第二卷 第三章 南方異變（1/2）
里菲泰因公國首都奧茨巴卡爾。
在堪稱是權利象徵的黃金宮殿內，貴族們或是慌張地來回奔走，或是交頭接耳地大吐對公爵家的不滿。
一個月前，在與葛蘭茲大帝國的交戰中痛失長男與三男，吞下慘烈敗戰。不僅如此，南方更出現一名魔族（瑣羅斯德）集結了奴隸與傭兵，在原為奴隸的一名少女帶領之下，打著解放奴隸的大旗四處作亂，勢不可擋。
由於遲遲沒人自告奮勇前去鎮壓，就在四天前，等得不耐煩的公爵親自率領駱駝騎兵兩千、輕裝步兵一千、奴隸步兵一千，共計四千兵力出征。
君主不在的皇金宮殿——正殿裡聚滿了臉上明顯流露不安的貴族們。
依照推估時間，差不多應該要收到賊軍與公爵軍交戰的結果了才對。
就在此時，一名傳令兵氣喘吁吁地跑了進來。
「報告！公爵軍被賊軍殲滅了！」
頓時，貴族們無不發出驚呼。因為大家原本都認定會收到戰勝的捷報。
其中一名貴族衝上前追問傳命兵：
「怎、怎麼會……騙人的吧？這怎麼可能！」
那名貴族臉色鐵青，難以置信般地再三搖頭。
也難怪他會不相信，因為在南方一帶作亂的賊軍為數不到兩千。相對之下，公爵軍各個都是萬中之選的精銳，儘管由於上個月的慘烈敗戰而士氣低迷，但有公爵親自領兵，士氣應呈現無可挑剔的高昂狀態。再加上輔佐助陣的都是具有實戰經驗的大貴族，指揮系統照理說也沒問題才是。
「究竟發生了什麼事？」
「奴隸步兵陣前倒戈，大貴族們被一一趕盡殺絕。雖然公爵大人極力奮戰，最終仍力有未逮！」
「什、什麼！可惡的奴隸們……」
貴族從一臉苦澀的傳令兵身邊退開，當場跪倒在地，伏趴在地面上啜泣起來。周遭的貴族當中，甚至有人暈死過去。有人喃喃碎念著這個國家完蛋了，也有人開始盤算著準備逃難。每個人都在腦海里想像著「里菲泰因公國滅亡之日近了」，此時，有個人出面阻止這股絕望氣氛繼續在大廳里蔓延。
「安靜。現在可沒時間悲傷。必須好好討論今後該怎麼做才好。絕不能放任賊軍為所欲為。」
在場的貴族們紛紛將視線集中向正走進大廳的人物身上。那名男子承受著貴族們投來的無禮視線，不知是否感到畏縮，只見他一度停下腳步，但隨即又再踩著紅色長毛地毯前進。
男子十分纖瘦，體格也稱不上結實，蒼白的臉色更像隨時都可能暈倒似地。
他是里菲泰因公爵家的次男——由於體弱多病，沒人看好他能繼承公爵家。青年名為卡魯·歐爾克·里菲泰因。爵位是伯爵。
卡魯走到貴族們中間，舉起幾乎沒有日曬痕跡的慘白手臂指向大廳入口。
「而且，他終於來了！」
趾高氣揚地走進大廳的，是鎮守西北國境的朗吉爾侯爵。他嗤之以鼻地望著怯懦的貴族們，態度相當傲慢無禮。
現年才三十四歲的這名男子，兩年前曾擊退舉兵來襲的鄰國休太峴三萬大軍，是里菲泰因公國的英雄。然而，儘管才能過人，但個性卻十分不受控制，於是才會被趕離中央，派去駐守西北國境。
「對於里菲泰因公爵陣亡一事，我深感遺憾，但現在沒有時間悲傷。請立刻讓卡魯伯爵承襲公爵之位。」
朗吉爾侯爵先是不請自來突然現身，接著又大放厥詞，惹得周圍的貴族們氣得破口大罵：
「你憑什麼擅自決定！卡魯大人體弱多病，根本無法領導國家——」
「你在說什麼！雖然我無意批評死者——但公爵為人唯利是圖、罔顧國政，賞罰也難以說是公平，凡事只會看大貴族的臉色。另外，長男更是一名個性猖狂、輕易就中敵人詭計的愚昧之徒。而三男根本只是個毫無特色的飯桶罷了。」
「喂！再怎麼說，這番話實在太無禮了吧！」
氣到面紅耳赤的貴族走近朗吉爾身邊。
「哈哈，我只是陳述事實而已。再說，其實你們也正暗自竊喜吧？」
「你、你說什麼……」
「應該不必我明講吧？大家都心知肚明。」
此次前去鎮壓的公國軍當中，有許多大貴族也一起同行，而他們與公爵可說正是這個國家衰退的原因。如今這些阻礙不在了，剩下的貴族們就可以趁機取代他們。
（不過……我可不會讓你們稱心如意。）
好不容易有機會讓這個國家開始正常運作。即使公爵不死，里菲泰因公國未來恐怕也難逃因內亂而滅亡的命運。其實早已顯露跡象，只不過最後都被強制鎮壓下來而已。這次會出現賊軍，或許也可說是必然的結果吧。
（不過……這麼短的時間內，情勢竟一波三折、連番生變……）
先是聽信讒言的長男與三男戰死，而後公爵也死在賊軍手上。朗吉爾當下的心情其實很想好好獎勵賊軍一番，感謝他們拯救了這個國家。
「然而，不幸中的大幸是，公爵家仍有優秀人才倖存。那正是仁民愛物、禮遇兵將、同時也懂得體恤部下的卡魯·歐爾克·里菲泰因大人。」
「可是，如同大家所知道的，我向來體弱多病，以我的身體狀況，什麼時候會死去都不知道。這樣的我有辦法領導里菲泰因公國嗎？」
卡魯的話中透露著堅強意志，朗吉爾侯爵聞言後浮現一抹笑意，用力地點頭。
「我不是醫生，不了解你的身體狀況，但當今這個時代，什麼時候會死原本就很難說。在我看來，愈是健壯的人，反而愈早死去呢。」
前途備受看好的長男戰死、健康的公爵也比病懨懨的次男早死。
「哈哈，確實是如此……」
明明是嘲諷父親與手足的話，卡魯伯爵卻放聲笑了出來。
「那麼在我有生之年，試著坐上公爵之位或許也不錯。只是，人民會認同我嗎？」
「這點您不必擔心。只要討伐擊敗公爵的亂賊，自然就能得到民眾的認同。」
「既然如此，就等討伐了亂賊之後，我再就任公爵吧。」
真是一板一眼的人呢。朗吉爾侯爵如此低語後，豪氣地用力點點頭，接著視線掃過周遭的貴族們。
「好了，看來卡魯大人心意已決。各位意下如何呢？」
「既然卡魯大人已經決定，那也沒辦法。不過，對方可是擊敗我國精銳兵將的賊軍，你們打算怎麼對付？」
朗吉爾侯爵在心底嘲笑著眼前這群甚至忘了要靠自己思考的貴族，同時對於腐敗至此的現況感到失望。
（雖然很想立刻殺了這群人，但他們還有點利用價值。首先就是逼他們把積攢的財富吐出來。）
朗吉爾侯爵聳聳肩後開口：
「根本沒必要與賊軍正面交鋒。」
「朗吉爾侯爵……可以請你詳細說明嗎？」
聽見卡魯的話，朗吉爾侯爵只是回應「請您稍待片刻」。
不久後，一名男子快步跑進大廳內。
「報告！第四皇軍正集結于貝爾克要塞，據推測應是為了攻打我國做準備！」
朗吉爾侯爵就是在等這個消息。此時，他確信勝券已掌握在手。
被其他國家評論為擁有無與倫比的智謀，待在里菲泰因公國簡直埋沒人才的男人。如今有機會再度展現過去被公爵敬而遠之的智謀，朗吉爾侯爵不禁愉悅地加深臉上的笑意。
然而，對於諸侯而言，這可不是件愉快的消息。因為稱霸中央大陸的獅子就要攻打過來了。
大廳內頓時鼓譟聲四起，恐懼正迅速蔓延開來。
為了讓怯懦的眾人安心，朗吉爾侯爵扯開喉嚨說道：
「大家冷靜！我有個妙計！」
朗吉爾侯爵十分擅於掌控人心。
如果在場的眾人當中能有一名古老貴族，一定會出聲反抗朗吉爾侯爵吧。不過，他們全都跟著公爵一起命喪戰場了。所以，這裡留下來的全是些明哲保身的貴族。每個人都不想失去現有的地位，而且更是貪生怕死。正因如此，原本剛才還大吐不滿，現在卻只能聽從朗吉爾侯爵之言。
「卡魯大人。就交由賊軍去對付第四皇軍吧。」
「……你的意思是要讓賊軍去迎戰第四皇軍嗎？」
「正是如此。這並不是什麼難事。根據我自小栽培的密探回報，率領第四皇軍的是惡名昭彰的影子將軍。他只是個沾了樓因大將軍的光才當上將軍的凡庸之輩。要把他玩弄於手掌心，一點也不難。」
朗吉爾侯爵從懷中掏出一張紙——里菲泰因公國的地圖，並將其攤開在紅毯上。
「好了，首先想麻煩各位諸侯，將駐守於基地與城鎮的士兵集中交給
我。如果沒有士兵，就什麼事都不用提了。」
貴族們聞言後，紛紛匆忙奔出大廳，去召集駐守自家領土的私兵。這種時候，最早採取行動的人最能得利。而動作慢的人，得到的恩賞可能就少得可憐。這是眾貴族們一直以來與大貴族們競爭所累積的心得，大家爭先恐後地衝出大廳，只為了討卡魯伯爵的歡心。
相對之下，其他帶了士兵來到首都、卻沒有跟著公爵一起出征的貴族，或是根本沒有養私兵的貴族，唯一能做的就只有貢獻金錢了。
沒多久，大廳內便已經空空蕩蕩，只剩下兩名貴族和擔任護衛的士兵。
「那麼，礙事者都離去了。接下來所說的事，還請千萬別泄漏給其他人。這可是為了拿下重要勝戰的作戰計劃。明白了嗎？」
朗吉爾侯爵說話時的眼神十分銳利，卡魯伯爵咽了一口口水後點頭。
「首先是要誘導第四皇軍與賊軍交鋒。」
「想誘導第四皇軍，有這麼容易嗎？」
「為此，得特地替他們開一條路。先鬆懈基地的防備，告訴他們從這裡通過會比較安全，亟欲建功的影子將軍一定會上勾的。接下來，只要再把他們誘導至領土內陸即可。」
朗吉爾侯爵自信滿滿地說道，卡魯伯爵卻是一臉憂色。
「事情真能那麼順利嗎？對手再怎麼說都是大帝國的將軍，這種計謀一定會被識破吧？」
「人類的欲望是無窮無盡的。只要若有似無地灑點餌，對方就一定會來吃。就讓他們誤以為己方的進軍勢如破竹。雖然氣勢當頭的敵軍很可怕，但如果那是我方故意讓出的優勢，最後要殺要剮就只能任由我們處置。」
看到卡魯認同地點頭後，朗吉爾侯爵又再接著說道：
「接下來，我們只要靜靜地隔山觀虎鬥，最後再趁勝者疲憊不堪之際給予最後一擊。」
「嗯。你是打算坐等漁翁之利嗎……」
「到這一步為止，應該都可說是勝券在握。但接下來我軍是否能取勝，就端看士兵們的實力了……只是，還有一件更讓我在意的事。」
「什麼事？」
「休太峴共和國和德拉路大公國似乎已經停戰。其中一個原因應該是費爾瑟亡國，但最重要的理由恐怕還是休太峴元首之死吧。」
「……這一點似乎也會很棘手喔。」
「休太峴共和國已經漸失向心力。難保不會有人為了利益而進攻我國。」
里菲泰因公國因為接連兩次的戰敗而折損了大批兵力。因此，除了重要關口以外的地點，守備都薄弱了不少。
「賊軍、葛蘭茲大帝國、休太峴共和國。其他國家明明那麼鄙視我們，還譏笑我們是奴隸國家，但其實我們里菲泰因公國很受歡迎嘛。」
里菲泰因公國是處被吉格爾沙漠所覆蓋的不毛之地，然而自古以來，卻是眾人相爭之地。其理由就在於零星散布于吉格爾沙漠中的美麗綠洲。人們群聚而居的綠洲雖然無法吸引精靈靠近，但反向思考，只要都沒人了，自然會有精靈前來。若是能得到那些綠洲，或許就能聚集精靈，取得精靈石。只是，也不能貿然出兵攻占。因為里菲泰因公國與葛蘭茲大帝國一直以來透過奴隸交易，建立起堅不可摧的關係。
但這也只到上個月為止，現在兩國的關係已降至冰點。
「所以，此戰必須在短期內速戰速決。」
盜賊與怪物正四處襲擊村落。一旦人民積怨爆發，很可能會再出現第二、第三支賊軍。如此一來，國家的體制恐怕難保。外來的侵略與內部的瓦解，任何一方都足以導致里菲泰因公國從地圖上徹底消失。
為了避免此一結果，絕不能拉長戰局，必須將戰情導向短期戰。
「如果是朗吉爾侯爵，應該能成功吧？」
「可以的。所以，請全權交給我吧。」
「……我明白了。」
為了讓卡魯放心，朗吉爾自信滿滿地說道，然而——
（這將會是一場極為艱難的硬戰。）
當下里菲泰因公國能夠召集到的士兵人數，最多約為五千左右，不但連第四皇軍的半數都不到，甚至也比不上正在各地持續招攬兵力進攻的賊軍人數。
「即使如此，我也一定會盡全力抓住勝利，您等著瞧吧！」
對自己有生養之恩的國家。無論如何都想要保住這個國家。
朗吉爾侯爵堅定決心，並開始擬起策略。
*
帝國曆一千零二十三年七月二十三日。
朝霧尚未散去的清晨時分。
鎧甲發出的金屬聲與馬匹的嘶鳴仿佛交織成數十部的重奏，直貫天際。
貝爾克要塞的正門前——為數驚人的騎兵與步兵正列隊於此。
眾人全身洋溢著飽滿活力，臉上表情則因為緊張與亢奮而顯得激昂。
葛蘭茲大帝國南方的守護者·第四皇軍兩萬大軍當中的——一萬。負責指揮左翼兩千兵力的，是「炎帝」持有人薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。
「特里斯，我很少聽到那位奇洛將軍的相關傳聞，他的能力如何？」
站在麗茲身旁的是散發著赳赳雄風的老兵——特里斯。
「也難怪公主殿下會不知道，因為奇洛將軍的存在有如一道影子。他的名字就連中央都未有耳聞。這都是因為奇洛將軍的同期之中有個怪物啊。由於奇洛將軍總是和那個怪物征戰在同一片沙場上，才會遲遲未能出頭。」
「那個怪物是指……樓因大將軍嗎？」
「沒錯。正因為有才能非凡出眾的樓因大將軍在，奇洛將軍建立的功績全被他搶走鋒頭。即使如此，他仍穩紮穩打地累積功績，也因此才得以晉級擢升，現在則被稱為影子將軍。」
「這個稱號實在……不過，既然是一路吃苦過來的人，指揮上應該沒問題吧？」
麗茲說完後，特里斯思忖地低吟一聲。
「唔呣……這就很難說了。」
「你是擔心什麼嗎？」
「由於一直以來被迫當個影子，所以聽說他常常看不順眼那些才華洋溢的人。」
「比起天才，更看重努力的人嗎？」
「說好聽一點是這樣。說難聽一點，就是會故意疏遠具備才能的人。」
「即使這樣也還是爬到今天的地位了，我想大概沒問題吧，不是嗎？」
「疏遠具備才能的人，會造成戰略眼界變得狹隘。當然也不會採納其他比自己優秀之人的意見。」
特里斯眼神染滿憂色地望著麗茲。
「而且，皇女殿下……您是否忘了？」
「嗯？」
「皇女殿下可是奇洛將軍最討厭的天才型人物，這才是讓我最頭痛的一點。」
「哈哈，才沒有呢。如果我是天才的話，就不必每天勤於鍛鍊了。」
麗茲連忙揮手否定，但或許是因為被誇獎為天才型人物而欣喜吧，只見她的臉上隱約揚起笑意。
特里斯深深嘆了一口氣後，伸手指著麗茲腰間的「炎帝」。
「那是什麼呢？」
「『炎帝』啊，很可愛吧！」
「可不可愛先不提……這個世界上存在幾把精靈劍？」
「五把。可是其中一把遺落了——現在剩四把。」
「世上僅有四把的精靈劍，其中的一把就在皇女殿下的腰上喔。」
「咦？可是持有『炎帝』並不代表就具備才能，兩者並不相關吧？」
「『炎帝』之所以選擇皇女殿下，必有其理由。您的身上一定具備了某項連您自己都不知道的才能。因此，奇洛將軍勢必會將皇女殿下視為眼中釘吧。」
「他可是堂堂的第四皇軍司令官。我想應該不至於表現出這麼幼稚的情緒吧……」
「儘管如此，還是謹慎為上。請您千萬當心。」
「……我明白了。」
麗茲將特里斯的忠告謹記在心。
（比呂之前也這麼說過。）
麗茲想起戴著幾乎遮住半邊臉龐的眼罩的少年。
他離開這片土地已經過了十天——就在他出發的兩天前。
那時候，比呂一如往常地把自己關在貝爾克要塞的書房裡。
麗茲前去找連早餐也不吃、一味埋首讀書的比呂。
『麗茲，你認為戰爭不可或缺的東西是什麼？』
麗茲甫一踏進書房內，比呂便冷不防地丟了一道問題給她。
『我想想……士兵、糧食、還有——……啊、還有情報！』
『這三項的確都很重要。不過，每一場戰爭都必須基於大義而發起，這點也不能忘記喔。』
苦笑著的比呂，視線筆直地
注視麗茲。
『總之，關於大義，之後有空再聊吧，現在先來談談情報——』
直到剛才為止，比呂表情中所帶有的一抹稚氣，如今已全然褪去。
（又是這個表情……）
這名少年擁有好幾張面貌。平時是一副與他年紀十分相符的孱弱模樣；在戰場上時，則會換上高深莫測的冷酷表情；而像現在這樣展現智謀時，則會露出凜然神情。究竟哪個才是他的真面目呢？如果可以的話，還是平時與年紀相符的比呂最好。麗茲邊在心中如此盼望，邊聽著比呂的話。
『——在時機成熟之前的數年、甚至數十年，事先派遣間諜潛入敵國。根據藉此累積的情報，比對近況報告後，才能開始著手戰爭的準備。』
比呂闔起手中的書本。
『基於大義才能得到國民的支持。兵士的鍛鍊與士氣就不用說了。待糧食準備充足，也掌握了敵國情報，接下來便隨時可以開戰——』
不過——話語至此，比呂先是停頓了一下，才又繼續接著說道。
『即使這些要素樣樣俱全，有時還是會落敗。就是指揮官未能妥善運用情報時。』
『幕僚不就是為了防止這一點而存在的嗎？』
『假使一名指揮官身邊有敢忠言直諫的幕僚，這就證明他很清楚本身的缺點。我認為這種人十分有才能。但是你千萬別忘了，並不是所有指揮官都是如此，有些指揮官會刻意疏遠比自己優秀的人，反而儘是網羅一些才能不如自己的人。』
空有顯赫頭銜的指揮官古今中外多不勝數。容易嫉妒他人才能者，尤其又以平庸之將為最多。因此，才能出眾的人若是沒有遇見賞識自己的伯樂，根本沒機會出場表現，一身本領甚至可能從此被扼殺。麗茲雖然身為女性，卻能得到「炎帝」的厚愛，還擁有葛蘭茲皇家如此萬中選一的血統，看在這類平庸之將眼裡，當然很不是滋味。
『麗茲的階級是少將，有可能會被賦予指揮權，也可能擔任某人的幕僚。這種時候應該注意的是，即使指揮官有錯，也絕對不能當著幕僚的面否定他。自尊心受損的指揮官，很可能會故意給你更多的試煉。』
『可是，如果不及時指正錯誤，後果會不堪設想吧。』
『所以，你得先做好準備。無論發生什麼事，都要能臨機應變。為此，你需事先與各部隊長取得密切聯繫。』
『不過，他們會理我嗎？』
『你只要善用你第六皇女的頭銜就好。而且你又是「炎帝」的持有者，你的一封信就足以左右他們的情緒。』
比呂沉著地展開雙臂，黑色的眼瞳中閃爍著光芒。
『獲得「炎帝」厚愛的你所說的每一句話，士兵們一定會言聽計從。這一點在時機成熟時，將會發揮出效果。』
『時機成熟時？』
麗茲開口反問，但比呂只是綻開一道微笑，並沒有回答。
『接著來談談大義吧。』
之後，比呂滔滔不絕地暢談起來——
（還記得比呂說完時，已經是夕陽西沉的時分……）
麗茲光是回想起來，頭就不禁泛疼。她搖搖頭後凝視著前方。
「特里斯。」
「是。有什麼事嗎？」
「先去查出千、五百、百及十等各級旗長的名字。」
特里斯不解地偏過頭。麗茲應該早就知道她所率領的二千兵力的各部隊長姓名才對。
佇在原地思考了一會兒，特里斯恍然大悟地將視線投向麗茲。
「您是指全軍嗎？」
「沒錯。萬一奇洛將軍決策錯誤時，為了能臨機應變，必須事先做好準備才行。」
如果最後證明只是多此一舉，那當然是最好，但畢竟戰局可是變幻莫測。
「麻煩你了，特里斯。」
「是，我明白了，我會立刻去調查。」
騎在馬背上的特里斯點頭回應後，隨即將馬匹調頭，消失在士兵人海中。
就在麗茲目送特里斯離去，伸手握住「炎帝」的劍柄時——
本陣里的數座太鼓同時擊響，鼓聲竄行於士兵行列之間。
本陣的上空揚起大量的紋章旗。麗茲見狀後，舉起手向旗手示意。
隨即，一面紅底繪有百合花圖案的紋章旗迎風飄揚，同時，葛蘭茲皇家的金底獅子紋章旗亦高高揭起。全軍開始朝里菲泰因公國全速進擊。
*
帝國曆一千零二十三年七月二十六日——麗茲人馬揮軍出發的三天後。
比呂抵達了邊境都市林肯司。
「終於到了，我等你好久了。」
臉上掛著隨和微笑的奇歐爾克正站在宅邸前迎接比呂。
「疾龍」也一起站在奇歐爾克的身旁，不過一臉氣呼呼的，大概是不滿一早被吵醒吧。
「奇歐爾克先生從一大早就在這裡等了嗎？」
太陽才剛升起不到一刻。再說，比呂根本沒有通知自己預定抵達的日期，也難怪他會如此詫異。一想到不知奇歐爾克先生究竟等了多久，比呂內心便湧現滿滿的愧疚。不過，奇歐爾克只是搖搖頭要他別放在心上。
「不不，畢竟有皇家相關人士要來，這麼做是應該的。原本也有去驛站迎接你，但似乎剛好錯過了。」
「謝謝你。」
奇歐爾克苦笑著望向正一臉過意不去的比呂，並從懷裡掏出一封信。
那是比呂透過凱爾海特家的傳令兵送來的。
「我已經依照你信中內容指示下去了。不過，只有這樣夠嗎？」
「是的，很充分了。真的很謝謝你。」
「你這樣動不動就向我道謝，反而讓我很傷腦筋。你現在的身分是皇子，必須展現出『好好感謝我命令你吧』這等的霸氣才行。」
「這也太為難我了……」
這種話自己怎麼可能說得出口，比呂略顯尷尬地笑了笑。奇歐爾克理解般地點點頭，並拍了拍比呂的肩，仿佛說著「你這個人就是這樣」。
一大早情緒便莫名激昂的奇歐爾克，讓比呂有些難以招架。
察覺到這一點的奇歐爾克無地自容般地搔了搔頭。
「啊……抱歉。可能是整晚熬夜，再加上你的後裔身分獲得承認，所以我才會一時太高興。我實在太厚臉皮了。居然對皇子做出這種舉動，大概會被判冒犯君主罪吧。」
整晚熬夜應該是因為比呂吧，所以比呂也不好說什麼。再加上奇歐爾克原本個性就很豪爽，不過是被拍拍肩膀罷了，比呂並不會因此而感到不愉快。但如果是休特貝爾第一皇子之類的人這麼做的話，他應該會頓時一陣惱火吧。
在彼此陷入沉默之前，比呂決定換個話題。
「麗茲已經出發了吧？」
「是的。她前天才剛寄了信過來。現在應該正準備進軍里菲泰因領土吧。」
「那麼我就先告辭了……」
比呂正要跨上「疾龍」時，奇歐爾克連忙叫住他。
「咦，不吃了早餐再走嗎？」
「不了，我還有其他在意的事……」
皇帝在信中提到的事項之一——魔族（瑣羅斯德）的出現。
中央大陸目前存在的魔族都是與其他種族的混血，並沒有純血統的魔族。
然而，消息會特別往上呈報，就表示里菲泰因公國境內出現的魔族為純血種的可能性很高。
比呂在一千年前也曾和魔族爭奪過霸權，親身體會過他們的強大。
（如果只是不上不下的魔族，就連麗茲對付起來也綽綽有餘，但若對方持有魔石，可就危險了。）
魔族擁有稱為魔力的未知力量。
有些魔族的魔力很小，有些則是擁有超乎常理的強大魔力。
分辨魔力大小的方法，就是觀察對方身上是否在某個部位長出結晶。
無法全數納於體內的魔力，則會蓄積在體外形成結晶。
由於該結晶可以發揮出近似精靈石的力量，久而久之便被稱之為「魔石」。
萬一麗茲不幸巧遇擁有魔石的魔族，不難想像情況將會有多危險。
奇歐爾克當然無法察覺正陷入沉思的比呂心思，他端正的面容上浮現出一抹苦笑。
「那麼就到街上買點食物和水吧。半路上休息時可以——」
看到奇歐爾克再度將手伸進懷裡探找起來，比呂連忙出聲制止他。
「不勞費心。食物和水都在這裡了。」
比呂扭過身，將背在背後的麻布袋給他看。
「是嗎？那麼一路上小心了。我會在這裡等待你們的捷報。」
「好的，我出發了。」
告別了有如母親般笑臉盈
盈的奇歐爾克，比呂跨上「疾龍」並用力一拉韁繩。「疾龍」的身體猛然一躍，以萬鈞之勢馳騁於大地。
才一轉眼，奇歐爾克的宅邸便已經被遠遠拋在身後。強風打在臉頰上，黑衣也隨之翻飛。
*
第四皇軍攻進里菲泰因公國境內後，持續以驚人速度揮軍進擊。
敵軍未多加抵抗也是原因之一，不到半天的時間，第四皇軍便陸續攻占了一座又一座的基地。
目前大軍已經來到，距離里菲泰因公國首都奧茨巴卡爾十二塞爾（三十六公里）處。
第四皇軍今天又再攻下兩座基地後，為了讓士兵與馬匹能稍作休息，於是便先停止進軍。
在本營里，正為了制定今後方針而召開軍事會議。
一座僅將四方圈圍住的簡易營帳中，奇洛將軍坐在上位位置，麗茲則在他的斜右前方。凝重的氣氛中，一名幕僚舉起手問道：
「是否要開始下一道議題呢？」
「嗯。無妨，開始吧。」
幕僚在取得奇洛將軍的許可後，便拿著偵察部隊呈交的報告書站起來。
「里菲泰因公國南方出現賊軍。現在似乎正揮軍北上，朝我們的方向而來，這麼下去的話，兩軍恐怕免不了正面交鋒，將軍有何指示？」
聽見幕僚的報告之後，奇洛將軍一臉頗不以為然地哼了一聲。
他定睛凝視著灘放於桌面的地圖——上方排列的棋子。
「賊軍人數呢？」
「約莫四千。他們將里菲泰因公國的守備軍打得落花流水，除了雇用傭兵之外，沿途上周圍的奴隸也陸續加入從軍。預估與我軍相接時，賊軍兵力將增至六千以上。」
「嗯。里菲泰因公國有什麼行動嗎？」
「根據內線臥底回報，他們正召集士兵困守首都。密探回傳的消息也是相同，因此情報應該不假。有可能是為了封城戰做準備？」
「打算像只縮頭烏龜嗎？堂堂里菲泰因公國居然變得這麼貪生怕死。不過，這下勝負已定了——」
奇洛將軍泰然自若地將手覆在地圖上。
「首先是剷除礙事的賊軍。不如就把他們收編至我軍旗下。但只要傭兵就好。奴隸一律格殺。之後再攻陷首都，風光地凱旋歸國。」
幕僚們全無異議。
奇洛將軍一臉滿意地點點頭，卻發現麗茲似乎有些不滿地睨著地圖。
「皇女殿下，您認為我的作戰計劃有哪裡不夠周全嗎？」
「至今為止的緊迫強行軍，已經讓士兵和馬匹都累壞了。」
第四皇軍已經攻落數座基地。因敵軍防備薄弱而連戰連勝——之後更一鼓作氣地用驚人速度一路挺進至此。過程順利得幾乎讓人感到害怕。但也多虧於此，士兵們的士氣相當高昂。
然而，雖說是輕易取勝，但多少還是遭遇到反抗，這點也不可否認。接下來戰事仍將持續。無論是要前去討伐賊軍，或是要趁勢直搗敵國首都，都有必要先休息一下。
麗茲光是一想到累積的疲勞可能帶來的後果，就感到恐懼不安。
「如果無法休息，就應該依照原訂計劃拿下北方綠洲都市普諾爾之後，展開交涉才對。」
「皇女殿下似乎並不了解吧。」
奇洛將軍的聲音中夾帶著一絲嘲諷。麗茲雖然也聽出來了，仍毫不吭聲地靜待他說完。
「請別把第四皇軍和其他國家的士兵一概而論。他們平時日以繼夜地進行訓練、鍛鍊體力，一切就是為了現在。這點程度的速攻，他們是不會累的。」
「即使如此，他們終究還是人類。不可能永無止境地持續戰鬥下去。」
「根據我的計劃，只需再戰兩場——一是擊敗賊軍，二是攻陷里菲泰因公國首都。如此一來，不只北部一帶，里菲泰因公國的半數領土便全都歸我大帝國所有了。」
「皇帝陛下並不希望殲滅里菲泰因公國。」
「不過是首都淪陷罷了，並不代表亡國。不必擔心，我會把南方留給他們的。否則的話，奴隸船就無法靠岸了。」
看著奇洛將軍一副勝券在握的態度，麗茲難掩內心厭惡地開口反駁：
「那麼一來，第四皇軍就得時時刻刻看緊里菲泰因公國才行。一旦南方守備稍有鬆懈，休太峴共和國恐怕會很危險。而且，為了取回首都，里菲泰因公國勢必也會群起反攻。南方至今的穩定狀態一旦瓦解，後果可不堪設想。」
「到時候，就只好徹底殲滅里菲泰因公國了，不是嗎？」
奇洛將軍如此說完後，嘴角揚起一抹冷笑望向麗茲。
「皇女殿下想必是累了吧，所以才會盡說些不安、喪氣的話。軍事會議到此結束，您可以回到崗位去了。如果想退到後方待命也無妨。」
麗茲雖然很想破口大罵，還是握緊拳頭強忍下來。但或許是滿腔怒火難以輕易平息吧，情緒全都寫在臉上，奇洛將軍的副官基古伊見狀後，出聲指責：
「現在的您只是一名幕僚。即使貴為皇女，來到這裡也是一視同仁。如此不懂得控制情緒，可讓人不敢苟同喔。別儘是說些違逆將軍的發言。請您自重。」
「基古伊，別說了。皇女殿下還年輕，而且才剛成為軍人不久，要她馬上知道軍事會議的竅門，實在太為難她了。往後再慢慢學習就好了。」
對吧？奇洛將軍詢問在場的幕僚們，只見每個人不約而同地點頭。
「皇女殿下，請放心吧。我會給您機會好好表現的。」
奇洛將軍輕笑了一聲後，將視線落在地圖上。
那副態度應該是表示不想再多談的意思吧。
「是嗎……那麼我就恭敬不如從命，先回去休息了。」
如果這時候大吐不滿，只會讓自己更難做人罷了。周遭全是群只會看司令官臉色的幕僚。麗茲從椅子上站起來，忿忿然大步走出營帳。
一來到外面，特里斯隨即將麗茲的愛馬牽到她的面前。
「皇女殿下。軍事會議結束了嗎？」
「奇洛將軍根本沒有考慮到後果。」
麗茲跨上愛馬後，將馬匹調頭朝向自己陣營的方向。
「嗯……果然如此，看來他是不可能改變心意了吧。」
「沒錯，他打算先擊敗賊軍，再攻陷奧茨巴卡爾。」
「野心勃勃呢。我原本還以為他是個謹慎行事的男人。」
「是啊。先別提他了，準備工作進行得如何？」
「已經進行六成了。」
「是嗎……我會再寫好信交給你的。」
回到隊上的麗茲抬頭仰望天空。
是因為風勢變強了嗎？大片沙塵漫天飛舞，視野顯得不佳。
「總覺得不太自然。為什麼突然颳起風……」
攻打里菲泰因公國以來，還是第一次遇到這種情況。
如果只是陣風也就算了，但有如颶風一般的風勢持續不停，實在有違常理。此時，麗茲忽地注意到「炎帝」正小幅度地輕顫著——
「——有東西接近了？」
「皇女殿下？您沒來由地說什麼啊？」
麗茲沒有回答特里斯的話，專注地眯起眼凝視前方。
突然，強風與沙塵在同一時間消失了。
下一瞬間——占據了麗茲視野的是一支駱駝騎兵大軍。
「怎麼可能……為什麼敵人會靠得這麼近？哨兵都在做什麼！」
特里斯難掩動搖地放聲大吼。周遭的士兵也因為毫無預警的敵襲而慌了陣腳。
「冷靜！整好隊列！吹響號角通知本營！」
麗茲十分鎮定。她拔出「炎帝」高聲下達指令：
「特里斯！可以立刻出動嗎？」
「第一騎兵大隊隨時都能出動。第二騎兵大隊則需要一點時間。」
「我知道了！那麼就將第一騎兵大隊調到第一線！」
說完後，麗茲一蹬馬腹向前奔去，特里斯見狀發出驚呼：
「皇女殿下！您要去哪裡？」
「我會儘可能爭取一些時間，你快趁機做好準備！」
麗茲穿梭在騎兵隊伍的縫隙間移動，在出了營區一段距離後停下馬。
前方大片的沙塵漫天飛揚，有如浪濤一般襲向麗茲。
雙方相距約九十轆（兩百七十公尺）。
麗茲定睛注視著駱駝騎兵，同時握緊「炎帝」的劍柄。
當駱駝騎兵逼近至麗茲身前三十七轆（一百一十一公尺）的距離時——
「不必手下留情，儘管將他們燃燒殆盡吧！」
瞬間——從「炎帝」的劍刃發出一道烈焰。火焰燃燒著空氣，乾燥的熱浪頓時朝四周竄開。迅速往左右
擴散開來的火焰形成一大面牆壁，徹底隔開雙方人馬。
看著眼前有如幻境般的光景，麗茲陣營響起熱烈歡呼。
「敵人避開火焰，分成左右兩路攻過來了！」
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。