第三部 領主的養女IV 茶會（2/2）
婆婆大人聽見開門聲後揚起頭，隨即站起來，衝到欄杆前喊道：「喬琪娜！」縱然遭到幽禁，但她畢竟是領主的母親，依然受到禮遇，頭髮與衣服都相當整潔。
「你快勸勸齊爾維斯特，叫他放我出去。齊爾維斯特是被斐迪南操控了。喬琪娜，你快幫幫我！」
聽著婆婆大人的殷切懇求，喬琪娜大人確實就如同她答應過的，只是靜靜望著婆婆大人，沒有與她交談半句，旋即轉過身子。
「……齊爾維斯特，這樣就夠了。」
齊爾維斯特點一點頭，邁開腳步，喬琪娜大人與我隨後跟上。
「喬琪娜！喬琪娜！」
聽見婆婆大人一而再的呼喚，喬琪娜大人一度停下腳步，轉過身去。中途目光與我對上的時候，喬琪娜大人悠然微笑。
「至少能見到母親大人一面，我也就放心了。抱歉這樣強人所難，芙蘿洛翠亞。」
「哪裡，我也能明白您擔心母親的心情。」
然後，喬琪娜大人緩慢地轉頭看向婆婆大人，露出了非常、非常愉快的笑容。面對拼命呼喊著自己名字的婆婆大人，喬琪娜大人臉上的微笑怎麼看都無法以安心來形容，我感到有些不寒而慄。
「艾薇拉，感謝你專程過來。」
今天是與表面上成了羅潔梅茵母親的艾薇拉一同喝茶。打從我嫁過來，艾薇拉就對我照顧有加。我剛從相鄰領地嫁來艾倫菲斯特時，一切人生地不熟，是艾薇拉細心為我提供指引，還拉攏我加入她的派系，更不著痕跡地保護了我。
……其實比起齊爾維斯特，我更加依賴艾薇拉，但這件事絕對不能告訴齊爾維斯特。因為他肯定會鬧彆扭。
等侍從準備好了茶水與點心，我便吩咐他們退下，小心為上地將防止竊聽用的魔導具交給艾薇拉。我不作聲地喝了茶，捏起一塊點心遞給艾薇拉後，她也啜一口茶。
「是關於喬琪娜大人的事吧？」
艾薇拉輕輕放下杯子，露出淺笑。
「是的。因為艾薇拉總是可以提供許多我無從得知的消息。真是抱歉，每次都這樣麻煩你。」
「沒關係，我的派系也是為此而存在……不過，喬琪娜大人還真是一刻不得閒呢。聽說她昨天也去參加了舊薇羅妮卡派的茶會。」
艾薇拉感覺既無奈又佩服地嘆口氣後，輕聲這麼說道。薇羅妮卡是婆婆大人的名字。自從婆婆大人失勢以後，這個派系便氣焰全消，但這次喬琪娜大人回來，他們立刻開始重振旗鼓。
「那邊的派系裡頭，有不少貴族都與亞倫斯伯罕素有往來吧？聽說他們正竭盡所能與喬琪娜大人打好關係呢。喬琪娜大人若想加強在艾倫菲斯特的影響力，也必須與以往的友人們見面敘舊吧……」
自從婆婆大人垮台，我們與亞倫斯伯罕的往來也就變得淡薄。如今喬琪娜大人成為了第一夫人，也許會渴望著與老家建立起深厚的關係，讓自己能夠擁有後盾。
「昨天的茶會上，聽說達道夫子爵夫人對喬琪娜大人傾訴了不少事情……我真是擔心羅潔梅茵。」
「達道夫子爵夫人？……我記得她是兩年前因為違反騎士團的命令，最終遭到處刑的那名騎士的母親吧？」
「是的。儘管斐迪南大人下令，要保護當時還是青衣見習巫女的羅潔梅茵，但那名無恥騎士竟仍用思達普傷害了羅潔梅茵，使得討伐魔物的現場更加混亂。她正是當時那名騎士的母親。」
那位女士好像針對羅潔梅茵散布了不少充滿惡意的謠言。先前經由下級貴族間的人脈，曾有人如此提醒艾薇拉。
「達道夫子爵夫人與以往到處聲稱青衣見習巫女是平民的前任神殿長，記得往來也十分密切吧？」
「達道夫子爵夫人屬於薇羅妮卡大人的派系，從前為了進入神殿的兒子，聽說懇請過前任神殿長對他多加關照。因為前任神殿長是薇羅妮卡大人唯一的同胞弟弟。」
艾薇拉麵帶難色地垂下眉梢，又說：「單就這件事來看，明顯是違反了命令的騎士有錯，我也不需要這麼擔心……」然後垂下眼帘。
「可是，不光是達道夫子爵夫人的兒子，羅潔梅茵也與前任神殿長的死因脫不了關係吧？儘管奧伯·艾倫菲斯特鄭重否認了她是平民的傳聞，但是前任神殿長遭到處死的原由根本無法隱瞞。喬琪娜大人對此究竟會有什麼感想、又會作出什麼樣的判斷，我完全沒有頭緒。」
聽見艾薇拉這麼說，我想起了喬琪娜大人注視著前任神殿長遺物時的神情，不禁嘆一口氣。我有種強烈的預感，她那些無從宣洩的情感，很可能會宣洩在羅潔梅茵身上。
「艾薇拉，我雖然曾有一段時間與喬琪娜大人同在貴族院，但是關於艾倫菲斯特，我只對康絲丹翠兄嫂大人有印象而已。在你眼中，喬琪娜大人是位怎麼樣的人呢？」
由於貴族院會集結領主候補生舉辦活動，所以應該曾經見過幾次面吧。但是，當時她是高年級生，而我是低年級生，年紀相差了好幾歲，再加上我進入貴族院的時候，就與哥哥大人是對戀人的康絲丹翠大人十分疼愛我。大概是因為這些原因，所以我對喬琪娜大人絲毫沒有留下印象。
「她是位自尊心甚高，努力不懈的人。但是，也許是薇羅妮卡大人的血緣吧。對於抱有敵意與惡意的人，喬琪娜大人一樣是絕不留情，為了擠下年幼的齊爾維斯特大人，她一直偏執地欺凌刁難。」
雖說為了爭奪領主的位置，兄弟間互相排擠鬥爭並不稀奇——艾薇拉聳聳肩。
「只因為性別這個緣故，便被年幼的齊爾維斯特大人搶走下任領主的位置，還因此取消了原本的婚約，嫁往亞倫斯伯罕成為第三夫人，這些事情對喬琪娜大人來說肯定是種屈辱吧。我也能明白她的心情。但是，面對一個才剛受洗完的孩子，她所表現出的憎惡實在太可怕了。卡斯泰德大人當時也不知要如何應對呢。」
「畢竟一般還是希望男性成為領主呢。」
若要給予孩子豐富的魔力，母親的魔力量至關重要。懷孕期間，為了多灌注魔力給孩子，母親會儘量減少使用魔力。因此男性成為領主時，只要魔力量足以匹配，也能迎娶並非是領主候補生的女性為妻；但倘若女性成為了領主，丈夫就必須是領主候補生。
「世人眼中的成規與道理，也左右不了喬琪娜大人的情感吧。不光是與齊爾維斯特大人長得十分相像的韋菲利特大人，還有當時雖是為了保護自己，卻也因此陷害了前任神殿長的羅潔梅茵，對他們兩人一定要特別當心。」
因為那位大人一旦發現弱點，會立刻朝著弱點展開猛烈攻擊，艾薇拉接著說道。聞言，我不由自主聯想到了婆婆大人。兩人的性格恐怕極其相似吧。
「……成為了亞倫斯伯罕第一夫人的喬琪娜大人將手握大權，以後得對她小心提防才行呢。」
「是呀，最好提高警覺。因為從前她還是第三夫人時，一次也沒有回來過家鄉，然而才一擁有可以打壓艾倫菲斯特的權力，馬上就回來了。」
縱然亞倫斯伯罕是大領地，但第三夫人不能參與政事，所以地位上仍然是領主更高。如今是因為成了第一夫人，地位比齊爾維斯特還要高，她才會回來吧——艾薇拉說。我的腦海中閃過了與喬琪娜大人面對面時，僅是與她說話，拳頭都會顫抖的齊爾維斯特。
「我也要變得堅強才行呢……」
停留了大約一周的時間，終於來到了喬琪娜大人要返回亞倫斯伯罕的日子。羅潔梅茵與韋菲利特也在送行的行列里，一行人說著冗長的道別問候。
「給你們添麻煩了呢。」
「希望這次來訪能讓喬琪娜大人稍感安慰。」
由於這陣子來一直提防戒備，老實
說我有些如釋重負。就在我放鬆下來的那一瞬間，韋菲利特突然笑容滿面地跑向喬琪娜大人，完全教人猝不及防。
「姑母大人，這次幾乎沒有與您說到話，希望下次能有機會好好談天。」
韋菲利特從死角衝出來，速度也快得我無暇阻止。聽見韋菲利特這麼說，喬琪娜大人的嘴角往上揚起。
「這樣呀，韋菲利特想再與我多說說話嗎？那麼……明年的這個時候，我再過來這裡拜訪吧？」
「真的嗎？太好了！」
……啊啊，不可以自作主張說這些話。
雖然我極想捏起韋菲利特的臉頰，但這種場合下無法這麼做。我用力交疊雙手，勉強維持住笑容，喬琪娜大人看著我優雅側頭。
「我若接受韋菲利特的邀請，會給各位造成困擾嗎？」
是的，非常困擾——但我自然不能在公開的社交場合上說出真心話。所以，我能給予的答覆只有一個。
「哪裡，我們當然竭誠歡迎。」
……這個笨兒子！
直到再也看不見喬琪娜大人乘坐的馬車，我迅速轉過身，只見斐迪南方才臉上的爽朗笑容已經徹底消失，他緊緊皺起眉頭，低頭看著韋菲利特。然後，他把一個像是用白紙做的扇子拿給羅潔梅茵。
「羅潔梅茵，交給你了。」
斐迪南的嗓音冰冷至極，羅潔梅茵點了點頭，朝著韋菲利特用力揮下白色紙扇。
「韋菲利特哥哥大人這個大笨蛋！有些話可以說，但有些話不可以說！您應該看一下狀況吧！」
「啪！」的一聲清脆巨響，我看著發出怒吼的羅潔梅茵，不由得在心裡拍手。她完完全全地說出了我想說的話。
……為了艾倫菲斯特的將來，看來是該認真考慮，是否要讓羅潔梅茵與韋菲利特成婚了呢。