第三卷 第一章 新問題（1/2）
葛蘭茲大帝國——南方重要關隘貝爾克要塞。
要塞座落於與里菲泰因公國的國境線上，四周圍繞著高聳的城牆，藉此防範外敵。
腹地中最為顯目的莫過於司令室所在的中央塔。當中的三樓，有間美其名為書房的房間。
從窗戶灑落的晨曦照亮了室內——一名少年悠悠轉醒。
少年有著黑髮、黑眼，五官柔和而端正。
然而，覆住半張臉以上的眼罩帶給見者亦正亦邪的印象。
來到這個世界（亞雷堤爾）之前，少年的名字是奧黑比呂。
如今則被葛蘭茲皇家收為養子，獲賜第四皇子這道威風的頭銜。
並獲准以比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲自稱。
「呼啊……」
就在比呂打了個哈欠的同時，外頭輕快的鳥囀穿過窗戶迴蕩於耳際。
他支起上半身，隨即響起物體掉落的磅當聲響，好幾本書從他身上滑落。
連帶著也使得周圍堆得有如一座山脈的書本，像是雪崩一般垮了下來。
「我又……在這裡睡著了。大概又會被麗茲罵吧。」
比呂眺望著房間裡的慘狀，帶著一臉心虛的表情搔了搔頭。
飲食起居都在書房解決幾乎已經成了比呂的日常。
當然比呂並不是沒有自己的房間，他的寢室被安排在二樓。
不過，由於書房是在三樓，來來回回太麻煩了——他就是基於這道自暴自棄的墮落理由，才會持續這種住在書房的生活。
「……畢竟有很多事情要查啊。」
嘀咕了一聲不知是說給誰聽的藉口，比呂腳邊的另一疊書山又再應聲塌落。
此時，一頭有著雪白毛皮的白狼賽伯拉斯出現在比呂眼前。
白狼是不存在於中央大陸的稀罕生物，賽伯拉斯小時候從東諸島漂流至中央大陸時，恰好被麗茲撿到，之後便一直由她飼養。對賽伯拉斯而言，麗茲是有如姊妹的存在。
「賽伯拉斯也睡在這裡啊。」
由於三樓目前主要是被當作賽伯拉斯的遊戲區，它會出現在這裡並不奇怪。
也或者可以說，賽伯拉斯正一步一步地占地為王。士兵們若是沒有取得它的同意，甚至別想要踏進這裡一步。
「你是為了避免我凍死，而特地幫我取暖嗎？」
賽伯拉斯並沒有回應，只是左右擺動著尾巴。
比呂觀察了賽伯拉斯須臾後，仍然無法得到答案，他放棄地聳聳肩站了起來。
「好了……得在麗茲發現前回去房間才行。」
他站在房間的入口——將耳朵貼在厚重的木製門板上，確認外面走廊上沒有其他人在。
「賽伯拉斯，拜託你安靜喔。」
比呂回過頭，將手指抵在嘴巴上。在他身後的賽伯拉斯則是張開大口，回以一記哈欠。
那個動作仿佛也像是在說著「沒用的，認命吧」。
「現在是早餐時間。麗茲應該正在食堂用餐。沒問題，一定能成功的。」
比呂伸手摸了摸賽伯拉斯的頭，臉上浮現一抹微笑。
高傲的白狼抬頭冷眼望著比呂，動動鼻子後，大大地嘆了口氣。
儘管比呂一時之間無法理解賽伯拉斯的意思，因而有些困惑，但就在下一瞬間，他便知道了答案。
「比～呂～！你又睡在書房了對吧！到底要我講幾次才會聽！這樣會感冒耶！」
伴隨著一聲聲有如母親般的台詞，一陣急切的腳步聲從走廊上傳了過來。
「……怎麼辦？」
比呂連忙求助賽伯拉斯，卻只見白狼垂下尖尖的耳朵。
遭到朋友背叛的比呂將視線移向房門。儘管腦海中閃過破門逃走的念頭，但又疑惑著事情有嚴重到必須落荒而逃嗎——就是這一瞬間的躊躇不決，產生了致命的空檔。
「比呂！」
「磅」地一聲巨響，房門被人用力打開。早晨特有的寒氣頓時灌進書房內。
盛氣凌人地站在走廊上的，是一位正雙手扠腰、氣呼呼地鼓起雙頰的美少女。
美少女有著一頭宛若火焰的紅髮，紅色眼瞳如寶石一般盈滿光芒。就像是經由名匠之手精雕細琢出的端正五官，以及細滑、白皙的肌膚，無論男女老幼都會情不自禁地被吸引住目光。
她正是葛蘭茲大帝國的第六皇女，同時也是貝爾克要塞的司令官——薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。與她親近的人，則是叫她麗茲。
比呂朝著麗茲扯開一抹討好的笑容。
「早、早安……有、有什麼事嗎？」
「嗯，早安。」
回應比呂問候的麗茲臉上，掛著讓人不由得產生一陣惡寒的微笑。
然而，她下一秒便臉色瞬變，露出嚴肅表情，雙頰也氣得圓鼓鼓的。
「居然還敢問我有什麼事？為什麼不在自己的房間睡覺？書房裡又沒有床鋪，只能睡在地板吧？這樣不僅會腰酸背痛，還會感冒耶！」
麗茲連珠炮似地說完，隨即哀傷地垂下雙眸。
「我很擔心你耶。要是比呂感冒了，不是會很難受嗎？」
「不、不過，被書本團團包圍住，其實意外地溫暖喔。」
「……你說什麼？」
麗茲眯細眼睛。當比呂意識到自己說錯話時，已經為時已晚。
看到麗茲舉起手伸向自己的臉，比呂立即繃緊全身，以因應即將到來的劇痛，然而——
「我不要聽你的藉口。從今以後，一定要回房間睡覺喔。」
「素！」
麗茲只是溫柔地捏了捏比呂的臉頰。
這讓比呂的內心升起滿滿的罪惡感。他反而還寧願被麗茲狠狠揍一頓。
被人如此溫柔地叮囑，任誰都無法回嘴或反抗吧。
「很好，以後一定要注意喔。」
麗茲反覆撫摸著比呂的臉頰——
「那麼一起去吃早餐吧！」
接著，她換上一如往常的笑容，輕快地邁開步伐。
「……走吧。」
比呂留下一抹苦笑後，便和麗茲與賽伯拉斯一起離開書房。
貝爾克要塞的食堂位在一樓。
現在正坐滿了剛結束晨練的第四皇軍的士兵，十分熱鬧。食堂的大嬸在廚房裡忙碌地來回穿梭。比呂一邊眺望眼前的景象，一邊與賽伯拉斯走向士官用的桌子。
而桌子前，已經先入坐的特里斯正一臉哀怨地望著冷掉的餐點。
「小鬼……我的早餐都冷掉了啦。」
注意到比呂的老兵忿忿然地瞪著他。
老兵是特里斯·馮·塔密耶三級武官，從麗茲年紀尚小的時候起，便跟隨在她身邊。
「對、對不起。」
「您沒必要過意不去。」
從比呂身後出現並且如此說道的，是德里庫司二級武官。
「只能怪特里斯卿不懂得看情況。」
德里庫司單手端著擺有餐點的餐盤，在特里斯的身旁坐下。
「早安，比呂殿下。」
「啊啊，早安。」
德里庫司看了一眼比呂的手邊——
「您還沒去拿餐點吧。我去替您端過來吧？」
「沒關係，麗茲已經去替我拿了。」
「小鬼，你是不是誤把皇女殿下當成打雜的了？」
特里斯怒不可遏地氣得全身發抖。
德里庫司輕拍他的肩膀，安撫般地說道：
「就一般常理來說，皇位繼承權的持有者之間，原來應該都是水火不容的。相較之下，他們兩人感情可以這麼好，不是才要覺得欣慰嗎？」
「唔……話是沒錯啦……」
明明才剛認識沒多久，德里庫司就完全摸熟了駕馭特里斯的方法，比呂邊是感到驚訝，邊在他的對面坐下來。此時，麗茲兩手端著餐盤來到桌子前。
「比呂，我替你端過來了。好了，快點吃吧！」
叩咚一聲，被放在比呂眼前的餐盤上，大量的肉塊堆成了一座小山。
「這實在是太多了。全部吃完的話，胃會受不了啦。」
「因為比呂常常會被賽伯拉斯搶走食物嘛，我把那部分也算進去了。」
「啊，原來如此。」
的確，最近賽伯拉斯幾乎天天都會來搶走比呂的食物。
份量這麼多的話，就算賽伯拉斯食量再大，也不可能吃得完的。
麗茲能夠懂得估算這一點，或許都是多虧了平日學習兵法的成果吧。
看到麗茲的成長，比呂不禁一陣感動。
「那麼
我就心懷感激地開動了。」
比呂雙手合十說完後，特里斯與德里庫司也跟著開始用餐。
德里庫司專心地品嘗美味早餐，一會兒後，他停下手邊動作，對著比呂開口：
「比呂殿下，薩利亞·艾斯特雷亞殿下。關於原奴隸們，屬下有事情報告。」
原奴隸們——也就是加入奴隸解放軍戰鬥的奴隸。
他們現在暫住在搭建于貝爾克要塞外面的臨時住宅，由麗茲他們提供糧食。不過，畢竟不可能一直養他們，還是必須早點讓他們自食其力才行。為此所需的相關事宜，比呂則全部交待給德里庫司處理。
「整理好的文件已連同薩利亞·艾斯特雷亞殿下的信函，一起寄給古林達邊境伯爵了。」
「謝謝你。我相信舅父大人不會刁難的。」
「關於古林達邊境伯爵，我倒是不擔心。」
德里庫司回應了麗茲的話之後，又再將視線移回比呂身上。
「只是，從里菲泰因公國掠奪來的領土，目前幾乎已經確定其中一部分將分給古林達邊境伯爵，這可是一大危機啊。」
德里庫司端起裝滿水的高腳杯。
他將水一飲而盡，紆解喉嚨的乾渴，接著抿了抿嘴潤潤嘴唇後，才又接下去說道：
「也不排除分給其他南方貴族的可能性。如此一來，勢必會阻礙到計劃的。」
「我明白你的擔憂，不過，最後一定會如願拿到想要的土地。」
對於德里庫司的不安，比呂只是一笑置之，並開口說明箇中理由：
「南方貴族接下來可有得忙了。因為他們各個正摩拳擦掌，設法搶到涅可爾家的領土。」
涅可爾家是如今已故的奇洛將軍的家名。
他擁有的領土雖然位於南方，氣候卻與中央很相近。只是，或許是受到南方地形的強烈影響吧，屬於降雨量少的乾燥地帶。也因此，涅可爾家的領土是一大片幾乎看不見高大樹木生長的草原，非常適合放牧，這對於資源貧乏、倚賴公共馬車與軍馬販售維生的南方貴族而言，可說是夢寐以求的土地。
「您是認為南方貴族的注意力，如今全被涅可爾家的領地所吸引了嗎……？」
比呂以點頭回應德里庫司的問題。
比呂將先前一戰的所有過失全部推到奇洛將軍頭上，而涅可爾家自是難逃究責，再加上現在失去了當家，甚至就連想奔走求援都沒辦法。
而南方貴族們便緊咬著這道弱點，對垂死的涅可爾家公開攻詰鞭屍。
懲處輕則減少領土、重則沒收。不管處分如何，唯一能肯定的就是他們絕對休想全身而退。
「除此以外，貴族們覷覦的焦點還包括里菲泰因公國割讓的綠洲都市。相較之下，我們想要的土地荒草不生，別人根本不屑一顧。」
比呂他們想要的土地由於與葛蘭茲大帝國鄰接，至今為止，里菲泰因公國為了避免無謂爭端，一直未加打理。
儘管目前還是一片荒蕪，不過只要改善水利，便有機會恢復土地生氣。比呂打算從古林達邊境伯爵領地引水，再將部分土地分給獲得解放的奴隸們，由他們著手開墾。
其他方案的話，看是要掘井或是挖地採礦等，都是不錯的用途。
「不但可以給予獲得解放的奴隸們工作機會，舅父大人的領地也能變得更加富饒，可說是一石二鳥呢。」
麗茲代替比呂說出他的心聲，但實際上並不只有如此。若是能加強奇歐爾克的力量，也能進而提升南方貴族的地位。而這一切，最終都將化作麗茲的助力，把她更加推近王位。只是有件事讓比呂有點憂心——
「雖然會相當耗時就是了。」
不過他終究沒有說出自己的顧慮，只是點點頭回應麗茲的話。
「那麼，我會秉持著這個前提，暗中與古林達邊境伯爵聯絡，事先做好準備的。」
德里庫司似乎是認同了比呂的想法，如此說完後，便低下頭繼續用餐。
比呂同樣默默地將肉放進口中咀嚼，然而，從旁邊投來的一道視線，逼得他停下動作。
麗茲正目不轉睛地盯著比呂，這讓他十分難為情。
將口中的食物咽下後，比呂對著麗茲開口：
「呃……你要吃嗎？」
「可以嗎？」
「嗯。因為你一臉就很想吃的樣子。」
「因為我看比呂吃得津津有味的嘛。」
「原來如此。來，請吃吧。」
比呂將肉遞向麗茲——
「啊～」
隨即，只見肉塊消失在她有著整齊貝齒的嘴裡。
等到確認麗茲將肉吃掉後，這時比呂才注意到周遭的視線。
特里斯緊緊揪住胸口，像是過度換氣發作似地；而德里庫司則是一臉受不了地搖搖頭；至於坐在四周的士官們更是起鬨地吹起口哨。
「比呂、比呂，再一塊！」
麗茲有如幼鳥討食一般，緊緊圈住比呂的手臂。
然而，沐浴在四方投來的視線暴雨中，比呂實在沒有勇氣再次將肉分給麗茲。而不知道麗茲是沒注意到還是故意的，她又再出聲催促：「吶～吶～再一塊嘛！」究竟該怎麼做才好呢？此時可得謹慎思量。太膚淺的計策一定會被麗茲看穿的。
話雖如此，回應的態度若太過冷漠，坐在對面的特里斯的暴怒雷吼肯定會當場貫穿比呂。
（被逼入絕境了啊。）
不過，過去被稱為「軍神」的男人此時想到一招妙計。
因為一頭高傲的白狼正好來到他的腳邊。
（接下來就交給你了。）
一人一狼交換了一道視線。彼此之間不需要有聲的語言。光是一記眼神就足以傳達心中的想法。賽伯拉斯飛撲到長桌上，狼吞虎咽地吃起比呂的食物。
「餵、喂！賽伯拉斯，這樣太沒教養了！」
「算了、算了，賽伯拉斯肚子一定也餓了，就原諒它吧。」
「啊呣！？」
（插圖）
比呂將最後一塊肉塞進麗茲口中，成功地堵住她的嘴。
期間，掃平了成堆肉塊的賽伯拉斯跳下地板，神采奕奕地離去。
「真是拿它沒辦法……我也來吃早餐吧。」
既然肉塊小偷都逃掉了，那也沒辦法，麗茲放棄地坐回座位，開始用餐。
比呂不由得鬆了一口氣，儘管這麼一來，早餐大概會吃不飽吧，但至少可以度過眼前的難關。然而，卻因為麗茲的一個動作，讓他再次陷入戰慄之中。
「比呂，這是肉的回禮。啊～」
「呃……」
苦難尚未結束。就這樣，比呂開始了騷動的一天。
*
吃完早餐的比呂與麗茲分開後，移動腳步前往中庭。
當他接近中庭，便聽到一陣氣勢磅礴的聲音。
不是單一的聲源，而是由數百道聲音交疊後化作合唱，撼動著比呂的耳膜。
須臾後，比呂停下腳步，一群整齊地列好隊伍，正在揮劍練習的士兵吸引住他的目光。
「嗯，還挺有模有樣的。」
前庭里的每個人各自忙碌著，或是進行模擬戰，或是練習杖術，比呂視野的一角還瞥見有人正在操縱弓箭。
裝備也是各有不同，有些人穿著輕裝鎧甲，有些人穿著重裝鎧甲，甚至也有人穿著長袍。不過，或許是因為顏色統一為黑色，相互交織出一副堪稱詭異的光景。
細分成數支小隊的隊伍前，站著一名部隊長進行指揮。而與隊伍隔了一段距離的地方，搭建有一座高台，站在上頭的指揮官正用嚴厲眼神緊盯著士兵們。
走到高台旁的比呂，抬頭望向高台上的那個人。
「似乎很順利呢。」
身穿可覆住全身的鎧甲——黑色溝紋鎧甲的男人居高臨下地看著比呂，接著巨大軀體縱身一躍，跳到地面。
「畢竟是傭兵出身，原本就有底子了。」
中庭里的士兵們都是原本參與奴隸解放軍的傭兵。
被比呂俘虜帶回的原傭兵當中，所有志願者他皆一律納入兵隊。
然而，在訓練開始後不久，半數以上的人就因為訓練太過嚴苛而請求退出……
如今只剩下三千人左右。
「話說回來，裝備的顏色有必要統一嗎？」
交給他們的所有裝備，都是用凱爾海特家遺孀的援款買齊的。
只是，他們的鎧甲上並沒有鐫刻比呂的紋章。理由有幾點——
無論手藝再好的名匠，擁有設備再好的工作室，也沒人有能力在裝備下單後的短短數天內，趕工做出多達數千套的鎧甲。即使只是鐫刻紋
章的作業也是如此。
因此，才會先從鄰近一帶的城鎮採購黑色裝備——也就是款式相似的鎧甲。
「如果讓敵軍看到統一的裝備，對方絕對會有一定程度的警戒。不過，若是這支軍隊是支精銳隊伍，也能反其道而行，戰術範圍就可以更寬廣了。」
比呂的話辛辣而直接。現在的他們如果沒有進一步鍛鍊，根本不成戰力——他的言外之意便是如此。身為指揮官的男子雖然沒有否定，但也不表認同，頭盔下的嘴角揚起一抹冷笑，語氣半帶戲譫地開口：
「等著吧，我很快就會把他們訓練成比第四皇軍更加優秀——不，是全葛蘭茲大帝國第一的精銳！」
「那真是太可靠了。過去他們還是傭兵時所穿的裝備收在倉庫里。我衷心期望能有用到的一天。」
「不會太久的。」
男子將頭盔面罩掀起，容貌隨之露了出來。肌膚呈現淡紫色——那是魔族（瑣羅斯德）特有的顏色。
男子的銳利眼神，就連身經百戰的勇士都會望之怯步，身上的鎧甲縱使可以遮去他強韌的肉體，卻掩蓋不住從他巨大身軀散發出的霸氣。
他是從南列島（安比席昂）漂流至此的純血統魔族——迦達·梅泰奧爾。
位於葛蘭茲大帝國北方的雷貝林古王國也被稱為魔族之國，然而，在悠長的歷史歲月中，由於不斷與其他種族交融，如今即使是王族，血統也已經稱不上純正。
易言之，嚴格說起來的話，中央大陸上並沒有魔族的存在。
光就其稀罕程度來看，不難想像魔族的身分會引起多大的騷動，因此，考量到迦達的人身安全，儘管烈日當空，為了能遮住額頭上的魔石與膚色，他還是選擇以鎧甲包覆全身。
「先不提這個……如果接下來要赴戰場，他們是否派得上用場？」
「雖然一切端看對手的精練度，不過，若是單獨行動的話，倒是沒有問題。只是如果要和第四皇軍聯手作戰，恐怕會有困難。」
「那麼應該就沒有問題吧。」
「……嗅到什麼戰亂的徵兆嗎？」
比呂並沒有回答迦達的疑問，神色泰然自若地抬起頭仰望天空。
晴朗天幕上點綴著白色雲彩。陽光透過雲縫間灑落大地。
當下尚帶有一絲涼意的微風，不久後，大概就會轉變成散發著熱氣、仿佛要將人蒸熟般的熱風吧。
今天應該也會是個酷熱的日子，比呂邊在心底如此預感，邊將視線移回迦達身上，臉上揚起一抹內斂笑容。
「有備無患乃兵法基本啊。」
「話是沒錯……不過，我的推測也並非全然錯誤吧？」
「只是有些在意的事。雖然還沒有掌握實證，但應該只是時間早晚的問題。」
比呂避重就輕地說道，迦達也沒有多加深究，點點頭回應：
「那麼我會在時間允許範圍內，儘可能鍛鍊他們的。」
迦達拉下頭盔面罩，將視線投向正致力訓練的士兵們。
大批士兵們伴隨著震耳吆喝聲舉槍突刺的景象，如果看在門外漢眼中，或許會認為是一支精銳兵隊吧。但若是內行人，大概一看就能看穿當中的粗劣細節。
然而，要彌補此一破綻，端看指揮官的手腕——是能活用抑或扼殺，全依照指揮官的謀策而定。
「我很期待喔。如果可以的話，希望他們的能力可以提高至即使是強人所難的要求，也能妥善因應的程度。」
「如果想在短時間內變強，唯一的辦法就是透過實戰了。」
「的確。唯有賭上生死的戰鬥，才能讓人發現自己的可能性。」
比呂如此說著，雙唇裂成一彎新月，就像個想到什麼鬼點子的小孩。
「所以，或許以對手來說稍嫌不足，我收到報告指出，鄰近一帶的盜賊、山賊——和里菲泰因公國的逃兵集結組成了盜賊團。」
「地點很近嗎？」
「他們似乎是趁著之前的戰亂之際，占據了洞窟、荒原隘路作為基地。」
比呂將兩張羊皮紙遞給迦達。
「從當中選一個吧。剩下的則交由第四皇軍負責。」
迦達確認起牛皮紙的內容，比呂見狀後，繼續接著說道：
「第一群盜賊團的據點是在距離這裡往東約一天路程的洞窟，人數五十人左右。另一群盜賊團則是盤踞在米璐耶居住的史雷司村附近——距離此地往南約一天路程的荒原隘路，人數估計為三百人。根據回報，這群盜賊團當中也包含了逃兵，而且直到現在，仍陸陸續續還有人前來會合……估計兩軍交戰時，人數應該會超過三百吧。如何？」
「根本多此一問。當然是討伐隘路的賊軍了。有訂什麼期限或條件嗎？」
「由於是必須及早解決的案件……出征人數八百，兩天內回來。而且途中也得安插時間讓馬匹休息，所以可以戰鬥的時間最多只有三刻左右吧。」
「還真是刁鑽的難題啊。」
「如果不事先附加一點限制，又怎麼能從中汲取經驗呢？」
「那麼，若是『獨眼龍』的話，會怎麼討伐賊軍呢？」
「對手只有三百人。我會隻身殺入敵陣——」
殲滅賊軍——比呂的這句話一到嘴邊又吞了回去，因為迦達正瞪著自己。
他的眼神仿佛正說著「那種作法只適用於你」。
不過，比呂決定當作沒看見，訂正了一下說法：
「先不開玩笑了——對方固守於陣地內。縱使我方有人數上的優勢，但若無法靈活運用也是枉然。」
比呂斂眉思索，開口說道：
「而且，對於賊軍而言，那裡是自己作為據點的地方，一定早就充分掌握了地形，同時也占有地形之利，這點我方最好要有心理準備。若是大意輕敵，很可能會遭逢意想不到的損害。所以，如果是我的話，會設法將對手引出陣地，反轉立場。」
說完後，比呂將手指抵在嘴上，揚起一抹微笑。
「總之，還是親眼見識一下比較快。雖然有些唐突，能立刻準備出發嗎？」
「哼，你就儘管驚訝吧——看看我所鍛鍊的士兵們，其行動有多麼敏捷。和過去傭兵時期相比，絕不可同日而語。」
桀驁不遜的態度——儘管面對皇族，語氣也毫無顧慮。
若是被宣誓效忠葛蘭茲皇家之人聽見的話，絕對會將劍尖指向迦達。更別說平日向來以冷靜著稱的特里斯，他可能會當場氣暈過去吧。
「哈哈，很高興可以聽見這句話。」
然而，既然本人都不以為意了，旁人的想法也就無需理會。
更重要的是，也可以說正是因為比呂的這份寬容與隨和，鞏固了他在第四皇軍當中，繼麗茲之後的第二高人氣。
話雖如此，如果在士兵們面前採取這種態度的話，確實很難樹立威信。迦達應該也是明白這一點，所以只要周遭有其他人在聽時，他便會對比呂表現出幾乎讓人起雞皮疙瘩的殷勤態度。儘管那幅光景倒也挺有趣的，不過唯有像這樣沒有其他礙事者打擾時，兩人才能推誠置腹地暢談。
「那麼就拜託你了。」
「嗯，讓士兵們稍作休息後就出發吧。」
正當比呂準備離去時，他像是突然想起什麼似地回過頭望向迦達。
「啊，對了……我想把保管在倉庫里的舊裝備也帶去。」
「什麼……？」
迦達揣測著比呂話中的用意，須臾後，似乎是意會過來一般，輕輕點頭。
「我明白了，我會準備好的。」
「那麼我也要去準備了。」
比呂舉起手在身後揮了揮，便邁開步伐離去，身後傳來迦達指示士兵們休息的宏亮聲音。
*
八百騎兵捲起漫天沙塵，於荒野中奔馳而去。
在距離目的地尚有一塞爾（三公里）的地方，比呂的私兵「鴉軍」停止進軍，並以斷崖作為掩蔽。
儘管熟練度尚嫌不足，但光就氣勢而言，絕對不輸第四皇軍。
「接下來就是要設法將盜賊團引出巢穴吧。」
比呂朝著後方送出暗號。隨即，騎兵隊列一分為二，從後方出現約百名傭兵打扮的士兵們。另外還有約二十名士兵則是喬裝成農民，身後還拖著一輛貨車。
他們正朝著前方兩邊斷崖峽道下的狹窄通路——也就是盜賊團據為基地的隘路而去。
「那麼，第一、第二騎兵隊也開始行動吧。」
接獲比呂命令的各部隊藏身在貨車掀起的沙塵之中，兵分左右兩路開始進軍。還剩下百名騎兵——由比呂負責指揮，迦達則是從旁輔佐。
「要是一切都能順利就好了，但畢竟對方可
不是門外漢，我不認為他們會輕易上當。」
「不過，人類意外地很容易落入圈套喔。在某些時機與情況之下，即使是老手，反應甚至還不如門外漢，這種事也是履見不鮮。」
比呂對著迦達如此說完後，眯細雙眸，眼神深幽地望著遠方。迦達也跟著將視線投向同一處地方。就在兩人目光所及之處，奉命喬裝成農民的部隊在隘路前方停下步伐。
「現在應該正在接受盤問吧。被我方撒下的誘餌釣上勾的對手，接下來會怎麼出招呢？」
「應該大部分的人都會懷疑是陷阱吧。」
「所以才要安排那輛貨車啊。因為上頭載著大量武器。」
貨車上戴滿了防具與刀劍。這些對盜賊團而言，可說是求之不得的物品。他們既沒有足夠的金錢可以購買裝備，也沒有略奪的門路。由於往後還得定期出去搶奪糧食，勢必得要有武器才行。
於是比呂才會命令部下們喬裝成商人。
「只是，護衛多達百人，這個人數會不會太多了？」
「為了避免他們起疑，這個人數是有必要的。」
「萬一對方因此而更加警戒，固守於隘路中、不出半步，到時該怎麼辦？」
迦達的看法十分合理。對方人數僅三百人左右。若是知道護衛多達百人的話，很可能會心生膽怯而不敢妄為。儘管如此，還是會有少數人衝出隘路加以威嚇吧。對方一定會狂妄地宣稱自己在人數上占有優勢，再威脅農民們將貨車交給他們。
「我已經指示下去，到時候就毫不猶豫地攻擊對手。」
「喔……接下來呢？」
「另外我也有交待了，只要稍加挑釁之後，就立刻朝我們的方向筆直逃回來。」
如此一來，因為夥伴被殺而怒火攻心的盜賊團，一定會為了追趕逃走的獵物而衝出隘路。屆時，繞路埋伏的第一、第二騎兵隊就趁機繞到他們後方，堵住出入口並發動攻擊。
「你看，已經開始了。我們也過去吧。」
戰鬥開始了。劍戟相接的鏗鏘聲響隨風傳至比呂他們耳里。
比呂搭乘的馬車緩緩起步。並騎在一旁的迦達眺望著前方，同時拉緊手中韁繩。比呂他們帶著剩下的百名騎兵，從斷崖隱蔽處現身。
「對方的行動完全如我們所料。」
「居然這麼容易就落入圈套……也難怪之前里菲泰因公國軍會吞下敗戰了。」
「即使如此，仍然比這一帶的盜賊強多了。儘管前後包抄，還是大意不得。」
說完後，比呂指示剩餘的百名騎兵加入戰鬥。
接獲命令的士兵們迅速展開行動，將迦達與比呂拋在身邊，開始突擊。
等比呂他們抵達時，戰鬥應該早就結束了吧。
「原本擬好的計劃是留下投降者一命……但是這樣真的好嗎？」
「這樣就好。有什麼問題嗎？」
「如果是平時的你，應該會下令全部殺掉才對。不過，這次卻要放投降者一條生路，所以我才會覺得不可思議。」
「這個嘛，理由很簡單。如果把他們全部殺掉，屍體將會引來怪物。如此一來，不是會害鄰近村落也遭殃嗎？」
無論是要將盜賊團的屍體就地掩埋或是燒毀，都免不了會有怪物循著血腥味而來。到時候，若是怪物在隘路里棲息下來，等到餌食都吃光了，就會開始襲擊附近的村落。難得都收拾掉盜賊團了，若反而帶來數滿為患的怪物，簡直是本末倒置。於是，比呂才會指示全隊士兵，不得攻擊有意投降者。
「對方才剛經歷過一場敗戰，應該很快就會投降了。」
比呂他們抵達戰場時，一如所料地，幾乎所有盜賊團都已經投降。
然而，成為騎兵蹄下亡魂的盜賊也不在少數，最後盜賊團人數減至兩百人前後。依照計劃，將屍體疊上貨車，由特遣隊運到遠一點的地方處理掉。而受擄者則要接受應有的懲罰。這部分比呂打算交給留守貝爾克要塞的德里庫司二級武官來發落。
「似乎不需要花到三刻，輕而易舉就分出勝負了。」
聽見迦達的話，比呂綻開一抹微笑點點頭。
雖然原本就不認為會陷入苦戰，但「鴉軍」的表現確實遠超乎比呂的預期。
「約莫休息一刻後，就啟程返回要塞吧。」
比呂如此指示後，迦達隨即對士兵們下達命令。比呂以眼角餘光掃過這一幕後，轉而抬頭仰望天空。
雲朵適意地流轉於天幕——陽光穿過雲層，帶著悶熱的高溫投射於大地。
（最近應該會被召去大帝都吧。到時要不要帶著「鴉軍」前往呢？）
要他們在和平的路程中行軍，只是無謂浪費時間罷了。
與其如此，還不如在比呂回來之前，讓他們更加精進訓練。
（不過，若是陛下要我動身前往費爾瑟，我希望能帶上他們。）
前幾天奧拉寄了信過來，信中提到，費爾瑟的情勢似乎尚未明朗，被磨光耐性的皇帝指示比呂前往費爾瑟的可能性相當高。
這對「鴉軍」而言，也可以說是一個累積經驗的大好機會。
（算了，現在想再多也沒用……到時候視狀況再來決定吧。）
比呂伸手拭去滑過臉頰的汗水，稍微鬆開領口。
之後，他閉上眼睛頤養精神，不久便開始發出細微的睡息。
*
一行人回到貝爾克要塞已經是隔天了。
比呂所率領的「鴉軍」接近至貝爾克要塞的正前方時，大門靜靜地打開。從裡頭走出來的是司令官麗茲。她的身邊還跟著賽伯拉斯。
「歡迎回來！」
麗茲綻開一臉毫不矯作的笑容走了過來。
比呂下了馬車後，先是摸了摸白狼的頭，接著走向麗茲。
「你在等我嗎？」
「嗯。因為你好慢喔。」
麗茲嘟起嘴說道，比呂不由得苦笑。
「我自認為還比預定時間提早回來了耶。」
「就算是這樣，還是很慢呀。」
兩人並肩而行，穿過正門後朝中庭方向走去。半路上，比呂開口詢問麗茲：
「我這邊順利解決了。麗茲那邊怎麼樣了？」
「這個嘛，當然是輕輕鬆鬆地手到擒來。所以啊，我才能比比呂更早回來。」
麗茲滿是自豪地挺起胸膛說道。
「呵呵，是我贏了！」
「就算我輸吧……你做了什麼嗎？」
「我喬裝成村女去找盜賊。結果啊，他們各個眼神一變。甚至還想要剝光我的衣服呢！」
像麗茲這麼美麗的女孩，在這種偏僻邊境確實是難得一見。
或許說來有些窩囊，他們大概就是被麗茲的美色所迷惑，最後才會落得被人一網打盡的下場吧。
「那還真是讓人泄氣呢。」
「就是啊！因為對手實在太弱了，這一戰打完後，只有留下無限的不滿。」
或許是因為一點成就感也沒有，麗茲仿佛是想趕走內心的鬱悶似地，腳步聲又再踏重了幾分。
此時，迦達從比呂的身後出現，對著滿心不悅的麗茲開口：
「既然你體力無處渲泄的話，我等一下就陪你過過招吧？」
「哼，我覺得自己今天可是不會輸的喔，你做好受傷的覺悟了嗎？」
麗茲語帶挑釁地說完，迦達揚起一抹遊刃有餘的笑容。
「不勞你擔心。我也會小心控制力量，避免傷到小姑娘的。」
「呵，還真敢說呢……到時可別後悔喔？」
被夾在火花迸射的兩人中間，比呂只能無奈地聳聳肩。
「總之，只希望你們適可而止就好。」
至今為止，兩人的對戰戰績是五五持平。一開始時，有精靈劍加持的麗茲連戰連勝，不過，迦達不愧身經百戰，當然也不是省油的燈。他掌握住該如何對付出招直來直往的麗茲後，將戰績追平至五五對峙。
當然，麗茲也發現到自己的缺點，努力地想要克服。只要能夠跨越那個瓶頸，她一定能有突飛猛進的成長。比呂十分期待麗茲未來的表現。
三人來到中庭時——身後傳來士兵們像是卸下重擔般的吁聲。
「真是的，最後一刻全破功了。」
迦達眼神半帶責備地瞥了士兵們一眼，接著便退到後方去。可以看到士兵們立刻因為緊張而挺起背脊。之後，就看到德里庫司從比呂正前方的中央塔里飛奔而出。
「比呂殿下，看到您平安無事地歸來，屬下由衷感到喜悅。」
德里庫司畢恭畢敬地雙膝跪地，將視線投向站在比呂身旁的麗茲。
「那麼，薩利亞
·艾斯特雷亞殿下是否有轉交給比呂殿下了呢？」
「嗯？轉交什麼？」
麗茲疑惑地偏著頭，德里庫司見狀，臉頰微微地抽搐。
「呃，那個……居然還問什麼——就是我剛才交給您的那封信啊。」
「啊！你說那個啊……我當然有帶著喔！」
麗茲終於意會過來似地，將信（垃圾）遞給比呂。
之前好像也有過同樣的情景，比呂心中閃過一道既視感，伸手接過信。
「這是信嗎……都皺巴巴的了。」
「嗯，是父皇寄來的。」
雖然麗茲說著的口氣十分輕鬆，但一看到皇帝的信變得有如一團垃圾時，德里庫司的臉色頓時一陣鐵青。
比呂儘管有些同情德里庫司，但一切只能怪他不該把信交給麗茲。
由於比呂大致上已經猜到內容了，所以對於信的慘狀，老實說，他根本一點也不在乎。
只是，礙於眼前的德里庫司正露出一臉泫然欲泣的可憐樣，他認為還是好好地讀一下信比較好。
「我看看……陛下要我前往大帝都。似乎是要讚揚攻打里菲泰因公國的戰績。」
將藻麗文辭洋洋灑灑點綴而成的信函內容簡略翻譯後，大概就是這個意思。
聽見比呂的話後，似乎是重新打起精神了吧，只見德里庫司綻開滿臉笑容。
「噢噢，那真是太好了。立刻開始準備出發吧。」
德里庫司一邊抖落衣服上沙塵，一邊站起身。比呂點頭回應後開口：
「就由你來安排吧，最好明天可以啟程。」
凱旋而歸需要張羅的東西相當繁多。例如該帶多少兵力前往，還有從路程到糧食的計算等等，而且，由於一路上勢必會進入周邊貴族的領地，也必須準備好表明此行目的絕非侵犯的信函。
「我想帶著五千兵力同行。是否可以請你計算一下所需的物資呢？」
儘管比呂打算走整頓完善的公路，但士兵人數愈多，勢必愈會拖垮行軍速度。更重要的是，考量到貝爾克要塞周遭的治安維護，同行的士兵人數，五千已經是極限。
「我明白了。我會立刻安排的。還有其他吩咐嗎？」
「我會先把詳細內容整理好，你等一下來我的房間一趟吧。」
「知道了。那麼請容我先告退。」
德里庫司召來部下，同時轉身離去。之後，比呂對著麗茲開口：
「你就先挑好幾件禮服吧。」
「比呂要穿嗎？」
為什麼會冒出這種無厘頭的想法呢……比呂不由得心生動搖，啞口無言。
然而，仔細想想也對，畢竟麗茲至今從來不曾體驗過以她為主角的慶功宴。所以她才會有如此奇異的反應。而這也就不難想像，過去的她是受到貴族諸侯們怎麼樣的對待。思及此，比呂感覺一股怒意翻湧而上。不過，比呂還是努力地壓抑怒氣，對麗茲投以一抹溫柔微笑。
「不是的，是你要穿才對。」
這次大帝都將要舉辦的慶功宴是以麗茲為主角，這點應該錯不了。
在走回自己房間的路上，比呂向麗茲這麼說明，但她卻一臉疑惑地回道：
「可、可是，那幾乎都是比呂的功勞，我什麼都沒做啊。」
「才沒那回事。你非常完美地克盡了指揮官的職責，而我只是從旁輔佐你，之所以能帶領士兵們抵達勝利終點，都要歸功於你的人望。」
正因為麗茲一直與各部隊長保持密切聯絡，因此，即使指揮權轉移，也不會造成軍心浮動，事情也才能圓滑順利地進行。
原本便是勝券在握的軍隊，比呂只不過是稍微獻獻計而已。
「聽好了，愈是優秀之人，其功績往往並非可以具體顯示的。」
「既然無法具體顯示，就無法得到任何人的評論，不是嗎？」
「當下確實是如此。但事後匯整報告書時，誰才是這支軍隊中的功臣便一目了然了。即使在報告書中被掩蓋下來，士兵們還是能夠代為證實，畢竟難杜悠悠眾口啊。」
如此說著的比呂此時停下腳步。就在閒談之間，兩人抵達了比呂的房間。
比呂打開門走進房內，來到桌子前取出紙筆，並在椅子上坐了下來。
「可是要我穿禮服……絕對不適合啦，我還是穿軍服就好。」
麗茲縱身飛撲到床鋪上，抱著枕頭如此說道。
「就算是這樣，至少也要準備一、兩套才行。」
「嗯～～…我記得羅莎姊姊好像有送給我幾套……」
聽見麗茲的話後，比呂這時才猛然想起，也必須請羅莎幫忙才行。
包括要獻給皇帝的貢品等等，而且畢竟機會難得，比呂希望能大張旗鼓地凱旋迴歸。
必須讓麗茲這位矚目新星的身影，深深烙印在所有貴族諸侯和平民百姓的眼底。如果是羅莎的話，這方面一定可以安排得很好。於是，比呂決定立刻寫信給羅莎。
好一陣子的時間，房裡只聽見筆尖滑過紙面的聲響。
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