第九卷 第三章 世界的胎動（1/2）
一名年邁的男性將手放於社跡滿是青苔的石壁，並頻頻望向上方。
男人有著長長的白鬍子，頭上長著一對長耳，身軀嬌小，後腰附近可以窺見惹人憐愛的圓尾巴，他有著和山野之民的彼太相同的兔人族特徵。
「唔嗯，我聽說是社，但還挺大的嘛。」
從長眉深處發出銳利視線的這名男子，是前幾天從開拓村派來修繕社跡屋頂的其中一名木匠。
他為了安裝社跡的屋頂，如今正在評估完成的形狀以及所需的木材量。從剛剛開始，就可以看到他像這樣在四周來回走動並喃喃自語。
彼太遵守與我的約定調派兩名木匠到這個社跡，作為我們找回下落不明者的報酬，而造成這次騷動的三名元兇，則是以勞動力的身分被調派過來。
在討伐死這蠍後，我把確認平安無事的小銀等人送回開拓村，正如所料，他們受到彼太和蘿絲等人的嚴重訓斥，並且被彼太命令前來這個社跡參與修繕屋頂的工程，以勞動工作作為這次事件的處罰。
我姑且說出他們為何穿越洞窟的動機等理由，試圖為小銀等人辯護，但我也不清楚到底有多少幫助。
雖說彼太等人訓斥了一頓，但並不是在責備他們，只是純粹在擔心他們的安危。小銀等人最後也坦率地賠罪並表示反省，這次事件也算圓滿落幕了。
現在，小銀等人和另外一名木匠一起，在社跡里建造修繕工程期間用來起居的臨時據點。
在修繕屋頂的期間，他們的生活起居似乎都得在這座社跡度過，因此必須打造最低需求的空間用於居住，不僅如此，這也算是正式開始修繕工程前的練習。
雖然社目前只留有堅固石牆，但畢竟完全沒有屋頂，要在這裡起居肯定相當不便。
儘管我本來認為在湊齊天花板的材料之前，沒必要連起居也在這裡度過，但看來修繕天花板也必須事前製作立足點等，要做的事情非常多。
俗話說術業有專攻，老實交給他們應該是最好的作法。
「亞克先生，假如天花板的形狀和事前商量的一致，那麼需要的木材數量大概得這麼多。」兔人族的木匠工頭如此說，並將一塊木板遞給我看。他以木板代替記事本，記載了所需木材的估價單。接著，他又問道：「話說回來，你真的不需要由我們這邊提供木材嗎？」
「唔嗯，畢竟開拓村依然需要大量的木材。吾既然已經借了人手，就不能給汝等添更多的麻煩了。所幸，吾不僅有足以買到所需木材的資金，也有門路能取得。既然吾已明白需要的材料數量，那這部分就由吾來安排即可，汝等無須操心。」
我笑著這麼說道，工頭那帥氣鬍鬚下方的嘴角隨即勾起淺淺的微笑，他低頭致意道：
「抱歉啊，先生。老實說，目前村子那邊的木材的確稱不上充裕。如果你能透過其他管道取得材料，對我們來說自然求之不得。需要的話，你把那三個人帶走，負責派他們拿行李也沒問題，你意下如何？」
工頭露出壞心眼的笑容如此說道，我搖搖頭並回答：
「不，吾很感謝汝的好意，但吾打算去和有往來的人族商會調度木材。雖說那個城鎮屬於日前才剛由代表者們締結協定的國家，但吾也不能輕率地帶小銀他們到人族的城鎮拋頭露面，以免引來不必要的騷動。吾已經在村子借了之前用來搬運巨龍石柱到城鎮的馬車，因此這部分毋須汝操心。」
我如此回答後，工頭瞭然地點點頭並微微一笑。
「這樣啊，那麼那些傢伙就繼續讓我們狠狠操一頓吧。」
他說完這句話，便表示要前去看小銀他們的工作狀況，隨即離開現場。
雖然我聽說在這個社跡構築工程據點需要花上幾天的時間，但據點蓋好後，我決定先讓他們暫時回開拓村，等木材之類的材料送達，再找他們過來即可。
我讓開拓村重要的勞動力分配到此，必須儘早調度好木材。
而剛才我所提及的調度木材的門路，即是位於羅登王國港都的其中一個商會。
儘管我和商會會長只是因緣際會下認識，但我後來批發魔獸素材換錢、調度開拓村初期必須的食材等，在諸多事情上都仰賴他的協助，並且受到他多方照顧。
雖說以地理位置來看，那間商會相當遙遠，但在我的長距離轉移魔法面前，距離根本不成問題。
能夠獲得足以信賴的商人作為門路，可說是不可多得的好康事件，所以能與他邂逅，對我這種人而言可說十分僥倖。（錄入註：好康並非指好看，而是指「好」「幸福」的意思）
就在我感慨著人與人之間莫名的機緣之時，背後突然傳來一道熟悉的聲音向我搭話。
「亞克～事情商量完了嗎？我們差不多要去爸爸那裡報告嘍？」
聞言，我轉頭望去，淡紫色肌膚微微冒著熱氣的艾莉安隨即出現在眼前。她正用毛巾擦著略為濕潤的長髮並迎面走來。
看來她趁我和木匠工頭評估如何修繕屋頂時，走去後門的溫泉泡澡了吧。
艾莉安和千代女似乎都很中意從這個社跡湧出的溫泉，每次我們只要來到這裡，我就會像這樣看到她們出浴後的模樣。
不過千代女今天留在開拓村，因此這次只有她一個人。
「唔呣，吾等正好評估完要調度的木材。吾向在阿爾薩斯的狄倫先生報告之後，打算前往拜訪蘭德巴爾特的拉契商會，艾莉安小姐有何預定行程嗎？」
我們要向狄倫報告的事情，便是前幾天發現的穿過風龍山脈的洞窟的地底河川一事。
即使精靈族與山野之民並非敵對關係，但是艾莉安經過考量，還是認為得把隔開不同種族棲息領地的山壁間有條通道之事，報告給精靈族的高層比較妥當。
我在講出之後的打算後，不經意地向她提了這個問題。
姑且不論向狄倫長老報告這件事，前往拉契商會是我自己個人的要事，因此我這個提問並沒有其他含意。
但是艾莉安莫名地皺起眉頭，以怨懟的眼神看向我。
「我當然也要跟去！我總不能讓你和千代女兩個人單獨去蘭德巴爾特啊。」
聞言，我一臉困惑地歪了歪頭。
「吾為何要與千代女小姐一同前往蘭德巴爾特？」
聽到我的提問，她大為震驚地回望我。
「亞克，你不是說要租借放在開拓村的馬車去商會嗎？那可是台空馬車喔，亞克你應該不會駕馭吧？所以當然只能拜託千代女當車夫了啊。真是的，你振作點啦。」
艾莉安如此說完後，重重地嘆了口氣並聳了聳肩。
聽到她指出事實，我總算明白她的意思了。
要我一個人騎馬倒是沒問題，但若要我駕馭馬車——更何況這次租借的還是一輛四頭馬車，要是沒經過練習就上陣，絕對是自不量力的行為。
因此她知道我明明要帶走馬車，卻不連車夫一起帶走之後，才覺得我是哪根筋出了問題，而感到無比傻眼。
說實話，我其實想過就這樣讓馬匹拉著馬車，我在前面牽著馬走就行，但如今仔細一想，明明有馬車卻不搭，偏偏要拉著馬走路，那模樣想必十分愚蠢。
就跟我沒聽過有人把行李塞在卡車裡，卻還拉著卡車走是一樣的道理。
況且，我已經跟剛才提到的商會會長拉契表明我的身分是精靈族。
在那些人面前做出拉著馬車走路而來的詭異舉止，就算說會傷害整個精靈族的面子也不為過。
我目前好歹掛著精靈族拉拉托亞村的名號，還是慎重行事為上，不要讓人誤以為精靈族都是些連怎麼坐馬車都不懂的鄉巴佬。
既然如此，找懂得駕馭馬車的千代女幫忙自然是最好的方法——
我做出這個判斷，點頭表示同意艾莉安的提案。
「說得也對，那麼吾繞去開拓村借用馬車時，再向千代女小姐說明這件事，拜託她幫忙吧。」
艾莉安聞言，再度輕輕地嘆氣。
「千代女在亞克你說要向開拓村租借馬車時，就已經有這個打算了，她現在應該在村子整備馬車等你了喔。」
「什麼？她居然已經料到這一步而展開行動了嗎？」
艾莉安聽到我如此明顯地表露出驚訝的話語後，眯起眼睛盯著我。
「什麼居然已經料到到這一步……別把千代女和不懂得察言觀色的亞克相提並論好嗎？」
聽到她那不滿的說詞，我不由得歪頭表示不解。
雖然我看起來這樣，但我自認為還滿懂得察言觀色，到底有哪裡做得不夠周到呢？
不對，我偶爾挺會忘東忘西的——
當我被囚禁于思緒之海時，艾莉安督促我快點前往錫爾克教國聖都會見狄倫。
「
好啦，不快點準備的話，會讓千代女等很久的！」
艾莉安說完這句話後推著我的身後，我點頭回應她以示瞭解，隨後向周遭的森林喊道：
「餵～碰太！差不多該走嘍！」
碰太被我的聲音所吸引而一路滑翔過來，一身草綠色的毛皮在一片莫名晴朗的天空中隨風飄逸，接著出現在我面前。
「啾！啾！」
碰太似乎準確地把握住我的位置，它靈巧地操控嬌小的身軀降落到既定位置——也就是我的頭盔上方，隨後志得意滿地甩著毛茸茸的尾巴並發出叫聲。
碰太到這個社跡後，總會去疾驅騎龍的紫電那裡，恐怕這次也和它在一起吧。
儘管兩隻的體格由於種族不同有著相當大的差異，但它們卻莫名地意氣相投，我偶爾還會目擊到碰太在紫電背上的鬃毛里安心睡覺的身影。
不同種類的生物共生的景象，無論在哪個世界都相當療愈人心。
「好，那快點去把事情處理完吧。」
艾莉安聞言，占據我身邊的位置並環起手臂以示回應。
我見她準備好，並感受到碰太坐在自己頭上的重量後，發動長距離轉移魔法【轉移門】，飛到錫爾克教國的聖都。
所有景色頓時轉暗，當身體感到些許飄浮感的下一瞬間，眼前畫面又豁然開朗，與方才閒靜的景致截然不同。
首先映入眼帘的是許許多多的帳篷，那些是因為之前攻略聖都時引發騷動，人們紛紛被趕出城鎮，只好暫時居住於此搭設的帳棚——這處營地完全呈現一片難民營的風貌。
聳立在遠方的是錫爾克教國的首都——菲爾比歐•阿爾薩斯。它已然失去國家支配者與生活於鎮上的大半居民，如今已化為亡都。
看這裡的人數，和我當初於此努力掃蕩殘留在聖都內的不死者時相比，似乎增加了不少被拯救的居民。
「要是不快點決定他們的待遇問題，搞不好大家都會累垮在這裡……」
居民們在大小不一、五花八門的帳篷內有氣無力地坐著，各個都顯得無精打采。
直到前陣子還和平生活的城鎮突然化為怪物的巢穴，這些居民們在不明究理的情況下拚死拚活地逃難，最後才得以逃出生天。想必至今依然有許多人還無法理解出了什麼事。
我東張西望一番，尋找著日前救下的那對姊妹的身影，然而在如此多的人群之中要找到特定對象並不輕鬆。
「好啦，亞克你別發呆了，快走吧。」
在艾莉安這番話的催促之下，我們朝著所有帳篷中特別巨大的那座所在區域邁出腳步。
好幾人的身影進進出出於那座帳篷，有匆忙的諾杉王國和羅登王國士兵，以及精靈族戰士和山野之民。當我們踏入其中後，一名精靈族男子立即注意到我，並出聲搭話。
「嗨，亞克、艾莉安，怎麼了嗎？」
向我們搭話的人正是艾莉安的父親——身為拉拉托亞長老的狄倫，他目前負責管理變成難民保護區的營地。
儘管他臉上掛著一如往常的溫柔笑容，但或許因為連日忙碌，神情看起來有些憔悴。
「雖說這件事情已先行知會代理長老葛瑞妮絲小姐，但吾認為姑且還是得向狄倫先生報告一聲比較妥當。在汝百忙之中前來叨擾，實在很抱歉。」
我說出自己的來意後，狄倫一臉狐疑地歪了歪頭，但還是命令眾人離開帳篷，製造讓我們得以單獨對話的空間，隨後穩穩地坐上椅子並抬頭看向我。
「看來應該不是壞消息吧，怎麼了？」
聽到他如此催促的話語，這次由艾莉安上前粗略地解釋在開拓村發生的一連串事情，以及新發現的地底河川。
狄倫長老環著手臂、默不吭聲地聽著，並以興致勃勃的眼神望著我們。他聽完整起事件的始末後，暫時瞪著半空中，接著開口說道：
「原來如此，雖說周邊的詳細地圖得回到村里才能找到，但從我以前所聽說的開拓村位置與地下河川的規模來看，那條河川說不定就是流在拉拉托亞村近郊的利布魯特河——或者其中一條源流……」
我對狄倫長老發言中提及的利布魯特河有印象。
記得我以前從羅登王國徒步前往拉拉托亞村時，曾經穿越在森林中分成兩條的河川，當時其中一條河川好像就叫利布魯特河這個名字。
「如果吾的記憶正確，利布魯特河是位於羅登王國內的拉伊德爾河上游分出來的另外一條河的名字，吾沒有說錯吧。」
我皺起眉頭左思右想，說出了努力從記憶中挖掘出的名字，狄愉長老點了點頭表示肯定。
「沒錯，雖然我們無法在調查前的階段釐清剛才說的地下河川，是否真的和利布魯特河相連，但若果真如此，只要搭船順著利布魯特往下游前進，在加拿大內就能抵達拉拉托亞或是達爾托瓦，從拉伊德爾往下則有可能到達羅登王國的迪雁特或是王都奧拉夫。」
艾莉安聽完狄倫長老這番回答，發出感嘆的聲音。
「真棒，這樣一來要讓村子之間彼此交流時，往來就得以輕鬆許多呢。」
如她所說，只要擁有類似精靈族的魔道船那樣的技術，也就是擁有不需要帆也能有動力前行的船，應該就能較為輕鬆地從利布魯特河逆流而上。
那條地下河的水流也並不湍急，就算得以手划槳，對於有著許多以力氣過人為傲者的山野之民想必也不成問題，然而考慮到河川上游的風龍山脈附近是龍種的棲息之地，搭乘能以一定速度航行的魔道船還是最安全且確實的作法。
但唯一擔憂的是——
狄倫長老彷佛看透了我的思慮，早一步將我掛心之事說出口。
「然而不知該說是幸運還是不幸，往來變得方便一事，反過來說便是易於侵略。我也會向大長老方格斯報告這件事，並馬上做好準備調派調查隊前往查看，不過我想這件事暫時還是別對人族那方的國家透露才是明智之舉。」
在前陣子的集會時，山野之民和人族國家羅登王國、諾杉王國締結了協定，雙方都不能肆意侵略彼此的領域，然而如今協定剛締結不久，彼此之間還沒有建立起信賴關係。
雖說這條路線中間夾了精靈族領地加拿大大森林在內，但若是不小心透露情報給人族陣營，很有可能讓他們打不必要的壞主意。
艾莉安也認同狄倫長老這番話，並附和他的說法。
「既然這樣，意思就是難得花費苦心找到了通道，卻沒辦法隨意使用嘍？」
狄倫長老聞言，輕輕地搖頭否定這個論點。
「不，只是我們不能泄漏給人族知情。對我們而言，只要仔細地調查那條航道並確認有辦法利用，就能以總有一天與他們交流為前提，向山野之民提供援助。一旦能搭船穿越山脈，要運送人或是物資都會輕鬆許多，如果他們得以壯大實力，要是有什麼萬一時，我們兩方也能更容易互相配合。因此以我們的立場來說，這是非常好的消息。」
狄倫長老說著說著，張開雙手表達出歡迎之意。要是上次亂來的小銀等麻煩三人組看到這幅景象，肯定能含笑九泉吧。
不對啦，他們還沒有死，不過至少被狠狠凶了一頓是有價值的。
如果山野之民能直接受到精靈族的援助，不難想像過了幾年之後，開拓村便能發展為出色的城鎮。
「這對開拓村的居民來說也是好消息啊。」
我這麼說後，腦海中浮現出在開拓村流著汗、建設村子的人們臉上的表情。
「不過，目前都還只是處於可能性的階段，得先知道調查隊的結果才能好好商量這件事。一旦調派調查隊的準備就緒，到時或許得麻煩亞克用轉移魔法幫忙傳送調查隊，你願意嗎？」
狄倫長老叮嚀我不可以把對話內容告訴山野之民，帶給他們太樂觀的期望，並進一步委託到時希望由我完成的任務。
對我來說，要是能協助開拓村順利發展當然義不容辭。
因此我二話不說地表示願意。
「既然吾的力量能派上用場，自然會甘之如飴提供協助。」
聽到我如此回應，他微微聳肩笑著說道：
「亞克真是令人信賴。然後關於我以前拜託過你的那件事，等到這邊取得諾杉王國、羅登王國兩邊的允准，以及難民的同意之後，就會在近期準備讓難民移居。屆時會再次請亞克幫忙將難民傳送到移居地，再麻煩你了。」
「唔嗯，關於這件事吾也明白。」
有關那些從充斥著不死者的聖都逃出來的百姓，狄倫長老事前已徵詢過我是否能幫忙移送他們，如今我又重新表示理解。
老實說我還不清楚希望移居的人究竟有多少，但如今聖都已失去支配者階級和大部分居民而喪失身為城鎮的功
能，就算選擇留在這裡，連是否能過著正常人的生活都成問題。
雖說移居到聖都附近的農村地區也是一個手段，但失去教皇的這個國家在治安方面暫時會相當不安定，這件事我以前曾聽狄倫長老等人提及。
但是已經受到錫爾克教教義嚴重薰陶的他們，究竟是否會老實接受精靈族和獸人族的協助也很難說，實際上拒絕踏入這營地的人也不在少數。
歸根究柢，都是因為教皇失控才導致這樣的結果，但我依舊打算儘可能地幫助他們——不，我甚至認為自己非這麼做不可。
儘管我無法好好說明，但看著那個錫爾克教皇，就好像看著自己未來有可能會成為的模樣。
在來到這個世界之後，要是所有的機緣巧合稍有差池，我還真不知道自己究竟會變成怎樣——
有時我會把那個教皇和我自己重疊在一起。
恐怕就是因為有著這樣的感情，所以我才想藉由對留在營地的他們伸出援手，試圖藉此獲得我和他明顯不同的安心感——我大概是基於這樣的動機而採取行動吧。
還是我思考得太複雜了呢？
就在我想著這些事情時，有名人物突然踏入帳篷內。
「看樣子總算快結束了啊。」
一名身材高大、虎背熊腰的男性黑暗精靈如此自言自語，並緩緩地走進方才讓旁人迴避的帳篷。
看到這名扛著將近兩公尺長的巨大戰槌、臉上有道嚴重傷痕的健壯男性，艾莉安立刻露出笑容，並以恭敬的態度開口：
「祖父大人，您狩獵完不死者回來了嗎？」
「喔喔，是艾莉安啊！」
男人看到艾莉安後笑容滿面地回道。
和外表的肅穆氛圍相反，男人在艾莉安面前儼然就是一位慈祥和藹的爺爺。而這名男人，正是統率著加拿大大森林精靈族的方格斯•弗蘭•梅普爾大長老。
從他那身戰鬥裝束看來，他方才是在掃蕩殘留在聖都內的不死者餘黨吧。
「辛苦了，方格斯大人。其實我現在正在聽艾莉安等人掌握的消息。」
狄倫長老向方格斯大長老恭敬地低頭致意，並簡明扼要地將我們剛才報告的內容告訴他。
「噢，是這樣啊。的確，這件事最好暫時別傳入人族陣營的耳中。反正這件事不適合在這裡花時間討論，不如先暫時回一趟梅普爾向族長大人報告，之後等到把編成調查隊這件事和其他大長老達成協議再進行吧。儘管我認為沒有人會對支援山野之民一事提出異議，但在尚未決定的狀態下也會關係到他們山野之民之後的展望——所以啦，不好意思，麻煩你立刻帶我們到梅普爾吧。」
我聽到方格斯大長老的請求，便二話不說地答應了。
「那就這麼決定了，接下來在梅普爾的事情就麻煩你了。方格斯大長老大人。」
「唔姆，交給我吧。」
狄倫長老如此說完後有禮地低頭，讓這件事告一段落，方格斯大長老隨即用力點頭並露出笑容，表示准許此事。
我和艾莉安也向狄倫長老打聲招呼，接著由我在帳篷內施展轉移魔法，和艾莉安一起陪同方格斯大長老傳送到森都梅普爾。
「呼，原本只是想報告那件事，卻意外花了不少時間啊……」
聽到我的自言自語後，坐在馬車車夫席的艾莉安一臉歉疚地垂下眉毛。
「抱歉，我祖父大人給你添了不少麻煩。」
她說完這句話感慨良多地嘆了口氣，似乎頗為疲憊。
我看到艾莉安那副樣子不禁覺得很有趣，在貨架上笑著說道：
「這代表方格斯先生在作為一名大長老之前，也是有著可愛孫女的一名爺爺。自從和錫爾克教國開戰之後，他就到處東奔西跑、忙得不可開交——因此偶爾想和艾莉安小姐好好聊天也無可厚非。」
我如此回應後，艾莉安注視了我半晌，然後再次嘆氣。
我們從營地送方格斯大長老回梅普爾後，他向艾莉安邀約一同共進午餐。
儘管艾莉安以之後和我有要事得辦為由拒絕，但是方格斯大長老硬是拉上我，於是演變成我們三人一同享用午餐的局面。
不過對我而言，反而很感激能享用到美味的午餐。
「啾！啾！」
碰太也開心地在我頭上發出叫聲並搖著尾巴。
不管怎麼樣，時間的確已經過了中午。
「比起吾，反而是把整備好馬車後就一直等著吾等的千代女小姐放著不管這件事，更令吾過意不去。因為被方格斯先生邀請就不小心答應，吾也必須好好反省才是。唉，對不起。」
我如此說著並低下頭，頭上的碰太也跟著滑下。
艾莉安看到我的態度後，眉毛垂得更低，低聲下氣地低頭向一旁握著馬車韁繩的千代女致歉。
「千代女，真的很對不起！下次我請你吃一頓美食！」
看到艾莉安的態度，千代女只是不停抖動頭上的貓耳，擺出一如往常的表情並搖了搖頭。
「不會，不用了。因為我很習慣等待。」
艾莉安見千代女如此泰然自若地回應，似乎仍覺得對方是在生氣，再次深深低下頭並抱住千代女的細腰。
「真的很對不起，真的……」
眼看艾莉安如此認真地道歉，千代女也露出略顯著急的神情。千代女握住艾莉安的手，試圖將她扶起，並再次說服道：
「艾莉安小姐，我真的不要緊。那個……我很期待你所說的美食。」
艾莉安聽到這番話後總算接受了，她一臉安心地吁了一口氣。
「太好了～」
千代女聽到她放心的聲音，以傷腦筋的視線望向我，而我只是聳聳肩並搖了搖頭。
以千代女的狀況而言，恐怕她說自己習慣等待是真心話吧。
忍者往往會為了收集情報而潛入各地調查，因此對他們這種職業的人來說，自然得有耐心地等待時機。
艾莉安因誤解千代女的態度而提出這次的邀約，儘管千代女也想試圖認真解開這場誤會，但要是刻意拒絕邀請，反而會讓事情變得更加複雜。
算了，她會如此認真對待千代女的言行舉止，代表她今後也想真心和千代女繼續維持朋友的關係，那麼這件事總有一天會一笑帶過吧。
我從運貨馬車的貨架上望著她們倆不斷討論著要去吃什麼的景象，隨後抬頭仰望萬里無雲的晴朗天空，粗略地推測目前的時刻。
雖說我剛才早早便吃了中餐，但後來我們又繞道至開拓村和千代女會合併借用馬車，之後才用轉移魔法傳送到蘭德巴爾特近郊的山丘。
一番忙碌後，時間已經中午了。
我垂下視線，不再仰望高掛於天空的太陽，將目光移向海邊港都。
如今我們所在之地，是羅登王國西部最大的港都——蘭德巴爾特。
而這個丘陵地帶，能夠將蘭德巴爾特鎮上的景致盡收眼底。
我們眼前汪洋一片的海灣，即是連接著南央海的布爾戈灣，而蘭德巴爾特便位於深入布爾戈灣的海峽，這座城鎮藉由和對岸的諾杉王國貿易往來，逐漸繁榮並成為一個海運商業都市。
從這裡出產的貿易品會以陸路繞過聳立於東方的里玟格山脈，運送至遠方的羅登王國王都奧拉夫。
蘭德巴爾特城鎮靠著拓展海岸而發展起來，全鎮都被與大海相連的雙重水路所環繞，從這裡也可窺見好幾艘載著貨物的小型船隻往來水路的模樣。
不僅如此，那裡還有一個大型港口沿著海岸而建，大小各異的船隻都在棧橋出入。
對岸的諾杉王國王都索里亞和錫爾克教國曾發生過衝突，但並沒有對這處沿著布爾戈灣的領地有太大影響，因此鎮上仍然熱鬧無比。
「每次來都覺得這座城鎮真熱鬧啊。」
「啾！」
碰太在我的頭上搖著尾巴並發出叫聲，我逗弄著它，同時將視線轉向慢慢接近的街景。
過不久，運貨馬車便抵達了蘭德巴爾特城鎮的大門，我從隨身行李中出示這塊土地的領主給我的通行證後，毫不費力地從慌張的衛兵身旁通過並進入鎮裡。
我要去的拉契商會位在蘭德巴爾特的新市街內，一條南方市場附近的大路。
那個地區有著眾多商會，櫛比鱗次地坐落於街道上。儘管拉契商會在這之中只是一個小小的商會，但或許由於最近漸漸地嶄露頭角，出入店裡的人數明顯增多。
今天我也看到了許多人在拉契商會門前，呈現門庭若市的景象。
我把馬車停靠在拉契商會前面後，立刻有人從中出來詢問我們的來意。
雖然我來過這間商會好幾次，但今天出來接待
的人我也是第一次見到。
或許商會因規模擴大而雇用了新人吧。
我表示今日前來是為了與商會會長拉契先生見面之後，他一瞬間露出有些困擾的神情，接著瞬間打量了一番我和艾莉安她們後說道：「請稍待片刻。」隨即退回屋內。
一般而言，對於沒有事前預約而來的客人，應該要求對方之後再來一趟，但他似乎因為看見我們這身打扮，決定暫時不請我們離開。
像這種豪華得沒必要的鎧甲，在這種場面就派得上用場了。
過了一會兒，我熟悉的臉孔從商會裡出現。
一名身穿偏男性風格服飾、紮起一束栗色短髮的女性露出明朗的笑容，恭敬地低頭致意。
「歡迎光臨，亞克大人。拉契正在等著您，請進。」
她說完這句話後，便將我們從馬車引導至商會內。我記得這位女性是拉契的同鄉，在作為行走商人活動的拉契底下以一名保鑣的身分工作——印象中名字叫瑞兒。
我停好運貨馬車，並將馬車交給在商會內負責照顧馬匹的員工，然後從貨架上扛起行李。
我環顧一圈商會後，發現這裡和以前截然不同，許多看似商會成員的人正忙碌地東奔西走。
看來商會的規模比我預想的大上不少。
我望著眼前的景象，並在瑞兒的帶領下走上樓梯，移動到商會二樓。
在二樓的一個角落有著一張大桌子，上面堆著大量的羊皮紙束，似乎是一些文件。我把目光投向那處，便發現了拉契的身影。他不停地動筆，將文件遞給附近的商會成員後，再繼續將手伸向下一份文件。
我看著一頭微卷褐發、總是擺出略為困擾笑容的青年——拉契忙碌的模樣一陣子後，他才將臉轉向這邊，神情慌張地起身並向我低頭致意。
「不好意思，亞克先生。我有些忙不過來，還請原諒。」
拉契說完這句話後，他那略帶疲憊的臉上擠出一絲笑容。我則態度落落大方地向他搖了搖頭。
「不，吾才應該說聲抱歉，吾似乎挑了一個汝分身乏術的時間前來。」
拉契似乎是對我的話作出反應，對著散落在桌面堆積如山的文件露出苦笑。
「我開始運用以前亞克先生讓給我的船隻，還獲得了領主大人的支援，因此如今總算有辦法動起來。但因為有許多事情以及第一次接觸的事要做，實在忙得不可開交。總之，幸好有認識的商會會長介紹我能協助商會工作的人，我才能撐下去。」
拉契如此說完，調整呼吸似地輕輕嘆了口氣。
所謂我以前讓給他的船隻，是我在前往南方大陸時，那些打算襲擊精靈族魔道船的人族海賊所使用的船。
儘管那艘船對人族而言，算是頗具規模的大型船隻，但精靈族陣營並沒有使用它的機會，因此那艘船後來由我接收並交給拉契，讓他在經營商會時使用。
之前曾經說過，不久後羅登王國和生活在加拿大大森林的精靈族之間，將會展開新的貿易活動，我那時曾建議拉契把那艘船借給蘭德巴爾特的領主，作為交易時使用的船隻。
我也率先把交易這件事在私底下告訴蘭德巴爾特的領主佩脫勒斯，並事前做好準備工作，把拉契擁有的那艘船隻也加入交易臨時需要使用的船舶裡面。
儘管我認為這對他今後做生意有幫助，但從拉契疲憊的樣子看來，這項工作對於年輕的他來說或許還是過於棘手。
「儘管是吾半推半就丟給汝的船隻，但既然汝接下蘭德巴爾特領主的支援，代表吾以前建議汝出借貿易用的船隻一事已逐漸成型了是嗎？」
聽到我的提問，拉契莞爾一笑點頭回應。
「是的，修繕船隻和調派船員的工作都是由領主大人居中介紹，讓我這間開店沒多久的小商會成為了出色的船主。儘管細部的調整之類還得從現在開始，但是亞克先生給予的這個寶貴機會，我希望能務必為自己的將來派上用場。」
說完這句話後，他似乎又重新下定決心，筆直地注視著我。
儘管或許有些勉強他，但看來我不須操無謂的心。
「這樣啊，如果能為拉契先生的將來派上用場自然再好不過。儘管把船隻硬推給汝的吾不該說這種話，但吾曾擔心對年輕的拉契先生這麼做是否太過亂來——不過看來，拉契先生似乎比吾所想的更像個商人。」
聽到我這番話後，拉契露出笑容搔了搔後腦勺。
然後露出像是突然想起了什麼般的表情，慌慌張張地指著裡面的房間。
「不好意思，亞克先生。在這種地方站著聊天實在有失禮節，請到裡面的房間吧。」
拉契說完這句話後，便帶著我們前往設置在屋內深處，猶如接待室的場所。
有著雕金工藝裝飾的那扇門後的房間儘管沒有華麗擺設，但從充足的擺設來看，到處可看到商會會長拉契講究的一面——我在他的催促下在這房間的椅子上就座。
艾莉安和千代女也仿效我的動作坐下。
碰太則跟在千代女身後，現在正坐在她膝蓋上老實待著。
於是在確認我們所有人都就座之後，拉契不急不徐地詢問我們今天的來意。
「話說回來亞克先生，請問您今天來這有何貴幹呢？」
拉契露出一如往常的笑容如此說道並望向我。
於是我從懷中取出字條交給他。
「其實吾需要為數不少的木材。儘快——倒是不用，今天是想說能不能麻煩汝幫忙準備一下才會前來拜訪。」
拉契邊聽著我的來意，同時過目寫在紙條上的內容。
於是在他看過一遍之後，點了點頭抬起視線，確認這次要籌備的商品。
「原來如此，需要這些數量的加工木材——份量相當多呢。儘管因為份量問題沒辦法馬上為您備妥，但我認為沒問題。只是最近木材的需要量提高，採買的價格會比以往的行情更加昂貴，請問沒關係嗎？」
拉契以有些顧慮的口吻徵詢我的意見確認是否可行，我認為沒什麼問題並點頭同意後，基於個人興趣反過來詢問這個理由。
「關於這部分吾沒有意見，但可以讓吾聽聽木材需要量之所以提高的理由嗎？」
聽到我的提問，拉契像是觀察周圍狀況似地東張西望，稍微壓低音量說出了這個理由的內容。
「據說被採買的木材多半都流通到東方帝國了呢。雖說目前只是商人之間的謠傳而已，但大家都在私底下說東方帝國會不會是準備要發動戰爭。」
聽到拉契這番話後，從剛才一直默不吭聲聽著的艾莉安與千代女做出了皺起眉頭的反應。
剛才那番話提到的東方帝國，我記得是叫『神聖雷布蘭帝國』這個名字。
以前，我追蹤被羅登王國的缺德貴族賣掉的精靈族下落時，曾經進入東方帝國領內的城鎮賴夫尼察，因此我有印象。
當時離開城鎮時多少還是出了一點騷動，不知道那城鎮現在變得如何了呢？
不對，比起那種事——
「唔嗯，居然是戰爭，聽起來不是很平穩啊。」
聽到我嘀咕的這句話，千代女就像附和我的說法繼續說下去。
「假如要準備發動戰爭，木材自然不可或缺。舉凡製造武器、燃料，若是規模變大的話就連攻城兵器和構築陣地都會用到木材。如果真的有大量木材流通到東方帝國，代表他們確實有管道消費這些木材。」
拉契輕輕點頭，表示同意千代女的這番話。
說著說著，艾莉安的金眸忽然晃動，像是想起什麼似地把臉轉向我這。
「噯，亞克。我們以前去帝國的城鎮賴夫尼察時，有看到一群帝國士兵正在前往國境附近的城鎮對吧？」
聽到她的提醒，當時的景色朦朧浮現在我的腦海。
「唔姆，的確有發生過那種事。對了，吾當時還以為那肯定是為了對應國境附近增加的魔獸……」
我回想著斷斷續續的記憶並歪了歪頭，千代女這才露出複雜了表情輕嘆一聲。
「……當時我在鎮上獲得的情報中，指出士兵經過好幾次分批移動。如果那是要在大規模侵略作戰前移動士兵，那麼拉契先生所說的就非常有可信度呢。」
聽到我們這些對話內容的拉契露出震驚神情來回看著千代女和艾莉安。
然後他為了重新掛上正經表情而深呼吸，眼神變得十分認真。
「原來各位有去過帝國啊。如果剛才說的是事實的話，目前在商人之間口耳相傳的那件事或許就真的不是謠言了……」
我向神情凝重的拉契提出最重要的問題。
「假設他們真的準備發動戰爭，那麼東方帝國的目標會落在哪？」
現在
所在的羅登王國，就像我們過去曾做過的那樣，能夠以徒步穿越國境進入帝國領土。
想到他們聚集士兵在國境附近，就無法否認鄰國的羅登王國也是他們目標的可能性。
然而拉契用手指摸著自己的下巴，同時用自己的預測回答了我的疑問。
「儘管我沒辦法靠揣測來判斷，但東方帝國的目標恐怕是西方帝國吧。這兩大帝國的夙願，都是靠自己親手復權過去的統一帝國。」
說到這裡後，拉契以像是觀察周圍狀況的視線環視周遭，進一步壓低音量說道：
「然後有件事比傳言更加令人懷疑，有人說東方成功操控強力的魔獸，說不定這次的戰爭不會像以前那樣以小規模衝突就了事——雖說我認為說到這個地步就過於穿鑿附會了呢，哈哈哈。」
拉契露出略顯困擾的表情，輕笑幾聲把話題做了總結。
然而除了拉契以外的每個人都沒有笑，聽到他說的內容後，我和艾莉安互望彼此。
因為我們對『帝國成功操控魔獸』這點有印象。
「艾莉安小姐，關於帝國成功操控魔獸這件事，是在說那個男人嗎？」
我在她耳邊講悄悄話後，艾莉安微微搖頭並皺起眉頭。
在之前侵入帝國領內時，我們遇到操控著魔獸——而且把精靈族當作研究材料而擄走，屬於帝國陣營的一名男人。
就結果來說，他的殺手鐧希多拉被我擊退，當時的戰鬥也對賴夫尼察帶來相當嚴重的災情。
「他自稱為傅巴——我記得是叫魔獸咒術師對吧。可是那個男人應該死了。因為是我直接下殺手，肯定不會錯的。」
說完這句話後，她以不安的表情提出反論。
恐怕她光是想起當時那傢伙的長相和言行舉止就很不是滋味。
「可是，魔獸咒術師很有可能不只那傢伙一個人，或者是吾等在進入那個城鎮之前流傳的消息比較慢才傳到這裡……」
我說出有可能的兩個結論之後，艾莉安進入沉思不發一語。
兩種都很有可能。
既然有魔獸咒術師這種職業存在，代表除了那個男人以外很有可能還有其他魔獸咒術師。
而另外一個可能則是根據謠言的擴散速度才能成立。
儘管我們只要用長距離轉移魔法就能在一瞬間從帝國移動來這裡，但一般有關他國或是其他領地的傳言，得經由旅人或是商人口述才能以鎮對鎮，人對人方式傳遞。
雖說帝國的賴夫尼察位於羅登王國的國境附近，但消息要傳到這個蘭德巴爾特顯然得花上一定天數。
但如果帝國打算在戰爭上利用男魔獸咒術師的那股力量，他的死亡應該會打亂帝國的計畫，可是大國準備戰爭會因為這點為理由而停止嗎？
此時，千代女小聲地進言了目前能做的應對措施。
「關於這點，或許先向狄倫先生報告會比較妥當呢。我也想把這件告訴半藏大人。」
聽到她這番話後，艾莉安和我都點頭同意她的說法。
「說的也是，把在這裡的要事處理完畢後，就先回到各自的村子露個臉吧。」
艾莉安和千代女同意我的提案，把視線再度轉向拉契。
「抱歉，稍微有些扯遠了。至於木材方面，多少漲價吾並不會在意，因此希望能照剛才的安排麻煩汝。百忙之中真是抱歉。」
我如此說完低頭致意，拉契表情沒有任何不悅，欣然承諾。
「哪的話，我之所以擁有現在的商會也都要歸功亞克先生。如果您有需要的話，我等自然會竭盡全力滿足您的要求。」
隨著這句話露出不會讓人生厭笑容的拉契，突然像是想起什麼似地提出了問題。
「啊，然後如果方便的話，我可以詢問要訂購的貨物有何用途嗎？」
聽到他的提問，我認為沒有必要隱瞞所以老實回答。
「因為有間建築物需要稍微架個屋頂。」
「這樣啊，那麼就需要適合當屋頂材料的建材嘍。請問選定木材方面交給我們決定不要緊嗎？還是說我能請教您有什麼要求呢？」
拉契不斷順著我的回答做出應答，然後又提了幾個問題。
而我對這個問題搖了搖頭。
「不，選定木材這方面就交給拉契先生斟酌來決定也無妨。」
我說出這樣的回答，同時經他一說我才發現，用來作為屋頂的木材種類也有分適合或不適合。
然而，並非木匠的我無法做出最佳判斷。
更何況我也不知道這邊的世界到底有什麼木材。
這個部分就交給商人拉契和木匠工頭，讓他們挑選適當的東西才是上策。
拉契對我的回答點了點頭，同時在紙條的旁邊草草寫下筆記。
「我明白了。那麼您訂購的貨物會像以前一樣堆在運貨馬車上——至於準備的時間，我想恐怕需要七到十天，請問方便嗎？」
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