第三部 領主的養女III 冬季的首次亮相與兒童室（2/2）
「奧斯華德，我明白你的意思，但我不只是站在兄長的立場上才偏心這麼說，韋菲利特大人站在羅潔梅茵身邊會相形失色，根本是無可奈何的事情啊。孩子們聽了她演奏的飛蘇平琴，又目睹了祝福的光芒，都會蜂擁到兒童室來。」
近侍們一致語塞，大概是自己也知道這是不可能的事情吧。
「就算是這樣，如果想要突顯韋菲利特大人，總不能什麼都不做吧。你有沒有想到什麼好主意？再這樣下去，下任奧伯的位置要被羅潔梅茵大人搶走了。」
「蘭普雷特，你是羅潔梅茵大人的親哥哥吧？知不知道她有什麼弱點？」
看到林哈特警戒著下任奧伯的位置被羅潔梅茵搶走，表現出了敵意，我心想著「這才是本來該有的反應」，輕笑起來。像以往那樣確定了韋菲利特大人已經是下任領主，什麼也不用去想的情況，其實才是不正常的。
「其實我們不需要把羅潔梅茵當作敵人。我認為只要強調羅潔梅茵缺乏的東西，再突顯韋菲利特大人贏過她的長處就好了。」
聞言，近侍們都露出不快的表情問：「韋菲利特大人有什麼贏過她的長處嗎？」看來他們都只聚焦在羅潔梅茵優秀的表現上，才會沒有注意到，但其實羅潔梅茵並不適合成為奧伯，她有個無可救藥的缺點。
「羅潔梅茵沒有，而韋菲利特大人有的東西，就是健康又強壯的身體。她光是在屋子裡頭要走去圖書室就會興奮到暈倒，也沒辦法全程出席宴會，所以無論她再怎麼優秀，虛弱的身體仍然是致命性的缺點，不可能成為下任奧伯。我在宴會上也問過雙親和斐迪南大人，監護人們都表示，羅潔梅茵再怎麼優秀，也不打算讓她成為下任奧伯。領主之所以收她為養女，就是為了讓她輔佐下任奧伯。」
近侍們一陣譁然後，相互對看。縱然那般優秀，也無法成為下任奧伯的候補人選嗎？他們各自發出了分不清是安心還是失落的嘆息。儘管大家都希望自己侍奉的韋菲利特大人能夠成為奧伯，但是同時也打從心底認為，艾倫菲斯特需要的下任奧伯，該是魔力豐富而且能力出眾。
「既然羅潔梅茵大人的監護人們都這樣表示，那麼為了對抗薇羅妮卡大人，說不定由芙蘿洛翠亞大人養育長大的夏綠蒂大人才是威脅。」
聽到奧斯華德這麼說，我睜大眼睛。我從來沒有想過這種事，頂多猜想在招攬近侍上，會是羅潔梅茵與夏綠蒂大人在爭奪女性侍從吧，但從來沒有以下任奧伯的角度看待過夏綠蒂大人。
「換作是以前，薇羅妮卡大人絕對不會允許這種事，而且若從女性領主候補生這方面來看，也是羅潔梅茵大人占有壓倒性的優勢。但是，倘若羅潔梅茵大人不會競爭下
任奧伯，那便是夏綠蒂大人吧……」
「但夏綠蒂大人是女性領主候補生，身為男性的韋菲利特大人應該更有利吧。」
近侍們對彼此點頭。只要韋菲利特大人以領主候補生的身份繼續努力，夏綠蒂大人多半很難逆轉性別的差距，這點從齊爾維斯特大人與他姐姐大人間的關係就能明顯看出。換句話說，能夠那麼輕易就顛覆性別差異的羅潔梅茵，正是有著如此不容忽視的存在感。
「那麼往後在指導韋菲利特大人的時候，要告訴他別與羅潔梅茵大人為敵，而是面對事情要攜手同心。假使能夠互助合作，將來再讓羅潔梅茵大人與韋菲利特大人成婚，屆時也能輕而易舉地拉攏到萊瑟岡古的貴族吧。」
奧斯華德握拳說道。沒有人反對他的看法。如果能由羅潔梅茵統領萊瑟岡古那邊的貴族，再由韋菲利特大人接收薇羅妮卡大人所打下的政治基礎，沒有比這更理想的結果了。
……既比讓體弱多病的羅潔梅茵成為下任奧伯更有可行性，而且既然是為了讓羅潔梅茵輔佐下任奧伯，才收養她為養女，想必父親大人他們也早就考慮過了，要讓她與韋菲利特大人結婚吧。
隔天開始要前往兒童室。早餐席間，我們向韋菲利特大人說明了在兒童室里要做哪些事情。因為之前都以讓首次亮相成功為首要目標，沒有時間討論之後的事。
「第一天是跟大家打招呼。我只要坐在椅子上，接受大家的問候就好了吧？之後就是觀察兒童室的情況，選擇近侍，沒錯吧？」
「正是如此。但是，並不是馬上就得選擇近侍。在韋菲利特大人三年後要進入貴族院就讀的這段時間之前，請您花費時間仔細挑選。」
「進入貴族院就讀後，那些近侍整個冬天都會與您一起生活。能力優秀當然是必備條件，但個性也要與自己合得來，否則只會讓彼此感到不快。」
讓無心侍奉的人成為近侍非常危險。因為為主人帶來危險的可能性更高，而且一旦遭到解任，近侍往後也會失去出人頭地的指望，必須自己找出與自己合得來的人。
「貴族們也會依據您在兒童室的表現，評估您是否有足夠的資格成為下任奧伯。請您與羅潔梅茵大人通力合作，帶領孩子們。」
奧斯華德說完，韋菲利特大人的表情變得有些不安。
「請不必太過擔心，韋菲利特大人只要在該活動身體的時候積極表現，那就沒有問題。」
「羅潔梅茵大人身體虛弱，也有她做不到的事情吧。」
聽著近侍們你一言我一語，韋菲利特大人「唔唔」地盤起手臂思考，最後點點頭說「我知道了」。
「的確，我還覺得羅潔梅茵需要練習走路呢。那需要活動身體的事情，就由我來帶領大家吧。」
在聚集了許多學生的兒童室里，羅潔梅茵與韋菲利特大人的一舉一動都受到了眾人矚目。首次見面為了問候寒暄，還排成了長長的隊伍，已經問候完的學生們在和尚未入學的孩子們說話。
往年總會看到上級貴族對下級貴族頤指氣使，或是積極地把剛受洗過的孩子們拉攏到自己所屬的派系，今年卻沒有看見這種情形。學生們為了展現自己良好的一面，告訴了年幼的孩子們貴族院的情況，還稍微放大音量講述自己學習的內容，一邊偷覷著韋菲利特大人與羅潔梅茵的反應。以往這時候，中級與下級貴族都在尋求著能夠庇護自己的上級貴族，現在的氣氛卻非常和平。
「今年學生們的表現都很老實嘛。」
「那當然，因為今年出現了領主候補生。成為近侍是出人頭地的捷徑。為了被提拔為近侍，得先了解領主候補生們的性格、喜歡什麼樣的言行，暫時都會安分守己吧。」
林哈特說得沒錯。在領主候補生面前，確實不可能馬上就表現出原來的樣子。尤其現在還盛傳羅潔梅茵連對孤兒也是仁愛寬厚，想必是判斷最好不要借著權勢，表現得趾高氣揚。由於薇羅妮卡大人失勢後還不到一年的時間，也因為大人間派系的勢力關係還沒有穩定下來，派系間的你爭我奪也不明顯。
我一邊環顧房內的孩子們，一邊靜靜地觀察將與韋菲利特大人同時期進入貴族院的學生。因為奧斯華德對我說過：「蘭普雷特，我希望你能居中牽線，儘可能拉攏到萊瑟岡古的貴族。」
……等到貴族院的成績出來，去問問看亞歷克斯和哈特姆特吧。不對，在貴族院的時候，柯尼留斯可能會先向他們打聽成為羅潔梅茵近侍候補的意願。
因為主人是體弱多病的妹妹，聽說柯尼留斯對她非常過度保護，想必早已經在物色羅潔梅茵的近侍候補人選了吧。萬一柯尼留斯先在貴族院期間試探過了，那我事後再去探問也沒意義。
在柯尼留斯前往貴族院的前一天，我回到家，詢問了正在打包準備的弟弟。
「柯尼留斯，關於羅潔梅茵的近侍，你心裏面已經有人選了嗎？」
然而，傳聞中過度保護的柯尼留斯只是微微歪過頭。
「並沒有，因為羅潔梅茵的情況很特殊。她既會出入神殿，身為領主的養女，監護人們卻也都堅決聲稱不會讓她成為下任奧伯。所以我想除非是非常仰慕羅潔梅茵，或是有什麼特殊因素，不然很難成為她的近侍吧。」
柯尼留斯似乎並不打算積極地為羅潔梅茵尋找近侍。我不禁覺得為了韋菲利特大人，正想向近侍候補人選詢問意願的自己，好像還比較過度保護。這時，柯尼留斯流露出有些遲疑的樣子，開口說了：
「其實是父親大人和母親大人也提醒過我……」
原來雙親斥責過柯尼留斯，說他如果不打算以近侍的身份繼續留在羅潔梅茵身邊，也無意為自己推薦的近侍與主人打好關係，就不要干涉挑選近侍一事。
「柯尼留斯，你想過要辭去護衛騎士一職嗎？」
「當初我成為護衛騎士的條件，原本就是只要等到羅潔梅茵可以自己挑選近侍，我就能夠請辭離開。可是，其實我還在猶豫，不知道要不要繼續擔任羅潔梅茵的近侍。畢竟羅潔梅茵也不是讓人頭痛的主人……」
柯尼留斯小聲吐露煩惱。
「達穆爾是因為處罰和必須贖罪，才會服侍羅潔梅茵，布麗姬娣則是為了故鄉伊庫那。安潔莉卡說既然是騎士團長來詢問她的意願，她從來沒有考慮過拒絕。但是，我還是不太有自己在服侍一個主人的感覺。」
繼續服侍羅潔梅茵固然不錯，但這樣的理由並不夠充分。有段時期我也曾有過類似的煩惱，所以大概可以明白柯尼留斯內心的焦急。
……在這種狀態下，根本沒心情幫羅潔梅茵物色近侍的候補人選吧。
「蘭普雷特哥哥大人，您為什麼會選擇繼續侍奉韋菲利特大人呢？明明也可以逃離他身邊……」
在韋菲利特大人的近侍相繼遭到解任的情況下，奧斯華德也曾說過我可以離開。他說一直以來都在刁難我母親大人的薇羅妮卡大人已經失勢了，親妹妹羅潔梅茵也成了領主的養女，所以我不需要非得繼續擔任韋菲利特大人的近侍。
我低頭看著神情萬分苦惱的柯尼留斯。與母親大人商量的時候，我也露出了一樣的表情嗎？
「真要我回答的話，是因為我覺得韋菲利特大人還需要我吧。而且如果我身為韋菲利特大人的近侍，沒能稱職地完成工作，我也不認為自己有辦法侍奉別人。因為我覺得我們能夠一起成長……但是，這種事沒有明確的答案，你只能自己找到答案。」
我輕拍了拍柯尼留斯的頭說道，柯尼留斯表情複雜地抬頭看我。
「因為自己沒有稱職地完成工作……？您是因為這樣的理由，才選擇韋菲利特大人為自己的主人嗎？和艾克哈特哥哥大人很不一樣呢……」
「艾克哈特哥哥大人是特例，不能當作參考。以他的基準，根本找不到主人。」
艾克哈特哥哥大人無論什麼事情都以自己的主人為優先，一和他那種侍奉方式相比，我忍不住遙望遠方。像兄長那樣那麼仰慕一個人，即使遭到解任，也選定對方為自己唯一的主人，這種情況非常少見。一般人都會依據情勢的演變，更換侍奉的主人。
「看到身為騎士團長的父親大人侍奉奧伯，艾克哈特哥哥大人也不惜賭上性命，只想侍奉斐迪南大人，也難怪你的基準跟著產生偏差，但一般並不會從一開始就要求得有這麼高的忠誠心。主從之間能否建立起堅定的信賴關係，應該雙方都有責任吧。」
「艾克哈特哥哥大人是特例嗎……我還以為如果要自己挑選主人，得像他有那麼堅定的決心才行，聽到蘭普雷特哥哥大人這麼說，我稍微放心了。我會找到自己可以接受的理由，再考慮一陣子。」
柯尼留斯的表情像是迷惘一掃而空，說完便轉過身。但是，早在他想找到理由可以繼續侍奉羅潔梅茵的那一刻起，其實心裡就已經作好決定了，但我沒有戳破
。
前往貴族院的學生們都離開了以後，現在兒童室里的，都是這年冬天要一起度過的孩子們。羅潔梅茵馬上拿出歌牌，提議「大家一起玩吧」。她很快地依照入學年度將孩子們分組，玩過歌牌的她和韋菲利特再加入最高年級，開始玩起歌牌。結果是兩人壓倒性勝利。
「林哈特、蘭普雷特！雖然對手年紀比我大，但我贏過羅潔梅茵以外的人了！」
韋菲利特大人因此恢復了信心，但多半是年紀較大的孩子們，父母都叮囑過要討好領主的孩子吧。他們就算輸了，也絲毫沒有不甘心的樣子，反而用溫柔的眼光注視著開心的韋菲利特大人，明顯是故意讓他獲勝。羅潔梅茵大概是察覺到了這件事，短暫地露出了不快的表情後，勾起嘴角，笑吟吟地環顧孩子們。
「雖然暫時是有玩過歌牌的我們會比較厲害，但要是冬季期間一次也沒有贏過我們，很難勝任近侍的工作吧。韋菲利特哥哥大人，您說對不對？」
韋菲利特大人像是不太明白她的意思，「唔？」地微微偏過頭，但周遭的孩子們聽了，表情一致變得緊張。
「真是期待下次再玩。那麼從明天開始，表現最優秀的人就送點心給他吧。」
是不打算讓孩子們故意放水吧。為此，羅潔梅茵祭出了自己專屬廚師做的點心。平常都只能等著上面的人往下分送，如今卻有機會直接擁有。中級和下級貴族孩子們的眼神瞬間變了，開始緊盯起歌牌。
一旦中級和下級貴族的孩子們認真起來，上級貴族也無法再悠悠哉哉地放水，因為要是輸給中級和下級貴族，自己身為上級貴族的能力將遭到質疑。僅僅一天的時間，羅潔梅茵就讓孩子們拿出了真本事。
「太厲害了……」
聽見林哈特的低喃，我點點頭，她的手腕實在太過高明，我看得目瞪口呆。難以想像這樣的行為，竟然是出自兒童室里看來最年幼的小女孩。
羅潔梅茵還利用歌牌與撲克牌激起大家的鬥志，和莫里茲老師一起讓孩子們依照自己的程度，與領主候補生在同樣的時間學習。光是待在韋菲利特大人身邊，就能看出孩子們都有顯著的成長。
莫里茲老師在指導孩子們學習的時候，羅潔梅茵便自己一個人安靜地看著從城堡圖書室借來的書籍，每本書都又難又厚，不時還會寫些預計做成新書的故事。斐迪南大人對她的教育顯然已經進行到了馬上進入貴族院就讀也沒問題，所以不需要與其他人一起學習。
羅潔梅茵聽完菲里妮講述的故事後，會再要求她抄寫，也會朗讀繪本，偶爾也會加入歌牌的比賽並且大獲全勝，激起韋菲利特大人的求勝心。明眼人看了就知道她並不屬於受教育的那方，而是和莫里茲一樣屬於教育者。
……這根本不是韋菲利特大人會不會相形失色的問題，就只有羅潔梅茵一個人的水準和大家都不一樣吧？
但是，不知是否是因為水準相差太多，還是因為羅潔梅茵身體虛弱，老在閱讀厚重的書籍，活潑的男孩子們好像都不知道該怎麼接近她，稍微與她保持著距離。韋菲利特大人於是順利地率領了這群男孩子。
「一定要趁現在加強練習，想辦法贏過羅潔梅茵！」
羅潔梅茵前往神殿舉行奉獻儀式後，韋菲利特大人便召開作戰會議，討論要怎麼贏過羅潔梅茵。羅潔梅茵一不在，男孩子們變得更活潑好動了，文靜的女孩子們很少再一起玩歌牌和撲克牌，她們都與韋菲利特大人保持距離，安靜觀察。羅潔梅茵與韋菲利特大人似乎都有著與同性更密切往來的傾向。考慮到今後可能會爭奪近侍的候補人選，現在這樣正好把勢力範圍劃開，但女孩子們都顯得有些局促不安。果然還是需要韋菲利特大人和羅潔梅茵兩人同時在場。
「羅潔梅茵大人太強了，要怎麼做才能贏過她呢……」
如今圍繞在韋菲利特大人身邊的，都是超越了派系的學伴，比如中立派的伊格納茲、萊瑟岡古的托勞戈特，還有舊薇羅妮卡派的伊西多、勞倫斯和羅德里希。幾個孩子湊在一起，召開作戰會議的模樣讓人會心一笑。現在早就不再有放水討好的情況發生，為了得到點心，他們都是不惜打敗韋菲利特大人的夥伴。
氣氛非常舒服融洽。從韋菲利特大人率領著孩子們的模樣，我仿佛看見了他未來率領貴族的身影。
……一定要想辦法拉攏伊格納茲和托勞戈特成為近侍。
身為韋菲利特大人的近侍，我想為他傾盡所能。懷抱著這樣的想法，我注視著雙眼熠熠生輝，與學伴熱烈討論著的韋菲利特大人。