第十卷 第一章 蠢蠢欲動的黑暗（1/2）
時間回溯到「魔族〈瑣羅斯德〉」仍握有強大且絕對之主宰權的時期。
那是個無數國家滅亡、興起、而後又再滅亡的黑暗時代。
當時，被稱為十二魔主的「魔族」首領們，受到人稱五大天王的五尊神祇之一「無貌王〈戴密鄔爾格〉」之託，挺身著手統一中央大陸。
非魔族者不配為人——打著魔族至上主義的他們簡直殺人不眨眼。
光只是因為身為其他種族的這道理由，就連那些向他們舉旗投降的國家，最終仍舊慘遭滅國。
接二連三掀起的戰火、荒蕪大地上蔓延傳播的疾病、堆積如山的屍體所衍生出的另一波傳染病，使得世界屍橫遍野。
除了「無貌王」以外的「五大天王」眾神皆十分重視此一事態，紛紛向魔族以外的其他種族伸出援手。
然而，終究未能阻止強大「魔族」的高壓政權，反而讓「無貌王」的力量不斷增幅。
最後，那個時代成為了「魔族」的天下。
「魔族」不但剝奪「人族」的自由，更凌虐「長耳族〈阿爾芙〉」、使「獸族〈安斯洛〉」飽受飢餒之苦，甚至長期奴役「小人族〈德瓦夫〉」。
不過就在某一天，他們不慎做出唯一的一道失策。
由於強者內心深踞的傲慢心態，促使他們不斷追求刺激，最終便在一時興起的玩心引導之下，一步步邁向毀滅。
投胎為「人族」的「獅子心王」，與為了拯救「人族」而誕生的「英雄王」。
這兩人的出現，在至今為止橫行無敵的強者「魔族」心中，種下了根深蒂固的恐懼。
就連十二魔主也不例外。其中的一名魔主海德拉當然也是一樣。
尤其是雙黑少年的恐怖——海德拉親身體會到這一點，是在「魔族」對「人族」之戰漸入佳境的時候。
海德拉在大戰中落敗後，便遭到雙黑少年囚禁。
「看來總算……可以開始了。」
少年開口說道。少年有著一張仿佛連一隻蟲子都不忍殺害的柔和面貌。然而，他如痴如醉地眺望刑求道具的那副模樣，卻散發出一股幾乎令人感到惡寒的顯著異樣感。
「…………你想做什麼？」
海德拉問完，少年只是偏過頭，好一會兒後，才接著露出一抹理所當然般的笑容。
「我想要力量。」
少年將身上的黑衣往後一撩，轉身來到被綁住的海德拉身旁，並且舉起手伸向他。
「我想要足以弒殺神祇的力量。」
「你還在索求『力量』嗎？你做到這種地步——!?」
當海德拉的嘴巴被少年捂住時，一道難以言喻的「恐懼」隨即朝他襲卷而來。
當他的眼被挖出時，他聽見了少年天真無邪的夢想。
當他的手被斬斷時，他聽見了少年的願望。
當他的腿被砍去時，他聽見了少年的理念。
當他承受著額頭被鑿開的劇痛時，他知道了少年的想法。
促使少年性情大變的理由為何，逼得少年人格缺損的又是何人？
不——或許從一開始便已經崩毀了吧。
少年為了從絕望中逃離，不斷在心底自問自答著，然而，苦難折磨卻未能換來安息，不知不覺間，漸漸地失去了思考的能力。
一旦人格遭到破壞後，接下來的記憶將只剩無邊無際的一片漆黑。
海德拉只能將一切賭在少年的良心上，淚流滿面地向他討饒，儘管被折磨得痛苦不堪，還是拼命地求他垂憐。
他承受著少年永無止盡的刑求，不停對著猖狂大笑的少年開口道歉。
日復一日地聽著偶爾從附近傳來的同胞尖叫聲，獨自承受身為敗者的折磨。
一而再、再而三，一次又一次地不停祈求。
在失去光明的世界——他反覆詛咒自己能夠被黑暗殺死。
不久後——
「………………哈……哈……哈……」
海德拉明白了一切都只是夢。
他為了滋潤乾渴的喉嚨，伸手在附近探找水壺，卻一無所獲，於是只好有如在地面上爬行般拼命伸長手，總算碰觸到一個堅硬物體。
隨著一道巨大聲音響起，海德拉將手伸向聲音的來源方向，緊握住前方的物體。
他顫抖的手始終無法順利打開蓋子。
儘管如此，他還是努力抑制顫抖，好不容易成功喝到水，就在此時——
「做惡夢了嗎？」
是同胞的聲音。在那場大戰中倖存下來——不，應該說是被留下一命的，十二魔主其中一人·拉頓。只是海德拉已經想不起他的模樣。長達千年的漫長歲月，將拉頓的面貌從海德拉的記憶中徹底屏除。
而這一點拉頓也是一樣，那一天，被少年奪走「光明〈眼睛〉」的並不只有海德拉。被留下一命的十二魔主可以說皆是如此。
「我夢到那一天的事。」
海德拉撫摸著自己的額頭如此回答，隨即注意到眼前熊熊燃燒的炭火。
只是，雖然能察覺到炭火的存在，卻無法辨別其顏色。
但或許是多虧了這盆可以拂去夜氣的炭火吧，原本因為惡夢而曖昧不明的記憶正慢慢回籠。
「我居然忘了任務，成天昏睡不醒……差不多該動身了……」
如此說道的海德拉，抱著「無貌王」親手交給他的一項物品，試圖站起身。
「放心吧，不必那麼心急。需要『那個』的時機尚未來臨啊。」
「必須事前消弭不安才行……在取下那傢伙的首級之前，都無法真正安心吧？」
「即使如此，還是只能壓下不安，保持沉著。」
海德拉注意到拉頓朝自己遞來的物品後，不耐地作勢揮開。
「不需要！終於……終於啊！一千年……長達一千年的忍耐！日復一日，只能無所作為地眺望著那傢伙留下的國家日益興隆，這種日子總算可以結束了！」
海德拉說完後，猛然站起身。
他身上的兜帽隨著動作滑落，露出傷痕累累的臉龐。
海德拉徒剩兩個窟窿的眼睛狠瞪著拉頓，全身顫抖地吐露出紊亂的喘息。
「拉頓，你怎能那麼冷靜？」
一陣風揚，化作冰凍的利刃刺激著肌膚，使得海德拉的舊傷隱隱泛疼。
「咕……啊、啊啊，拉頓，我已經……再也克制不了自己。一想到向他復仇之日已不遠，便無法保持冷靜！每次傷口疼痛時，總會逼我一再回想起——被那傢伙奪走榮耀的這些日子！想要取回榮耀，我的眼睛……就非得要有『魔石』不可！」
海德拉雙手捂住臉龐蹲下身，一旁見狀的拉頓不由得流泄出一聲細微輕嘆。
「千年的歲月實在太漫長了。但也正因為如此，我才能一直沉著以對啊，海德拉。」
「……什麼？」
「因為我原以為不會有報仇雪恨的一天。甚至閃過放棄的念頭。畢竟在我的認知里，他早應消失在悠久歲月洪流的彼端了。然而，他卻再次出現在這個世界——而且他將親眼見證葛蘭茲的滅亡。這教人怎麼能不欣躍？教人怎麼能不期待呢？」
拉頓話說到這裡，先是停頓了一下，以空洞虛無的眼窩凝視著海德拉。
「別讓憤怒蒙蔽了雙眼。」
忽然間，熊熊燃燒的火堆發出一陣霹啪聲響，火花隨之迸散開來。
「將那傢伙——『軍神〈瑪爾斯〉』碎屍萬段之前，得先滅掉葛蘭茲啊。」
或許是被拉頓點醒後，取回了冷靜吧，海德拉抬起頭，加深臉上的笑意。
「沒錯……你說得對。葛蘭茲絕對逃不出滅亡的命運。」
「一切皆在吾等之『王』的掌握之中。事到如今，那傢伙再怎麼掙扎也是徒勞無功。」
「吾等之父啊。請降予葛蘭茲死亡——並賜予『魔族』榮耀光芒吧！」
海德拉朝著夜空高舉雙手說道，拉頓也同樣獻上祈禱。
「吾等之父啊。請賜予『愚者』永劫不復的痛苦吧！吾等之父啊。請賜予『聖者』和平安詳吧！」
＊＊＊＊＊
葛蘭茲大帝國是中央大陸的霸者——是立於「人族」頂點者，想必任誰都會如此說道。
而膽敢反抗長達千年以來，始終君臨中央大陸之巔的葛蘭茲大帝國的國家，如今可說是寥寥無幾。
正因如此，舉目可見隸屬於各領域的貴族們專橫拔扈的蠻行。
就是因為太過安於和平，才會蠻橫而不自知，進而導致向心力低落，最終悶燒的火種便發展成無法收拾的熊熊大火。見獵心喜的周邊諸國也開始在台面下動作頻頻，躍躍欲試地伺機殲滅葛蘭
茲。
而因此所引發的無數小規模紛爭及大規模戰爭——連番戰事使葛蘭茲的國力明顯衰退。
至於周邊諸國，過去畏於葛蘭茲身為泱泱強國的勢力，無法迴避戰爭，更容不得棄戰而逃，只能持續被迫應戰，結果在長達千年的悠久歲月中，一直被葛蘭茲當成獵物無情榨取。如今，各國開始挺身反抗，包圍這頭衰弱的獅子，企圖大啖其身上蓄積的肥美脂肪。
然而，生活在葛蘭茲治世之下的國民們，能做的事終究有限。
只能虔誠祈禱打贏戰爭，終日等待投身戰場的兒子、丈夫平安歸來，對國民而言，與其去擔心明天的事，要怎麼活過今天才更是應該優先思考的難題。
帝國曆一千零二十六年十月十日。
葛蘭茲大帝國首都克勞狄司——俗稱大帝都，可謂是「人族」的理想鄉。
說到其繁榮的象徵，當然莫過於眾多歷史悠久的建築物——其實並不然，而是作為葛蘭茲正門玄關的中央大道。
來自世界各國的珍奇特產品都會匯集至此，擺在道路兩旁櫛比鱗次的商店販售。
而人潮往來熱絡的中央大道上所聳立的葛蘭茲十二大神銅像，更加誇示著葛蘭茲的偉大。
葛蘭茲十二大神靜靜守望國民，讓來自他國的訪客心生敬畏，同時也在各國統治者的心中，烙印下揮之不去的恐懼。
就在來者內心的震懾尚未撫平之際，抬頭仰望正前方，映入眼帘的是坐鎮於大帝都中央的皇宮凡涅塞恩。
儘管刻劃了千年歷史的風霜，其宏偉氣勢卻絲毫不見衰減，更感覺不出歲月洗禮下的朽舊。
反而在千載時光的歷練之下，更加強調其神秘色彩，並自然散發出莊嚴感，進而誕生出全新的魅力，同時使世人拜倒在葛蘭茲的強大勢力之下。
如此悠久而神聖的皇宮凡涅塞恩東側，設有大帝都守護者·第一皇軍精銳「金獅子騎士團」的宿舍兼訓練場，平時總會傳出不絕於耳的喧囂聲，這天卻是一片寂靜。
這也是當然，因為目前「金獅子騎士團」正奉第六皇女之命，一同參與費爾瑟收復計劃。因此，現在駐守在皇宮凡涅塞恩的，是以五大貴族之一的凱爾海特家為首的東方貴族軍力。
而他們的主腦、凱爾海特家代理當家的葛蘭茲大帝國宰相，目前正來回穿梭在座落於貴族宅邸林立的——皇宮凡涅塞恩西側的自家宅邸中。
「賽伯拉斯！」
一名女子正走在走廊上。她臉上的表情隱約透露出焦躁。
縱使如此，仍無損女子的魅力。甚至該說，那些總是用「女狐狸」來揶揄她手段狡猾、搬權弄勢的人們，要是見到她現在的模樣，肯定會大感衝擊，態度或許會有一百八十度的轉變吧。
走廊上每隔一段距離，就布有負責守衛的士兵站崗，當女子經過面前時，士兵們只能凝望著女子離去的背影。儘管只隔著伸手可及的距離，但別說是貿然碰觸了，甚至連出聲搭話都不被容許。
因為那名女子——蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特，不僅是五大貴族凱爾海特家的代理當家，更是葛蘭茲大帝國的宰相。
「賽伯拉斯會在哪裡呢？」
羅莎的神色有如尋找走失孩子的母親，腳步匆忙地打開一扇房門，確認過房內情況後，便又接著移向隔壁房間。
「究竟跑哪去了……」
插圖p023
她一臉大傷腦筋似地單手扠腰，出聲叫住正在巡邏的士兵。
「你有看到賽伯拉斯嗎？」
羅莎才一說出這道名字——不，應該是在她說出這道名字之前，那名士兵便因為被她叫住，而一臉緊張地搖頭回應：
『沒有，今天都沒見到賽伯拉斯大人。』
「是嗎……抱歉，妨礙你執勤了。」
羅莎態度威嚴地說完後，那名士兵對著她一連行了好幾次禮，接著才轉身離去。
確認士兵離開後，羅莎伸手撥了一下側發，轉頭望向窗外。
「現在可是晚餐時間耶……」
她說著，腦海浮現出可愛妹妹的寵物——有著一身美麗白毛的賽伯拉斯。
相傳棲息在中央大陸以東——東諸島的神聖動物。
唯有王族才能飼養的高傲白狼——在麗茲還小的時候，因為種種機緣而來到她的身邊。
年幼的麗茲跟著前任皇帝葛萊亥特，一同造訪位於葛蘭茲大帝國東方的巴歐姆小國時，碰巧撿到漂流至海岸邊的賽伯拉斯，這段奇遇也為一人一狼的緣分揭開序幕。
賽伯拉斯的出現，仿佛是要拯救當時因喪母的衝擊，而失去一切喜怒哀樂的麗茲一般。
麗茲無微不至地照顧受傷的賽伯拉斯，直到看見它健康奔馳的身影后，才終於再次取回了笑容。之後一直到今天，麗茲與賽伯拉斯便情同姐妹地建立起堅定的友情。
原本過去總是形影不離的一人一狼，當麗茲意識到費爾瑟收復之戰將會是場嚴苛的苦戰時，便決定將賽伯拉斯托給羅莎照顧，獨自踏上旅程。
羅莎至今仍清楚記得，那頭感情豐富的白狼一臉不服氣地，目送麗茲背影離去的身影。
「它該不會……追過去了吧？」
雖然羅莎忍不住做出最壞的打算，但隨即搖頭否定。
因為麗茲再三開導過賽伯拉斯，它應該不會輕易打破約定才對。
賽伯拉斯是一頭相當聰穎的白狼。
不但能夠理解人類的話語，還能洞察人類的情感，並依照自己的意志行動。
但也正因為如此，才更讓人不免擔心，它是否真的追去找麗茲了……
「就算要循著味道追過去，但畢竟時間經過了這麼久，縱使賽伯拉斯鼻子再靈敏，也是一籌莫展吧。」
麗茲離開葛蘭茲大帝國已經三個多月了。
無論賽伯拉斯再怎麼聰明，也不可能追上麗茲。
再說以它的智商，應該還不足以辨別地理方位吧。
不，或許賽伯拉斯真的擁有近乎人類的頭腦，只是羅莎不知道罷了……
說到底，由於中央大陸並沒有其他白狼棲息，缺乏比較的對象，因此有關於賽伯拉斯的生態，目前所知十分有限。
「那麼……它究竟會去哪裡呢？」
羅莎左思右想，仍然沒有頭緒，只能漫無目的地邁步走著。
她原本也想過在中庭烤肉，利用香氣引誘賽伯拉斯現身，但既然就連叫名字都沒反應，就表示賽伯拉斯根本不在這棟宅邸內吧。
「是不是派出搜索隊比較好呢……」
雖然找到的可能性很低，但凡事都得試過才知道。
更重要的是，要是妹妹回來發現賽伯拉斯不見了，到時情況會如何，光是想像就令人害怕。
「……雖然她還要好一段時間才會回來就是了。」
葛蘭茲大帝國的計劃——光從最終目標來看，就知道想要實現絕非易事。
下次想再見面，要等到明年或後年呢？未來有如被烏雲遮蔽的夜空，什麼也看不見。
也因此才更讓人恐懼，無法不胡思亂想。
而為了避免最壞的結果——麗茲陣營目前正在摸索最圓滿的因應之道。
「要是一切順利，麗茲凱旋歸來的話……勢必會由她繼承葛蘭茲的王座。」
為此該做的準備都已經就緒。
至今仍不見安定曙光的葛蘭茲大帝國，到時也會迎來至高無上的和平。
無民則無以為國。但少了皇帝，同樣無法立國。
前代皇帝葛萊亥特的死訊，是不可能永遠隱瞞下去的。
「為此才必須收復費爾瑟——只要掌握住成功收復後的某項事物，到時絕對不會有人敢提出異議。」
再來就只剩時間的問題。
蓄積千年的惡膿噴發之時——世界勢必將會面臨劇烈變革吧。
任何人都無法置身度外。
人類終究無能對抗命運，會被強制捲入洪流之中。
不管是要哭泣或咆哮，發怒或大笑，最後迎向的終點都只有一個。
「結果究竟會如何，只有神知道了……」
即使機關算盡，仍無法保證一切都能如願進行。
數十、數千、數萬人的欲望錯綜交疊。
無從得知勝利女神究竟會對誰微笑。
「不……微笑的或許是惡魔啊。」
＊＊＊＊＊
位在葛蘭茲大帝國北方領域的「精靈壁〈弗里特荷夫〉」，第一次登上歷史舞台是在距今五百年前。
根據當時的文獻記載，由於「怪物〈蒙斯特〉」的出沒愈來愈頻繁，使得北方領域的治安日益惡化，因此領主特別編組討伐隊，並
派駐至各地。
然而，就在出發討伐的數個月後，陸續有好幾支部隊從此斷了音訊。
會是遭到盜賊夜襲呢？還是反被「怪物」殲滅了？儘管領主不禁感到疑惑，但是倒也沒有多作他想，只是重新編組以高手為主的部隊，再次出發討伐「怪物」。
只是，派出的部隊同樣又失聯了。
就在此時，坊間開始流傳奇妙的傳聞。
許多都市、村落里，每晚都有人憑空消失。
領地內的各個都市、村落紛紛向領主遞交相關陳情書，只是礙於當下亟需人手討伐「怪物」，因此，領主只是打官腔地回應後，便暫時擱置未理。
領主為了斬草除根、徹底解決「怪物」的危害，於是編組大軍，展開大規模的討伐作戰。
雖然在討伐作戰方面，確實取得一定的成果，但治安卻未因此而恢復，反而日益惡化。
正當領主大傷腦筋，不知該如何是好時——他又再接到更加不樂觀的報告。
一些小村落及城市發生了居民忽然間大量消失的離奇事件。
面對如此前所未聞的事態，領主判斷光憑自己的力量無法解決，於是做好了會受到斥責的覺悟後，低頭向中央請求協助。
葛蘭茲大帝國第二十二代皇帝在接到領主的求助信後，深感事態嚴重，便立刻親自率領兩萬大軍前往北方領域。
然而當軍隊抵達後，眼前所見到的只有遭到摧毀的城市與空無一人的村落，北方領域完全陷入掠奪、破壞、毫無秩序可言的悽慘狀況之中。
第二十二代皇帝接著前往奉命統治北方領域的領主所在城市，卻在那裡目睹到更加令人難以置信的光景。
街道上四處可見堆積如山的屍體、啃食屍骨的人形「怪物〈蒙斯特〉」，以及雙眼混沌無神、有如亡者一般徘徊遊蕩的人們，即使試著上前搭話，卻沒有人可以正常應答。
那些人們反而還企圖向皇帝軍隊發動攻擊，根本找不到仍保有理智的活口。有鑑於此，第二十二代皇帝擔心疾病會蔓延開，在莫可奈何之下，不得已下令燒毀城市。之後他致力於揭開原因，卻在過程中發現一項驚人事實。
那些啃食屍骨的人形「怪物」，原本都是普通的「人族」——亦即之前從城市、村落消失的居民們。
只是他們為何墮入邪道、性情大變，理由則不得而知，而失去身為「人族」矜持的這群人，第二十二代皇帝將其稱為「嗜肉族〈阿耳寇恩〉」。
在知道「嗜肉族」原本皆是葛蘭茲大帝國的國民，而非「怪物〈蒙斯特〉」之後，國內也開始出現批判的聲浪。
有力貴族們更是將此一混亂情況視為大好機會，把北方領域用來作為權力鬥爭的籌碼，蠢蠢欲動起來，這也迫使第二十二代皇帝不得不藉助外部的力量。
他求助的對象，正是當時治理巴歐姆小國的第三代媛巫女。
第二十二代皇帝透過第三代媛巫女取得「精靈王」的神旨，順利封住貴族們的嘴之後，便召集二十萬以上的大軍，展開北方的淨化作戰。
過程中，第二十二代皇帝成功找出指揮「嗜肉族」的幕後黑手——
一群身上刻有奇妙印記的人們，而他們在日後則被稱為「刻印族〈雅爾達拜歐特〉」。
這兩支種族與第二十二代皇帝展開一場壯烈無比的激戰。
「刻印族」擁有遠超乎常人想像的身體能力，而「嗜肉族」則是有如死屍一般，即使身體局部受創也感覺不到疼痛。兩者相輔相乘之下，儘管人數不滿兩萬，仍展現出驚人的戰鬥力。
葛蘭茲方面雖然動員了二十萬以上的大軍，卻陷入一進一退的攻防苦戰之中，就在陣亡人數上看三萬人時，第二十二代皇帝連忙商請第三代媛巫女移駕北方坐鎮。
在那之後，葛蘭茲軍展開猛烈快攻。
在第三代媛巫女的指示下，葛蘭茲軍藉助「精靈王」之力，並利用精靈們的能力，成功將「嗜肉族」與「刻印族」驅趕至北方領域的西側。
然而，據說第二十二代皇帝眼見遲遲無法殲滅這兩支種族，於是便聯合「精靈王」之力，將精靈們作為祭品獻給北方領域的西側，藉此打造出一座巨大高牆。
之後便以此座「精靈壁」為界線，以西為人類居住的領域，以東則是魔物蔓延的「未開拓領域〈聖克突亞律姆〉」——一旦踏入便無法回頭，絕對休想活著回來的魔境。
也有不少人將終年籠罩著風雪的「未開拓領域」比喻成地獄。
「戒備還真是森嚴……光要入侵便是一門苦差事。」
天空白茫茫一片，在這處陽光無法照達的地方，出現一名可疑的男子。
男子穿著厚重的禦寒衣物，遮去一身與北方十分不搭的褐色肌膚，布滿傷疤的臉龐則藏在兜帽底下。或許是說話時的口氣使然吧，男子給人一種粗人的印象，他環顧四周，尋找遮蔽物藏身。
男子名叫沐寧，隸屬於巴歐姆小國，是「黑辰王〈史爾特爾〉」的直屬部下。
沐寧吐出的氣息中，蘊涵著滿滿的緊張感，照亮他的就只有一盞微弱的小火光。
「老伯……你就不能待會兒再抽菸嗎？」
沐寧出聲抱怨，而在他身旁的一名年長男子，則是露出一臉心滿意足的笑容。
「沒人會知道啦。根本不可能會有人發現，畢竟今天刮著暴風雪，以人類的視力，分辨不出香菸的白煙啦。」
「就算如此，還是會有煙味吧……要是不巧遇到嗅覺好的人，絕對會露餡的。」
沐寧從遮蔽物後方探出頭，確認了一下周遭的動靜後，便又立刻返回原本的位置坐下。
雖然他當下有股衝動，想要一掌拍掉眼前這名年長男子手上的香菸，卻又不能這麼做，只好強迫自己忍耐，硬生生壓下不滿情緒。
「真受不了……我該不會是選錯人了吧。」
當沐寧成功潛入北方領域之後，準備入侵「精靈壁」時，他花費了好一番功夫，才找到可以協助他的幫手。
而答應助他的，是一名從事貨物搬運的年長男子——也就是眼前的這名人物。
當然免不了被索取一筆相當可觀的酬勞，不過為了大局著想，還是只能乖乖支付，但也多虧於此，沐寧才能躲在男子搬運的貨物之中，成功入侵「精靈壁」。
來到這裡後，沐寧首先就被「精靈壁」的高聳與綿長所震懾。高達一百二十五轆（三百七十五公尺）、長達兩百五十塞爾（七百五十公里）的巨大規模，放眼望去，完全看不到盡頭。
一看就知道絕對不是自然形成的產物。只是，有如冰塊一般的厚實高牆，要靠人工修建簡直是天方夜譚。就算是現代的技術都很難辦到了，沐寧非常懷疑當時的「人族」應該更不可能有如此技術。
儘管如此，在親眼看到實物後，沐寧不由得大大改觀。因為眼前壯觀宏偉的「精靈壁」正巍峨君臨於北方領域，讓人不得不相信文獻當中的記載，的確句句屬實。
正因為有「精靈壁」的存在，提醒著葛蘭茲的人民，永遠莫忘對於「精靈王」的敬畏與崇拜之心，同時也讓周邊諸國從中體認到葛蘭茲十二大神的偉大。
如此深具意義的「精靈壁」中央區域，有一處地方被打通，而葛蘭茲大帝國的要塞便建造於此。儘管聽過不少傳聞，但正所謂百聞不如一見。躲在貨物後方打量「精靈壁」的沐寧，驚訝得下巴都要掉下來了。
然而，由於眼前的這名年長男子實在太沒緊張感了，使得沐寧難能可貴的滿腔感動，頓時全拋到九霄雲外。
「雖然我很感謝你，但若不是看在你替我帶路的份上，我早就揍你了。」
沐寧咬牙切齒地說完後，年長男子一臉好笑似地開口回應：
「就算我沒有替你帶路，你也動不了手吧？因為小哥看起來就是個溫柔的好人呀。」
「總之不管怎麼說，你幫了我很大的忙。這裡是尾款。你儘管拿去買煙、買酒吧，想買多少都隨便你。」
沐寧將裝滿金幣的袋子扔給年長男子後，綻開一抹大大的笑容。
年長男子直盯著笑容滿面的沐寧，同時瞥了一眼袋子裡的金幣，頓時眼神中流露出些許的驚訝之色。
「這比當初說好的金額更多吧？」
「此行一個不小心，就可能丟了性命，明知如此，我卻還是強人所難地拜託你。也多虧有你，我才能入侵『精靈壁』。所以才會提高報酬，聊表謝意。」
「原來如此……那麼我就心懷感激地收下了。」
年長男子喜上眉梢地將袋子收進懷裡，接著一臉疑惑地蹙起眉。
「雖然把你帶到這裡後才問這些有點晚，不過你接下來有什麼打算？」
沐寧被他這麼一問，臉上的表情顯得有些複雜。
他當然不可能把重要的任務內容，告訴一個來路不明的老人。更重要的是，如果他真的說了，到時老人也就脫不了關係。
此地不宜久留。隨時都可能被巡邏的士兵發現。雖然沐寧很想立刻離開，但對老人的問話莫名地耿耿於懷。
煩惱了一會兒後，沐寧伸手搔搔後腦勺，同時雙眼緊盯地面。
「我有我的顧慮，所以不能跟你說得太詳細……只要等我完成調查後，就會立刻離開。我不想給老伯添麻煩，所以請你忘了我的事，趕快回去吧。」
沐寧說完後站起身，卻隨即被老人叫住。
「小哥是個好人，所以我好心給你一句忠告，要是被負責守護此地的五大將軍抓到，絕對不會有好下場的。」
奉命守護「精靈壁」的，是被頌揚為北方三大家族的海姆達爾家當家，同時也是葛蘭茲大帝國當中，僅有五人存在的「大將軍」其中一人——愛馬仕·馮·海姆達爾。
他可是葛蘭茲大帝國內，無人不知、無人不曉的大紅人。
儘管沐寧從未見過他，也不知道他的長相，仍可想像到對方絕對實力非凡。因為沐寧非常清楚，這份工作非同小可，絕非弱者可以勝任。萬一不幸與他正面交鋒，沐寧恐怕連他一根手指都碰不到吧。
不過，可別搞錯此行的目的。
沐寧此次的任務並非戰鬥，只是調查兼偵察罷了。因此，萬一真的對上五大將軍，要脫身逃走，倒也不是不可能。
再說——正當沐寧陷入思忖時，老人出聲打斷他的思考。
「雖說如此，就算是堂堂的五大將軍，還是無法抵擋衰老。十年前……不，二十年前的他們或許還沒話說，但如今的實力，恐怕遠遠不如坊間相傳那麼厲害了吧。」
老人輕冉下巴蓄長的鬍子，惋惜般地嘆了口氣。
「他們實在應該早一點交棒給年輕人的。最佳的證據就是前幾天，聽說五大將軍之一的大力士蓋殷在費爾瑟戰死了。」
奉命守護西方、南方與中央領域的，分別是巴奇修、樓因和蓋殷。五大將軍的存在，有如是葛蘭茲對外的威嚇象徵一般，如今卻接二連三地殞落，所帶來的衝擊當然是難以數計。
「……你是說那名以力大無窮著稱的蓋殷死了嗎？」
沐寧驚訝地出聲反問，老人卻一臉不以為然地輕笑一聲。
「哈，縱使他的活躍表現為他贏得大力士的美稱，但那終究都是過去的事了。如今就連本國的國民，都不禁懷疑起他的實力。」
事實上，他國人民甚至開始半帶侮辱地暗喻他們只是空有頭銜，認為根本沒有必要畏懼。而在本國內也是同樣的趨勢，國民們大力抨擊他們丟光歷代五大將軍的顏面。
「現在就只剩北方的老犬和東方的女狐狸了。」
老人絲毫不為所懼地叫著五大將軍的蔑稱，沐寧聽完後，滿是不解地偏過頭。
「老伯很怨恨五大將軍嗎？」
從老人的口氣聽來，至少可以確定絕對沒有好感。或許就是因為如此，老人才會答應協助自己吧，正當沐寧這麼想時——
「沒有啊，我對他們並沒有特別的感想。就只是陳述事實罷了。」
老人吐了一口煙，露出一臉不耐煩的表情。
沐寧頓時有種期待落空的失望感，但還是被老人的這番話激起了興趣，於是他又再坐了下來。
「老伯有見過那兩個人——北方狂犬與東方女狼嗎？」
沐寧改用不算是蔑稱的叫法來稱呼兩名大將軍，老人冉了冉下巴的山羊鬍說道：
「北方老犬我是很清楚啦，畢竟是我們北方領域的大將軍嘛。但對於東方女狐狸的認識，則就僅止於傳聞而已。」
「是嗎……」
沐寧的失望全寫在臉上。
東方領域的五大將軍充滿太多謎團——所以沐寧才會希望多少打探到一些有關於其特徵本性的情報，以便對比呂帶來一點幫助。
正因為如此，他才會忍不住停下腳步與老人交談，結果卻是白費功夫。
「不過，東方女狐狸與上一代五大將軍展開決鬥，最後成功取得勝利的事跡，在北方領域同樣廣為人知。」
東方女狐狸——或者稱為女狼，是在數年前突然出現的一名女豪傑，她以實力撂倒了當時的五大將軍其中一人，因而得到葛萊亥特皇帝的認同，封她為新任的五大將軍。
然而在那之後，她便再也沒有公開露面，徹底潛入台面下，即使葛萊亥特皇帝召見，她也從未理會。
即使如此，她卻依然未被剝奪五大將軍的頭銜，至今仍站穩堂堂大將軍的地位。
究竟為什麼她始終未被摘掉頭銜呢？有一說是因為她的身邊，有前任五大將軍擔任輔佐。但縱使有前任五大將軍擔任她的分身，僅因為這個理由，就能夠無視皇帝的召見嗎？沐寧對此抱持懷疑的態度。
想到這裡，沐寧突然用力拍打自己的臉頰。
現在可不是為了其他瑣事分心的時候。總而言之，當前之務就是先確認「精靈壁」的狀況。
「雖然和老伯聊得很開心，但若是在這裡待太久，可是會凍死的。我差不多該走了。你請保重。」
沐寧才一舉起手，打在身上的寒風，讓他有一瞬間躊躇不前，但他立刻暗暗喝斥自己不肯動作的身體，接著一鼓作氣站起身。見狀的老人吐了一口煙後，一臉遺憾地深深嘆了口氣。
「嗯，這也沒辦法。如果就這麼放你離開，我自己也很難釋懷。」
「什麼？」
原本坐在箱子上的老人，在說完這番費人疑猜的話後，站起了身。
耳聞這番話而回頭看見這一幕的沐寧，全身不由得閃過一陣戰慄。他察覺到從老人身上散發出一股壓倒性的威武氣勢。
「開口閉口喊老伯、老伯的……雖然是事實啦，但拜託別真的把我當成老人家看待了。」
老人身上的氛圍驟然一變，原本的那名慈祥老爺爺，早已消失得無影無蹤。
沐寧緊張地咽了一下口水。
他的視線始終注視著老人——因為一旦移開，瞬間就會沒命。
老人身上所散發出的魄力，正如此提醒著沐寧。
「老夫的名字是愛馬仕·馮·海姆達爾。」
站在沐寧身前的武人——全身纏繞著唯有身經百戰者，才能散發出的獨特氛圍，熾熱而沸騰，仿佛要將周圍的白雪溶化一般。
原本以為瘦如枯枝的身軀，如今看起來則儼然有如大樹一般，洋溢著蓬勃的生氣。
「剛好現在收到一筆大進帳。就讓老夫請小哥喝一杯！稍微陪老夫這個老頭子多聊一會兒吧！」
愛馬仕將手搭在腰間的劍柄上，同時加深臉上的笑意。
「你應該不會狠心拒絕一個行將就木的老人家，所提出的小小心愿吧？」
一股不容拒絕的壓力朝沐寧襲來，他伸手拭去額頭上冒出的冷汗，苦笑開口：
「果然不應該閒聊的……」
＊＊＊＊＊
《白銀城〈理森黎拉〉》以東一百塞爾（三百公里）處，正是北方三大家族之一的布羅梅爾家的根據地——羅古。
羅古是北方的大都市之一，直到數年前，其繁榮景象曾經羨煞各國。
然而近年來，由於雷貝林古王國大放異彩，再加上北方之首夏論家的支持勢力逐漸分裂，以及葛蘭茲第二皇子頓失民心等各種接踵而來的連連惡運，使得葛蘭茲第六皇女因此受惠，身價持續看漲，但另一方面，卻導致北方的經濟開始趨於停滯。
經濟停滯造成的影響遍及北方領域，羅古當然也不例外，商人們漸漸不再踏足此地，整座城市瀰漫著宛如沉於水底般的陰暗氣氛。
而在死氣沉沉的羅古正中央，悠然矗立著一座《希明表爾格城》。
在這片萬年覆滿白雪的土地上，世界就好像禁錮在漫天紛飛的風雪之中。
這裡雖然不太適合人們居住，卻是周圍一帶數一數二的大都市之一。其中的一項理由，就是因為羅古是十分重要的關防要塞之一，負責牽制位於東方的雷貝林古王國。
擔任領主的是堤福俄斯·馮·布羅梅爾，而他也是北方三大家族之一的布羅梅爾家現任當家。
此時的他並未待在領主的房間內，而是端著銀杯，悠然站在風雪吹襲的陽台上。他究竟在這裡待了多久？只見銀杯里盛滿的蜂蜜酒都已經結冰，上頭還積了一層雪。
不過，堤福俄斯卻絲毫不以為意，神色自若地凝視著某一點。
「吾等之主啊……」
忽然，一道語聲伴隨著踏過雪地、跪落地面的聲響，從堤福俄斯的身後傳來。
堤福俄斯並沒有露出驚訝之色，只像是要
趕走睡意般地甩甩頭，將因結冰而黏附在手上的銀杯——連同手掌皮膚一起剝下後，從陽台上扔至地面。
「拉頓嗎？有什麼事？」
「是有關於北大陸『鋼鐵王』的消息，再過不久，他的首級就會送到您手上了。」
「喔……還真快呢。」
「在歷經了千年的歲月後，早已氣衰力竭了吧。更何況長年以來，都得抑制火山的噴發，力量的消耗想必甚是劇烈吧。」
「畢竟敗者無法選擇棲身之所啊。」
「小人族〈德瓦夫〉」用來作為永久棲身處的北大陸，存在著多座活火山，火山噴發就像日常便飯一般，而覆滿火山碎屑流的這塊大地，雖然不到毫無生機，但也實在算不上是適合人們居住的環境。
不過，位在北大陸中央的維亞斯山有著得天獨厚的環境，是唯一適合人們居住的區域。一千年前，被「人族」驅趕至此的「小人族」，便在維亞斯山的山腳下，建造了一座大都市。
與其他種族斷絕往來、建立起獨特文化的這座都市，對「小人族」而言，不僅是處人間樂園，也是可以安身立命的地方。
只是這道和平有項附加條件——就是必須仰賴「鋼鐵王」的力量，抑制維亞斯山的噴發。
「我可愛的『孩子』們遲遲無法離開南列島〈安比席昂〉，如今甚至早已忘卻吾等的悲願，落得終日互相爭戰的下場。」
一千年前，「人族」在與「魔族〈瑣羅斯德〉」的大戰中取得勝利，並拿下中央大陸的主宰權。
勢力因此增長的「人族」開始迫害其他種族。
其中又以葛蘭茲第三代皇帝的時代，情況可說是最為悲慘。
第三代皇帝不只是對其他種族如此，其至就連對待同胞，下手同樣毫不留情。
「他儘是遺傳了父親的缺點。同時，內心卻又更加脆弱。」
葛蘭茲第三代皇帝登基的同時，便開始對周邊諸國展開侵略。
而諸國根本無力阻擋這頭突如其來發動侵略的瘋狂獅子，陸續遭到滅國。當然，也不乏有「人族」勢力挺身反抗。
那便是曾與「軍神〈瑪爾斯〉」一同為葛蘭茲打下基礎的「黑天五將」的子孫們。
然而，面對第三代皇帝的強大軍勢，他們終究也是束手無策，最後難逃慘遭處斬的命運。
落敗的「黑天五將」子孫與倖存者們，為了尋找新的棲身之所而移居西方。
但第三代皇帝的追擊卻未因此而停止，一而再地迫使他們一逃再逃。
攻勢之猛烈，完全不顧同胞情誼。
其他種族為了避免與「人族」開戰，也紛紛離開了中央大陸。
如果他們當時選擇留在中央大陸的話，大概也會像雷貝林古王國一樣，走上慘遭迫害的歷史吧。
「當時的情況完全正中我們下懷。只是，聽到他最後因為受不了良心譴責而自殺時，實在太令我失望了。畢竟父親是個面對任何事態，都能泰然處之的男人啊。」
「人類的心靈非常脆弱。很容易受到甜言蜜語搧動，同時又不堪一擊。」
「只是，脆弱歸脆弱，卻絕不軟弱。不管在什麼時代，『人族』都是無比強大——所以他們才能度過無數次的危機，倖存至今。」
不斷增強的風雪，使得城牆完全冰封，營火也冷不防地被風吹熄。
儘管也有暖爐，但人類之軀終究還是很難承受酷寒之地的生活。
縱使如此，「人族」卻無意離開此地，並且持續努力適應各種難以理解的事態。
今天也是一樣，在黑夜退去、太陽升起後，昨晚的風雪便會宛如一場夢似地，人們的臉上又會掛滿笑容，彼此問候寒喧。
「正因為如此，才更加令人害怕。就怕至今建立起的一切將會化為烏有。」
一千年前，少年所展現出的風靡萬眾的亮眼成長——「人類」所引發的奇蹟之一，都令人不禁為之畏懼。
「過去只差一步就能掌握天際，卻在最後一刻出現誤差——再也沒有比當時更讓人懊悔的事了。萬萬沒想到，那名嬌小的『少年』居然會遠超乎我們的預料之外。」
區區的一顆果實所帶來的變化，竟然整個改寫了眾神所創造出的悠久歷史。
普通變得珍奇、平凡變得非凡、凡人成為偉人、人類成為活神祇。
「我在那一天——明白了『人類』的欲望無可衡量。」
「正因為如此……正因為如此……主人才會選擇了忍辱負重之路啊。」
為了避免重蹈覆轍，事前已經做好了周全的準備。一直以來，隱身在台面下，專心一意地設法削弱葛蘭茲的力量。
堤福俄斯靠近陽台邊緣，伸手舉向空無一物的空間。
視野被風雪所遮蔽，什麼也看不見。不過，他知道目標一定就在前方。
以勝者之姿君臨天下的千年之都——「人族」的理想鄉，大帝都克勞狄司。
「千年大計——即將實現了。」
見證過鼎盛一時之榮華歷史的活證人·皇宮凡涅塞恩，即將陷入熊熊燃燒的烈火之中，而在漫長歲月的歷練之下，造就出的完美都市·大帝都克勞狄司，也將在一瞬之間崩塌傾圮。
一直以來，傍若無人地昂首闊步於中央大陸的「人族」，屆時臉上必定會染滿了絕望。
即將迎來的最後高潮掀起無限快感，興奮之情久久無法冷卻——混沌襲卷而來，世界將再次屍橫遍野。
「絕對不能夠掉以輕心。魔皇劍五殺的其中一把——『創魔〈悖班史雷夫〉』也已經轉交給新的持有者了。」
「海德拉的情況如何？」
「看起來似乎有點虛張聲勢，但大致上應該沒什麼問題吧。只是，他的力量源自於復仇之心……若是真的見到那個人，到時是否能夠保持冷靜，這點實在令人擔心。」
「拉頓，不好意思，你才剛回來又要麻煩你，能否請你前去協助海德拉呢？」
「我明白了。」
堤福俄斯展開雙臂，任由強風打在身上，而後閉上雙眼，好能專注地豎耳聆聽。
「葛蘭茲正開始往西挺進。南方差不多也要掀起騷動了吧。被囚禁於『精靈壁』之中的吾兒們，升起狼煙吧！」
「是，一切都為了將世界推入混亂之淵，揭開新時代的序幕！」
「將各國君王的首級帶到我的眼前吧——如此一來，葛蘭茲勢必將在轉瞬之間徹底滅亡。」
堤福俄斯再度睜開眼，天空依舊一如往常，肆虐的風雪漫天大作。
然而，堤福俄斯深信視線的前方絕非空無一物，於是他伸長手。
「當太陽懸浮於黑暗之際——世界將迎接終焉。」
＊＊＊＊＊
費爾瑟屬州——珊迪那路近郊。
夜深人靜的時分，月亮從雲層縫隙間探出頭來，為大地帶來些許的亮光。
荒蕪的大地上，有的只是一小片規模聊勝於無的平原。
野鳥棲身在高度約莫到達人類腰部的樹叢間沉沉入睡，而躲藏在茂密草叢裡的蟲子則大聲鳴噪著，還有野獸雙目炯炯發亮地尋找獵物。
時間一刻、一刻地緩緩流逝而去，大自然因應著時間的流轉，接迎每一道微忽其微的渺小變化。
如此愜意閒適的靜謐夜晚，原本應該是這一帶再理所當然不過的日常風景。
然而，今晚的空氣當中，卻瀰漫著不尋常的危險氛圍。
混在日常之間的非日常光景——而其中的一項原因，便是駐紮於平原上的營地。
柵欄繞著營地圍成一圈。裡頭則有好幾頂帳篷以等距離間隔而立。
高高舉向天際的「獅子」紋章旗隨著夜風翻飛飄揚，大量點燃的營火迎風搖曳，將周圍一帶映照得有如白天一般明亮。負責戒備的士兵在地面上灑落漆黑的影子，踏響令人毛骨悚然的軍靴聲，同時以蘊涵警戒之色的銳利目光掃視四周。
這裡是葛蘭茲大帝國的營地。
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