第二卷 第三章 南方異變（2/2）
「敵人避開火焰，分成左右兩路攻過來了！」
麗茲將馬匹調頭，來到第一騎兵大隊的陣前。
「趁敵軍隊形瓦解之際突擊！第一騎兵大隊跟我來！」
「皇女殿下！」
特里斯騎著馬奔過來。
「怎麼了？」
「第二大隊也準備就緒了！」
「那麼，指示他們從敵軍側面進攻！另外，立刻傳令本營，指示後備騎兵繞到敵軍後方！前後夾攻，殲滅敵軍！」
「遵命！願葛蘭茲十二大神保佑您！」
「特里斯也是！第一大隊出發——！」
當麗茲轉頭望向前方時，眼前呈現的是一幕令人震驚的景象。炎壁竟被沙浪壓制住。
「怎麼可能……為什麼？」
就在她反應不及時，炎壁已經完全埋沒於沙塵之中。
高卷至半空的漫天沙塵當中，忽地竄出為數眾多的駱駝騎兵。
看見這一幕的的麗茲重整好情緒後，將「炎帝」往前方一揮，大聲喊道：
「唔，先滅滅敵軍的氣焰！第一騎兵大隊，突擊！」
麗茲拉緊韁繩，抬腳一蹬馬腹，氣勢如虹地率先奔了出去。緊隨在後的上千騎兵高聲吼道：『跟緊殿下！』
敵軍的先遣集團與麗茲錯身而過。麗茲往前一個伏身，敵兵長槍從她頭上橫空掃過。
麗茲立刻揮動「炎帝」回敬，當場斬斷敵兵身體。
「嘔噗……！」
麗茲冷冷瞥了一眼噴出血花、從駱駝背上摔落的敵兵後，於「炎帝」的劍刃上凝聚一團炎塊，並朝著前方擲出。瞬間，被火焰團團包覆的多名敵兵齊聲發出悲鳴。
大多數的駱駝騎兵皆來不及閃避，一個個被燒成焦黑爛屍，發出陣陣惡臭，倒臥於沙漠之中。馬蹄踩碎一具又一具的屍體，噴散的血霧籠罩整片戰場。
「敵軍陣腳大亂了！別讓他們有空檔重整態勢！趁現在一舉擊潰！」
失去騎士的駱駝因為畏懼熱風而開始亂竄。敵軍的隊列也逐漸潰散。
氣勢洶洶的麗茲陣營騎兵看準這個時機發動攻擊，槍尖光影一閃，陸續刺穿敵兵。
麗茲同樣一次又一次揮劍劈斬，將臉上染滿懼色、不停哆嗦的敵兵送上黃泉路。
屍臭味侵蝕著四周空氣，隨著屍體不斷增加，異臭便愈是濃烈。
「真是個驍勇善戰的小姑娘呢！」
忽地有聲音如此喊道，同時，一道身影從麗茲正前方越過屍體朝她逼近。那人高舉著一把幾乎與他身高相等的大劍，將擋道的騎兵一一撞開，開出一條路。
一看到有著淡紫色肌膚的男子，麗茲立即露出一臉驚色。
「……為什麼魔族會出現在這裡？」
騎在駱駝背上的男子用力一躍。咚——一聲，麗茲眼前揚起一大片混雜著血花的沙塵。男子的大劍捲起強風，颯颯呼嘯。麗茲在危急一刻架起「炎帝」防禦。
剎那間——「炎帝」與大劍相擊，迸出大量火花。
「唔！」
麗茲的身體連同馬匹頓時騰空。雖然魔族的臂力之強勁簡直超乎常人、令人難以置信，但毫不遜色地反擋回去的麗茲，力量同樣非比尋常。
「哈哈哈哈哈！」
「唔！」
不僅接下自己的大劍，甚至還能反推一把，魔族臉上的表情頓時一變。
魔族往後退開，與麗茲保持距離，並將視線移向「炎帝」開口：
「……精靈劍嗎？」
「哎呀，怎麼了嗎？」
麗茲強忍著手部的麻痹感，同時為了避免讓對手看穿，刻意綻開一抹笑容。
「因為就憑小姑娘那副纖細的身軀，是不可能擁有此等力量的。」
「光憑這點便妄下斷言，未免太早了吧？」
聽見麗茲的話後，魔族將大劍插立於地面。
「你瞞不過我的。這是魔皇劍五殺其中的一把『創魔（悖班史雷夫）』，放眼亞雷堤爾，能擋下魔皇劍的兵刃十分有限。」
魔皇劍五殺。
為了對抗精靈劍五帝，千年前由魔人煉製而成的五把寶劍。
魔皇劍當中封印著魔人的靈魂，與精靈劍同樣具有意志。選定主人的方式各有不同，有時也可能選擇非魔族的人作為主人，只是據說這種情況時，通常會附帶某種詛咒。
「而且，你應該也感覺到了吧。長年宿敵狹路相逢所引發的共鳴。」
被魔族這麼一說，麗茲低頭打量「炎帝」。紅刃上正釋放出熾人的熱氣，甚至使得空間出現扭曲。祂正迫不及待——高喊著立刻戰鬥吧！
麗茲安撫著「炎帝」，同時怒瞪魔族。
「…………你說得沒錯，我手上的正是精靈劍五帝之一的『炎帝』。」
「喔——初代皇帝的愛劍『炎帝』嗎？傳記當中也常常會提到呢。很榮幸有機會親眼見到。我記得天惠（格拉爾）是『怪力』吧？」
男子揮動大劍劃圓，隨即颳起一陣強風。
「『創魔』的天惠是『衝擊』，證據就是小姑娘的手應該麻痹了吧。先不說這些了，反正彼此都在趕時間，還是快點分個高下吧！」
魔族躍躍欲試地揚起單邊嘴角。
「我的名字是迦達·梅泰奧爾。身分為奴隸解放軍的副官。」
「我是薩利亞·艾斯特雷亞·伊莉莎白·馮·葛蘭茲。」
麗茲從馬背上一躍而下，舉起「炎帝」嚴陣以待。
此時的第四皇軍正逐漸殲滅賊軍。一方面是因為敵軍寡不敵眾，另一方面則是由於麗茲陣營的第二騎兵隊擊破敵軍側翼，後備騎兵也繞到敵軍背後加以夾擊。
迦達應該也注意到了吧。他環顧了周圍一圈，最後視線定焦在麗茲身上。
「已經沒時間了。我們就速戰速決吧！」
「不必那麼著急，反正我有的是時間！」
麗茲騰空躍起，攻向迦達，卻被他輕易擋開。
對手畢竟是魔皇劍的持有者，麗茲很清楚想要先發制人可沒這麼容易。
「你知道嗎？『炎帝』還能發出火焰喔。」
「喔？」
忽地「炎帝」劍刃上浮現一道紅色波紋，隨即化作炎蛇襲向迦達。揮開紅刃的迦達往後一個翻身，接著將手抵在地面。受到魔力控制的沙土頓時隆起，形成牆壁擋住了炎蛇。
麗茲握拳揮向沙壁。
「喝！」
麗茲的手臂用令人驚駭的怪力貫穿沙壁。
「什——咕！」
麗茲的拳頭不偏不倚地打在滿是錯愕的迦達臉上，勁道之強，甚至將他整個人轟飛。迦達在地面滾了一圈、兩圈後停下，麗茲揚起一抹笑容朝他開口：
「哎呀，你忘記『炎帝』的天惠了嗎？」
迦達動作不急不徐地緩緩起身，舉手拭去嘴角的血跡，臉上的笑意也更加深沉。
「如果是一般男性，早就失去意識了吧！」
忽地僅在一個轉瞬間，迦達完全屏除了與麗茲的距離，手上「創魔」輕輕一揮，從麗茲的頭上直劈而下。
「唔！」
麗茲舉起「炎帝」擋下「創魔」。威力之強，使得她的腳踝以下隨之陷入沙中。
「別以為這樣就能困住我！」
麗茲倏地右腳猛然一踢。然而，迦達卻輕而易舉地僅以單手擋下。
麗茲順勢躍起，以左腳補上一記踢擊——這次腳背正中迦達的心窩。
「唔咕！」
按著上腹往後退的迦達一把捉住麗茲的右腳，將她扔了出去。
被拋上半空的麗茲完美地穩住身形，以左手撐地漂亮著地。
然而，「炎帝」卻不在她的手上，而是掉落在一旁地面。麗茲皺著臉低頭望向顫抖的右手。她的右手因為「創魔」的「衝擊」而麻痹了。
「……真是棘手的蠻力呢，不過你的手現在應該因為麻痹而使不上力吧。」
「竟然對著嬌弱的女孩子說什麼蠻力，太失禮了。」
「這倒也是。對於獲得精靈劍厚愛的人來說，確實有些失禮。」
兩人隔空互瞪了須臾後，迦達忽地移開視線，環顧四周。
悲鳴與雄吼交錯層疊的陰森喧囂聲響徹戰場。迦達的夥伴大多已化為屍體，血肉染紅了枯黃的沙漠。他不悅地蹙起眉心。
「為了作為賠禮，接下來我會拿出全力應戰——雖然我很想這麼說，不過，還是留待下次有機會再交手吧。」
「你想逃嗎？」
「別太逞強了。憑你右手的狀態，還打算再戰嗎？」
如同迦達所點明的，麗茲右手的麻痹仍未消退。
躍上駱駝的迦達居高臨下地俯視麗茲。
「你相當有才能。只要繼續鍛鍊下去，再過五年，你或許就會超越我了吧。」
迦達如此說道時，一名賊軍的駱駝騎兵朝他奔馳而來。
「首領！我軍已經撐不下去了！」
「我知道。反正目的已經達成。撤退！」
「等、等一下！」
麗茲撿起「炎帝」蓄勢待發，但迦達只是瞥了她一眼，隨即離開戰場。
「皇女殿下！您沒事吧！」
特里斯來到正一臉不甘地睨視著迦達背影的麗茲身邊。
「嗯，我沒受傷。對了，我軍損耗狀況如何？」
「我尚未收到報告，所以暫時還不清楚，不過我想應該不嚴重。這都是多虧皇女殿下牽制住最棘手的魔族啊。是否要追擊呢？」
「不用，不必追了。接下來就交給奇洛將軍吧。至今為止的強行軍，已經讓馬匹和士兵們疲累不堪，還是儘可能讓大家多作休息。」
「我明白了。」
「唉……」
麗茲深深嘆了口氣，感覺全身的力量正一點一滴流失。
「嘖，我還有得學吧……」
自己終究還是比不上比呂——如此想道的麗茲，臉上露出一抹無力的淺笑。
*
清晨才自東方天空升起的燦爛耀眼旭日，如今則化作緩緩西沉的夕陽，一寸一寸勾勒出地平線。
再過不久，夜幕即將垂下，進入由黑夜統治地上萬物的時刻。
就在日夜交替的此刻，一頭龍奔馳過刮著熱風的沙漠。
腳掌沒有沾染絲毫沙土，時而優雅時而強勁，有如風一般疾騁而去。
坐在龍背上的是比呂——明明不會騎馬的他，雖然駕馭「疾龍」的經驗尚淺，但不知道為什麼，他既沒被甩落，也能順利地操控「疾龍」。
儘管距離目的地還有一小段路程……但擔心「疾龍」會累，還是有必要稍作休息。
「這一帶應該有村落才對。」
比呂放慢「疾龍」的速度，並從胸前口袋取出一張紙——里菲泰因公國的地圖。他放眼環顧遠方，在地平線上發現一道渺小的影子。
「可以再努力一下嗎？」
「疾龍」仿佛點頭應允般低下頭，隨即又再疾馳起來。
方才發現的影子慢慢擴大，不久，距離更加拉近後，已經能以肉眼辨認出並排而建的土造房屋。甫一靠近，比呂立刻察覺到異樣。不，即使不是比呂，任何人也一定會注意到這座小村落的異樣。比呂躍下「疾龍」徒步走進村落，同時謹慎打探著四周情況。不尋常的靜謐瀰漫於整座村落，每個人的表情都透露出不安。
比呂臨時要求「黑椿姬」做出兜帽，並將帽檐拉低至眼睛高度。
「不好意思，請問一下。這裡發生了什麼事嗎？」
比呂出聲詢問附近的一名農夫。
農夫一見到比呂的打扮，先是愣了一下，隨即用充滿警戒的表情開口：
「……旅人嗎？」
如果說自己是從葛蘭茲大帝國入境的，不難想像對方會有什麼反應。
因此，比呂自稱是來自里菲泰因公國的鄰國——休太峴共和國的旅人。
里菲泰因公國原本直到兩百年前，都還是現今鄰國休太峴的一部分。
或許是多虧於此吧，農夫表情中的警戒消退了幾分。
「從這麼遠的地方來到這裡，真讓人佩服呢。只是，你來的時間點太差了。」
他應該是指葛蘭茲大帝國來襲的事吧。
不過也有其他的可能性……比呂希望也能取得其他情報，於是繼續深入追問。
「葛蘭茲大帝國似乎攻打過來了。」
「還不止如此。南方更有奴隸暴動作亂。公爵大人率隊親征的大軍最後被打敗了，國家存續與否都還不知道，處境可說是岌岌可危。」
「……公爵軍落敗了嗎？」
「是啊，因此現在是由公爵家的卡魯大人接任。他為了討伐賊軍，再次開始召集士兵。拜此所賜，這一帶戒備人手嚴重不足，盜賊四處猖厥。還不只如此，怪物也開始群聚起來。大帝國軍偏偏又選在這個時候進攻。聽說他們以破竹之勢一路揮軍南下，目前已經即將逼近首都了。」
「逼近首都嗎……」
皇帝的詔令應該是指示先攻下北部一帶後，藉此要求里菲泰因公國進行談判。為什麼會專斷獨行地改為直搗首都呢？
（被勝利沖昏頭了嗎……）
第四皇軍的任務是拿下北部的綠洲都市，之後則是靜觀南方鄰接的其他國家的動靜。現在的葛蘭茲大帝國可沒有多餘時間理會裡菲泰因公國。
皇帝目前的心思全都轉往費爾瑟屬州上，中央的貴族們則為了各種利益權力而勾心鬥角。這時候即使接到殲滅里菲泰因公國的捷報，或許會感到惋惜，但絕不至於會為此欣喜。
（……而且，萬一落敗了該怎麼辦……）
儘管第四皇軍再精悍，要攻下首都可沒那麼簡單。為了保住國家，敵軍的反抗勢必會更加激烈，屆時恐怕會進入長期戰。這也意謂著南方將日漸蕭條，嚴重的話甚至可能拖垮國力。此外，軍需物資也不是免費的。縱使想在敵國就地籌調，還是有其瓶頸。
（一旦糧食不足，就只剩下一個選擇。希望麗茲別和指揮官起衝突才好。）
農夫對著正暗自思忖的比呂開口：
「勸你趁著還沒被卷進戰火之前，快點逃走吧。」
「你們不逃嗎？」
儘管明白自己是多此一問，比呂仍然忍不住問道。
「怎麼能捨棄土地逃走呢？而且我們也沒有積蓄。即使逃走，迎接的下場也只有餓死一途。再說，只要戰爭結束，士兵就會回來了。」
農夫撿起腳邊生鏽的劍後聳了聳肩。
「雖然常被其他國家譏笑是奴隸國家、不毛之地，但再怎麼說都是自己生長的土地。無論處境會有多艱難，我也一定會苦撐到士兵回來為止。」
態度十分剛毅——但只要看看他的腳，就會發現他害怕得連膝蓋都在發抖。
那些拿民脂民膏中飽私囊的貴族大可逃難到其他國家。然而，人民當然不可能有多餘的旅費，而且，離開生長的土地後還能活下去的人僅有少數。
正當比呂想要開口給眼前那位樂觀農夫一些建議時——
一名村民從村落的入口處朝著村內大喊：
「不好了！盜賊成群朝這邊過來了！」
男子手指的方向——漫天飛揚的沙塵橫亘於眼前。
眼看盜賊人馬正逐漸逼近，村人們一陣騷動。
「他們是之前也曾來襲的那群傢伙嗎？」
「可惡，瞧不起人嗎……好好算清舊帳吧！」
「沒錯！這次我們也已經做好應戰準備了！趁這個機會向他們討回被擄走的孩子！」
比呂默默聽著村人們的對話，之後對著眼前的農夫開口：
「村落之前也曾被襲擊過嗎？」
「是啊。公爵大人不是出兵侵略葛蘭茲大帝國嗎？盜賊就是看準了那個時機。對盜賊來說，少了守備隊馳援的村落，正是最好下手的目標。各個村落的下場都差不多，都有女人與小孩被擄走。」
我的孩子也是！農夫如此說道時的臉上布滿懊惱，隨即他以雙掌拍打臉頰，重新斂起表情。
「叫女人和孩子們到我家避難！男人拿好武器！絕對不能放任他們繼續為所欲為！」
農夫高聲說完後，轉身面向比呂。
「你也快點逃吧。」
比呂反覆搖了搖頭。事態會演變至此，雖然最大元兇是里菲泰因公國，但出兵報復的葛蘭茲大帝國也無法完全置身度外。不能無端傷害其他國家的國民！縱使自身陣營並非直接主因，但畢竟是間接成因之一，所以比呂非戰不可。
「……請交給我吧。」
「咦、喂！你在說什麼——」
在滿臉詫異的農夫目送下，比呂一走出村落，瞬間便被盜賊團團包圍。
「你是村落派出來的代表嗎？」
三名盜賊跨騎在駱駝上。後頭則跟著十七名打扮寒酸的盜賊。
「喂，我在問你話耶！」
中間的男人——應該是盜賊的頭目吧。不同於旁邊的盜賊，他身上穿戴的銀制鎧甲比其他人都更為顯目，在夕陽映照下閃閃發光。左右兩名男子的裝備雖然比頭目差了一截，但看起來還是比周遭的手下堅固一些。比呂發揮演技，假
裝出害怕的模樣，並用發抖的聲音開口：
「請問……能不能商量一下呢？我可以付你們一些錢。」
「沒得商量！村落里任何值錢的東西，我們都會一件不留地搶走！」
「是嗎——那就沒辦法了。」
比呂召喚出「天帝」，將其插立於地面，並展開雙臂。
忽地颳起一陣強風，翻卷著比呂的黑衣衣擺，原本遮覆住比呂臉龐的兜帽隨風掀起，讓他整張臉露了出來。
「要從誰先死呢？」
聽見這句話的周遭盜賊頓時鬨笑出聲。
「這小鬼還真會說笑呢！」
「這是我今年聽到最好笑的話。」
「等等，或許是最新的談判手法。喂，小鬼！我先死吧！」
捧著肚子、笑到泛淚的一名男子跨步向前。
「從你開始嗎？」
在這群男人們眼中看來，比呂只是動也不動地站在原地。甚至也沒聽到一絲風聲，白銀之劍依舊插在地面。然而，走向比呂的男子首級卻憑空消失，飛濺的血花比夕陽更加艷紅，渲染著天空。
「啊？」
「這是怎麼回事……」
即使被同伴的鮮血淋了一身，男人們依舊無法解讀眼前事態的異狀。
大量噴濺的血液將沙漠染成一片赤紅，沒了頭顱的男子身體倒臥在地。
之後，比呂維持著與剛才相同的姿勢——展開雙臂，再次冷酷地開口：
「接下來還有誰想死？」
顏色有如射干種子一般無限深邃的髮絲，仿佛是黑暗的實體化，同色的眼瞳堪比黑曜石。眼底閃爍的光芒，讓人儘管身處沙漠，卻感受到冰冷得有如霜寒刺骨的古拉歐薩姆山脈。
「咿……」
怯懦的盜賊從喉嚨深處發出一道稱不上悲鳴的嗚咽。
他後退了數步轉身想逃，腦袋卻在不知不覺間滾落地面。
聽見屍體倒地的聲音，眾人不約而同地將視線移向聲音來源。
「好了，還想繼續嗎？」
比呂用令人膽寒的聲音說完後，各個盜賊們臉上表情同時一怔。
騎在駱駝上的盜賊先是發出一道聲不成調的悲鳴，接著高舉起劍。
只是，劍還來不及揮下，這名盜賊的頸部以上同樣當場消失。
然而——少年什麼也沒做。在盜賊們眼中看來確實是如此。
「……我會留下幾個活口的。畢竟還想知道被你們擄走的人們下落。」
比呂握住「天帝」的劍柄後一個旋身。黑衣在盜賊們的眼前展開。
漆黑——那是黑暗的象徵，同時也是恐懼的憑證。
見到這幕景象，眾人無不愕然噤聲、全身僵直。
一名盜賊被斬殺倒地。站在他身旁的另一名盜賊身體被猛然貫穿，接著被踹飛出去。
之後——原本身處於盜賊群中間的比呂身影忽地消失，隨即數道白銀絲線輕易穿過盜賊們的身體。
防禦的脆弱程度，簡直像是沒穿鎧甲一般。宛如割破絹帛似地，絲毫不費吹灰之力便將盜賊們一個個斬殺。
每個人的生命燭火僅在銀光一閃之間熄滅，血液滲入乾涸的沙漠。
「哇啊啊啊啊啊啊！」
看著夥伴們一個個殞命，盜賊團陷入極度恐慌當中。不過這也無可厚非，畢竟他們就連自己正面對何種攻擊都還一頭霧水。
盜賊們表現出的反應各有不同。有人拔腿就逃；有人毅然迎戰；更有人嚇得當場癱軟。然而，轉身者的身體被攔腰斬斷，挺身迎戰者人頭落地，癱倒在地的人則是被一劍斃命。
「……這是怎麼回事？」
除此以外，想不到其他的話語——頭目的表情正如此訴說著。
「我、我是在做夢嗎……」
頭目瞠目結舌地，望著不久前還生龍活虎的一具具屍體。
此時，一名臉色蒼白的手下來到頭目身邊。
「頭目！快逃吧！這傢伙根本是怪——唔！」
來不及講完最後一個字，那名手下便一如壯烈殉職般倒臥於沙中。
盜賊們的悲鳴傳遍靜謐的空間，恐懼控制著這片戰場。
「可惡！大家快逃！」
盜賊頭目將駱駝調頭，準備離開戰場。
不讓他們逃走的比呂騰空一躍，揪住頭領的脖子，將人從駱駝背上拉下來。比呂毫不猶豫地一拳打在仰躺於地的頭目臉上。
「啊嘎！唔咕！噢！」
連續揮了好幾拳後，比呂最後抬起腳用力踹向頭目臉龐，頭目當場暈死過去。
接著，比呂俐落地將手上原本反握的「天帝」劍柄一個翻轉，以完美的角度水平握舉。
劍尖指向的盜賊立刻拋下武器，雙眼泛淚。那副模樣一看就是原本想從背後突襲卻失敗了。
「請、請饒命啊！不要殺我……我絕對不會再襲擊村落了！」
「可以喔。」
「真、真的嗎？」
「如果你逃得掉的話。」
「咦——啊嘎！」
得救了——臉上因為希望而閃過一瞬光采的男子，如今他的脖子被劍刃貫穿，氣絕身亡。
男子從嘴中吐出大量鮮血，在他倒地的同時，其餘的盜賊們紛紛丟下武器，朝著四方一鬨而散。冷冷注視著盜賊們背影的比呂，隨著一道白銀閃光，身影忽地消失。
看見眼前景象的村民們，各個一臉茫然。原本二十人的盜賊團還沒能襲擊村落，僅在一瞬間便被擊潰——面對眼前的事實，村民皆驚訝得說不話來。
這時候，比呂走向村民們。他的手上正拎住盜賊頭目的脖子。比呂將四肢癱垂、失去意識的頭目扔至村民面前。
「他就是襲擊你們村落的盜賊團頭目。要殺要剮由你們決定。」
說完後，比呂將一臉錯愕的村民們拋在身後，轉身走向正在樹蔭下休息的「疾龍」。
「我另外還留了幾個活口，你們可以從他們口中逼問出山寨的位置，如此一來，應該就能曉得被擄走的女性及孩子們的下落。」
親眼見識到比呂那股完全有別於常人的駭人力量後，縱使他是拯救村子的大恩人，還是難免會感到畏懼、敬而遠之吧。正當如此認定的比呂準備離開村落時——
「請等一下。不用我多說，你大概也很清楚。沙漠的夜晚可是非常寒冷的。你有可以落腳過夜的地方嗎？」
一開始遇見的那名農夫出聲叫住比呂。
「放心——我有個朋友就住在前面一點的地方，今晚我打算去他家借宿。」
「是嗎……那麼——請稍等一下！」
農夫轉身跑開，不見蹤影。比呂還沒反應過來，農夫便立刻又跑了回來。
「雖然不是什麼值錢的東西，但請你收下吧。」
他手上捧著毛毯與許多食物。
「希望你旅途上能用得到。」
「不，可是，這些都是……大家的——」
農夫打斷開口婉姖的比呂，搖搖頭說道：
「原本應該以金錢表達謝意的……遺憾的是，我們這個村落相當貧窮。所以很抱歉，我們實在沒有餘力……」
既然如此，就表示食材對他們來說是相當貴重的物品吧。更遑論要送出一件毛毯，一定很捨不得才對。
況且之前才剛遭遇過盜賊來襲——然而，農夫臉上洋溢笑容，將手中物品塞到比呂懷裡。
「原本照理說，我們早就死了。也沒辦法再吃到這些食物。可是，多虧有你相助，我們才能活下來。所以，請讓我們以此表達心中喜悅吧！」
這點絕不退讓——農夫的眼神正如此訴說。比呂半帶苦笑地嘆了口氣。
「……我明白了。那麼我就心懷感激地收下了。呃——」
比呂此時才發現，自己根本還不知道他的名字。
農夫似乎看穿了比呂的表情，主動開口：
「我叫作庫克里。是這座村落的村長。」
「我是比呂。庫克里先生，這份恩情，我會牢記在心的。」
「這句話是我要說的才對。」
庫克里苦笑著深深伏下頭。比呂轉身走向「疾龍」，黑衣隨著他的動作翩然翻飛。
必須儘早結束戰爭。兩國交戰的當下，連帶也使得許多村落無辜犧牲。
比呂暗自立下新的決心後，正要啟程離開村落時——
「謝謝你！下次我會備妥豐盛佳肴的，到時候請務必留下來讓我們好好款待！」
比呂聽見歡呼聲回過頭，只見以庫克里為首的村民們正朝他揮手。
露出笑容的比呂拉了一下韁繩。「疾龍」的高傲咆哮
隨即響徹雲霄。
目的地是距離村落九塞爾（二十七公里）的基地——以「疾龍」的腳程，不用一刻就能抵達的地點。
當刺痛皮膚的寒氣開始籠罩沙漠的時刻——比呂抵達了目的地的基地。
此處過去想必非常雄偉吧——在第四皇軍的摧殘下，如今已燒成一片殘破廢墟的這座基地，卻依然能讓人推想出過去的榮景，甚至不由得浮現這道感想。
然而，這種地點最適合用來藏身——可以不被任何人察覺地進行密談。
「殿下。等您好久了。」
一名士兵無聲無息地出現在比呂面前。
他是奇歐爾克的私兵，比呂之前寫信要求早一步動身的部隊長。
「準備方面進行得如何了？」
「是。已經依照您的命令，全部準備妥當。請跟我來。」
部隊長率先邁開步伐，比呂亦隨後跟上。比呂對著部隊長的背影開口：
「其他士兵呢？」
「正藏身在這座基地里。」
部隊長在待命所前方停下腳步並打開門，手伸向室內，恭請比呂進入。
裡頭有五名身穿鎧甲的士兵，他們整齊劃一地從椅子上站起來，朝比呂敬禮。
比呂舉手示意大家「放輕鬆一點」，之後走向中央的長桌。
「第四皇軍現在走到哪裡了？」
「在斥候回來之前，尚無從得知消息是否正確，但應該已經到這一帶了吧。距離這座基地約莫一天的路程。不過若是『疾龍』，大概只需半天吧。」
「賊軍呢？」
「根據四天前的情報，是在這裡。」
部隊長手所指示的地點，距離這座基地三十二塞爾（九十六公里）。
「里菲泰因公國的動靜如何？」
「依舊沒有離開首都。不知是否打算貫徹防守戰略，正從各地召集士兵，城牆上揚起的貴族們的紋章旗與日俱增。」
「城牆上插滿紋章旗嗎……」
「您覺得有哪裡不對勁嗎？」
「嗯，只是有一點罷了。」
比呂拿起放在桌上的棋子，擺到地圖上。
「這裡，位在奧茨巴卡爾附近的——亞茨巴基地，有什麼相關情報嗎？」
士兵們的視線全集中向地圖上的那處地點，只有部隊長低語回應：
「雖然詳情還不清楚……常駐兵力大約兩千左右。由於是可以用來監視四方的軍事要塞，這裡的兵力似乎沒有被調走。」
比呂不發一語地凝視著地圖。
他根據里菲泰因公國將領的立場，在腦海中擬出一道又一道的戰策。
（將葛蘭茲大帝國軍引至絕境，再切斷其糧食補給後援。屆時，大帝國軍會採取什麼行動不得而知。既然如此，不是將大帝國軍逼至隨便一處基地，並採取持久戰讓全軍餓死，不然就是將其分散後再各個擊破。不過，里菲泰因公國可沒時間進行這麼悠哉的作戰。）
因此，所剩的選擇相當有限。
（既沒時間，兵力也不足。同時也得留心其他國家的動靜。就長期觀點來考量，還是速戰速決為佳。只要能擊退葛蘭茲大帝國，就能使其他國家有所忌憚。那麼，想利用少數兵力達到此一目的，唯一的辦法就是讓第四皇軍與賊軍交戰，再趁第四皇軍陣勢大亂時，一舉擊潰。）
如果是這種情況，會在哪裡開戰，戰場的地形又是如何？
（首都一旦發生異狀，可以立刻趕往支援，又能觀察兩軍戰況的最佳地點，就只有亞茨巴基地了。首都城牆上增加的紋章旗，絕對只是為了擾亂視聽吧。）
得出結論的比呂抬起頭。
「知道里菲泰因公國的主要將領有哪些人嗎？」
「據聞，幾乎都已經死在與賊軍的戰役之中了。」
「那麼，公國已經沒有任何知名的將領了嗎？」
「不，還有一個人。名為朗吉爾·克里葛拉·吉爾貝里斯特的人物。」
「戰歷呢？」
「他一舉揚名四方是在兩年前左右。當時，休太峴共和國派出三萬大軍侵略里菲泰因公國，然而他卻以不足三千的兵力成功擊退敵軍。由於是逆轉劣勢而取勝，因而被稱為『回天荒鷲』。」
「他的才能令人畏怯，結果反而被降職嗎？」
「您說得沒錯。聽說過去曾面臨許多惡意刁難。因此，最後他被調任為駐守休太峴共和國交界邊境的邊境聯隊司令官。雖說如此，那裡卻是處非常重要的關口，派他去也可以說是適材適任吧。」
（雖然受到國民與士兵的愛戴，卻被貴族們嫌惡。）
這一點似乎有機可趁。或許還能進而瓦解里菲泰因公國軍。比呂將擺在一旁的羊皮紙與墨水拉過來，開始振筆疾書。
「今後的指令都寫在這裡了。」
從比呂手上接過羊皮紙的部隊長在確認完內容後，抬頭望向他。
「殿下接下來要前去和第四皇軍會合嗎？」
如果現在騎著「疾龍」出發，應該明天中午前就能和麗茲會合了吧。
今後的作戰已經都寫在羊皮紙上。即使自己不在，也不會有問題的。
「嗯，我馬上就出發。剩下的就交給你了，可以吧？」
「請放心。我一定會達成使命！」
「那麼，接下來就拜託你了。」
「是。也請代我問候薩利亞·艾斯特雷亞殿下。」
比呂在士兵們的目送下來到外面。
寒氣纏覆住他的身體，但多虧有「黑椿姬」，意外地一點也不覺得冷。