一枚金幣制止了他。
「不好意思，老闆。這枚金幣能買多少『惡魔之爪』你都賣給我好嗎？」
我願意出個價，除了想買來試吃之外，也帶著感謝他提供虎人族情報的意思。
店主的視線在艾莉安漸行漸遠的背影，還有我手上的金幣來回遊移，後來或許是覺得已經沒有再討價還價的餘地了，只好硬著頭皮收下那枚金幣。
接過金幣時，他看到上面的圖案一臉訝異，還以為那是偽幣，在聽我說明那是北方大陸人族所使用的貨幣後，這場交易才平安無事地落幕。
用一枚金幣換來的『惡魔之爪』只有少少的幾根——原來如此，如果和其他東西一起合購，或許還沒什麼感覺，可是如果單就一枚金幣的價值來看，就知道自己被敲了一筆竹竿。
雖然這售價包含了兌換金幣的手續費，可是我拿到的『惡魔之爪』分量，大概就和超市里賣的小包裝差不多而已。
這麼一點分量的東西居然要一枚金幣，這讓我想到很久以前有個想買胡椒，就必須拿同等重量的黃金來交換的著名故事。
「不對，這點分量大概比一枚金幣還輕了吧……」
我看了手上的『惡魔之爪』後，把它放進小袋子。
我和千代女和五右衛門追上先走一步的艾莉安後，向她詢問接下來的去處。
「汝要上哪去？」
「來這裡前我不是說過了嗎？雖然數量不多，可是這國家也有跟精靈族的聚落一樣的【轉移祠堂】啊。能不能直接飛到費爾南德斯我是不清楚啦，不過至少比用走的快吧？」
艾莉安如此說明，皺著眉頭向我投以錯愕的視線。
經她這麼一說，走在一旁的千代女也像是忽然想起似地拍了一下手。
之前確實有談過這件事哪——我也低聲沉吟，回想當時的對話內容。
「唔，原來如此。那麼，【轉移祠堂】在這個國家也有開放給一般大眾使用嗎？」
「在聚落要使用祠堂的話，必須先經過長老的同意，法布納哈這邊的【轉移祠堂】才有開放給一般大眾使用。」
根據艾莉安的補充說明，看來聚落要使用祠堂還得事先經過長老的同意，因為她是長老的女兒，所以才不需要走那麼複雜的流程。
這麼說來的話，這邊的【轉移祠堂】開放給一般大眾使用，是因為管理上比較鬆懈嗎？
我一邊想著這件事，一邊穿過熙來攘往的人潮，來到一條筆直的大馬路。
這條馬路旁都是三層樓以上的建築，似乎是這裡最繁華熱鬧的街道，路上可見各種模樣奇特的獸人和稀奇罕見的動物。
當中最吸引我注意的就是馬車了。不對，那稱為馬車恰當嗎？
拉著貨車走的那種動物很明顯並不是馬。
以外觀來說應該叫山羊才對，頭上有兩根巨大的彎曲犄角，一身白毛，唯獨臉部的毛皮是黑色的，那個配色感覺只有前端沾了墨水的毛筆一樣。
論身體大小，那隻動物都跟馬差不多，雖然它身後拉著的貨車上面滿載了許多貨物，不過看得出來它拉得一派輕鬆。
看來它似乎馬力——不，應該說山羊力十足。
而且馬路上隨處可見身穿同樣制服，腰上佩著短劍的獸人衛兵。他們兩人一組，騎乘用粗壯的兩條腿站立，身長約莫兩公尺左右的巨鳥。
巨鳥伸長脖子的話高度相當驚人，即使在人山人海的馬路上，同樣十分引人注目。
翅膀部分似乎有些退化，小巧玲瓏的翅膀收折在胳臂般的前肢前端，身上的羽毛只有頭部是白色，其他地方都是焦茶色的。黃色的嘴喙是外觀的一大特徵，那個模樣看起來有幾分像是白頭鷹。
「唔~到處都是從沒看過的動物哪……」
「啾！」
「那個長的像大鳥的馬，跑起來一定很快。」
……長得像鳥的馬，到底是鳥呢？還是馬呢？感覺就像寫成鳥，可是卻讀作【馬】嗎？
當我和碰太、千代女就著那個畫面分享感想的時候，艾莉安攔下了一個路人問路。
「亞克、千代女小姐、五右衛門先生。動作不快點天就要黑了。」
確認目的地後，艾莉安開口催促好奇地注視著路上來往行人的我們趕緊上路。
我們走了大約一個鐘頭後，來到了城市中心附近的地點，那裡有一座寬闊的開放式大廣場，一棟莊嚴的大型建築矗立在正中央。
建築的牆上有色彩繽紛的細微圖騰作為裝飾，四周還有不止一座的尖塔，感覺就像中東的清真寺一樣，而且外圍設有一道城牆。
正面有一扇提供出入使用的門，在那裡可以看見許多衛兵，以及帶著貨物排隊入內的民眾。
「那裡應該就是這個國家的【轉移祠堂】了。」
艾莉安如此說道，往門的方向移動，我們也緊跟在後。
眼前的祠堂規模之大，說是神殿也不為過。
我們抬頭仰望著【轉移神殿】，一路往門靠近。其中一名獸人衛兵用好奇的眼光打量著艾莉安，並且開口攀談：
「能在這裡看見女性黑暗精靈還真難得，你們是來使用轉移陣的嗎？」
艾莉安點頭回答衛兵的問題：
「沒錯，我們想去費爾南德斯，距離那兒最近的地方是哪裡？」
「西邊的費爾南德斯嗎？從這裡就可以直達了，不過今天無法成行。今天的轉移陣只開放兩條，通往首都卡拉帕古斯。」
衛兵這麼說完，揚起下巴要我們注意在門口排隊接受檢查的民眾。
根據他的說法，飛往首都的轉移航班（？）因為使用頻率高，所以都會在固定時間啟程，前往其他地方都市的航班則必須累積到一定數量的乘客，才會開放轉移陣。
話說回來，會為首都取名卡拉帕古斯，跟進化論有什麼關聯嗎？（譯註：達爾文的進化論就是受卡拉帕古斯島的生態系啟發。）
「加上你們四人就達到規定的人數了，明天會宣布開啟前往費爾南德斯轉移陣的消息。轉移陣的開放會在消息公布的隔天，也就是今天的兩天後，可以的話麻煩你們在名簿上登記，然後先付一半的轉移陣使用費當作定金。」
艾莉安點頭同意了。
衛兵報出來的金額，以金幣的枚數來說相當可觀。
而且金額還會視行李的件數增加的樣子，顯然不適合來做一般流通使用。那個數字給我的感覺，大概就像昭和初期出國的渡航費用吧。
「我聽說也可以拿魔石付款是嗎?」
「沒錯，大門旁邊的哨站有在做魔石的鑑定，你們先拿去那邊鑒價吧。」
衛兵指了位在門旁的哨站後，回到了自己的崗位。
哨站提供幫乘客鑑定魔晶石的服務，而且乘客可以直接拿魔晶石來抵轉移陣的使用費，幸運的是，光靠我們身上的魔晶石應該就足以支付渡航費用了。
不過選擇使用魔晶石付款的話，必須在鑑定後先上繳足以付清全額旅費的魔晶石，再拿回一半的現金，於是我乾脆把身上持有的魔晶石和魔石通通從行囊里翻出來，讓他們幫忙鑑定然後換成現金。
除了現金外，對方還交給我在使用轉移陣時，必須拿出來以資證明的木質票卡，用途應該類似旅劵吧。
「有了這些錢，暫時不用擔心在這國家旅行的盤纏了……」
我把剛剛拿魔晶石兌換的款項，以及四人的旅卷放進身上一個皮袋，然後轉身面對跟在身後頭的艾莉安、千代女和五右衛門。
「總之，明天會先公布開放往費爾南德斯轉移陣的消息，後天才會正式開放，在那之前我們只能繼續逗留在這地方了。首先得找個可以落腳的地方。」
艾莉安眺望著廣場四周的街景，盤起雙臂說明今後的預定。
一旁的千代女一副心神不寧的樣子。
「怎麼了，千代女小姐？」
「沒什麼，只是想說終於有機會能見到傳說中的虎人族了呢。就我聽到的傳聞，虎人族似乎特別驍勇善戰。在北方的時候一直沒有機會一睹他們的風采，其實我心裡抱著很大的期待呢。」
千代女笑眯眯地說道，那個表情看起來有幾分像在跟其他人分享心目中偶像的少年。
我的目光先是停留在千代女的臉上，接著看向站在一旁裸露著肌肉的彪形大漢。只見他像在對抗什麼一樣，挺起肌肉擺出架式。
單論那強壯的外表，貓人族的五右衛門給人的感覺其實更像虎人族，或許他對虎人族抱有某種競爭意識吧。
「如果那個老闆說的是事實，虎人族最近似乎突然消失不見了……希望千代女小姐可以如願見到他們。為了以後直接採購『惡魔之爪』，吾也想趁這機會跟虎人族打打照面。」
我笑著如此說道後，艾莉安露出忽然想到什麼事情的表情指著我開口：
「對了亞克，你剛才跟那個愛自吹自擂的路邊攤老闆買了『惡魔之爪』對吧？不是都已經決定去找供應『惡魔之爪』的虎人族了嗎？」
艾莉安盤起雙臂托著豐滿的胸部，撅起嘴巴表示不滿。
她剛才先走一步，所以我以為她不會發現，她會有如此敏銳的觀察力，或許是因為她身為優秀戰士的關係吧。
「吾只買了少量試吃用的。正好吾等要繼續逗留在這城市，我打算在市場買齊必要的材料，試做使用『惡魔之爪』的料理。」
我握起拳頭如此說道，艾莉安和千代女都露出訝異的表情抬頭看著我。
「亞克，你會做菜嗎？」
她會有這樣的疑問實屬正常。
畢竟我來的這個世界後，還沒親自下過廚做過任何一道稱得上料理的菜餚。
不過一個人獨居的生活過久了，或多或少都有接觸廚房的機會——而且我個人對下廚做菜也挺有興趣的。
「呼呼呼，好，吾就讓汝等見識見識吾的廚藝吧！」
好久沒自己下廚做菜了，首先來做用了『惡魔之爪』和番茄的香辣番茄意面吧！
我記得以前在人族都市的市場，有看到過類似大蒜和洋蔥的東西，在這裡應該也買得到才是。
「啾！啾！」
在我頭上的碰太似乎察覺到了我的幹勁，搖著大大的絨毛尾巴發出開心的叫聲。
可是『惡魔之爪』對碰太來說刺激可能會太強，給它吃的東西還是別添加『惡魔之爪』好了——
於是我立刻在市場採購所需的材料，向今天投宿的旅館借用了廚房的一偶。
雖然只借了廚房的一小塊地方，不過穿著全套白銀鎧甲下廚要不吸引人也難，於是我喝了來自龍冠樹下的靈泉水，讓自己從骷髏變身成褐色皮膚的精靈。
為了站在廚房做菜，我甚至特地去買了衣服。
在我下廚的期間，其他人也各有各的行動。可惜的是，廚房這種地方不方便讓碰太進來，所以它和千代女留在房間一起負責看管行李。
碰太本身似乎覺得挺遺憾的，而千代女倒是很開心。
艾莉安不知道為何選擇留在我旁邊，似乎是想觀摩我怎樣做菜的樣子。
五右衛門則跑去街上溜達，人不在旅館。
好，準備大展身手吧。
在使用番茄製作醬汁之前，必須先準備好主餐的食材。
我把製作麵包所使用的小麥，倒入手工製作的木碗裡。然後打入兩顆雞蛋，添加少許植物油和鹽巴。
用木勺等器具搗麵團的時候，我一直注意這麵團的情況。等整體攪拌均勻後，我在平坦的板子上鋪上一層麵粉，然後用力揉搓。
只要發揮自身肉體的力量，像這種需要力氣的工作輕輕鬆鬆就能完成，方便極了。
麵團揉到充滿彈性後就算完成，接下來只要放回碗裡蓋上濕的毛巾，放在太陽照不到的地方即可。
靜置十五到三十分鐘應該就行了。
我趁著這段空擋上樓回房間查看碰太，結果它趴在千代女的大腿上呼呼大睡。
千代女平常總是戰戰兢兢不會露出破綻，難得看到她在打瞌睡哪。
等麵團熟成得恰到好處之後，我用圓棒把麵團重複擀平。
然後我把那些麵團合起來，這次拉成細長的條狀，用菜刀切成每塊一公分的大小。
我讓形狀像金太郎糖的麵團切口朝上，用刀子側面壓成偏平狀，接著套在拇指上戳出形狀後即大功告成。這作業雖然需要一點訣竅，不過習慣後做起來就很簡單了。
接下來考驗的就是耐性了。我埋頭製作著形狀就像血小板的意式面。
記得這種意式面的正式名稱，發音很像日文的「我消失吧」，聽起來怪自虐的，不過一時之前我也想不起它的名字。
總之那個名稱好像是『耳垂』的意思。（編註：應為orecchiette，義大利麵疙瘩。）
等面體製作完成後，香辣番茄意面的烹飪終於正式開始。
對了，在那之前得先用鍋子煮沸要燙意式面的熱水才行——當我準備燒水時，發現艾莉安已經主動幫忙了，我就大方接受她的好意吧。
那麼，接下來要開始製作醬汁的部分。
我在平底鍋倒上植物油,接著加入類似大蒜的東西和『惡魔之爪』，炒到爆出香味為止。當然，『惡魔之爪』的種子我都有記得清理乾淨。
種子不清乾淨的話，味道會非常嗆辣。
等平底鍋炒出香氣後，接著投入切丁的洋蔥，繼續炒到洋蔥變軟為止。我好像聞到洋蔥的淡淡甜味了。
這時終於輪到已經去毒的生番茄登場，我將它壓碎後放入平底鍋。
一邊等番茄的水分揮發乾淨，一邊熬煮醬汁。趁著空擋確認一下貓耳意式面煮的如何。看起來非常Q彈可口。
我立刻把那富有彈性的貓耳意式面加進平底鍋的醬汁中。
為了幫助面體吸附醬汁，我翻動平底鍋讓面體裹滿醬汁。
我試吃了一口，撒鹽調整醬汁的味道。唔，感覺無可挑剔。
用爐灶開火的話，必須一直握著平底鍋調整鍋子和火之間的距離，藉此控制火力。所以坦白說，廚師這個工作很明顯並不適合女性。
如果像在原先的世界一樣，把鍋子放在爐架上，靠旋鈕來控制火力的話，肯定有人會衝著我罵「你這弱雞！」之類的。事實上，現在站在廚房裡的也都是男人。
而且他們的上臂肌肉都格外發達。
當我想著這種事情的時候，香辣番茄意面似乎完成了，看上去令人垂涎三尺。
舀起來裝到盤子後，我淋上植物油，把形似香芋的觀葉植物切碎灑在面上。
雖然聞起來味道跟香芋不太一樣，不過這是我跟菜販子買來的，應該沒問題才是。
唔，「異世界風香辣番茄意面」終於大功告成。
艾莉安站在旁邊看我做到最後一刻，金色的眼睛一直緊盯著盛裝了香辣番茄意面的盤子。
一開始她對使用『惡魔之爪』抱有著存疑的態度，不過看了我的製作過程後，似乎也稍微化解了內心的不安。
當她盯著盤子上的料理看時，眼中流露出的完全就是受到美食吸引的眼神。
「總覺得好不甘心喔……」
被盤子上的料理吸引目光的她，仰頭轉向我如此說道。
「趁著面還熱騰騰的時候快點吃吧。艾莉安小姐，能麻煩汝去叫千代女小姐他們嗎？」
艾莉安點頭答應後，快去奔向房間。
我就借用廚房一事向廚師致謝後，廚師老爹問我能不能招待他一盤面，我爽快的答應，分了一點給他。
如果這道料理能合老爹胃口，或許就能刺激法布納哈的消費者對『惡魔之爪』的需求。如此一來往後我就能更容易地取得『惡魔之爪』，也不失為一件好事。
我在心裡打著如意算盤，借了旅館一樓餐廳的一席坐下。
沒過多久，艾莉安和把碰太抱在懷裡的千代女一同出現，不知道什麼時候回來的五右衛門則跟在她們的後面。
「啾！」
大家一坐定後碰太隨即叫了一聲，不斷搖著尾巴抬頭看著我。
「不用著急，我有記得準備給汝吃。」
我一邊安撫碰太，一邊把裝了調整過口味的香辣番茄意面的容器放在它面前。
因為這是要給碰太吃的，所以我拿掉了『惡魔之爪』和洋蔥。不過從碰太平時那葷素不忌的雜食習性看來，讓它吃洋蔥應該也沒什麼關係才是。
等我為所有人上菜後，終於來到見真章的緊張時刻。
沒想到搶先所有人吃下第一口的，居然是艾莉安。
當她一口吃下裹著番茄醬的意式面後，立刻捂住嘴巴睜大了眼睛。
「……好好吃！雖然心裡覺得挺不是滋味的……就憑亞克你也敢這麼囂張。」
儘管口出惡言，艾莉安的身體倒是很老實，不斷把盤子上的意式面往嘴裡送。
雖然不是什麼要緊的問題，但我希望她講話別像某個孩子王。
艾莉安似乎對料理一竅不通，雖然如此，倒也不見得是什麼壞事。
對她來說，現在她的重心是練劍而不是料理。
然而我忽然想到，她的母親葛瑞妮絲在劍術和廚藝不管哪一方面，實力都是專家級的。
可是艾莉安的母親和她，無論在年紀或經驗上都有一大段差距，那應該不是能輕易到達的境界。
當我想著這種事情的時候，背部突然不寒而慄，我忍不住轉頭一瞧。
——我決定告訴自己那只是錯覺。
千代女和五右衛門一開始都被那仿佛舌頭被刺到的刺激口感給嚇一跳，但照他們吃麵的速度看來，我想他們應該都是蠻喜歡的。
「真的好好吃，亞克先生！我好喜歡那刺激的味道！」
千代女的反應一如她那年紀的少女，坦白的說出自己的感想。
五右衛門則表示調味可以更辣一點沒問題。
「……味道再辣一點的話，或許能為身體帶來什么正面影響。」
他這樣的發言，到底對辣椒抱有什麼樣的期待呢？
我聆聽了大家的感想後，也吃了一口自己做的香辣番茄意面。
這是我來到異世界後，第一次這麼費工夫地製作料理。以前我都習慣自己煮，好久沒有這樣的感覺了。
Q彈的意式面美味極了。
或許因為我使用的是製作麵包用的小麥，揉制出來的面體口感非常彈牙，整體水準相當高。
揉制的時候我毫無保留的發揮了過剩的臂力，或許也是原因之一。
不過最關鍵的地方還是在於番茄的酸味和辣椒的辣味一拍即合。
好險『惡魔之爪』的辣度跟我想像的辣椒並沒有太大的差別，大概比我想像中還辣了一點點而已。
不過在我下廚時，艾莉安看到我把『惡魔之爪』裡面的東西挖出來丟掉，曾質問我為什麼買了這麼貴的東西還要如此暴殄天物。
辣椒的辣味主要來自辣椒裡面的種子，如果沒有清理乾淨通通丟下去煮，是一種非常危險的行為。
為了證明這一點，我抓了一點『惡魔之爪』裡面的種子塞進艾莉安的嘴巴，結果她紅了眼眶，狠狠地瞪著我表達無聲的抗議。
然而在吃過香辣番茄意面後，艾莉安也提出了想要在加拿大推廣『惡魔之爪』這項食材的念頭。
以料理整體的評價來說，應該算是及格吧。
至於我個人希望改善的地方，則是火候的問題。
即使我對自己的肉體再有自信，臂力再強，一直握著平底鍋壓力也是挺大的。
依照艾莉安的說法，精靈族有某種類似能夠調整火力爐子的魔道具，似乎可以解決我的困擾。
不過這個魔道具本身是很久以前設計出來的，並不是怎麼普及。
理由是因為那個爐子使用魔石燃料，燃料費遠比使用木柴的爐子更高。
即使如此，能調整火力仍是相當吸引人的賣點，回去後該考慮買一個擺在社跡了。
若只是為了滿足我個人的使用需求，只要去地下的大空洞撿魔晶石回來當燃料就可以了，對我而言，說不定比使用木柴當燃料還要有效率。
當我在構思如何打造社跡的下廚環境時，旁邊的艾莉安開口找我商量今後的計劃。
兩天後我們就要飛往據說有很多虎人族出沒的費爾南德斯。
我們能在那裡順利見到引進『惡魔之爪』的虎人族嗎？
兩天後。
我把視線投向前方大排長龍的隊伍。
我們現
在人在普里瑪斯中央的轉移神殿，入口大門裡面一塊像是中庭的空間。
好不容易終於熬過了兩天，今天我們來到這裡，為的就是使用轉移陣飛往費爾南德斯。
我們交出上次拿到的旅卷票卡，付清剩下的運費，目前正在排隊等著做最後的通關檢查。
為了接受檢查，我用手臂夾著裝滿溫泉水的水壺以及脫下的頭盔，等待排隊人龍前進的同時，不時補充水分。
由穿著全身鎧甲的褐色精靈、黑暗精靈艾莉安，以及千代女，五右衛門和精靈獸碰太所組成的集團，似乎很難不引人注意，老是有人一直盯著我們上下打量。
在眾目睽睽下好不容易終於輪到我們，回答了幾個簡單的問題後，對方催促我們進入神殿。
神殿外面有好幾座尖塔，外觀看起來非常複雜，可是神殿裡面的建築樣式相較之下就顯得單純多了，大廳呈巨大的四角方形，蓋在上面的則是半球形的圓頂天花板。
室內的牆面上有精緻的馬賽克拼貼圖畫，畫裡的動植物模樣充滿了躍動感，把整面牆壁點綴的色彩豐富。
「真是美輪美奐啊……」
我抬頭看著那集技術與美術之大成所打造出來的建築，脫口說出仿佛旅遊景點參觀的觀光客感想。
大廳中央有四根看似尖塔的裝飾柱，這四根柱子圍成了一個四方形的祭壇，祭壇四邊設有可以讓人爬上祭壇的階梯。
祭壇上現在擠滿了行李以及身後領著隨從、衣著裝扮流露出貴氣的人們。他們正自由交談打發時間，等待轉移陣啟動。
要使用轉移陣需要一筆相當可觀的金額，使用者應該都是以有錢人為主吧。
儘管價格不菲，但可以一口氣節省二十天的路程，這個優點仍吸引了相當多的旅客，現在祭壇上擠滿了等待出發的人。
我們從樓梯爬上設置在神殿中央的祭壇後，立刻成了現場的焦點，不過很快的神殿內部響起了鐘聲，打斷了眾人的談笑。
「時間到了！欲使用邊境都市費爾南德斯的旅客，請立刻往中央轉移陣移動！」
疑似是轉移陣管理員的人就像在慶祝中獎一樣，手上拿著搖鈴發出叮叮噹噹的聲響，同時向神殿內外大聲宣布轉移陣要啟動的消息。
在有些鬧哄哄的場內，一如最後通告般，鐘聲敲得又快又急。
這時，祭壇地板上的巨大魔法陣發出了光芒，刺眼的光照亮了四周，讓人忍不住眯起了眼睛。
我本來以為跟精靈聚落的轉移陣一樣，身體會有浮到半空中的感覺，但只見四周的光芒突然開始消散，周遭的景色朦朦朧朧的映入了眼帘。
就空間大小而言，這裡跟我們先前所在的神殿感覺沒什麼太大的差別，內部裝潢卻風格迥異，這裡的裝飾感覺比較樸素。
看起來轉移似乎平安無事的結束了。
「透過轉移移動真的是太方便了，實在了不起……」
千代女像在確認有哪些景色不一樣似地東張西望，張口嘖嘖讚嘆。
對於她的看法我只能舉雙手表示贊同。
「隨著乘客人數和載貨量的增加，轉移陣啟動時也會消耗更多的魔石燃料，使用上的限制比想像中多，這是它的缺點。聚落的轉移魔法也一樣，基本上有一次最多只能讓五個人使用的限制……就這點來說，亞克的轉移魔法有點脫離常軌呢。」
站在旁邊的艾莉安斜眼盯著我看，她的目光停留在我提在手上的水壺，裡面裝著今早我從北方大陸的龍冠樹樹下的溫泉打回來的靈水。
這也證明我的長距離轉移魔法【轉移門】，可以用在兩塊大陸間的移動。
南北大陸的距離搭乘船隻只需一天時間，不過這是建立在搭乘精靈族所持有的快速船的前提之上，因為南北大陸間的距離起碼有數百公里。
可以瞬間移動這麼長的距離，這樣的能力說是脫離常軌確實不為過。
然而以體感的角度來說，我發現大陸間的長距離轉移會消耗不少魔力。
在遊戲裡面，不管飛到什麼地方消耗的魔力都是定量的，可是在這世界，魔力的消耗會隨著距離的增加而等比例加算，這也顯示我的轉移魔法和這個神殿的轉移陣並沒有太大的差異吧。
「算了，反正可以在大陸間輕鬆來往就好，細節就別管那麼多了。」
我笑著如此說道，躲開了艾莉安的視線，跟著其他人一起準備下祭壇的階梯。
「亞克先生，謝謝你幫忙送肉乾回我們的秘密基地。」
借著聊到轉移魔法這個話題的機會，千代女就我幫忙把她所分得的大量肉乾送回秘密基地一事，向我表達謝意。
面對她的感謝，我搖搖頭覺得自己只是做了舉手之勞。
有了【轉移門】，在大陸間移動並不是什麼太大的負擔，而且從精靈族的聚落轉移到千代女她們作為據點的秘密基地，距離近到說是順路也沒有什麼不對。
「別客氣，能減輕旅途的負擔就好。」
我豪爽地回答後，重新背穩背上的行囊，穿過神殿的門。
經過簡單的檢查，穿過外牆的門後，我站上了一處和港都普里瑪斯相當類似的大廣場。
廣場四周的景色倒是和普里瑪斯大相逕庭。
商業化的港都普里瑪斯的特徵，在於熱鬧又紛亂的街景，不過這個邊境都市被遠方的高聳城牆給包圍了起來，裡面的建築大部分外觀都很粗獷，第一眼的感覺比較像是要塞都市。
既然這裡被稱作邊境都市，表示這個都市和某個地方緊緊相鄰，都市整體的構造也以講究防守為主。
不知道是不是錯覺，走在街上的獸人也多是體格強壯，看似凶神惡煞的貨色，或者是穿著像士兵制服般服裝的人。
「總之，我們打聽一下哪裡能找到虎人族吧。」
我帶上夾在腋下的頭盔轉頭說道後，跟在後面的艾莉安和千代女也點頭贊同。
被千代女抱在胸前的碰太擺動著兩隻後腳，頻頻抽動鼻子嗅著和普里瑪斯不一樣的城市氣味。
這裡和港都不一樣，沒有大海的氣味，應該是因為位在內陸的關係吧。
總之我觀察了一下四周路人的面孔，想要就近找人打聽情報。
我向一名在廣場外圍附件擺攤的男子開口攀談後，對方抬頭用狐疑的眼神打量。
「不好意思，請問汝知道這附近哪裡可以找到虎人族嗎？」
我如此說道後，從手上的皮袋掏出一枚金幣，該名男子立刻喜形於色，回答了我的問題：
「啊啊，你想找虎人族嗎？這麼說來，最近都沒看到他們呢。」
「……是嗎？」
感覺應該打聽不出什麼有用的情報，於是我握緊手中的金幣，從男子臉上別開視線，男子立刻慌張的皺起眉頭繼續說道：
「我、我想到了，老兄！在南邊的城牆旁蓋了一間獸欄的坐騎商人跟我說，他曾經撿到虎人族的坐騎！」
「唔？」
我想找的是虎人族，不是虎人族的坐騎，我看著男子，向他露出一小截手裡的金幣，用視線詢問他那句話的意思。
男子轉頭看了在我旁邊靜觀我們對話的艾莉安一眼後，恍然大悟似地點點頭開頭說道：
「老兄你穿了相當厚重的鎧甲，所以我一眼沒認出來，原來你是精靈族嗎？那也難怪你會不明白這是什麼意思了。虎人族的坐騎是名叫疾驅騎龍的龐然大物，那是虎人族成年後才能得到的終身坐騎，除非發生什麼重大意外，否則是不會輕易搞丟的。對部族的男性來說，弄丟坐騎這種不名譽的事可是攸關生死哪。」
男子說到這裡，我終於大概搞懂他想表達的意思了。
「原來如此，虎人族一定會現身尋找弄丟的坐騎，是嗎？」
「沒錯，而且那個獸欄的主人有時候也會經手虎人族的坐騎販賣，他對虎人族的消息應該也挺靈通才對，我說的是真的！」
男子點頭如搗蒜，為了回應那殷殷期盼的眼神，我手指一彈，把金幣彈到了他的手上。
男子笑得合不攏嘴，我轉過身子，和無法苟同似地垮著一張臉的艾莉安對上視線。
「那種情報不值得你花那麼多錢吧？」
「情報的價值隨著個人觀感而有所不同……對我來說那是必要開銷。」
我如此回答後，艾莉安傻眼似地聳了下肩膀。
根據男子的情報，最近虎人族的身影同樣也從這種城市消失了。
雖然不清楚他們消失的理由是什麼，不過那個據說對虎人族的消息很靈通，並且擁有獸欄的坐騎販子，我想他應該值得我們走一趟，當面聽聽他怎麼說才是。
即使在這城市見不得虎人族，我們直接跑去虎人族的勢力範圍庫瓦那平原，也
不見得是壞事。
「總之，吾等先去找位在南邊城牆旁的獸欄吧。」
我重新扛起行李，意氣風發的朝下個目的地出發後，千代女突然從後面叫住我。
「亞克先生，南邊要往這裡走才對。」 「啾！」
聞言我立刻轉身，視線朝著她所指示的街道與方位。
人生地不熟嘛，會搞錯方向也是常有的事。
我閃開艾莉安冷冷的視線，快去往矗立在南邊的城牆走去。
話說回來，這裡的城牆好像沒有完整將城市包圍起來。
我轉頭往後方望去，可以看到遠方的城牆中間似乎有缺一部分。
因為前面是南邊，所以那個方位應該是偏北的西邊吧。
我聽說費爾南德斯是臨河的城市，那個沒有城牆的方位說不定就是河川流經的地方。
多虧了這個明顯的地標，我可以判斷出大致方位。
我們一路閃避擁塞的人潮，走馬看花地逛著沿途碰到的路邊攤和攤販，不久終於看到設在前方城牆的大門。
以方位來說，那裡應該算城市的南門吧。
一旁有好幾塊被木頭欄柵圍起來的草地，當中有先前我們在普里瑪斯看過的大型二足步行鷲，以及拖著貨車跑的大型山羊等生物。
附件還有幾間疑似獸欄的建築。
「城牆旁的獸欄看起來好像不止一間耶……」
「亞克先生，會不會是在那裡？」
「啾！」
艾莉安手叉腰，一邊眺望四周的景色一邊自言自語，千代女則指著一頭被圈在一塊小地方的生物這麼說。
被千代女抱住的碰太也有所反應，興致勃勃地注視著那個方向。
在千代女所指的牧場一角，有兩頭不是鷲也不是山羊的動物被隔離在其他坐騎之外，獨自坐鎮在草地的中央。
就外表看來，那兩頭生物就像巨大爬蟲類。
如果要更進一步地形容它們的長相，就跟我小時候翻到滾瓜爛熟的恐龍圖鑑，上面的三角龍長的非常相似。
包括尾巴在內，它們的身長超過四公尺，雖然目前是趴著，不過高度想必也十分驚人。
它們全身被宛如紅褐色鎧甲的鱗片包覆，頭上有兩根又大又突出的白色的角。跟一般的恐龍不一樣的地方是——它們寬大的背部正中間長了一排白色的鬢毛，一直延伸到尾巴。
不過，和圖鑑上的恐龍差異最大的地方，在於它們有六隻腳。
那個貌似恐龍的生物雖然模樣長得挺嚇人的，卻以慢條斯理的動作咬起長在腳邊的雜草咀嚼著。
旁邊另一頭則打了一個大大的呵欠，懶洋洋地躺在草地上。
「它們也是坐騎嗎？」
我提出疑問，往隔離了恐龍的圈子接近。
如果我們要找的是在法布納哈的街上從沒看過的坐騎，那麼這兩頭看起來像是變種恐龍的生物，就是傳聞中的虎人族坐騎嗎？
當我思考著這個問題的時候，長了一副長耳朵的兔人族男性上前向我搭話：
「這位客人，需要坐騎嗎？恕我冒昧，請問您是首都的衛兵嗎？」
那名個頭矮小的初老男子抬頭用好奇的視線注視身穿全套鎧甲的我，以柔軟的手段恭敬地向我敬禮。
「……吾來自北方大陸，是加拿大的人，是要參觀你們的坐騎。」
我做了自我介紹後，艾莉安露出有些驚訝的表情注視我。
「原來如此，要在費爾南德斯看到精靈族非常不容易。如果需要坐騎的話，我這邊有幾頭腳程很快的白頭騎鷲，意下如何？」
兔人族男子如此說道，向我展示了放牧在隔壁圍欄里兩腳步行的鷲，然而面露笑容觀察我的反應。
看來他就是擁有這座牧場的坐騎販子。
我伸手制止兔人族商人繼續推銷，向他詢問了關於虎人族的事情，那才是我的來意。
「我聽聞這裡有坐騎販子撿到了虎人族的坐騎，請問你知道那個人是誰嗎？」
「……呃，我是知道有這麼一回事，請問您找那個人有事嗎？」
商人聞言露出有些詫異的眼神，我聳了下肩膀希望他不用那麼警戒，向他說明原因：
「說穿了是為了私事，我想要請虎人族把他們引入的『惡魔之爪』讓一些給我，有別的商人告訴我，撿走了坐騎的那個商人聽說十分熟悉虎人族的事情，所以我才前來拜訪。」
得知我的來意後，商人像是接納了這個理由般露出笑容點頭回答：
「啊啊，為了那個嗎？我有聽說那用來致盲野獸還挺有效果的，原來如此。不瞞你說，把那兩頭坐騎——疾驅騎龍撿回來的人，正是我。」
商人坦誠後，望著在他旁邊的圍欄里享受著慵懶時光，外表看似頑強的六隻腳恐龍型生物，嘆了一口長長的氣。
看來千代女發現的這個生物就是虎人族的坐騎沒錯。
於是我注視在面前的兔人族男子。
或許是看出我在想什麼，兔人族的商人堆起了額頭上的皺紋向我苦笑道：
「疾驅騎龍對虎人族來說是有能力獨擋一面的證明，對他們騎龍民族而言更是形同搭檔的存在。我本來是冀望保護走丟的坐騎可以得到虎人族的回報，才把它們撿回來的，沒想到虎人族居然從街上消失了……」
商人說到這裡暫時停了下來，抬頭看了一眼走到圍欄附近悠悠哉哉地吃草的疾驅騎龍，又長嘆了一口氣。
「如你所見，疾驅騎龍雖然以草作為主食，可是食量非常驚人，把他們收留在這裡，照顧起來麻煩，而且會把我吃垮的，話雖如此，我也不能把它們野放回去，要是讓虎人族知道的話，我和他們長年建立的信賴關係將會毀於一旦……」
男子以充滿哀怨的眼神看著我這麼說。
雖然我覺得他好像在拼命暗示碰到了很大的麻煩，可是被兔耳大叔用這種眼神哀求，我也不知道該怎麼反應才好。
不過，假如虎人族真如他所言已經從街上消失的話，我們也只能親自跑一趟他們的勢力範圍庫瓦那平原了。
「唔，請問從這座城市到虎人族居住的庫瓦那平原，需要幾天的路程呢？」
我一邊敷衍老商人那帶著熱烈期盼的視線，一邊詢問此地到虎人族定居的平原的距離，老商人的眼神頓時似乎亮了起來。
「跨過這城市旁邊的多嘉絲河後，接著就是新加利亞平原，有坐騎的話路程約十天。等到越過發源自金雷伊山脈的喜拉河後，前方就是庫瓦那平原了。話說回來，平原面積那麼遼闊，單憑自己的雙腿移動根本是有勇無謀的行為，我們這裡可以提供耐力十足的黑頭山羊，要參考看看嗎？」
老商人如此說道後，面露微笑向我介紹了在深處圍欄裡面的一群大型山羊。
不過我們一直以來主要都是靠移動魔法移動，坐騎的存在對我們來說並非無可取代。
雖然讓這種不是馬的生物載著我們的行李，然後騎在它們身上四處闖蕩是可以享受奇幻世界風情的冒險感沒錯，可是——
不對，或許這個狀態我們更應該積極去享受旅行才對。
我如此心想，看了被千代女抱在懷裡、兩隻後腳懸空的碰太一眼。
「啾？」
我從一頭霧水似地側著腦袋的碰太身上別開視線，注視著圍欄里被人拿來當做坐騎利用的動物。碰太在一夜之間長大，從此之後我們都騎在它背上旅行——這種事情應該不可能發生吧。
當我在腦海里想像著未來時，老商人繼續向我推銷：
「客人，在這裡提醒你，用徒步的方式在平原移動真的是有勇無謀的行為。平原雖視線良好，相對也容易被棲息在那裡的肉食性魔獸發現，逃跑的時候不能沒有坐騎，而且坐騎最派得上用場的時候是晚上。這些坐騎原本就是在平原生活的動物，對於會夜襲的魔獸十分敏感，絕對是守夜的最佳良伴。」
確實，即便白天的平原不至於有問題，可是一旦入夜，在連路燈也沒有的平原上轉移魔法說不定也派不上用場。守夜時，艾莉安、千代女、五右衛門這些成員也就罷了，我對於自己能否感應到前來摸黑偷襲的魔獸，倒是抱持懷疑的態度。
見我陷入思考，老商人仿佛機不可失般繼續遊說：
「假如客人您打算前往庫瓦那平原，可以麻煩您順便把疾驅騎龍一起帶走嗎？如您所見，一般魔獸完全不是它的對手，再者，如果能把虎人族失去的疾驅騎龍送還給他們，您和虎人族交涉的時候也會比較有利喔？」
老商人如此說道，臉上掛著平靜的笑容。
看來他不但打算把燙手山芋丟給我，還想賣我一個人情。
不過商人本來就是這幅德行，這點程度的推銷
也還在一般正常的範圍。
那個臉上掛著懦弱笑容的人族青年商人面孔忽然在我腦海浮現，我搖了搖頭。
「如果您願意接受疾驅騎龍，其他的坐騎費用我可以算您便宜一點。」
老商人搓揉雙手笑著說道，我微微側起腦袋提出異議：
「不對吧，如果吾接手疾驅騎龍，還需要買其他坐騎嗎？這兩頭應該就夠我們四個人坐了吧？」
我提出疑問後，在一旁聆聽對話的艾莉安也點頭同意。
於是老商人像是在否定我的想法一樣拼命揮手回答：
「不不不，是載得了你們四人沒錯，不過問題不在這裡——很遺憾，疾驅騎龍這種坐騎，只有被它認可的對象才能騎上去駕馭它，所以虎人族以外的人想帶它走，也只能用牽的而已……」
老商人扶額頭嘆氣。
「那麼，虎人族都是用什麼方式。讓疾驅騎龍承認他是主人的？」
千代女似乎也被我的問題勾起興趣，好奇答案會是什麼般注視著老商人。
「……咦，獲得疾驅騎龍認可的方式其實說來單純……虎人族都是用力量制服它們，使它們承認自己的。」
聽了老商人的回答，我看了在前面圍欄慢條斯理地吃草的巨大爬蟲類。
也難怪商人會嘆氣。異邦人是不可能有辦法單純靠力量制服這種重量級的爬蟲類，讓他們乖乖俯首稱臣。
有這種能耐的人，就我所知只有少數幾個——例如現在我旁邊看似鬥志高昂的五右衛門，還有在秘密基地碰到的幾個熊人族吧。
「既然如此，讓我和它們較量看看吧。」
我把抗在肩上的行李放在地面，一邊轉動手臂一邊走向圍欄。
見狀，老商人先是啞口無言地看著我，然後像突然回神般，慌慌張張跑過來勸阻：
「不行，這樣太亂來了！別看它們現在安安靜靜的，一旦向它們挑釁，一般人輕輕鬆鬆就會被撞飛的！即使是力大無窮的虎人族，也有可能會輸的！」
老商人大聲制止，可是看到目不轉睛地瞪視這疾驅騎龍，而且兩條胳臂的肌肉膨脹的仿佛快炸開了般的五右衛門後，態度倒是放軟了。
「不過如果是這位先生的話，或許制服的了一頭吧……」
從旁路過的幾名路人似乎對我們和老商人的對話產生興趣，他們停下腳步好奇的注意我們。
五右衛門率先攀上欄柵，以輕快的難以想像他是彪形大漢的動作翻了過去。
只見他難得露出狂傲的笑容，朝坐在地上的兩頭疾驅騎龍走去。
或許是看到有閒雜人闖進自己的地盤而心生警惕，在吃草的那一頭疾驅騎龍眯起了黃色的瞳孔，視線固定在闖入者五右衛門身上。
「快看，有不知哪裡來的笨蛋要挑戰疾驅騎龍啊！」
其中一名看熱鬧的路人大聲嚷嚷後，吸引了其他感興趣的人紛紛上前圍觀。
「挑戰者是那個彪形大漢嗎？他不是虎人族？」
「不是吧。虎人族哪有人是那種毛色，應該是貓人族吧？」
就像坐等好戲上場，圍觀的群眾你一言我一語地鼓雜叫囂。
五右衛門把那些聲音當做耳邊風，瞪著站在前面的疾驅騎龍。
疾驅騎龍那綻放凶光的黃色瞳孔，同樣盯著眼前的五右衛門不放。
只見它仿佛身穿紅褐色鎧甲的巨大身軀，伸直折起來的六條腿，慢吞吞的站起來，那高度就和五右衛門差不多高，遠遠看去就像台小型的砂石車一般。
背上的白色鬢毛隨風飄搖，疾驅騎龍一邊用前腳刨挖地面，一邊用頭上兩隻象牙般白色的角鎖定五右衛門。
五右衛門則掌心朝上，做了個示意對手放馬過來的動作。
「來吧，我讓你見識一下什麼叫真正的力量。」
平時沉默寡言的五右衛門猶如要激怒對手般這麼說著，擺出了架式。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
疾驅騎龍就像聽得懂那句話的意思一樣，只見它發出顯得突兀的尖銳咆哮聲，作勢要撞爛眼前的五右衛門，猛然發動突擊。
四周看熱鬧的觀眾不約而同發出類似悲鳴的歡呼，但五右衛門還是一樣冷靜。
五右衛門也拔腿衝刺，向前突擊，試圖閃到疾驅騎龍的右側面。但疾驅騎龍也立即做出反應，傾斜身體修正突擊的軌跡。
抓住疾驅騎龍姿勢不穩的瞬間，五右衛門的身體發出淡淡的光輝，以肉眼無法看見的速度擒抱住疾驅騎龍頭部的角後，順著它身體傾倒的方向使力，並且往它的下盤掃出一腿。
整個過程就像鬧劇一樣，只見疾驅騎龍的龐大身軀騰空浮起，然後好似被風吹跑般，被五右衛門抓著往欄柵甩了出去。疾驅騎龍不斷滾動，最後和欄柵撞成一團。
理當建造的很牢固的欄柵發出悲鳴般的擠壓聲，四周看熱鬧的民眾一片慘叫。
現場維持了短暫的沉默後，旋即爆出如雷的歡呼——
「不敢置信，他居然能把那個龐然大物甩飛出去！」
「他果然是虎人族！」
現場觀眾呼聲雷動的同時，被五右衛門甩飛出去的疾驅騎龍或許仍在頭暈目眩，一直躺在地上沒有起來。
看到這一幕，販賣坐騎的老商人神色緊張的衝上前，確認倒地不起的疾驅騎龍的狀況，然後一臉困惑地譴責他道：
「這，這位客人！所謂的較量，是向疾驅騎龍證明自己也有不輸給它們的力量，不是甩飛出去讓它們站不起來啊！」
五右衛門一副不太能理解商人說這話是什麼意思的模樣，一旁的千代女向他補充說明。
這時，另一頭疾驅騎龍隨著激烈的喘息聲站了起來。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
它恐嚇般的發出吼叫，搖頭擺動頭上的角。
似乎是想替自己的同伴報仇。
五右衛門瞥了那頭疾驅騎龍一眼後，朝我揚起下巴，示意由我來對付它。
倒在地上的疾驅騎龍看起來並沒有受傷，五右衛門應該可以拿它當坐騎吧。
不過，不管疾驅騎龍再怎麼龐大，一口氣載四個人感覺仍有些吃力。
於是我放下行囊，把頭上的碰太交給艾莉安，縱身翻過圍欄。
我和迎面擦身而過的五右衛門以拳頭相互碰擊，取代他站上賽場。
我走到狂暴的疾驅騎龍的面前，就像剛才一樣，在後方圍觀的群眾又不約而同而同歡呼。
背向呼聲不斷的方向，我仔細觀察疾驅騎龍的四周，發現原本平坦的地面已經變形，有好幾個地方向上隆起。
乍看之下，五右衛門剛才是靠自身的蠻力把疾驅騎龍給甩飛出去，實際上那是透過忍術的輔助所展現的把戲。他的外表長的像大老粗，沒想到手法還挺細膩的。
當我在心中讚嘆時，或許是以為我鬆懈了下來，疾驅騎龍的黃色眼眸發出銳利的光芒，同時放低重心，用巨大的身軀朝我猛衝。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
雖然疾驅騎龍只會千篇一律的攻擊，可是要發揮瞬間的判斷力閃避加速狂奔而來的龐然大物，倒也沒想像中的簡單。實際上，猶豫著不知該往哪邊閃的我動作才慢了一拍，那雙角就已經進逼到我的眼前。
重量級的沉悶衝擊聲響起的同時，四周爆發如雷的歡呼。
看見我制住兩隻角，把疾驅騎龍的鼻子夾抱在腋下，和它正面硬碰硬成功襠下了突擊後，四周觀眾的歡呼和吆喝聲變得更大了。
在圍觀群眾的叫聲中，我向試圖利用自己的龐大身軀慢慢將我頂開的疾驅騎龍露出笑容。
「不愧是力大無窮的坐騎哪……居然能正面跟吾之力量抗衡。」
我說的是實話。
天騎士在職業特性上被分類為魔法劍士。
雖然還是比不上純粹的戰士，可是等級練到最高后，我的身體裡充滿了遠比常人還要強大的力量。
不過，這個世界多的是可以和這股力量正面抗衡的生物，這次的交手再一次讓我體悟到，如果戰鬥只會依賴蠻力硬幹的話有多危險了。
話雖如此，我也不能就此認輸。
慢慢向後滑行的同時，我的腳底在草地上刨出了兩道深溝。我把額頭靠在疾驅騎龍的白色鬢毛上，腰一沉，放低重心。
「嘰咿咿咿咿咿咿！」
疾驅騎龍忽左忽右的擺動頭部試圖掙脫束縛，不過我用雙手緊緊纏抱著它的頭不放，讓身體微微隨著它的頭部擺動。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
然後我一聲大喝，配合它的擺動頭部的動作使出渾身的力量，鎖定體重往某一邊偏去。
疾驅騎龍其中一邊的腳騰空浮起，周圍傳來像是
悲鳴又像是受到震撼的叫聲。
我抓住這個機會，抱著疾驅騎龍的頭用力一扭，它全身被鱗片鎧甲包裹的龐大身軀倒地，激起漫天塵煙。
「喔喔喔，我沒看錯吧！居然正面戰勝了疾驅騎龍！」
「不敢相信，那傢伙是怪物不成嗎？」
當一群看起來不怎么正派，有點像是傭兵的男子高聲歡呼時，圍欄外的艾莉安則露出有些錯愕的表情聳起肩膀。
這時，疾驅騎龍慢吞吞地站了起來，四周歡騰的喧鬧聲戛然而止。
「嘰咿咿。」
雖然感覺的出來有些不情願，不過疾驅騎龍還是乖乖的跪在我面前把頭垂低。
看起來我似乎成功讓它承認我了。
我輕輕撫摸它頭頂長到尾巴尖端，隨風飄搖的白色鬢毛，和披裹在身上的鎧甲鱗片不同，感覺十分柔軟。
疾驅騎龍微微眯起那爬蟲類獨特的瞳孔，喉嚨發出了呼嚕呼嚕的聲音。
我慢慢繞到它後面，輕輕一跳跨上它的背部。
「嘰咿咿咿咿！」
於是，疾驅騎龍載著我緩緩的站了起來。
跨坐在這麼高的背部後，視線的位置也跟著提高了許多。
我不經意垂眼看了聚在圍欄前的人牆，只見剛才在關照另一頭失去意識的疾驅騎龍的老商人，露出了目瞪口呆的表情抬頭盯著我看。
我跨坐在背上用腳跟踢了一下後，疾驅騎龍似乎明白我的意思，緩緩往老商人的方向走去。
另一頭疾驅騎龍似乎也從昏迷中醒來了，只見它要搖了好幾次頭從地上爬起，然後在五右衛門身旁跪下趴低身子。
「老闆，這兩頭我們願意代為接手，馬鞍等配備可以請你送給我們嗎？」
我在疾驅騎龍的背上笑著如此說道後，老商人努力擠出笑容點頭答應了。
如此一來，在我們抵達虎人族的庫瓦那平原以前，應該是不用擔心坐騎的問題了吧。
隔天清晨，在太陽照亮大地之前——
這個世界不分人族、精靈族還是獸人族，不管在什麼地方，幾乎所有人都有早起的習慣。
在還殘留著夜晚氣息、天色微亮的街道上，已經可以看見早起的人們活力充沛地活動了。
昨天我們代老商人收留了疾驅騎龍，同時也拿走了當初他撿到那兩頭時就裝備在他們身上的馬鞍。
皮革製成的馬鞍上有圖案精緻的彩色刺繡，裝飾相當華麗，讓人感受到虎人族的獨特文化。
我們為疾驅騎龍裝上這樣的馬鞍，買完前往平原所需的裝備和用品後，在旅館住宿休息。
老商人原先打的如意算盤是把疾驅騎龍這塊燙手山芋丟給我們，並且推銷我們買下其他坐騎，只可惜兩頭都被我們制服，確保了四人同行仍綽綽有餘的馬力和乘坐空間。
對那商人而言，他平時白損失了收留疾驅騎龍期間的飼養費，完全沒賺到任何好處，落得欲哭無淚的結局。
所謂見面三分情，我向他保證在把疾驅騎龍歸還給虎人族的時候，會順便向對方提起老商人曾代為收留照顧他們的事，老商人聞言，感激涕零地向我道謝。
——前提是到時我還記得的話啦。
於是，我們現在身處臨近費爾南德斯西北部的多嘉斯河橋上。
橋下的河川相當寬廣，兩岸之間的距離應該有兩、三百公尺跑不掉。
城市面河的那一側有好幾座停泊了小型船隻的棧橋，即使我們遠在橋上，也看得見在船上工作的船員身影。
這條河川或許也具備運河的用途。
我把視線從岸邊移回橋的正前方。
我腳下這座直達對岸的橋，中央的部分采吊橋設計，和粗大的鎖鏈連在一起的橋架目前是懸吊的狀態。
會這樣設計，大概是為了方便船隻通行吧。
吊橋前面有好幾個團體一邊各自打發時間，一邊等橋放下來。
那些團體的組成人員雖然各不相同，不過大致上可以分為身穿傭兵般的輕裝甲、全副武裝的集團，以及手持農業用具、看似務農人的群體。
而我們一行人則成了這兩群人注目的對象。
千代女和五右衛門是南方大陸隨處可見的貓人族，所以他們並未特別吸引他人目光。可是穿著全套白銀鎧甲，身上披著隨河風飄蕩的漆黑斗篷的我，以及擁有白髮金眼，在這塊大陸十分罕見的黑暗精靈的艾莉安就不一樣了。不過，一行中最引人注目而且也最占空間的，恐怕就是那兩頭龐大身軀掛滿了行李，頭上長著一對雄偉白角的疾驅騎龍了。
兩頭龍在橋上並排後塞進了橋面，幾乎沒什麼自由活動的空間。
它們全長超過四公尺，高度甚至可能比我還高，這樣的坐騎要不引人注意也難。況且一般而言它們只接受虎人族的駕馭，所以旁人會對我們這個非虎人族的團體感興趣，也是理所應當的事。
另外，說到平時總是趴在我頭上的碰太，現在則是躲在新夥伴疾驅騎龍的頭頂鬢毛裡面，只露出一張臉來。
有時候碰太會舒服的搖起白色的尾巴，底下的疾驅騎龍則張大嘴巴打呵欠，看來它似乎也不怎麼排斥頭上的小動物。
不過疾驅騎龍的鬢毛也是白色的，所以當碰太搖動著絨毛尾巴時，遠遠看去就像有一部分的鬢毛自己動起來了一樣。
話說回來——
「……原來汝只是喜歡趴在高的地方而已嗎？」
「啾？」
我喃喃說道後，碰太露出一頭霧水的模樣。
我和趴在比我還高的疾驅騎龍頭上的碰太四目相交。
「嘻嘻，說不定它不是喜歡粘著亞克，只是把你當可以歇腳的地方而已。」
看到我和碰太的互動後，艾莉安插嘴調侃。
或許是被那句話戳中笑點，千代女突然撇開頭顫抖著肩膀。
這時，隨著金屬摩擦的沉重聲響，懸吊的中央橋架開始降下了。
橋架發出巨響，和從對岸延伸過來的橋面銜接在一起後，人們迫不及待的動了起來。
我跨上站在旁邊的疾驅騎龍想要加入移動的行列，這時碰太也跟著挪到我的頭上趴著。
「碰太，汝……」
「啾！」
喜歡待在高的地方或許是它們種族的習性吧？我嘆了一口氣，轉頭面向在笑我的艾莉安，呼喚她的名字並且伸長了手。
艾莉安抓著我的手，以輕快的動作攀上疾驅騎龍的背部，在我的背後坐定，千代女則坐在五右衛門的背後。
我們照事前安排的配置坐定後，握起韁繩後後腳跟一蹬，示意疾驅騎龍前進。
別看身上披覆著鱗片鎧甲的巨大爬蟲類長得很笨重，只見它們以輕快利落的動作擺動著六條腿往前沖，把其他人都甩在後頭。
「等一下，亞克，不要騎那麼快啦！」
或許是沒坐穩，後面的艾莉安忽然緊緊靠著我的背部要我留意速度。
騎乘疾驅騎龍的時候，平時扛在我身上的盾牌和行李都跟旅行用具一起掛在坐騎的兩側，所以即使隔著一層鎧甲，我也能猜的出來艾莉安那又大又柔軟的雙峰已經被擠壓到變形了。
不過畢竟中間隔著鎧甲，我完全感受不到觸感，真是遺憾。
當我想著這種無聊的事情，艾莉安用銳利的視線瞪著我說：
「亞克，你剛剛在想非常沒有意義的事情對不對？」
「……吾聽不懂汝在說什麼耶？」
艾莉安的直覺敏銳到像是超能力一樣了，我感應到來自背後的威脅，努力想避開那懷疑的視線，撇過頭欣賞四周的風景。
（由於另一位大大加入，下面也就出現繁體來著）
費爾南德斯在靠河的城牆外有大片的糧田，不過對岸都是一些看起來有些雜亂的小田地。
據說對岸的新加利片平原有很多魔獸和野獸棲息，所以才會直到今天仍沒什麼大規模的開發吧。
不過聽說平原盡頭有人族統治的地盤，站在防衛的觀點，或許費爾南德斯現在慢慢把發展的重點擺在對岸也說不定。
我看了準備過橋前往自己田地的農民一眼，便把視線放回田野的盡頭處。
不久，疾驅騎龍穿過耕作地帶，映入我們眼廉的是綿延不絕、一望無際大平原。偶爾可以看到群生的草叢，或零星散布在各處的樹林後面，蠢蠢欲動的黑影，大概是野獸或魔獸吧。
這樣的風景和熱帶草原的景色十分相像。
「唔~找不到商人所說的『黑之森』哪……」
我望著四周的平原景色自言自語。聞言，艾莉安和千代女也跟著東張西望觀察四周情況。
之前我們向轉讓疾驅騎龍的商人，詢問在平原
需要留意什麼事情時，他分享了幾個情報，其中一個就是『黑之森』，據說那裡是萬萬不能誤入的地方。
黑之森是一座橫跨兩大平原南部的大森林，另外也被稱作『魔之森』或『死之森』。由此可知，那裡絕對是不能貿然進入的森林。
「這座平原還滿大的，只要我們一直朝南方走，說不定根本碰不到『黑之森』……」
千代女豎起大大的貓耳朵，一邊警戒四周一邊抬頭看我。
「沒錯。不過平原大成這樣也很難分辨方位，真教人頭痛。」
我們才渡橋離開沒多遠，轉過頭還能看到城市，所以還不需要擔心迷失方向的問題。
不過一旦深入這道路也沒有的平原，四周的景色也會變得大同小異，一不小心恐怕就會搞不清楚天南地北。
——嗯？我之前好像也在哪個地方擔心過同個問題的樣子……
在我思考這股似曾相識的既視感是怎麼來的時候，艾莉安從後面頂了我一下。
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