第三部 領主的養女IV 達穆爾的請求（1/2）
星結儀式順利結束，羅潔梅茵大人身為神殿長給予了華麗的祝福以後，踩著不疾不徐的步伐離開大禮堂。門扉一關上，現場的氣氛登時改變，接下來是只屬於成年人的夜晚。已經決定了對象的貴族，開始為彼此介紹自己的雙親，並與親族會面；尚未決定對象的貴族，不是一旁陪同的監護人們會幫忙介紹，不然就是和認識的朋友聚在一起，互相為彼此做介紹。會由監護人們幫忙介紹的大多是家族繼承人，除此之外的貴族，多是與友人一起度過這段時光。
今年因為要展示羅潔梅茵大人為我設計的新衣，所以是由艾薇拉大人在旁陪同，沒辦法再輕鬆自在地與友人嬉鬧。友人們看著我身上的新衣，嘰嘰喳喳了一陣後，我便祝福她們今年能夠結下良緣，目送她們離開。
「願結緣女神的祝福與你們同在。」
「也願結緣女神的祝福與布麗姬娣同在。」
「肅靜！本日有重要通知。」
與大家分開後，奧伯·艾倫菲斯特的嗓音響遍大禮堂。仰頭看向台上，奧伯身邊還站著斐迪南大人。正如羅潔梅茵大人先前告訴我們的，奧伯向眾人宣布，斐迪南大人已經決定還俗。
貴族們一陣譁然。因為當初是奧伯的母親薇羅妮卡大人執意將他趕走，斐迪南大人才不得已進入神殿，如今他卻還俗了。這代表著奧伯不再重視薇羅妮卡大人的意願。從前遭到薇羅妮卡大人冷落的貴族們皆欣然高舉起思達普，對此表示贊同，但曾經待在薇羅妮卡大人身邊的貴族們雖然舉起了思達普，卻緊抿著嘴唇，往下垂首。
親眼目睹了派系勢力出現大幅變化的這一瞬間，我屏住呼吸，艾薇拉大人旋即往後退了一步。她跟在我的半步後方，用接近耳語的極小音量提醒我：
「布麗姬娣，記得挺胸微笑。如今宣布斐迪南大人還俗了，而且會擔任羅潔梅茵的監護人，代表薇羅妮卡派的貴族不再擁有權力。眾人勢必會重新尋找往後可以提攜自己的上位者。現在的你明顯擁有羅潔梅茵的庇護，想得到權力的薇羅妮卡派貴族一定會接近你。你要保持鎮定，千萬別被對方的氣勢壓過去了。」
我聽著艾薇拉大人的提醒，再度環顧四周，在開心談笑的戀人之間感受到了視線。父母輩的貴族們原先都對新衣投以讚賞的眼光，此刻眼神卻變得冰冷，明顯在衡量著利益。我根本比星結儀式開始前更受到了大家矚目。
突如其來的變化令我感到不知所措，就在這時，我聽見一名年輕男士呼喚了艾薇拉大人。「艾薇拉大人。」那熟悉的嗓音令我背脊發冷，不由得扭過頭，看見那名男子開始向艾薇拉大人問候致意。
……哈斯海特!?
他是我的前未婚夫。乍看下彬彬有禮，笑容溫厚，眼神中卻沒有絲毫笑意，這點還是和以前一模一樣。我全身寒毛直豎。
「艾薇拉大人，時之女神所交織的命運絲線似乎將我與布麗姬娣大人系在了一起。在這擁有最高神祇庇護的夜晚，願能蒙受您的祝福。」
這天艾薇拉大人以保護人的身份跟在我身邊，哈斯海特向她提出請求，希望能夠單獨與我說話。艾薇拉大人雖然是因為新衣的緣故才陪我出席，但她的立場並無法干涉我的婚事。
「在有最高神祇坐鎮的夜晚，相信結緣女神也不會惡作劇吧。」
艾薇拉大人交互看向我和哈斯海特，提出了必須待在她可見範圍內的條件後，往後退了一步。然後，她就這麼站在可以看見我們兩人的位置上等候。有艾薇拉大人看著，想必哈斯海特也不敢放肆吧。光是如此，就讓我感到非常安心。
我慢慢環顧四周。好管閒事的貴族們狀似不經意地觀察著我們。緊接著我看見哥哥大人穿過人群，正往這裡走來。
……請哥哥大人別過來。
我急忙輕輕抬手，制止了哥哥大人。從前在取消婚約後就已經知道，一旦身為基貝的哥哥大人在與哈斯海特應對上有任何疏失，伊庫那便會遭殃受罪。如今正有望得到羅潔梅茵的支持，無論如何都要避免那種情況再度發生。眼見哥哥大人一臉擔憂，但還是停下腳步後，我才轉向哈斯海特。
「哈斯海特大人，您找我有什麼事嗎？」
「對於在星結之夜向保護人請求了許可的男人，你這樣說話也太冷淡了吧，布麗姬娣？從前在你毫無來由地斬斷結緣女神為我們系起的良緣時，我的心也如同遭到冰雪之神攻擊，結凍成冰……」
哈斯海特責怪我以前單方面解除婚約，甚至不肯告訴他原因，讓他因此傷透了心。但是，我之所以取消婚約，是為了與哈斯海特還有他的親族斷絕關係，因為他們企圖廢黜哥哥大人，搶走基貝·伊庫那的位置。哈斯海特悲傷垂眼，想引起周遭眾人的同情，但他居然敢說這些話，實在是厚顏無恥，我湧起滿腔怒火。
「哈斯海特大人，您……」
「布麗姬娣？」
我掀開嘴唇正要反駁，便聽見艾薇拉大人關切的呼喊，猛然恢復理智。艾薇拉大人看著我們，只是面帶著平靜卻也散發出威嚴的微笑。看見她的身影，我腦海中響起了她說過的提醒，「記得挺胸微笑」。
……我得保持鎮定，不能被對方的氣勢壓過去吧。
我忽然間變得冷靜。倘若在有眾多貴族出席的公開場合下感情用事，只會讓對方覺得有機可乘。萬一讓人們知道身為基貝的哥哥大人慘遭他們算計，因此勞心傷神，那麼我藉由解除婚約好不容易才守住的伊庫那，只會惹來更多貴族虎視眈眈。為了隱藏內心翻騰的怒火，我向艾薇拉大人看齊，對哈斯海特露出微笑。
「布麗姬娣，無論你如何殘忍對待，我心中的洛芬露果實依然尚未落下。我仍和往昔一樣，認為你是我的土之女神蓋朵莉希。」
聽在旁人耳里，也許會以為他在說「縱然受到殘忍的對待，我現在仍然愛著你」吧。但是，哈斯海特真正的意思是「現在仍然想得到伊庫那」。哈斯海特接著更用貴族特有的委婉用詞繼續嘲弄，不讓旁人聽出真意。他先是嘲笑自從身為基貝一族的我解除了婚約以後，伊庫那的貴族人數於是銳減，土地越來越沒落衰敗；更責怪我是愚蠢的人，在取消了婚約後，錯失能夠成為基貝的機會；最後還取笑哥哥大人太容易受騙上當，只會被人耍得團團轉。
……我們將得到羅潔梅茵大人的支持，不會永遠沒落下去。
要是能夠這麼反駁，不知道有多痛快。但是，羅潔梅茵大人還要再過幾天，才會正式對伊庫那提出開始推動製紙業的請求。看在其他貴族眼中，伊庫那尚未真正得到羅潔梅茵大人的庇護。而且事關新事業，這項消息必須保密。
「但是，無論蓋朵莉希如何消瘦憔悴，生命之神埃維里貝對她的渴求也不會停止。然而，也只有埃維里貝會渴望得到蓋朵莉希。你眼中的水之女神羅潔梅茵大人所帶來的力量，恐怕也無法持續久長吧。」
如今伊庫那因為貴族人數減少，內部情勢岌岌可危，我又在明知會留下瑕疵的情況下取消了婚約，沒有男人會想入贅伊庫那吧——哈斯海特繼續出言不遜，面帶著貴族特有的虛假笑容掩蓋這層真意。哈斯海特說得沒錯，雖然現在仍是護衛騎士的我能有羅潔梅茵大人做為靠山，但成婚之後，我就只是引退的女騎士。而且我從開始侍奉到現在，不過也才一年左右的時間，所以沒有多少貴族會天真地以為，我在引退之後仍能與領主一族保有友好關係。
哈斯海特故意點出這些事實，藉以牽制周遭那些想透過我與羅潔梅茵大人建立起關係的貴族。但是，羅潔梅茵大人並不是這麼薄情的人。她在神殿有多麼關心孤兒，又有多麼在乎神殿的侍從與那些平民商人，這些我都看在眼裡。
「布麗姬娣，這次請你一定要接下我的洛芬露果實。因為只有我能夠恢復你受損的名譽。」
……我才不需要你來恢復我的名譽！
我在心裡頭大聲吶喊，卻絕不能順著自己的心意這樣回答。要是在這裡露出醜態，我將親手毀了羅潔梅茵大人賜予我的新衣。然而，看著哈斯海特朝我伸來的手，我實在想不到有什麼好法子能夠帶有貴族風範地優雅拒絕。我緊抿著唇，握起拳頭。
「哦？哈斯海特大人是不是不太熟悉神學？」
幾名男性騎士故作打趣地說道，跑進我與哈斯海特之間。是之前組成「安潔莉卡成績提升小隊」時，因為感到有趣，在騎士宿舍里一起玩加芬納的達穆爾的友人們。
「蓋朵莉希再怎麼消瘦憔悴，還是有許多人渴望得到祂喔。不光是水之女神，火神、風之女神與最高神祇也都在擔心土之女神，尋找著祂的下落吧？」
「倒不如說，就是因為蓋朵莉希太憔悴了，才會有這麼多神祇關心祂吧？」
「所以哈斯海特大人不必為布麗姬娣這麼擔心。覺得她具有魅力的男人可是不只一個……好了，快點上吧，達穆爾。」
達穆爾被他們
推了出來，尷尬地環顧四周。我本還以為自己已經儘可能不表露出情緒，但旁人還是感受到了我的厭惡嗎？倘若我還是表現出了內心的焦躁與不滿，這真是太丟人了。我不禁捂住自己的臉頰。
哈斯海特看著中途跑出來的達穆爾，感到厭煩地嘆氣。
「布麗姬娣是中級貴族，這裡沒有你們這些下級貴族出場的餘地。不過是被提拔為羅潔梅茵大人的近侍，你是否有些得意忘形了？別忘了自己的身份。」
達穆爾原先還困窘得視線左右游移，但在聽到哈斯海特說的最後一句話後，他的灰色眼眸倏地迸出鋒利光芒。達穆爾挺直了背，態度毅然堅決地重新面向哈斯海特。
「先前就是因為我顧慮自己的身份不敢挺身而出，才受到了處罰。我已經被嚴正警告過，騎士在保護一個人的時候，絕不能因為身份而退縮，所以此刻我不能退縮。」
說完，達穆爾轉過身子，跪在我面前伸出手來。
「幸得天上最為崇高的夫婦神指引，我才能夠遇見你。布麗姬娣，我希望你能成為我的光之女神。」
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聽了達穆爾的求婚，我忍不住直眨眼睛。從身份和魔力來看，達穆爾的求婚簡直是痴人說夢。我知道達穆爾對我隱約有些愛慕之情。但是，達穆爾應該也知道我們並不匹配。事實上，他先前也從來沒有這般明確地示愛過。
然而，為何他偏偏要挑在這種公開場合下求婚？一旦他正式求婚，兩人又不夠匹配，我也只能拒絕。我啞然失聲，低頭看著達穆爾，他忽然咧嘴笑了。
「……儘管我如此希冀，但我也很清楚，身為下級貴族的我是高攀不上。所以，我打算在接下來一年的時間努力增加魔力，希望能與布麗姬娣匹配，之後再正式向你求婚。你願意等我一年，這段時間不接受任何人的求婚嗎？」
……啊，達穆爾是為了替我解圍……
由達穆爾自己講明魔力並不匹配的事實，接著請求我給他一年緩衝的時間，給了我能夠答應他的餘地。這樣一來，我便不用拒絕達穆爾，也能夠拒絕哈斯海特的求婚，得以全身而退。
「真是非常抱歉，哈斯海特大人。看來也有其他男士願意追求消瘦憔悴的蓋朵莉希。很遺憾，雖然時之女神所交織的命運絲線恐怕永無交會的一天，但願諸神的庇佑與您同在，一切平安康泰。」
我向哈斯海特道別，接著將手疊在達穆爾的掌心上。
「達穆爾，你的請求令我不勝歡喜。我會期待你一年後的轉變。」
噢噢——周遭人們喧嚷起來。達穆爾是下級貴族，而我是基貝的妹妹，在場想必沒有人認為他能讓魔力成長到足以與我匹配吧。但是，藉由接受達穆爾的請求，既能讓眾人知道我有意接受他的求婚，旁人也能推敲出我絕不接受哈斯海特的求婚肯定有什麼隱情吧。
達穆爾牽著我的手站起來，走向艾薇拉大人。
「艾薇拉大人，我希望能接著向基貝·伊庫那問候致意，請問您允許嗎？」
「當然可以，布麗姬娣自己都已經接受了你的求愛呢。我身為保護人的任務也結束了。關於哈斯海特，我今後也會留意他的動向。幫我向基貝·伊庫那問好吧。」
艾薇拉大人露出了滿意的微笑。看來我身為羅潔梅茵大人的護衛騎士，艾薇拉大人認同了我的言行舉止足夠體面，我總算鬆一口氣。
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