第一部 士兵的女兒III 馬克 我和老爺（1/2）
我的名字是馬克，工作是在奇爾博塔商會輔佐班諾老爺。記得今年剛滿三十七歲。到了這個年紀，就很難清楚記得自己確切的年齡了。
從上一代的老爺開始，我就一直在奇爾博塔商會工作，從當學徒開始算起，已經有三十年的時間都在此叨擾。我以都盧亞學徒的身分進入商會的那一年，班諾老爺正好出生，所以時光的飛逝真的快如流星。
商人和工匠的學徒分為兩種，分別是都盧亞與都帕里。若簡單說明差異，都盧亞是與老闆簽訂的雇用契約，都帕里是未來要把店面和業務交給他負責的門生契約。簽約金和簽約內容都有很大的差異，但在此沒有必要詳細說明吧。
在奇爾博塔商會，基本上都是以都盧亞的簽約方式收下其他店家的子女。普遍商人的孩子，都要在其他間店磨練一定的時間。磨練時間的長短，則由店家和孩子的父母在討論之後決定，大抵為三到四年。這麼做是為了拓展孩子的視野、了解受人使喚的立場、遠離容易受到縱容的環境，並且與將來會成為下一任店長的孩子們結交朋友，理由形形色色，而這些孩子都是連結起店與店之間的橋樑。
原先我簽訂的也是都盧亞契約，待雇用期間一結束就會回到老家。但是，父親過世後，繼承商店的長兄和我對於經商的理念相差甚遠，所以在更新了幾次都盧亞契約後，就趁著十五歲的成年禮，重新簽訂了都帕里契約。
都帕里的修業期限為八年。一般都是在其他店家經過都盧亞的磨練後，就在十歲到十二歲之間簽下都帕里契約。然後到了二十歲的時候，再代替老爺管理商店。
我因為很晚才簽約，所以變成了成年之後，又往上加上八年的進修期限。雖說進修，但我已經當都盧亞學徒工作了八年，早就十分了解奇爾博塔商會的工作流程。在上一代老爺的安排下，我和一般的都帕里不一樣，領的不是都帕里的薪水，反而和店內成年員工的薪水差不多，所以八年的修業期間並不覺得辛苦難熬。我很高興待遇變得比都盧亞那時候還好，每天都孜孜不倦地工作。
然而，沒想到就在我要結束都帕里的修業期間之前，上一代老爺驟然辭世。而當時的班諾老爺才剛成年，無法一夕之間就成為能夠獨當一面的店長。有不少和上一代老爺簽約的都盧亞，都不願意和老爺更新簽約，離開了商會。
我也因為修業期限尚未結束，為了繼續留在奇爾博塔商會工作，便向老家請求伸出援手。豈料繼承了商店的長兄不僅不願幫忙，還嘲笑逝世的上一代老爺，更宣布要和奇爾博塔商會斷絕往來。當時我內心感受到的憤怒，真難以用筆墨形容。我決定與老家劃清界線，暗暗發誓無論如何，都要守護奇爾博塔商會和班諾老爺，讓他們後悔莫及。直到現在，我都還清楚記得我對自己發誓的那個瞬間。
都帕里的進修年限結束時，老爺問了我要不要回老家。但是，已經和老家斷絕關係的我無處可去，而在這世上最需要我的地方，就是奇爾博塔商會。我表示要留下來後，就和老爺一起夜以繼日地投入工作，重振奇爾博塔商會。我們很快就回到了往日的繁榮，更擴大了商會的規模。至於我為了重振商會，曾在暗地裡動點手腳，踩著老家往上爬這件事，事到如今說出來也無傷大雅吧。
如今上一代老爺的么女珂琳娜夫人已經結婚，身為長兄的班諾老爺自從莉絲小姐去世以後，好像就對結婚失去了興趣。我也在恍然回神的時候，發覺自己早已過了適婚年齡。世事就是不能盡如人意呢。
現在工作非常充實，班諾老爺也決定了珂琳娜夫人的孩子為商會的繼承人，所以每天都過得風平浪靜，沒有什麼會影響到商會存亡的大危機。
這一天，因為要出席集結了大店店主的會議，老爺不在店裡。如此一來，需要下達重要決斷的事情便接二連三地向我呈報。
「馬克先生，收到工坊通知說絲髮精有可能會延遲交貨。」
「這次因為酪芬比較晚到貨，也是情有可原。叫人通知師傅，請他先把完成的絲髮精送給我們，剩下的再儘快趕出來。」
「馬克先生！布朗男爵的千金向珂琳娜夫人寄來了委託函。」
「居然會在夏天提出委託，還真是難得。動作快，快派人去通知珂琳娜夫人。」
度過了一段比往常還要忙碌的時間後，老爺抱著梅茵回來了。
「馬克，進來談事情！」
老爺跨著大步筆直地走向裡頭的辦公室。看到雙眼熠熠生輝、渾身散發著鬥志的老爺，和一臉為難至極的梅茵，再加上氣喘吁吁地跟在兩人身後的路茲，我不禁油然生起了又有什麼無理難題要落到我頭上的預感。
之前就為了製作絲髮精的工坊，幫忙採購原料、尋找工匠和開拓銷售通路；還為了做植物紙的梅茵和路茲，走遍全城尋找工具和材料；設法緩和與羊皮紙協會之間的衝突、開設植物紙工坊的工作也全都丟給我……回想起來，將近一年的時間，許多強人所難的事情都丟給了我呢。這回究竟又是什麼事？
「馬克，我們要栽培甜點師！做好準備吧！」
栽培甜點師？又冒出和目前的業務全然無關的單字了。總有種非常不祥的預感。這麼突如其來，可以想見一定又和梅茵有關吧。
我偷偷觀察老爺的模樣，他的雙眼閃耀著充滿野心的銳光，不停拿出木板，不知道在察看什麼資料。活力充沛固然可喜，但恐怕會對周遭帶來嚴重的影響。
「您說甜點師，究竟是打算讓甜點師做什麼呢？」
「你問梅茵。」
……啊啊，果然又是梅茵嗎？看來又出現新難題了。
奇爾博塔商會最一開始的原型，是老爺的曾祖母奇爾博塔夫人所開設的服飾工坊。由妻子在工坊製作衣服，再由丈夫販售，基本上是以這樣的形式開始發展。雖然登記時店主都是寫上丈夫的名字，但實際上真正具有掌管權的都是女方。
一直以來奇爾博塔商會做生意的對象，都是城裡的富裕人家，但自從下級貴族留意到了老爺母親的設計後，才開始也慢慢地打進貴族社會。開始和貴族階級做生意，不過是這十年來的事情，還沒有經過很久。
珂琳娜夫人的品味似乎也在貴族社會之間博得不錯的風評，奇爾博塔商會的事業算得上是一帆風順。換言之，奇爾博塔商會主要都是販售服飾，此外還有飾品和美容方面的商品。
梅茵帶來的絲髮精算是美容方面的商品，銷量十分出色，今後將在珂琳娜夫人的工坊里製作的髮飾，在城裡也已經是一項大受歡迎的飾品。若再改良線的品質與款式，想必也會受到貴族夫人和千金的喜愛。對於珂琳娜夫人取得了一項這麼好的權利，我由衷感到高興。
但是另一方面，梅茵所想出來的製紙業，就不太能歸進奇爾博塔商會的業務範圍里，這會兒提到的栽培甜點師，性質上更是和過往的業務截然不同。
「我已經說過好幾遍了！沒有砂糖是不可能的啊！」
「沒有砂糖也可以烤麵包。首先不是要練習使用烤爐嗎？」
「可是城裡已經有好幾個麵包工坊，還有麵包師協會，不是又會和既得利益者起衝突嗎？就只是因為要練習用烤爐！況且班諾先生是打算從麵包工坊那裡去挖麵包師過來吧?!」
「怕既得利益者還開拓什麼新事業！」
老爺坐在椅子上，梅茵則跪坐在椅子上，讓視線和老爺等高。看著兩人爭執不下的模樣，就讓我想起了老爺和莉絲小姐鬥嘴的模樣。真不知兩人是感情好到可以吵架，還是已經建立起了可以隨意起口角的信任關係。
我甚至覺得老爺為了生意上的事情，和梅茵吵吵鬧鬧地爭執不休時，看起來最是生氣蓬勃。能夠駁倒伶牙俐齒的梅茵，大概就和辯贏了莉絲小姐一樣痛快吧。因為老爺以前從沒贏過莉絲小姐。
「路茲，先別管那兩個人，請你先為我說明一下來龍去脈吧。老爺為什麼突然就說要栽培甜點師？」
遠遠望著兩人爭吵的路茲這才收心回神，端正站姿，開始說明。平常已經習慣了梅茵老是不按牌理出牌的路茲，注意力切換的速度也很快。乖巧老實，不論什麼事情都吸收得很快，做事認真又富含耐心，可說是不可多得的人才。應該天生就很聰明，有條不紊地說明了今天發生的事情。
根據路茲的說明，老爺在參加完商業公會的會議以後，就前往磅蛋糕的試吃會，和公會長家的廚師有過一番交手。結果老爺就發下豪語，如果沒有甜點師，那就自己栽培。要讓這位好強不服輸的老爺咽下這口氣，確實是不可能呢。
「梅茵說了，如果要做點心，就需要可以熟練操作烤爐且具有研究精神的人，願意不厭其煩地研究食譜，努力讓東西變得更好吃。老爺似乎打算從已經知道怎麼操作烤爐的麵包工坊那裡招人過來，但因為要做麵包以外的東西，如果不是對創造新東西很有熱忱的人，恐怕沒辦法那
麼順利……」
聽完了路茲的說明，我總算明白了老爺和梅茵爭執的重點。
「老爺認為那樣點心能夠賣給貴族吧？」
「是的。但是……」
「路茲，嚴格禁止說但是。一旦老爺打定主意要做，就只能全力以赴了。」
我這麼說也許是偏袒老爺，但是，老爺與生俱來就有做生意的直覺。一旦老爺認定某樣東西可以賣，卯足了全力開發推銷後，從來沒有一次失敗過。我拍了拍手，讓老爺和梅茵把注意力轉到我這邊。
「老爺，您說要栽培甜點師，究竟打算栽培多久時間呢？已經計算過損益得失了嗎？」
「……算過了。我打算從麵包工坊挖來已經會使用烤爐的麵包師，再栽培成甜點師，應該花不了多少時間。」
我問完，老爺靜靜點頭。眼中充滿自信，表情也是不認為會有失敗的可能。
「我剛才聽到沒有砂糖就做不出來，那麼關於砂糖，您也有眉目了嗎？」
「只要向所有關係沒那麼親近的親戚打聽，就算有點勉強也買得到。記得耶密爾伯父在中央那邊有點人脈吧？另外我也叫歐托去問了他以前熟識的旅行商人。先讓麵包師烤一陣子麵包，熟悉怎麼操作烤爐就好了。」
「嗯，看來不是完全沒有頭緒呢。」
老爺向來不會毫無勝算就放手一搏，看來打從梅茵提到點心那時候開始，就在思考有沒有途徑可以買到砂糖了。雖然購買工坊和設置烤爐的手續複雜又麻煩，但也不至於要費盡千辛萬苦。最大的問題，果然還是與既得利益者的衝突和交涉。公會長肯定又要表示抗議了。
回想起為了讓植物紙流通，和羊皮紙協會發生過的爭執，我輕眯起雙眼。要是在並非主要業務的製紙工作和栽培甜點師上發生糾紛，要推行這項業務就會十分困難。
「梅茵，就像之前劃分紙的用途，和羊皮紙協會平分利益一樣，你有沒有什麼建議，可以降低我們和現有麵包師產生衝突的機率？」
「咦?!由我來想嗎?!」
比起總是想正面迎戰，不如說基本上絕不退讓的老爺，因為害怕紛爭而想極力避免衝突的梅茵，更適合思考妥協方案。況且，栽培甜點師也不是我擅長的範圍，沒有足夠的知識可以想出妥協方案。
「在場最了解甜點師的人就是梅茵。而且比起老爺，梅茵更擅長尋找中間的妥協點，所以關於有沒有辦法能讓兩邊都獲利，請務必讓我聽聽你的意見。」
我也知道對一個剛受洗完的孩子，這樣的要求太無理了，但我也和老爺一樣，並不把梅茵當作普通的小孩子看待。
「咦咦?!中間的妥協點嗎？要雙方都能獲利，唔嗯……」
「像是我們做的麵包會和以往的麵包都不一樣，或者不做麵包，而是用烤爐做其他東西……」
見梅茵陷入苦惱，我便提議可以像紙那樣去思考折衷方案，只是現在替換成麵包。我個人雖然茫無頭緒，但如果是接二連三帶來了各種神奇商品的梅茵，應該會有什麼靈感吧。而我的預想也沒有出錯，梅茵猛然轉頭看向我，一頭飄逸的藏青色頭髮跟著搖晃，金色雙眸晶燦發光，筆直地舉起左手。
「我想到了！我想吃『義大利料理』！」
又突然冒出了從未聽過的陌生單字。老爺和路茲也都歪頭不解，但梅茵完全不以為意，開始滔滔不絕：
「就算沒有砂糖，只要是能用到烤爐的料理，都可以當作是練習吧？那可以做『披薩』、『焗烤』和『千層面』……啊，還有還有，也可以做烤爐烤肉，還有『法式鹹派』和『甜派』。哇啊，光想就好期待！」
梅茵眉飛色舞，興奮地列出了許多單字。這樣當然很好，但聽到裡面出現了烤爐烤肉，我想那一連串單字應該都不是點心。看到梅茵的雙眼閃閃發亮，陶醉的表情又好像隨時要流下口水，路茲在我旁邊小聲呻吟，抱頭哀號：
「完了。梅茵開始失控了。她一旦決定目標就會往前沖……老爺贏得了她嗎？」
從路茲的呻吟聲，很容易就可以想見他平常被失控的梅茵拉著團團轉的模樣。看來梅茵與老爺十分相似，都是決定了目標後，就會往前猛衝。恐怕都沒有注意到身邊的人有多麼心力交瘁。
「班諾先生，乾脆別做點心，開『餐廳』……呃，改開高級一點的飯館吧！」
「慢著！你別擅自決定！」
「只要有砂糖，也可以做點心當『飯後甜點』喔。沒問題的。就改做『義大利料理』吧！」
「哪裡沒問題了?!」
正如路茲的擔心，老爺顯然居於劣勢。看到被梅茵耍得團團轉的路茲，就讓我想到了被老爺耍得團團轉的自己，境遇如此相像，讓我悄悄擦去心中的淚水。
「路茲，你要有顆堅強的心。不能老是被耍得團團轉，只要能在失控前就早一步預料到，在被使來喚去之前就先打點好一切，心力的磨耗就會減少許多。」
「馬克先生？」
「受牽連久了，也會摸索出一點訣竅。」
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