第三卷 第一章 新問題（2/2）
好一陣子的時間，房裡只聽見筆尖滑過紙面的聲響。
時間悠悠地流轉而去，忽然，有人從外面敲了敲房門，比呂聞聲抬起頭。
「請進。」
「打擾了。」
走進來的是德里庫司。他先是揖身行禮後，走向桌子旁。
「物資都已經張羅好了。這是相關的文件，請您批准。」
比呂快速地瀏覽完德里庫司呈上來的文件後，便在上頭簽名。
之後，他將要寄給羅莎的信裝進一隻白色信封內，烙上封蠟後再蓋上印璽。
德里庫司一看到比呂連同文件一起交給自己的信函後，一臉詫異地蹙起眉。
「哦，這是……要寄給誰呢？」
「請替我寄到凱爾海特家。」
德里庫司的雙眸頓時閃過轉瞬即逝的強烈光芒，這一幕全看在比呂的眼裡。然而，德里庫司很快地便又重新斂起表情，搔了搔後腦勺，探問般地望向比呂。
「哎呀，一時有些驚訝。這麼說來，您曾與凱爾海特家打過照面吧。」
「之前造訪大帝都時，剛好有機會聊了一下。而且，前陣子的對戰中，也是承蒙他們鼎力相助，所以才想邀請他們參加這次的凱旋慶功，也算是向他們表達謝意。」
由於也沒什麼好隱瞞的，比呂相當直率地說出理由。
「原來如此，真是個絕妙的好點子。那麼我會派人快馬送過去的。」
「麻煩你了。」
目送德里庫司離去後，比呂這時候才發現麗茲異常地安靜。
他轉頭望向床鋪，只見麗茲抱著枕頭一臉幸福地呼呼大睡。
比呂不由得露出苦笑，從椅子上站起來，走到床鋪旁替麗茲拉上被子。
「算了，禮服明天再挑也無妨……」
這次帶去的士兵除了從第四皇軍當中選出三千人以外，比呂也會從他的私兵「鴉軍」當中選出兩千人同行。
另外預計也會帶著特里斯、迦達這些近侍一起去。
在眾人回來之前的這段期間，貝爾克要塞的指揮比呂則打算委由奇歐爾克執管。
「該做的事都做完了……我也來睡一下吧。」
比呂無聲地打了個哈欠，看著床上正睡得一臉香甜的麗茲，他不禁煩惱起自己應該睡在哪裡才好。
*
帝國曆一千零二十三年九月十五日。
朝霧散盡後，太陽當空高掛之際，一陣涼爽的清風吹拂過林肯司的街道。
一輛雙頭馬車奔馳過從中午時分開始，逐漸展現出熱鬧活力的中央大道——車裡坐著比呂、麗茲以及她的舅父魯瑟·奇歐爾克·馮·古林達邊境伯爵三個人。
「啊……」
比呂透過窗戶眺望車外，他發現街上的氣氛似乎變了不少。
雖然與之前造訪時一樣熱鬧，但露天灘販和人潮較過去增加了許多。
比呂一臉難以置信似地打量著車外景象。注意到比呂舉動的奇歐爾克開口：
「你到貝爾克要塞赴任的事一下子就傳開了。因此，愈來愈多的商人開始重視南區，也吸引不少人來訪。」
聽見奇歐爾克興高采烈地說著，比呂感到有些難為情地撓撓鼻頭。
此時，坐在隔壁的麗茲突然靠向比呂身邊，視線直盯著窗外。
「以前這裡什麼都沒有。那時候甚至還會覺得，如果能有一、兩攤露天攤販就好了，這樣想想的話，林肯司真的變了好多喔。對吧，舅父大人。」
「的確。古林達家從祖父那一代起，便一直守護著這片土地，但過去從來不曾有這麼多人造訪。由於贊司比亞就在附近，就連里菲泰因公國的商人都不會踏足林肯司。」
贊司比亞是南方的大都市，而統治者是五大貴族之一的——穆茲克家。
那是在皇位繼承權之爭中，沒有特別擁護支持的對象，採取靜觀其變立場的大貴族。
聽說當家相當年輕。然而，儘管年紀尚輕，卻是個手腕高明的實力者，替他鞏固基礎的近侍們也全都是優秀人才。
「不過，接下來就不必擔心了。因為古林達邊境伯爵領地有比呂在啊！舅父大人的領地一定會變得愈來愈富饒，成為一座足以媲美贊司比亞的大都市！」
麗茲自信滿滿地說道，奇歐爾克則是會心一笑地望著外甥女。
「說得也是。為此，我也得更加努力才行。在你們離開的這段期間內，絕不能鬆懈大意，一定會好好完成你們託付的大任。」
比呂和麗茲之所以會在這裡，理由就在於此。在他們離開南方的期間，比呂想請奇歐爾克代為管理貝爾克要塞，為了討論相關事宜，才會特地來到林肯司。
奇歐爾克當然是非常爽快地答應了。之後，奇歐爾克為了送比呂他們去和等在林肯司郊外待命的部下們會合，於是也一起搭上了馬車。
「不需要那麼戰戰兢兢的。我想里菲泰因公國應該不敢有什麼不軌之舉，貝爾克要塞周遭的治安也已經改善許多，不太可能發生需要勞煩你出馬的事件。」
「比呂說得沒錯，舅父大人。你也上了年紀了，別太逞強啦。」
聽到比呂和麗茲兩人儘是說些滅他志氣的話，奇歐爾克難掩頹喪地低下頭。
「……我就這麼不可靠嗎？」
「不是的……我並沒有那個意思……」
比呂的話被麗茲曲解後消化，最後演變成滑稽的事態。
正當比呂試圖轉換當下的氣氛，而絞盡腦汁地尋找話題時——
「啊！」
麗茲突然驚呼一聲，從椅子上半站起身。
「馬夫！停下馬車！快點、快點！」
麗茲拍打著裝設於前方的窗戶，開口命令馬夫，隨即，馬車緊急停了下來。
比呂感覺身體有一瞬間仿佛置身於無重力狀態下。
就在他重新調整好姿勢時，麗茲冷不防地拉著他的手臂，從馬車門飛奔而出。
「麗、麗茲？什麼事這麼急？」
「跟我來就是了，快點！」
麗茲拉著一臉狐疑的比呂的手臂，停在一攤露天灘販前面。
那間灘販專門販售做工精美的飾品。手環、戒指的售價都相當親民而公道。
「你之前說過吧？要買東西送給我，當作是賠罪。」
比呂記得應該是在先前與里菲泰因公國的戰役末尾時，自己曾這麼答應麗茲。
「嗯，我是記得自己曾說過……」
「那麼，可以買這個給我嗎？剛才經過時看到的，我覺得好可愛喔。」
麗茲拿給比呂看的是一隻銀制手環。
設計與做工十分纖細而精緻。或許是因為如此，比呂看了一眼標價，以露天攤販來說，它算是高價品。
看到比呂一直盯著標價，麗茲態度一轉，有些客套地小聲開口：
「唔？如果覺得太貴，不然就買別的吧？」
麗茲語氣難掩遺憾地說著，雖然價格不算廉價，但倒也不至於高不可攀。
比呂苦惱的並不是這一點，而是送她這種便宜貨真的可以嗎？
與寶石之類的物品相比，這簡直有如雲泥之別。
這隻手環戴在貴為皇女的麗茲身上，實在有些配不上她。
「不，不是那樣的。我再確認一次，你真的只要這個嗎？」
「嗯。為什麼這麼問？」
「沒什麼，只是覺得這邊的戒指之類的首飾應該更適合你。」
比呂指著其他比銀制手環高價的飾品說道，但麗茲只是搖搖頭。
「不用了，這個就好。」
看到麗茲那麼愛不擇手地捧在掌心裡，比呂也就無法再多說些什麼，於是便向店長買下手環。他還另外選購了三樣物品，請店長幫忙包起來。
「咦，比呂買了什麼？」
「秘密。話說回來，還是快點回到馬車上吧。」
比呂環顧四周，注意到麗茲的民眾們開始聚集過來。
由於她並沒有變裝，會被發現也是當然的。
「這下不太妙呢，得快點逃走才行，比呂，我們走吧！」
麗茲慌慌張張地奔向馬車。
「居然一個人先逃跑，怎麼可以這樣……算了，反正也無所謂。」
畢竟又不是被暴民所包圍。正當比呂不急不徐地準備追上麗茲身影時——
「呵呵，是嗎？麗茲選了手環啊。」
聽到有人從身後向自己搭話，比呂停下腳步。
「……你什麼時候過來的？」
比呂一回過頭，站在眼前的奇歐爾克不知道什麼時候也跟著下了馬車。
「嗯？從你們跳下馬車的那時候起，我就一直都在啊。話說回來，順利地買好禮物了吧。既然如此，就快回馬車吧。」
奇歐爾克拍拍比呂的肩膀後，率先邁開步伐。
然而，過沒多久，他又一臉訕笑地回頭看著比呂。
「對了，你可能不知道吧。附近這一帶的習俗當中，如果要送禮給自己珍視的人，手環可是第一首選喔。」
「是這樣嗎？」
「這道習俗由來已久了。麗茲大概是常常聽到母親提起，才會如實遵循吧。」
「麗茲的母親嗎……可是，為什麼是手環呢？」
「其實不限於手環，任何環狀的物品都代表了緊緊相系的意思。不過，更重要的是，那隻手環啊——上頭畫有紫藤花。這就是答案。」
「不好意思……最後那段話我沒有聽清楚。」
由於民眾開始鼓譟，奇歐爾克最後的細語並沒有傳進比呂的耳里。
「不，沒聽到也好。畢竟這不該由我來說明的。」
「喔……什麼意思？」
「你不必在意。好了，麗茲還在馬車裡等我們。要是被民眾包圍，會延誤前往大帝都的時間喔。」
在奇歐爾克的催促下，比呂再度邁開步伐。
無法得到令人滿意的解答，比呂也只能帶著滿心困惑坐上馬車。
*
帝國曆一千零二十三年九月二十日——中域東部的霍連近郊。
在奇歐爾克目送下啟程的比呂一行人，沿著由夏因大公路往東分歧出的城間道路移動。
之所以會走這裡，是為了與凱爾海特家遺孀會合。
「好久沒有見到羅莎姊姊了，雖然一直都有通信就是了。」
正當比呂逐漸習慣了馬車的搖晃時，麗茲突然對他搭話。
「之前羅莎一聊到你時，神情也是顯得格外開心呢。」
「真的嗎？是這樣就好了。我的教育指導者是由羅莎姊姊擔任的，大概是因為這個緣故，她從以前開始就一直很疼愛我。」
葛蘭茲皇家的女性在一定期間內，會由姊姊擔任妹妹的教育指導者；至於男性的話，由於還有皇位繼承等等的問題，為了避免無謂的紛爭，所以並沒有這種制度。
也因此，皇家姊妹們的感情非常好——第一皇女因為體弱多病，在地方神殿調養生息；第二皇女則是年幼時便麼折了，麗茲也不曾見過她；而第四、第五皇女是一對雙胞胎，和麗茲年紀相近，原本三人感情十分親昵，但由於她們與布魯塔爾第三皇子是同一位母親所生，自從麗茲受到「炎帝」青睞之後，兩姊妹便從此疏遠麗茲。
「所以啊，現在我也只有和羅莎姊姊通信而已。」
麗茲的聲音隱約夾帶著一絲悵然。
自從受到「炎帝」青睞之後，她所失去的遠比得到的更多。
然而，根據她往後的動向發展，過去失去的或許會有機會重新取回吧。
所以，比呂希望可以透過這次與羅莎重逢的機會，讓麗茲稍微取回一點過去失去的溫情。
「那麼你一定很期待可以見到羅莎吧。再過不久，便能和她會合了，到時候，你們就能好好聊聊信件中無法傳達的內心話。」
「嗯，我有好多話想跟羅莎姊姊說。大概聊個一天、兩天都不夠吧。」
「真不錯呢。我想羅莎一定也有很多話想說吧。」
比呂如此說著時，馬車突然停了下來，有人從外頭敲了敲窗戶。
他將視線移向窗戶，只見德里庫司二級武官正從窗外望進來。
「凱爾海特家派遣使者過來，請求同意雙方軍隊會合。」
「羅莎姊姊來了！當然同意！立刻會合吧！」
「遵命
。」
就在德里庫司離去的同時，麗茲打開窗戶。
「比呂，你看！有好多東方貴族的紋章旗！」
麗茲視線的前方是另一條城間道路。
行軍穿過其中的，是以凱爾海特家為首的東方貴族軍隊。
在兩條路的交叉口，比呂與麗茲走下馬車等著迎接羅莎。
東方貴族軍隊當中，約百名騎兵脫隊朝麗茲他們靠近。
帶頭走在最前方的是——蜜斯緹·嘉麗愛拉·羅莎·馮·凱爾海特。
年紀輕輕便守寡，代理五大貴族之一的凱爾海特家當家一職的女中豪傑。
跨乘於白馬上的她身穿一襲以紫色為基調的軍裝，更加增添凜然威風。
儘管如此，其歷經洗鍊的成熟之美也未有稍減，反而帶有幾分冶艷，進一步襯托出她的稀世美貌。
「喔，麗茲！好久不見！」
羅莎一躍下白馬，便立刻給了麗茲一記大大的擁抱。
「你過得好嗎？有沒有生病？從信中看來，似乎是過得不錯，但有些事如果沒有像這樣親眼確認的話，實在很難知道呢。」
「完全不必擔心我。羅莎姊姊似乎也很有精神，真是太好了。」
兩人寒喧完之後，又再相擁了一會兒後才終於分開。
之後，羅莎的視線不經意地移向比呂。
「喔，你看起來似乎也過得很好嘛。我不在時，會不會覺得寂寞呢？」
羅莎冷不防地靠向比呂，做勢要將他的臉壓進自己豐滿的胸前。
雖然是轉瞬間的突發事件——但比呂還是即刻反應，準備閃身迴避。只是，他想了想，實在不該不識相地打壞當場的好氣氛，於是認命地舉手投降，任由羅莎將他擁進懷中。
「嗯嗯，你還是老樣子，沒什麼體味呢。很多葛蘭茲人即使隔了一段距離，還是能聞到體味，你的體味則是完全不會讓人反感。」
羅莎嗅了嗅比呂頸間的味道，惹得他半帶苦笑地開口：
「的確……常常會聽到日本人體味比較淡的說法。」
由於早就習慣自己身上的體味，比呂也不太清楚，反倒是羅莎身上濃淡適中的香水味，與她的嫵媚風情兩相作用下，讓他的腦袋醺然暈眩。
「好了，重逢的喜悅就先到此為止吧。」
羅莎一臉滿意地放開比呂，雙手扠在腰間，換上嚴肅表情。
「有幾件事情必須告訴你們。先回馬車再談吧。」
羅莎指著停在她身後的一輛馬車，麗茲與比呂斂起正色點點頭，一起走向馬車。
三人坐定位置之後，率先開口的人是羅莎。
「聽說北方貴族將進行大規模的軍事演習，不過，我認為不必太過解讀這件事。」
葛蘭茲大帝國的領土劃分為五處領域——東方、西方、南方、北方以及中央。
俗稱五大領域，雖然統治權握在皇帝手上，但各領域的經營管理則是委由稱為五大貴族的大公們執掌。
「夏論家的當家開始行動了嗎？」
「不，有所行動的是幕後的第二皇子。」
第二皇子的母親正是出身夏論家——因此，他深受北方貴族的支持擁護。
然而，第二皇子由於體弱多病，幾乎不會公開露面，再加上或許是對皇位之爭沒興趣吧，甚至也很少前來中央。
「為什麼會轉變心意了？」
「天曉得。就算他想建立功績，但與北方為鄰的國家就只有雷貝林古王國而已。儘管皇帝陛下亟欲統一中央大陸，但再怎麼說也不可能貿然攻打長年友好的鄰國。」
既然如此，第二皇子的目的究竟為何？至今按兵不動的他，為什麼突然展開行動了？
其中必有緣由……只是，關於第二皇子的情報少之又少。
（目前也只能先靜觀其變了。）
比呂搖搖頭中斷思考，身旁的麗茲像是想起什麼似地忽然一聲擊掌。
「對了對了，說到雷貝林古王國，王女的成人式不是快到了嗎？」
雷貝林古王國俗稱魔族（瑣羅斯德）之國，是千年前曾襲卷中央大陸的種族。然而，不滿其高壓政權的人族揭旗起義，其他種族也紛紛跟進，最後演變成一場大戰——結果，吞下敗戰的魔族被驅逐至南列島。
不過，部分魔族為了拯救來不及逃走的同胞，選擇留在中央大陸。
留下來的這群魔族所建立的國家正是雷貝林古王國。只是，由於長久以來與其他種族不斷交融，如今出生的孩子幾乎沒有魔力——甚至就連王族也並非是純血統——隨著世代的演進，現在已經十分接近人族了。
「是啊。聽說是位非常美麗的女性，人們暱稱為『紫銀姬（維妮斯）』。順道一提，她更令人稱羨的是擁有白皙如雪的肌膚喔。」
羅莎回應了麗茲的話後，眼神饒富他意地望向比呂。
「既是過去盟友的子孫，又是位美人，想必『軍神（瑪爾斯）』的後裔一定很感興趣吧？」
千年前——被頌讚為英雄王的比呂麾下的「黑天五將」。
其中一名男子名為羅可斯·凡恩·雷貝林古，是位與人族為伍、善良溫柔的魔族。既然是他一手創立的王國，比呂當然有點興趣；但一看到麗茲氣嘟嘟的表情，現在實在不是談論那位美麗王女的時機。
正當比呂不知該說些什麼時——原本像是看好戲一般，愉悅眺望著他的困惑窘態的羅莎，這才換了個話題。
「總之，北方動態可以先暫時不予理會——接下來要談的是中央貴族。」
「他們有什麼動作嗎？」
「我原本對無派閥的貴族們相當抱有期待，看來是我錯了。還以為他們多少會有些作為，沒想到稍微被威嚇幾下，便各個噤若寒蟬。就連稍具實力的貴族，步伐也難以統一，光會高聲批判，卻無法有效攻下一城。」
羅莎的語氣難掩失望，她深深嘆了口氣。
「當我統整好東方貴族時，到時庫羅涅家所鞏固的地位絕對會更勝過往。當然，我也不打算只是束手無策地坐視旁觀，只是，目前尚無對策也是事實。」
受任掌管東方領域的凱爾海特家目前是由羅莎代理當家一職，雖然藉助了比呂的名義，卻依舊未能得到所有東方貴族的信賴。
縱使想要利用其他家族，但西方貴族正集中全力殲滅費爾瑟餘黨軍隊，根本無暇置喙中央貴族的事。而南方貴族不知有何盤算，始終毫無動作。北方貴族則偏偏選在這個節骨眼進行軍事演習。
因此，統整中央貴族的庫羅涅家才能悠悠哉哉地重新整頓派閥勢力。
「我已經備妥下一步計策了。所以才會選擇途經武斯特子爵的領地。」
比呂自信滿滿地說道，羅莎的雙眸頓時閃過銳利目光。
「我記得……今天要在他的宅邸落腳吧？」
「韓斯·馮·武斯特子爵，他的領地有一座都市和三座村落。根據調查，他似乎對居民強課重稅。因此，趁著此行前往大帝都，我也會順便要求他改善。」
「雖然這是個好提議，但武斯特子爵有可能乖乖聽從嗎？」
麗茲的口氣有些擔心，羅莎則是不以為然地搖搖手。
「他當然不會聽的。最近中央的體制儘管開始鬆動，庫羅涅家的影響力依然健在。哎，若是能捉住一項弱點，或許可以集中突破瓦解。」
「所以這裡才要好好利用武斯特子爵這道弱點。我在出發離開貝爾克要塞之前，事先寫了信給中央貴族和其周邊的有力貴族。我想他們一定會有所動作的。」
「嗯……唔？難道你是打算讓他們互相牽制嗎？」
麗茲一說完後，只見比呂眯細眼眸，而羅莎也是一臉興致盎然地盯著妹妹。
大概是注意到當下的氣氛變化吧，麗茲的表情滿是困惑。
「咦，我是不是說錯話了？」
對不起——正當她準備道歉時，比呂連忙搖搖頭。
「不，你說得沒錯，就是為了讓中央貴族互相牽制。」
比呂在信中提到，將會在武斯特子爵的宅邸落腳休息，讀完信的中央貴族肯定會開始起疑心——武斯特子爵會不會倒戈、投靠敵陣，也有極高的可能性將會使出一些手段來阻止。此外，也不排除其他無派閥的貴族或是執掌其他領域的大公們，會布下圈套伺機妨礙的可能性。
如此預測的比呂，沒想到會被麗茲看穿其中的真正用意。
「麗茲成長了好多呢，姊姊很欣慰喔！」
「等……羅莎姊姊——好難受喔！？」
看著相互嬉鬧的兩姊妹，比呂泛起一抹苦笑，接著輕聲低喃：
「因此——必須好好利用這些貴族諸侯的舉動，作為瓦解中央
貴族的一步要棋。」
「不、不過，事情有那麼容易嗎？」
麗茲推開姊姊後，轉頭望向比呂。
「既然連我都看得出來，我想一定也會有其他人看穿比呂的企圖吧。」
「嗯，多少會有幾個人發現到信函中的真正用意。但是，無法看穿的人更多。尤其是那些平日只會獨善其身的腐敗貴族們。」
即使所有人皆不為所動，比呂也已經擬好了解套之策，哪怕是萬分之一的可能性，也絕對不會失敗。
「好了，差不多快到崔伊特了吧。」
比呂從窗戶望出去，映入眼帘的是由武斯特子爵管理的城鎮——崔伊特。
崔伊特是在五大領域底定後才興起的中規模都市。
由於與大帝都相距不遠，是與戰爭無緣的地區，因此周圍並未築起城牆，腹地長年來不斷擴大，最後發展至今日的風貌。再加上許多往來大帝都的冒險者與商人皆會途經此處，即使是夜晚，路上仍可看到熱鬧人潮，是座十分繁榮的衛星都市。
整座都市是規劃成有如一道圓形，領主武斯特子爵的宅邸就座落於中心。
當僅帶著百名騎兵隨護的比呂與麗茲、羅莎他們一抵達，宅邸的二樓——朝外延伸而出的陽台上，隨即響起樂隊華麗的演奏樂音。
「比呂殿下、薩利亞·艾斯特雷亞殿下，在下恭候多時了！」
一名男子張開雙臂歡迎比呂他們的到來。
「我是奉皇帝陛下之令，掌管崔伊特的韓斯·馮·武斯特。」
全身珠光寶氣的中年男子——武斯特子爵跪在比呂他們身前，行臣下之禮。
他的身邊站了許多傭人，各個全是俊男美女。
「辛苦了。」
麗茲小聲慰勞了一句後，便正眼也不瞧他一眼地從武斯特子爵身邊經過。她的身後則跟著剛剛才會合的賽伯拉斯。之後，麗茲停下腳步輕撫著賽伯拉斯的頭，同時將眼神瞥向武斯特子爵。
「雖然有點早，能否請你替我們備好餐宴與入浴呢？」
麗茲高高在上的態度與口氣似乎絲毫無損武斯特子爵的好心情，他欣喜地站起身。
「當然了！晚宴早就已經準備好了！快請跟我來吧！」
羅莎靜靜看著兩人的互動，伸手搭住比呂的肩膀。
「真是個堅忍不拔的男人呢。面對麗茲的那種態度，還以為他會把不滿全寫在臉上。」
「不，他只是習以為常罷了。或許反而還會覺得麗茲算是好應付的吧。」
雖然無從得知武斯特子爵內心的真正想法，但看得出這個男人十分懂得處世之道。周圍的傭人之所以全是俊男美女，與其說是他的個人喜好，或許是為了藉此籠絡有力人士吧。
「有中意的女孩嗎？雖然都比我差了兩、三級就是了。」
羅莎的話聽起來雖然有些厚臉皮，不過倒也是事實，於是比呂也坦率地回應：
「我想這世上不會有比你更加美麗的女孩吧。」
「你還真誠實呢。那麼，今晚就由我陪你就寢吧？」
到時候，麗茲一定也會在場吧。
「哈哈，讓我好好考慮一下。」
比呂邊思索著該怎麼迴避這道危機，邊走進宅邸。
一行人跟著武斯特子爵來到一間大廳——鋪著潔淨桌巾的桌子上，擺滿了各式豪華佳肴。整齊排列的每張椅子旁，分別都站著一名侍者，還真是熱烈的歡迎陣仗。
「好了，快請入座吧，所有料理全都是中央領域的特產，請趁熱享用。」
比呂他們順著武斯特子爵的話坐好定位後……
「咦，這樣不太對吧？」
比呂忍不住高呼出聲。
他特地為了麗茲而讓出上位，自己則坐在中間一帶的位置，然而，麗茲卻在他右邊的座位坐下，就連羅莎也是坐到他的左邊。
「有哪裡不對嗎？」
「就是啊，平常都是這樣吧。」
「咦，可是，這樣的話……」
照理說，武斯特子爵安排的那些俊男美女應該是要和比呂他們相隔而坐的。因此，只見他們各個臉上一陣錯愕，困惑之情表露無遺。
武斯特子爵同樣感到動搖，但他很快地便恢復冷靜，遣退了那群俊男美女，並在比呂他們的對面坐下。
而空著的上位，隨即便被賽伯拉斯所霸占。由於是麗茲的寵物，又不能把它趕出去，武斯特子爵雙頰微微抽搐地開口：
「那、那麼，晚宴開始吧。首先，感謝葛蘭茲十二大神讓我有榮幸見到兩位殿下，也要感謝精靈王為我武斯特家與葛蘭茲皇家牽起緣分——」
武斯特子爵單手高舉紅酒，開始了冗長的餐前祝禱。
「真難得聽到如此虛假又沒感情的祝禱呢。聽到這種男人向自己致謝，神明們大概只會嫌刺耳吧。」
「羅莎姊姊說得太過分了。不過的確是又臭又長，感覺好煩喔。」
「麗茲意外地也很毒舌呢。算了，反正過不了一刻，他就會從自我陶醉中清醒了。」
比呂他們把武斯特子爵的話當作耳邊風聽聽就算了，開始享用起料理。
*
晚宴順利無波地結束了。
如果不提武斯特子爵的長篇廢言，大致上稱得上是令人滿意的一場歡迎會。
接著，武斯特子爵帶著比呂他們前往客房之後，便心滿意足地回到自己的房間。
「好了，來決定睡覺的地方吧。」
「為什麼？羅莎姊姊當然也要一起睡啊。」
「不，麗茲睡在這裡也很奇怪吧？」
現在，比呂正被夾在為了睡覺的地方而爭論的兩姊妹之間。
「比呂殿下說得沒錯。畢竟是久別重逢，麗茲和我應該要一起睡才對。而且明天還得早起，乾脆三個人和樂融融地一起睡吧。」
比呂根本不記得自己有說過這種話，可是他還來不及插嘴，麗茲便接著開口：
「唔……這樣的確比較好。對了，羅莎姊姊還是老樣子，喜歡睡在靠窗的位置嗎？」
「嗯，睡在可以看見夜空的地方，感覺格外風雅，很不錯呢。」
「是喔～我是比較喜歡睡在靠門的位置，這樣萬一有什麼突發狀況，也能馬上反應……」
「那麼比呂殿下睡在中間可以吧。」
「嗯，這樣就好。」
如此談定後，姊妹兩人便爬上床，各自躺好定位後望向比呂。
「啊啊，我還有點事必須處理，你們兩人先睡吧。」
「呼啊……是嗎？那麼我們就先休息了。」
該說因為是姊妹所以特別相似嗎？兩人都是一沾到被窩便馬上入睡。
麗茲更是一臉幸福地發出平穩睡息。一路長途跋涉，想必兩人都累了吧，也或者是因為剛才喝了酒，身體現在只想以補眠為優先。
比呂確認兩人都入睡了之後，靜靜地走出房外。
來到走廊上，他凝視著盤踞於通道的黑暗夜色開口：
「事情怎麼樣了？」
比呂的語聲方歇，黑暗中隨即傳來一陣鐵器交疊的聲響。
「糟透了。如果只是強課重稅，或許還有救吧。」
從暗處現身的是擁有魁梧身軀的迦達——由於四周光線昏暗，無法窺見他的表情，但從口氣當中，可以完全感受到他的不悅。
「哦？他做了什麼愚蠢行徑嗎？」
比呂事先命令迦達先一步抵達此處，以便調查崔伊特周邊。
「他先是以徵稅為名義壓榨民脂民膏，接著又下令士兵們喬裝成盜賊，襲擊村落。」
「……證據呢？」
「我們前往村落時，發現有人暗中監視。稍微施壓一下，他們就全招了。不過，光是這樣尚不足以證明是武斯特子爵搞的鬼。」
「既然如此，或許有些強硬，就讓那些人和武斯特子爵當面對質吧。」
「我認為他一定會抵死不承認的，有必要嗎？」
「我多的是手段逼他吐實。」
比呂這麼說完後，準備動身前往武斯特子爵的房間，但就在此時，他注意到異狀並停下腳步。
「迦達，後面拜託你了。」
語聲方歇——比呂立即召喚出「天帝」並縱身躍入黑暗中。
剎那間——火花迸散。劍戟互擊聲尖銳地迴蕩於夜深人靜的走廊。
兩劍交鋒對峙，須臾，一道劍刃斷裂聲在走廊引起陣陣回音，同時，伴隨著一聲窸窣噪音，某個物體重重倒地。
然而，比呂並未停手，他接著一個旋身，將「天帝」往左一划。
「嘎啊！？」
「先留你一命，我還有
幾個問題想要問你。」
從窗戶射入的月光映照著走廊，被比呂踩在腳下的男子露出容貌。
男子的身旁則躺著一具脖子以上部位消失無蹤、鮮血迸散四濺的屍體。
「真是好身手。」
滿是佩服地說著的迦達來到比呂的身邊。
「我這邊也解決了一個。暗殺者共有三人吧。」
比呂以點頭回應迦達的話，收回踩在失去左手臂的暗殺者身上的腳，緊盯他的臉。
「如果不想再失去更多部位，就提供一些有用的情報，如何呢？」
冷冽徹骨的聲音讓暗殺者全身不住寒顫，儘管他嘴角隱隱抽搐，仍倔強地揚起笑意。
「吾等『父親』啊。請賜愚者永劫不復的苦難吧。吾等『父親』啊。請賜聖者安詳和平吧！」
男子唐突地高喊之後，他的臉上頓時噴出鮮血，同時脖子一軟，癱垂的頭帶動身體傾倒於走廊上。
鮮血積成的水窪在地板上逐漸漫開。
比呂驚愕地瞠目無言，雖然立刻上前確認生命跡象，但暗殺者早已經斷氣。
「……看來並不是普通的暗殺者。」
「沒錯，他們是稱為『黑死鄉』的暗殺集團。」
比呂將視線移向聲音的來源——通路的後方，德里庫司二級武官就站在那裡。
「這個名字正式浮上檯面是在大約三百年前。當時的葛蘭茲大帝國發生史上最嚴重的饑荒。貴族諸侯向領地人民強課重稅，逼得人民或是武裝起義，或是侵略其他領地，各地暴動不斷——此外，更發生了當時皇帝遭到暗殺的重大事件。」
德里庫司走到比呂身邊，身體沿著牆壁坐下。
「縱觀葛蘭茲大帝國的悠久歷史，皇帝陛下遭人暗殺，可說是空前絕後的唯一一例，也因此，『黑死鄉』的名聲瞬間便傳遍了中央大陸。」
看著滿身大汗的德里庫司，比呂蹙起眉。
「你受傷了嗎？」
「是有受傷，但都只是些小擦傷罷了。這些汗是因為剛才拼死逃離『黑死鄉』的毒手。」
「也就是說，他們的目標並不是我們，而是德里庫司二級武官嗎？」
「是的，沒錯。就在我四處探查時，與他們遇個正著。雙方似乎都是為了同一個目的吧，結果他們冷不防地向我襲來。」
德里庫司將一束以繩子捆緊的紙束扔給比呂。
「那些是武斯特子爵與奴隸商人簽定的合約書、人口買賣紀錄等，另外，他似乎也有向商人索賄，等您看過內容後，還會發現更多罪狀。」
既然搜集到這麼多證據，就能讓武斯特子爵心生動搖吧。如此一來，也能輕而易舉地達成原定目的。就在比呂正要開口向德里庫司道謝時——一道劃破黑暗的悽厲哀嚎撼動比呂的耳膜。
「難道——！？」
胸口竄過一陣不安，比呂瞬間做出判斷，腳步一跨——
「迦達和我一起來！德里庫司二級武官去叫醒羅莎和麗茲！」
比呂朝著悲鳴傳來的方向疾奔而去，不久，前方出現一道照亮昏暗夜色的光明。
武斯特子爵的房門敞開著，裡頭的光線流泄而出。
等比呂趕到時，驚嚇過度癱坐在門前的傭人臉色一陣鐵青。
「晚了一步嗎……」
一踏進房裡，映入比呂眼帘的是武斯特子爵慘無人道的死狀。
「捏潰雙眼的同時摧毀腦殼嗎？對方的身手還真是了得。」
跟在比呂身後的迦達如此說完，先順了順呼吸後接著開口：
「要封鎖城鎮嗎？我想兇手恐怕不是剛才的那三個人。」
「不必了，崔伊特並沒有城牆，對方多的是門路可以逃走。封城只是浪費時間。」
比呂拿來一塊布蓋住武斯特子爵的屍體——此時，他注意到有個東西掉落在屍體旁邊。那是一尊無頭的泥偶，比呂俯身拾起，一臉疑惑地打量著。
「這是什麼？迦達你知道嗎？」
「會不會是武斯特子爵的孩子所捏制的泥娃娃？」
「他並沒有子嗣。」
再說，如果是小孩子捏制的，這個做工未免精緻得離奇。
正當兩人低頭打量著那尊泥偶時，走廊傳來一陣慌亂的腳步聲。
不久，出現在門口的是羅莎，她的身後則跟著護衛的士兵與德里庫司。
「比呂殿下！你沒事吧！？」
羅莎顯得十分驚惶失措——二話不說地抱住比呂。
「啊啊……太好了。看起來沒有受傷。有沒有哪裡會痛？」
「我沒事。你為什麼那麼慌張？」
「聽說『黑死鄉』出現了不是嗎？剛才德里庫司先生告訴我的。」
羅莎緊張地確認著比呂有沒有受傷，最後將視線停留在泥偶上。
注意到羅莎異狀的比呂，將泥偶舉高並開口詢問：
「你知道這是什麼嗎？」
「那個泥偶的原型正是『黑死鄉』崇敬為神祇的『父親』。他們是一群自我主張意識強烈的狂徒。在每個兇殺現場，都會留下那個泥偶來證明是他們所下的毒手。」
既然如此，留著泥偶似乎也沒有意義。話說回來，雖然比呂原本就認為貴族諸侯們一定會設下一些阻撓圈套，但他不認為他們會採取如此激進的手段。
今後該怎麼應對呢……不可否認的是，比呂的計劃全被打亂了。他原本擬好的計策是先握住武斯特子爵的弱點，逼他成為傀儡後，再伺機瓦解中央貴族。
「武斯特子爵居然被殺了。這下就得從中央貴族當中選出新任領主了。」
羅莎語帶擔憂地說道，比呂輕拍她的肩膀，安撫她的不安。
「放心吧，多虧德里庫司的努力，情勢目前還是對我們有利。」
儘管暗殺成功了，卻沒能消滅證據。
「原本我就不認為事情可以這麼順利。不過，從他們不惜雇用『黑死鄉』這一點來看，至少可以確定他們是玩真的。這倒也不失為一項收穫。」
不是派出自小培養的手下，而是雇用「黑死鄉」，除了是怕不慎留下蛛絲馬跡，同時也是為了提高暗殺與滅證的成功率吧。
「迦達、德里庫司。」
被比呂叫到名字的兩人，來到他的面前單膝跪地。
「迦達立刻去和在野外紮營的軍隊會合，並做好出發準備。」
「遵命。」
迦達起身後，隨即轉身奔過走廊離去。
「德里庫司帶著護衛先一步前往大帝都。半路上順便匯整好報告書，交給季里希宰相。」
比呂將以繩子捆綁的紙束、同時也是中央貴族的弱點遞給德里庫司。
「屬下即使賠上這條命，也一定會送達的。」
一臉正色的德里庫司帶著幾名士兵沿著走廊疾奔而去。
房間裡只剩下比呂、羅莎和護衛的士兵。
「對了，麗茲人呢？」
「她一起來就立刻帶著士兵搜索宅邸周圍。她雖然也很擔心你，不過她說自己還有其他任務。」
羅莎話才一說完，麗茲就帶著賽伯拉斯一起走進房裡。
「我把所有傭人都叫醒，集中到大廳里了。另外，也派了士兵以四人為一組，在宅邸巡邏。只要一發現可疑之人，就立刻通報。」
「謝謝你，幫了我大忙呢。我已經派迦達出城，援兵應該很快就會到了。」
「是嗎……嗯，你看起來沒有受傷——太好了，還好你沒事。」
麗茲上下打量比呂全身，確定他沒受傷後，伸手緊緊抱住他。
「其實我原本是想過來幫忙的……」
看著嘟起嘴的麗茲，比呂回給她一記微笑。
「這邊並沒什麼大問題。所以，還好你剛才有保持冷靜地行動。」
如果剛才在尚無法掌握當下事態的情況之下，麗茲卻疏於確保傭人們的安全，只顧著趕到比呂身邊支援——若是她做出這樣的判斷，或許比呂才真的會責備她吧。
「比呂是不是認為我是個笨蛋呢？」
「不，我絕對沒有這麼想，只是你偶爾會有些脫序的行動。」
「好過分……原來你是這麼看待我的！？」
畢竟麗茲貴為皇族，她的品格教養當然不差。而其素質在比呂看來，同樣非常優秀。甚至不輸給她過去視為目標的大將軍。
「抱歉，我只是開玩笑。」
比呂半帶苦笑地道歉，麗茲不悅地鼓起雙頰。
「唔，那樣就好……那麼，接下來有什麼打算呢？」
「這裡的事就交給崔伊克的秘書官，我們明天一早就出發。必須在傳出不必要的流言之前離開
此地才行。當然，我會留下幾名士兵負責監視……」
比呂原本是希望能由某位東方貴族擔任臨時領主，但這麼做很可能反而會刺激到中央貴族。人事任用就交由季里希宰相去判斷吧。
「那麼，你們兩人也去睡吧，好替明天做好準備。剩下的就交給我。」
「可是……」
「麗茲，我們就聽從比呂殿下的話吧。如果不多少補眠一下，明天會很難上妝喔。」
比呂點頭附和羅莎的話。
「凱旋迴歸大帝都時，一定會有很多民眾爭相目睹你們的風采，必須避免因為睡眠不足，而給民眾留下壞印象才行。」
送走姊妹兩人後，房間內就只剩下比呂一個人。
「……『黑死鄉』嗎……」
比呂將視線移向自己的手上。暗殺者留下的泥偶正靜靜躺在他的掌心間。