第二卷 鴉之喙 第四章『尖喙，令人驚艷』（1/2）
好不容易才逃離居民們包圍的我和結仁，在田裡埋頭拚命往前跑。
那個倉庫的密道，原本似乎是有著大片田地的農家，因為覺得繞往市鎮大門太麻煩而偷偷建造的。
所以，通過地道後，附近一帶淨是農田，說有多難跑就有多難跑。
在哪個地方應該會有田間道路吧……遺憾的是，在月光之下實在看不太出來。
「亞爾克，往這邊走，我聽到了水流聲。」
結仁以那對大耳朵聽到了水流聲，在我前面帶路。成為搭檔後我才知道，他在夜晚時的眼力似乎也非常好……果然又會讓人連想到狗、狐狸之類動物。
「別掉進河裡囉。」
「少瞧不起人啦。……到了。」
來到河邊後，結仁轉身面對亞歷賽沙的方向，擺出像是用手掌從後方托著耳朵的姿勢，閉上了眼睛。看來他是在尋找聲音的樣子。結仁的尾巴低垂，耳朵有規律地微微搖動。
「……嗯，總之現在好像還沒有追兵的樣子。先休息一下吧。」
我們清掉沾黏在鞋子上的泥土，在河邊的大樹下坐了下來。
放下背在肩上的行李後，我們同時嘆了一口氣。
「趁今晚再走遠一點吧。然後，在下次定期連絡時就和空會合。不用再忍耐多久就能回總本山了。」
由於這次的任務沒有辦法事先預估需要多少時間才能達成，所以，每經過一個星期，空就會來到當初放下我們的地方等待兩天。如果可能的話，我們會利用這個時候報告現狀，接著再回到亞歷賽沙，空則將狀況回報總本山。如果任務結束的話就在此時一併返回總本山，若是連續兩個星期都沒有連絡就視為任務已經失敗，總本山將會採取其他對策。
「……這樣就結束了嗎？」
「任務應該可以算是達成了吧。……你還在意謝爾蓋和伊里亞嗎？」
那也是一個原因──我邊這麼說，邊回看正在窺探著我這邊的結仁。
「畢竟你是頭一次碰到有人當面批判的情況嘛。……成為陣士的覺悟，同時也就是讓自己遭到世人憎恨的覺悟。你現在已經有所體會了吧，亞爾克。」
「我早就知道啦。……只是，沒想到會這．麼．強．烈．。光只是身為陣士，居然就招來這．麼．強．的．反．感．啊。」
「或許是因為你本身對陣士沒有什麼負面印象的關係吧。……府津羅流這個劍士集團，真是傲慢到恐怖的程度哪。」
如果是府津羅流，就算是陣士也能抗衡……這不是開玩笑，大哥和其他門生說這種話時都十分認真。可能是因為這樣，所以，對於所謂的「陣士」，我感受到的威脅就沒有世人那麼強烈，不會覺得特別恐懼或害怕。
雖然這麼說，但當時年紀還小的我，聽到傳聞後認定陣士的力量非常強大，覺得不太可能只憑刀劍對抗。所以，沒有劍術才能的我才會以陣士為目標，希望能夠改變一切。即使劍術不行，但如果是超越劍的陣之力，或許就可以一口氣來個大逆轉……就只是這種孩子氣的想法。實際掀開蓋子一看才知道，世界還是充滿艱難困苦。
……逃到的場所，根本不是什麼能夠安居樂業之地。
犧牲許多事物，以為已經獲得陣士的資格，但卻還得與同屆的夥伴們一決勝負……不僅如此，踏入社會時也必須隱藏身分，一旦曝光就只能像重刑犯一樣逃跑。
即使是口口聲聲說喜歡自己，甚至願意投懷送抱的女孩，在知道自己的陣士身分後，態度也頓時有了那麼大的轉變……。
「……對於成為陣士這件事感到後悔了嗎，亞爾克？」
「我不是在想那個。我在想的……與那個無關。」
「不管怎麼說，現在已經不可能回頭了。所以，你只能相信自己的判斷是正確的、相信唯有這麼做不可，就算要說是鑽牛角尖也行，總之就是不要回頭，一直往前邁進。……我們的體力也差不多恢復到了一個程度，回到總本山之後，或許可以考慮導入新的陣吧。」
說得也是──對於結仁的安慰話語，我心不在焉地隨口回應，將視線投往亞歷賽沙的方向。
我從扣具上解下掛在腰間的破爛刀，將刀靠在肩膀上。
「有人說，對於身邊的重要事物，往往要失去之後才知道珍貴，這話其實相當有道理哪。」
「你是指什麼？」
我原本以為，成為陣士後，一切都會有所改變。
的確，我的日常生活徹底不同了。然而，我還是一樣將劍掛在腰間，用著大哥傳授的招式。而且，比過去在故鄉專心一意練劍時還用得更加頻繁。
大哥到底在我身上投注了多少心血……這也是我在離開故鄉之後才有所體會的事。雖然大哥說我沒有才能、對我懷有憐憫，但還是施以了徹底的鍛鍊。鵺、劍士、陣士……幫助我擁有了足以與這些對象抗衡的實力。
成為陣士之後才首度有人稱我為劍士、認同我的劍技。
獲得特殊之力的代價是──身體需要背負終生無法消除的沉重負荷。也就是說，以劍士而言，我原本有可能達到的最高境界，現在已經變得遙不可及。到了這個時候，我才首次被他人稱為劍士。
的確，和他人……和鳶的交手成為契機，讓我的劍得以脫胎換骨。雖然跟「府津羅流原本就是靠技巧而不是靠蠻力揮砍的流派」這點也應該多少有點關係……即使如此，在需要使出全力拚斗時，有時還是難免會感覺到體力不如以往。像以前一樣，在山林之間從日出跑到日落，途中見鵺就殺，或者是向熟識的農家購買每袋重幾十公斤的米，直接扛起兩袋運回家之類的事情，剛導入陣的時候就不用說了，就算是體力已經逐漸恢復的現在，應該也還是辦不到了吧。
聽到我沒有多加思索，想到什麼就直接說出口的這段話，結仁對我投以看似感到莫名其妙的眼神。
「……所以我說，你到底是指什麼？」
「這個……那個……嗯，我想說的是，成為陣士之後，除了體力之外，自己到底還失去了多少東西。」
「肯定相當多吧。……但是，想必不會只有喪失而已，相信也獲得了些什麼才是。像是陣的能力、總本山提供的高薪……其他應該還有很多吧。」
其他還有什麼嗎……當我思考著這個問題時，突然靈光一閃，轉頭看向結仁。
「……我現在變得可以和大哥笑著談話了！彼此刀劍相交，然後……！」
那天……在總本山的教會，我和大哥不停過招，直到月亮升上夜空高處為止。
大哥還是一樣強悍，而我也還是一樣弱。一次又一次地，白光鳳停在我的脖子上、將我擊倒、把我打趴在地……但是……那段時間非常愉快。
我打從心底感到愉快。
在這之前，我面對大哥拔出劍時，總是渾身發抖。
內心只想著要好好表現，不想讓大哥有絲毫失望……。
可是，在那個當下，只有那個時候是不──嗚啊!!
「你沒事踢我做什麼啊！你那長靴其實很硬，踢人很痛的啊！」
「你這個戀兄情結者！不要讓症狀往奇怪的方向發展啊！」
「這是什麼話，我是在說自己成為陣士後獲得的重要事物……」
「你的戀兄情結進入新階段之類的，根本一點都不重要吧！」
雖然我不懂到底是怎麼回事，但結仁就是一直用尾巴霹霹啪啪地拍打我的側腹，臉頰也鼓得高高的。
有一段時間，結仁始終保持這副模樣，轉頭看著其他地方，持續以蓬蓬鬆鬆的尾巴對我施以暴力。之後不知是因為尾巴開始覺得痛還是已經厭倦了，總之結仁拋下一句「……真是的」，然後將尾巴轉到自己的肚子上，開始以手梳理尾巴上的毛。
「反正你一定又是因為想到絲茉末而覺得沮喪吧。」
「嗯……多少啦。」
「……怎麼，該不會你也對那個小丫頭、這個、就是說……喜歡對方之類的？」
「倒也不是那麼回事，只是因為……她對我懷有好感的關係吧。」
「你自己明明也說過，她只是把被你救了一命的感激之情跟好感混為一談而已喔。」
就算是這樣……畢竟，絲茉末還是第一個對我表現出好感的女生。
像是抱上來，或者是攬著我的手臂……之前從來沒有人對我這麼做。
對我來說，以那種方式感受到他人的體溫，也是前所未有的經驗。
所以，我難免會對她格外在意。
想到這樣的對象居然會率先來追殺我們……就讓我覺得內心十分沉重。
不管是他人的厭惡態度、被人扔石頭，或者是受到謾罵，現在我都已經不會放在心上了。
但是
，唯有在遭到絲茉末如此對待時……還是會感到十分難受。
我們相處的時間實在不算長，我和絲茉末的關係也可以說只因為她對我的好感而存在。甚至也沒留下什麼像樣的回憶。
然而……我就是對她懷有連自己都覺得可悲的眷戀、不舍之情。
她注視著我，紅著臉訴說信賴話語時的模樣，已經深深地烙進我的眼中。
我盤起腿，低下了頭。
「一旦成為陣士就不可能獲得世人喜愛，所以要放棄結婚生子之類的念頭……我本來以為，這不過就和自己原本的生活一樣而已。我真的以為自己已經很清楚了。……但是看來只有腦袋理解而已。」
「……你這個軟腳蝦。」
我原本以為結仁要靠過來，但他卻是直接躺到了我盤起來的雙腿上。然後，他仰望我垂得低低的臉孔。
「雖然我不會要你馬上振作起來，但還是早點斬斷那種眷戀吧。你和絲茉末之間最多只有誤會，沒有什麼男女之間的緣分啦。」
金色的眼眸透露出非常溫柔的感覺。但是，此刻就連安慰也多少會刺痛我。
「雖然你這麼說……但她畢竟是除了親人之外第一個對我表示好感的人……卻在轉眼之間就……別說是什麼都沒留下，甚至還更糟……」
「為了成為陣士，你犧牲了很多，這點毫無疑問是事實。……可是，你應該也不是一無所得吧？」
躺在我腿上的結仁仰望著我，提出了與剛才相同的問題。
但是，由於我始終無法提出答覆，保持沉默……他於是撇開了頭。
「……不是還有我嗎……。」
我不懂結仁這句話是什麼意思，整個人在一瞬間僵住，只漏出一聲「咦？」的聲音。
金色的眼睛再次瞪視著我，透露出像是十分憤怒的嚴厲目光。
我原本以為結仁正在生氣，但他的尾巴卻無力地垂著。
「敲開總本山的門，讓你失去了很多東西。但是……你也得到了我這個搭檔。共度一生、共有命運的搭檔。……你覺得只有這樣還不夠嗎？」
驚訝的我，在感到全身僵硬的同時，也忍不住要覺得不好意思。
……我想，結仁多半也是滿臉通紅的狀態吧。
雖然因為昏暗而看不清楚，但即使隔著衣物，還是可以感受到躺在我腿上的結仁正全身發熱。
「雖、雖然我自己說這種話好像有點那個，但我從小就在設備不下於總本山的設施接受教育，與生俱來的適性應該也是非常優秀的吧。這點從我能夠運用人們認為負擔相．當．重．的〈封〉之陣就可以獲得證明……那個……」
對於這段話，我像是在撫摸結仁的頭一樣，搓揉對方的大耳朵。
「……仔細想想，這的確是最大的收穫哪。因為這半年我們太過接近，所以反而沒想到，抱歉。」
這是結仁溫柔的安慰。體貼關懷達到這種地步的話，在感到刺痛之前就會先覺得心癢難搔，讓人有種快要喘不過氣的感覺。
……現在想想，來到總本山之後，我終於能夠與以空為首的不少人建立比「認識的人」更進一步，可以稱之為「朋友」的關係。這也是如果繼續待在故鄉就無法獲得的事物吧。
我的人生，本來很可能有大半時間都待在名為「故鄉」的狹窄殼子裡，只是對著鵺揮刀，因為遭到大哥痛毆、輕視而流淚吧。
正因我踏出了一步，所以失去許多事物，但也得到許多、了解了許多。
「說得也是。……嗯、沒錯。多謝啦，結仁。」
已經沒事了──我繼續撫摸著結仁的耳朵，像是想藉此將這種心情傳達給對方。
「嗯。你知道……就好。……怎麼啦，打算就這樣開始挖耳朵嗎？」
「做到那個地步就未免太鬆懈了。我們現在還在逃亡哪……而且也實在太暗了。」
我這麼說完後，改為緩緩地搓揉結仁的耳朵，就像在按摩一樣。結仁露出既像是覺得癢，又像是覺得很舒服的表情，緊緊閉上眼睛，大力甩動尾巴。
「成為陣士、獲得力量……真的都不是簡單的事哪。」
我望向亞歷賽沙的方向。如果是白天的話，應該還可以看得到城牆，不過現在城牆也已經融入夜空之中，變得難以分辨了。
「唔嗯……那個、亞爾克。有件事，我一直在猶豫到底該不該說……現在想想，還是應該先跟你提一下。……絲茉末之所以不肯放過我們，我想並不只是因為你跟我其實都是陣士的關係。」
「你在說什麼啊。要真是這樣，其他還有什麼……。啊、難道是我、那個……那個時候，只、只有緊抱住她而沒有跟她……的關係嗎？」
「才不是咧，別傻了。要是那件事的話，在你遭到包圍的時候，她就不會挺身保護你了吧。……不是那個……多半是因為，我是亞爾克你的搭檔。」
我不懂結仁的意思，低頭看向他。
他扭轉身體轉開頭，像是要將鼻子壓到我的腰上一樣。
「……因為知道我們是陣士而受到打擊，再加上聽到我說自己是亞爾克你生死與共的搭檔之故。在當時的狀況下，就算絲茉末會懷有許多誤解，也沒什麼好奇怪的。她或許以為，你之所以沒有對她出手，也是這個緣故。……亞爾克你可能沒有注意到，不過，至少在那之後，她看我的眼神就變得非常恐怖了哪。」
「那，你的意思難道是…………………………嫉妒……？」
「再也沒有比未經人事的小女孩弄擰的戀心更麻煩的東西啦。……愛戀之情可能只因為一點小事就變成同等的憎恨，但是，憎恨卻絕對不可能轉變成愛戀。」
到底是結仁為了減少我受的打擊而勉強找出這樣的藉口，或者其實真的就是這麼回事……我無法判斷。
存在於自身之中的自卑感，讓我覺得應該是前者，不過，內心還是忍不住祈禱會是後者。
雖然我覺得這樣的自己實在很沒有男子氣概、很可悲……但也有種「如果真的是後者就好了」的想法。
絲茉末的笑容就是如此令我難以忘懷。
天真無邪，全心全意倚靠著我的少女，那張……笑容燦爛的臉孔。
還有像是將我這種人稱為救世主等等的……。如果讓以大哥為首的，熟悉我的人聽到那些話，想必都會為之失笑吧。但是，她卻能以率直的眼神對著我這麼說。
即使只有那時的笑容也好，我希望能夠將之當成美好的回憶。
我和結仁就這樣默默地藉由搓揉耳朵的行為打發了一段時間，等待身體和內心都慢慢恢復平靜。
現在是秋天的夜晚。由於身體開始覺得有點冷，就在我正打算對結仁說「我們差不多也該出發了吧」的時候……。
「唔？這是什麼？與其說是某種聲音，更像是氣息……馬車……？」
結仁似乎聽到了什麼，他從我的大腿上抬起頭之後，耳朵隨即激烈動個不停。他面向的是亞歷賽沙的方向。
在我站起身的同時──響起了爆炸聲。
聲音如同落雷一般響亮……從距離來研判，爆炸規模應該非常大。
「到底發生了什麼事!?」
結仁為之愕然，在他身邊的我則是再度將刀鞘掛到腰間，拍掉藍色圍巾上的塵土。
「如果不是炸藥的話……應該就是陣了吧。大概是伊里亞和謝爾蓋吧。」
「你該不會……打算回去吧？亞爾克。」
我一邊將放在腳邊的行李掛上樹枝，以防被野獸偷走，一邊對結仁點了點頭。
「我們接到的任務可不包括打倒伊里亞跟謝爾蓋喔。」
「拯救亞歷賽沙的居民……這就是我們的任務了吧？」
「……就算你趕去，居民或絲茉末想必也不會高舉雙手表示歡迎吧。搞不好又會像剛才一樣……」
「……我知道。」
「我再說一次，雖然愛有可能轉變成恨，但憎恨絕對不可能轉變成愛。……如果你還在期待會出現什麼戲劇性的發展，最好還是不要做夢了。」
對於露出不太高興表情的結仁，我微微一笑。
「無所謂啦。……我不是常說嗎，對於別人的疏遠、厭惡，甚至是扔石頭，我都已經習慣了。」
「……剛才明明就很沮喪的樣子。」
「只是因為絲茉末的事情而受到打擊而已啦。……不過，現在已經沒事了。我想守住與她的約定。」
──至少到這次事件解決為止，我一定會好好保護你。
我是在彼此額頭貼著額頭的情況下，對絲茉末這麼說、與她如此約定的。
既然如此，我就必須遵守諾言。這樣才是所謂的男人。
即使她已經
變得非常討厭我……但約定終究是約定。
「我不是期待有所回報。這只是一種自我滿足而已啦，結仁。……只是我自己想要這麼做。」
哦──結仁一邊嘆了口氣，一邊輕輕地點了頭。
他也像我一樣將行李掛到樹枝上，留下了行李。
「……那我就只好陪你去啦。畢竟我們是同路人嘛。」
謝謝你──我簡單道謝後就沖了出去。但是，畢竟腳下是泥土鬆軟的田地，加上光線昏暗，所以速度離全速還差得遠。我在這種挫折感中逐漸接近城牆，慢慢開始感覺到喧噪的氣息。
透過肌膚感受到的地獄氣息。一種像是從毛髮末端開始騷動，一點一滴讓身體深處陷入焦慮的感覺。
結仁似乎可以透過那對耳朵而獲得比我更為明確的感受，當我回頭看向跟在身後的搭檔時，發現他已經露出相當難受的表情，變得喘不過氣了。
「呼、哈……到底是怎麼回事，簡直就像是整座市鎮都正遭受襲擊……一樣……？」
不知為何，結仁也回頭往後看。然後，他停下了腳步。
怎麼了──我也停下腳步，開口詢問。然後，我大吃一驚。
……鵺。三隻外表呈現白色，形狀像是無頭人的鵺，正宛如懷有某種目標似地，緊追我們而來。
「為什麼選在這種時候!?該死！結仁你先走，我來對付它們！」
我在原地停了下來，將手放在破爛刀上擺好架式。結仁經過我身旁繼續往前跑。
當我調整好呼吸後……突然注意到某件事。
那三隻鵺並沒有在追趕我們。雖然我本來以為它們正在追趕我們，但隨著距離越來越近，我發現鵺的行進路線微妙地偏離我們所在的方向。
「到、到底是在搞什麼……？」
對於依然保持著將手放在刀柄上姿勢的我，三隻鵺則像是遵守著事先規劃好的路線一樣，直接從我側面相距十多公尺處沖了過去。
「那些傢伙是怎麼回事……簡直就像是聽到主人呼叫的狗一樣，筆直往前沖……」
「結仁，別發呆！我們跟上去！」
我趕上了因為鵺出現無法理解的行動而停下腳步的結仁，拉起他的手，繼續沖向亞歷賽沙。一方面也是因為巨人的腳比較長，所以彼此距離越拉越遠。
當我們來到地道出口所在的岩石之處時，鵺則已經貼上了高約十公尺的城牆。我本來以為它們面對那麼高的牆大概也無能為力，但是，沒想到其中一隻鵺成為踏台，讓另外兩隻能夠伸手抓到城牆上方，就這樣爬上了城牆。已經登上城牆的一隻，伸手拉起還留在下面的鵺……就這樣，三隻鵺都成功侵入了城牆之內。
「明明碰上了牆壁，但卻還是……只顧著……」
「你到底怎麼啦、結仁！振作一點！」
「搞不好、說不定、或許就是這麼回事！」
「所以到底是怎麼回事啊!?」
「……〈鵺〉之陣，就在這裡……」
正設法撬開地道蓋子的我就這樣僵住，視線緊盯著結仁。
「……會是謝爾蓋跟伊里亞嗎……？」
「不知道。搞不好就只是正好有鵺來到這裡而已。……總之我們快走吧，亞爾克！」
由於此刻我們與亞歷賽沙之間只隔著一道城牆，所以已經能夠清楚聽到哭喊聲、求救的叫聲，還有粗啞的怒吼聲。
我們再次進入狹窄又漆黑的地道……就這樣鑽過了城牆下方。
進入市鎮後，最初映入我眼中的是，以三隻鵺為對手，已經受傷的男子身影。
對於飛散在那個男子身邊一帶的大片紅色液體，我透過氣味得知那是鮮血。
雖然想必已經陷入多半連保持清醒都有困難的狀態，但是，那個衣服幾乎都被自己的血染成暗紅色，頭上綁著的長頭巾隨風飄動，臉孔仍留有幾分少年模樣的男人……即使已經單膝跪地，手中依然握著直刀，試圖與鵺對抗。
我記得自己看過那個姿態。
──他是斛。圓的雙胞胎弟弟，曾經在月夜之中與我痛快以劍相交的男人。
「來啊，你們這些鵺！」
對於發出吼叫的斛，兩隻鵺朝他逼近並伸長手臂，企圖抓住他。斛在此時跳了起來。看來他的右腳似乎有傷，跳躍時全憑左腳出力。即使如此，他還是跳到了比鵺更高的高度，從正上方對其中一隻施以閃電般的一擊。
這一擊，彷佛灌注了「即使犧牲性命也至少要打倒一隻」的意志。
……如果對手是人類的話，應該已經達成目的了吧。但是，敵人是鵺。對象很巨大，手也很長。相對地，斛的直刀則稍嫌短了點。殺傷範圍的差異，具有決定性的影響力。
來自正上方的一擊，在目標身上砍出十多公分的傷口後，斛就連人帶刀被鵺給擋了下來。雖然景象看起來像是大人高高舉起小孩的「飛高高」遊戲，但此時響起的卻不是笑聲，而是宛如竭盡力氣的慘叫。就像是壓爛成熟的水果一樣，血從他的身上噴出。
「──斛!!」
此時我早已衝出倉庫，拔出了破爛刀。
我在起跳後揮出的第一刀，斬飛了抓著斛的鵺之雙臂，在身體受到重力牽引而落下時，跟著斬飛了另一隻鵺朝我伸來的手，更在對方驚懼時砍斷了它的膝蓋。利用朝著我倒下的鵺本身重量，我再補上一刀，水平砍裂了那傢伙的肚子，白色的鮮血隨之噴濺而出。
我沒有沾到白血就隨即再次跳到空中，對於失去雙臂而後退的鵺，從正上方劈出一擊。這一刀直達股間，將三公尺高的鵺剖成兩半。
我稍微鬆開圍巾，重重吐出一口氣。從衝出倉庫後到現在，不過是一口氣的時間。……還有，一隻。
「為什麼……怎麼會……你到底在想什麼啊。讓我活下去，對你有什麼好處……我是為了要殺你而……」
我一邊聽著斛的聲音，一邊擺出下段架式，對著逐漸逼近的最後一隻放出鬥氣。
「既然如此，至少得讓你死在我的劍下。」
我避開鵺揮出的拳頭，衝進怪物懷中，一刀掃向那個像是中年男人一樣松垮垮的身體，同時從對方身旁掠過。就在砍斷鵺脊椎的堅硬手感沿著刀柄傳來後，破爛刀的刀刃也從鵺的白色身體中破出，沐浴於夜風之中。
我一邊感受著來自背後的，有東西崩落的聲音與氣息，一邊將破爛刀收回刀鞘。
「……我們還沒分出勝負吧，斛。別讓自己死在這種地方。」
斛用手撐地，將自己撐起來。他身上有道從胸口到腹部的嚴重傷口，血應該就是從這裡噴出來的吧。右腳大腿也有處像是被槍還是箭刺中的傷。
……大腿處的傷還比較不打緊，但胸口的傷就不太妙。斛在受傷之後還經過相當激烈的運動，以他的體格來看，這樣的失血量搞不好會成為致命傷。
我從外衣中取出裝有消毒劑的小袋子，正打算把藥灑在斛的傷處……不知為何，斛卻像是想將我推開似地伸出手，表現出拒絕之意。
「到底在想什麼啊，你這傢伙是陣士吧!?我可是鴉喔!?」
「我知道啊，那又怎麼樣？」
「我和老姐可是身負要殺掉你的任務……所以，我是說，我是你的敵人啦!!你為什麼還會想要治療我啊!?」
從出血量來看，他光是要維持住意識應該就很辛苦了吧。這傢伙到底還在逞什麼強啊。
我開始覺得有點不耐煩，所以語氣也變得不太好。
「不過就剛好是敵人而已吧!?」
聽到這樣的回應，就連斛也露出像是傻眼到極點的表情，閉上了嘴。我就趁這個機會把消毒劑的粉末灑在他的傷口上，接著取出縫合用具……果然同樣遭到了拒絕。斛表示他有自己的用具，而他也的確從戰鬥服口袋中取出了同類型的針線包。
……我不經意地注意到，他跟我用的是同一家廠商的產品……不知道為什麼，這讓我覺得有點高興。
「……你這傢伙，該不會是瘋了吧。」
雖然斛說得相當過分，不過我只是應了句「先不提這個」，一邊朝他大腿的傷處倒消毒劑，一邊打聽目前是什麼情況。相對地，我也將自己負有拯救亞歷賽沙居民的任務、謝爾蓋和伊里亞兩人都是冒牌貨，是與總本山無關的陣士、這次的傳染病事件其實是藥物污染等等，把目前所擁有的情報都告訴了斛。
「……然後，就在我以為把他逼入絕境的時候，鵺就冒出來了。簡直就像是在保護主人一樣。長發男應該也是那兩個假醫師的同夥吧。」
用雙手壓在頭上的結仁，臉色發青地走近正在交談的我和斛。
「那個鴉說的話多半都是真的。……整個市鎮到處都傳出刺耳的慘叫聲。」
結仁這句話讓我知道，他並不是壓著頭，其實是將已經貼在頭上的耳朵按得更緊一點。
就算是我，只要注意聽也就可以聽到哭泣、喊叫的聲音，憑結仁的聽力，想必會聽到更為恐怖的各種聲響吧。
「亞爾克，不用管我了，你先走吧。在這種時候，老姐應該也不會輕易發動攻擊吧。覺得她像是想下殺手的時候就報上我的名字，轉告她，我說要暫時停戰。」
「知道了。結仁，請你幫忙治療斛，拜託了。……斛，你的任務就由我接手了。我這就去解決敵人的首領。」
正坐在地上以針線縫合自己胸口的斛，暫時放下用具，擦乾淨手上的血。
然後，對於單膝跪地的我，他的拳頭輕輕地敲在我的胸口上。感覺就像是在說「……拜託你了」似的。
這讓我感到十分高興。
「也不要忘了我的使命喔。……好不容易才掌握到敵人的蛛絲馬跡，至．少．也．得．殺掉對方。」
交給我吧──我一說完就拔出破爛刀，轉身面對正持續遭受掠奪的亞歷賽沙中心地帶。
「我之前也說過，這座市鎮很怕火。……所以你最好不要使用陣。一個不小心，城牆之內就會變成地獄。」
「……看來真的應該要導入新的陣了哪。」
我一邊低聲這麼說，一邊繃緊全身神經。
斛所背負的，討伐敵人首領的責任；結仁的使命，找出〈鵺〉之陣；總本山交給我們的，拯救亞歷賽沙的任務，以及我自己的，保護絲茉末的約定……。
要只憑一人一刀就達成這些目標，應該算是相當嚴苛的要求吧。
但是，這一切其實也都由同一條道路所貫串。
雖然背負起了許多事物，但該做的事情其實只有一件。
殺掉敵人，拯救大家。只要做這件事就好了。身為劍士的生存之道──只要將之加以實踐就可以了。
其實很簡單，不是嗎？
我如此激勵自己，邁開腳步沖了出去。當我離開城牆一帶，進入兩旁有著住家等各種建築物的區域時，遇見了正拉著遭到捆綁的少女頭髮，拖著對方移動的男性。
男性一看到我的破爛刀，隨即拋開少女，舉起另一手所拿的大刀，擺出架式。
但是，我們彼此都沒有報上名號、進一步認識對方的餘裕。
想到自己將要斬下一個不知姓名、不知其他任何一切的對象，某種像是空虛感的心情就朝我襲來。內心似乎變得沉重、刀勢也彷佛要隨之變鈍。
但是，看到流著眼淚向我求助的少女後……我就拋開了那種心情。
我想起了大哥在總本山時說過的話，並且再三回想，我決定，現在就是那．個．時．刻．了。
做出決定後，我覺得像是聽到大哥在我內心說著「沒問題，這樣做就對了」的話語……就是有這樣的感覺。
「把眼睛閉起來。」
我絲毫沒有減緩原本的速度，就這樣直接掠過男性身旁。
男性的頭飛離了身體。我在跳過少女上方時也一併砍斷了綁住她雙手的繩子。
我拋下一句話，叫少女找地方躲起來，沒有停下腳步，繼續往前跑。
「你是哪來的!?餵、不好了！山田被幹掉了!!」
在我前方有個男的發出大喊，以雙手握緊斧頭準備應戰。他身後還有兩個手拿長劍的男人。
要花時間在這裡對付他們，還是應該避開他們趕路……這個選擇雖然讓我有一瞬間陷入猶豫，不過馬上就做出「不會差多久」的判斷。於是，我就這樣沖了上去。
一把斧頭飛來，不過我輕巧地閃過。此時，持斧男子跳起來朝我劈出一擊。
我在壓低姿勢的瞬間加快速度，從對方腳下鑽過，接著以宛如要用鞋底踩碎石板般的力道煞住腳步，然後轉身就是一刀，刺穿了還背對著我的持斧者。接著，我就這樣保持刀插在敵人體內的狀態，只讓身體轉回正面。一名劍士已經朝我揮出了長劍。我運用居合術的要領，將持斧者的身體當成刀鞘讓刀加速，手、腰、腿……以這些部位的力量與技巧，砍飛了劍士的雙手。對於失去手肘以下部位而動搖的男子，我一腳踩上對方胸口，高高跳上半空中。面對從上空逼近的我，剩下的一人將武器打橫，試圖擋下這一刀……然而，我手中的破爛刀，將他的長劍連同頭蓋骨一起劈成兩半。
我踢開對方的身體，順勢拔出武器。然後繼續往前跑。
砍殺、奔馳。奔馳、砍殺。對於擋住去路者、刀刃所及範圍內的一切阻礙，我都毫不留情加以斬碎，腳下始終沒有停過。
身為首領的男人在哪裡？擁有〈鵺〉之陣的長髮男子在哪裡？
還有，絲茉末。……你現在又在哪裡？
１
「……亞爾克這個人到底是怎麼回事啊。實在不像是陣士。……為什麼會幫助鴉啊。」
斛一邊不停碎碎念，一邊縫合胸前的傷口，最後抹上能夠加快傷口癒合的綠色軟膏。
「那傢伙雖然是陣士，不過也是屬於什麼府津羅流的劍士。……成為陣士之後才好不容易知道那代表什麼……不，應該是說，他買了單程票離開那裡之後，總算可以從客觀角度來評估自己身為『府津羅流劍士』的價值吧。已經不能回去、再也回不去了──那傢伙了解到了這件事，他人生中與劍最為親近的時刻，多半就是現在吧。」
斛聽到耳朵依然緊貼在頭上，為斛的大腿緊緊纏好繃帶的大耳女孩，像是在自言自語般地這麼說。對方表示自己是亞爾克的搭檔，名叫結仁。
「你在說什麼啊？這跟你幫我治療的事一點關係都沒有吧。」
「我是因為亞爾克這麼要求的關係。可能的話，我也想儘早趕往現場。」
上半身赤裸的斛，正在包紮自己的胸口，由於光靠斛自備的繃帶根本不夠，所以他也借用了結仁的繃帶。
「那傢伙是個軟腳蝦。過去別說是情人，好像連朋友都沒有的樣子。直到半年前成為陣士之後，才總算有了可以稱為朋友的對象。……雖然是這樣，不過包含我在內，其實也沒幾個人就是了。他是個對自己沒有自信又怕生的人哪。」
「……所以說，你到底在說什麼？」
「回答你的疑問啊，應該是吧。」
聽到對方繼續說著「亞爾克提過，雖然他大哥代替父母撫養他長大，但他非常痛恨大哥；不過，他也很高興地說過，現在已經可以笑著跟大哥談話」等令人莫名其妙的事，斛感到十分困惑。
「或許亞爾克只有透過劍才能與他人對話吧。……不、這樣的人，搞不好其實是撫養他長大的大哥吧。正因如此，所以他大哥才會拚命地想與弟弟溝通，可是始終不太順利……。不管是哪種情況，到了亞爾克已經斬殺過他人的現在……沒錯，到了他捨棄追求自己身為劍士的巔峰，成為陣士的現在，終於可以……哎、不管怎麼說，這都是相當諷刺的哪。」
聽到這裡，斛終於也理解了結仁想要表達的事。
「……對那傢伙來說，廝殺是賭上性命的嬉戲……就是因為這樣，所以亞爾克才會救我一命？」
「雖然大概不能稱為朋友，不過他應該在無意識之中把你當成接近朋友，或者是和朋友同等重要的對象了吧。……對於以刀劍堂堂正正交手過的對象，亞爾克有時會像是想起好朋友一樣提起對方。」
斛不經意地想起剛才收入鞘中的直刀，以及傳授自己劍術的師傅。
不知是否察覺到了斛的心情變化，總之結仁哼了一聲。
「哎，或許就像是閒到不行的狗一樣，不管是敵人或是什麼，只要願意陪自己玩就會高高興興地猛搖尾巴而已吧。」
「……就像是和萍水相逢的女人上了床，然後就一心認定對方是自己命中注定對象的處男一樣吧。」
斛說著說著突然想到，這麼說像是把自己比喻成跟亞爾克上床的女性，覺得有點討厭。當然，就算角色對調過來，斛也一樣會覺得討厭就是了。
「至少也該說他是『對於發生過關係的對象會表示願意負起責任，一板一眼的人』。抱著逢場作戲心態而發生關係的男人，根本惡劣到極點。」
「我也是這麼想的啊。」
結仁金色的瞳孔之中，透露出像是看到什麼奇怪東西的神情。
「……拿劍戰鬥的人，全都是些傻瓜嗎？」
斛一開始沒搞懂對方到底在說什麼，經過一下子才想到，對方誤解了自己的意思。
斛其實只是對於「不該懷著遊戲心態發生關係」這點表示認同，不過，結仁似乎將回應解讀成了「斛也是個會把曾經刀劍相交的對手當成朋友般看待的人」。
不對，你誤會了……斛本來想這麼說，但他稍微思考過之後
，覺得好像也不能算錯，所以就沒有開口。
斛不確定，要是剛才的立場調換過來的話，自己會不會採取和亞爾克相同的行動。但是，他覺得自己至少應該會有「別給我在這種地方死掉啊」之類的想法。
期待能夠再次以劍相對這點……也的確沒錯。
不知是因為被對方救了一命，或者是因為對方是自己首度堂堂正正持劍相對的對象……。不論答案是哪一個，斛都覺得，自己的心情似乎與亞爾克沒有多少差別的樣子。
「身為搭檔的你，也跟他比過劍嗎？」
「怎麼可能嘛。我和亞爾克一開始只是利害關係。在那之後，我們相交的不是劍，而是時間。」
劍與時間──對亞爾克來說，兩者是一樣的嗎？
斛覺得自己似乎能夠理解結仁的言外之意。與其只是毫無意義地共度時光，投入自身一切以劍相交的方法，更能幫助彼此理解……斛現在多少有了體會。
劍和時間嗎……當斛不自覺地如此自言自語時，他突然想起來，現在根本沒有時間在這裡悠哉地聊天。因為大量失血，導致思慮也變得淺薄了。
結仁邊說話邊對斛大腿處的傷口進行止血、消毒、包紮繃帶等處理，雙手沒有片刻停過。斛根據對方手指的動作看出，結仁也相當著急。
因為不知道該說些什麼才好，所以斛就伸出手，粗暴地撫摸著結仁的頭髮，以及對方的大耳朵。你在做什麼!?──結仁齜牙咧嘴大喊。
「我已經不要緊了，做過這麼多處理，肯定是死不了了。你也有自己要做的事吧。快點去找亞爾克，我也要趕去中央廣場。」
「直接這麼說就好啦！不要一直亂摸我的頭！……真是，如果要去廣場的話，我跟你一起去。」
「你先走吧，我現在再怎麼樣都快不到哪裡去啊。」
戰鬥就不用說了，多半連想要靈活行動都有困難吧。就算拚盡全力，應該也只有常人程度的活動能力吧……但是，即使如此，自己應該還是能夠做些什麼才是。
沒辦法，就照你說的吧──結仁拋下這句話之後就奔向市區。
斛一邊看著毛色豐滿的蓬鬆尾巴擺動的模樣，一邊站了起來。他覺得結仁在自己大腿處包紮的繃帶相當穩固，即使稍微劇烈運動也似乎不會有問題。
「……被陣士救了一命啊，對鴉來說真是太丟臉了。不過，這次實在也是沒有辦法的吧。……謝啦。」
斛不小心流露出了自己的心聲。但是，這段話其實不過就是那種還沒出口就會消失的喃喃自語。
……原本應該是這樣的。
「我會好好轉告亞爾克，他肯定會很高興的！」
已經相距一段距離的結仁轉身，露出不懷好意的笑容。
難道被她聽到了嗎──宛如在回答斛的疑問一般，結仁指了指自己的耳朵。看來，那對耳朵並非虛有其表，似乎真的具備不下於野獸的聽力。
「咦、啊……不是、餵、給我等一下、喂！喂喂!!」
雖然不知道究竟是怎麼回事，但斛就是感到內心之中非常焦急、難為情，只能拚命以還不至於讓傷口裂開的最高速度，追趕逐漸跑遠的結仁。
２
簡直沒完沒了。圓帶著想要抱怨的心情，甩掉沾在刀刃厚實的短刀上的血，將之插回腿上的刀套。
遭遇到類似現在這種情況時，圓所擅長的，同時也是為她博得最多讚賞的振動鋼絲，其實不太容易運用。
對於排成陣形等聚集在一起的敵人，或者是不需有所顧忌，可以放手破壞一切等場合……相信沒有比振動鋼絲更為優秀的武器了吧。但是，現在這種需要避開居民，只打倒分散在市鎮各處之敵人的情況下，就非常不適合難以細膩操控的振動鋼絲。
圓收起短刀之後，朝著商店中頸部受創，倒在地上掙扎的男子靠近。
「這、這個……謝、謝、謝謝你！非常感謝你!!」
一個在商店深處緊抱著不停哭喊的幾個小孩，看來像是修女的人物對圓這麼說。在圓看來，雖然對方的衣服有幾處破損，但似乎沒有受傷。
圓看向自己剛才以短刀解決的那群男性。三個男人中，一個拿著繩子，另兩個則已經解開了皮帶，情況似乎一度相當危險。
「多謝你伸出援手，真的不知道該怎麼報答你才好……!!」
圓闖進這間商店的目的，其實並不是為了救人。她只是剛好看到一個拿著刀的男子進店，於是自己也隨後跟上而已。
「要那些小孩別哭了。最好再躲得更隱密一點。如果不想受苦的話。」
圓從即將喪命的男子手中奪走了刀。雖然那是把已經有點生鏽的打刀，但聊勝於無。
「喂，你們也不要只顧著享樂，快點把人給搬出來啊。我們至少得帶走一百人哪，所以要更……咦、餵!?」
一個大鬍子男性邊搔著肚子邊探頭窺探商店，和圓四目相對。
雖然男子馬上試圖拔出背在背上的劍……但是圓比他更快上許多。
一刀就將大鬍子的頭與打算拔劍的手臂都連根斬斷後，圓衝出了商店。
回到道路上的少女，發現兩名正扛著居民的男性。圓沒有擺出架式就迅速逼近兩人，了結了他們的性命。她原本打算連位在稍後方的另一名男子也順手解決掉，但對方散發出的氣息讓圓停下了腳步──這個男人不好應付。
圓擺出看起來不是很嚴謹的變形架式。
宛如呼應圓的動作般，手持劍身厚重，單側開鋒長劍的男子，採取上段架式。
「……鴉嗎？用的招式倒是不太像哪。」
「府津羅流。」
圓拋下這句話，不等時機來臨便已發動攻擊。如果有餘裕的話，她也不排斥像和亞爾克交手時那樣多花點時間面對敵人，但現在不行。
男子從上段架式使出猛烈的揮砍。雖然對方的武器相當巨大，但速度卻也非常快。圓判斷，這一擊既不可能抵擋也不可能架開。
雖然這麼想，但圓還是在發出「嘖」一聲的同時逼近對方，一邊跳起來，一邊以刀承接攻擊。在刀刃相觸的瞬間，圓手中的刀就斷成兩截，而男子臉上也浮現笑容。……少女就這樣直接朝該處斬了下去。
雖然圓的刀因為抵擋對方的劍而被砍斷，但她也在彼此錯身而過時，用刀柄上僅剩的十幾公分刀身斬裂了男子的雙眼。
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