第一部 士兵的女兒III 馬克 我和老爺（2/2）

「受牽連久了，也會摸索出一點訣竅。」

看著路茲尊敬我的那雙翠綠色大眼是如此純真，我在心底對自己發誓。不管這兩個人有多亂來，為了讓路茲都能承受得住，我要傾囊相授地教育路茲。

就在我們暗暗感慨著彼此的辛勞時，梅茵的嘴巴也沒有停下來。她繼續向老爺列舉出開飯館而非開工坊的好處。

「因為不只點心，如果還會做菜，也可以運用在其他事情上啊。只要把料理提供給客人，練習就不會白費，廚師也會更有幹勁吧？等到可以做點心了，就能在賣給貴族之前，先在店裡請客人試吃、詢問客人的意見，然後加以改良。」

梅茵的說服力和口才，真的難以想像還是個孩子呢──我正佩服不已時，路茲就傷腦筋地垮下眉毛，仰頭看著我說：

「我……聽到梅茵說得這麼激動，就覺得好像真的就像她說的那樣。」

「能讓客人產生購買的欲望，以生意人來說是不可多得的才能呢。」

我「嗯」地點點頭，路茲聳起肩膀輕聲笑了。

「可是，梅茵這項才能只對自己想要的東西才會發揮。」

「路茲，你要張大眼睛看清楚了。該怎麼表達，才能促使對方產生欲望。身邊的人全都是參考範本喔。」

雖然能讓對方產生欲望的說服力是種非常迷人的才能，但我們才是真正要經營一家店的人，不能被梅茵的熱情牽著鼻子走。

「對了，路茲，梅茵還好嗎？我有點擔心她會不會太激動了。」

「哇啊！梅茵！你冷靜一點！」

聽到路茲的制止，梅茵才閉上嘴巴，然後腦袋瓜無力地往前趴在桌上。果然太過興奮了呢。不過，似乎是話還沒有說完，梅茵趴在桌上，嘀嘀咕咕地繼續又說：

「普通的有錢人和貴族的三餐有著天壤之別喔。只要端出好吃的料理，就算價格貴了一點，也一定會有人來吃的。」

「天壤之別？你又是在哪裡吃過貴族的……是公會長家嗎？」

「看吧，班諾先生也有興趣了吧？真的差很多喔。但是，我們還是有勝算。因為料理方面的食譜，我可是半點資訊都還沒有透露給尹勒絲廚師呢。」

梅茵發出「唔呵呵」的笑聲，感覺得出老爺的決心已經大幅動搖。但是，不能順著當下的情況就做出決定。必須先冷靜下來，仔細斟酌梅茵的提議後再下決定。凡事有利，也必定有弊。

「梅茵說得沒錯，關於是否真的有必要栽培甜點師，還是要審慎考慮過後再決定。梅茵，感謝你提供了這麼好的建議，幫了我們大忙。今天就先回家，好好休養身體吧？被老爺帶著到處跑，一定很累了吧？」

「嗚嗚，馬克先生的溫柔太讓人感動了。」

向路茲下達指示，要他把趴在桌上的梅茵送回家，我送兩人離開到店門外。

目送孩子們回去後，回到店內的辦公室，只見老爺的姿勢和剛才的梅茵一樣，臉部向下地趴在辦公桌上。然後，只往上抬起雙眼看過來。

「真是，梅茵每次都讓人大吃一驚。」

「為了避免與麵包協會產生衝突，真沒想到她的妥協方案會往那個方向發展呢。」

老爺用力撓抓頭髮，緩慢地坐起來。赤褐色的雙眼銳利發光，注視著我。

「……馬克，你覺得怎麼樣？」

「相較於栽培甜點師，我認為開間飯館更簡單。如果是開飯館，就不會和麵包協會產生衝突。雖然反而要考慮飲食店家協會，但只要照著正當的手續辦理，開店本身並不困難。」

梅茵提議的，是走高級路線的飯館。畢竟大店家不會去擾亂低價店家的市場，所以飲食店家協會應該不會過度反對。

「飯館這個主意不錯。雖然很多富裕人家會雇用廚娘，但廚娘基

本上都是平民。只是能買食材的錢變多了，三餐的量也變多了而已，菜色和一般人並沒有什麼分別。貴族的三餐，則是由廚藝出色的廚師，烹調只會在貴族宅邸里製作的料理，所以味道本身就不一樣，菜色數量也不同。就算價格訂高一點，只要審慎選擇食材，提升美味程度，應該就會有客人上門。」

我自身並沒有吃過貴族的料理，所以並不清楚，但老爺曾有寥寥幾次，受邀與貴族一同用過餐。既然老爺都這麼說了，表示貴族與一般富人的三餐真的有著極大差異。

「可是，梅茵為什麼會知道？她也只在公會長家待過幾天而已，為什麼就知道那麼多種料理的食譜？為什麼可以冒出那麼多要用到烤爐的料理？」

「因為她是梅茵。」

對於老爺的疑惑，我嘆著氣回答。老爺一臉不滿，但也只有這個答案。

「馬克，你啊……」

「思考這些無謂的問題只是浪費時間。之前絲髮精的時候老爺就說過，不管梅茵是什麼人，只要能從商人的角度利用她就好了。如今再去思索這件事，情況也不會有任何改變。現在反而該先想好對策，別讓梅茵把貴重的資訊往外泄漏出去，這樣做更加有建設性。」

我故意無奈地大動作聳肩，老爺就尷尬地別開視線，然後很刻意地拍了下掌心，試圖轉移話題。

「對了，關於這件事……我打算收養路茲為我的養子。馬克，你覺得呢？」

「我只覺得您是不是被梅茵影響，才會不加考慮，想到什麼就說出來。」

「啊啊?!沒禮貌！別把我跟那種不帶腦袋出門的丫頭混為一談！」

老爺立刻凶神惡煞地怒吼，但想收養路茲為養子這種提議，不是做事不加考慮又是什麼？如今掌管商會的老爺一旦收養養子，旁人都會把路茲視為是繼承人吧。在珂琳娜夫人的孩子出生之前，絕不能種下日後會引發紛爭的導火線。

「那麼，明知道這種提議有可能與珂琳娜夫人產生無謂的疙瘩，能請老爺告訴我，是在怎樣的深思熟慮後才產生這種想法呢？」

老爺輕嘆口氣，咕噥說著「講話真是字字帶刺」，開始說明為什麼想要收養路茲為養子。

「首先，為了和梅茵保持聯繫，就一定要留住路茲。這點你也知道吧？」

既已簽訂了梅茵工坊所做的東西，都要經由路茲販售的魔法契約，我明白一定要讓路茲留在我們商會。而且，現在路茲是都盧亞學徒，所以等雇用期間一結束，就能照著自己的意願前往任何地方，老爺是想防止這件事吧。

「本來是考慮過讓他當都帕里，但既然都打算要把店交給他，我就在想是不是乾脆收他當養子，這樣子以後我的意見才有分量。」

「讓他當都帕里應該就夠了吧？再者，假使珂琳娜夫人到時候生下了小姐，也可以讓兩人訂下婚約。」

與其收養為養子，不如讓路茲成為都帕里完成修業，再讓他入贅進來，較能弭平周遭旁人的反感。但是，老爺聳肩揮了揮手。

「路茲那樣不行，他眼裡就只看得到梅茵。而且，路茲原本的夢想是成為旅行商人，一直在找機會離開這裡。我想很難一直把他綁在奇爾博塔商會。」

「旅行商人嗎？這還真是……」

一個在城裡出生長大的孩子居然會有這種夢想，真是少見──我正感到驚訝，老爺就輕輕聳肩，勾起嘴角說了：

「我想最主要的理由，是因為他在生活上一直受到壓迫，但一旦沒有了梅茵這條鎖鏈，路茲也就沒有必要待在這裡。不久的將來，梅茵肯定會被某個貴族帶走。可能是城裡的貴族，也可能被其他地區的貴族拉攏，或是從中央來這裡辦事的貴族……現階段還很難說，但梅茵離開這裡的可能性很高。」

現在還只是老爺庇護下的學徒，沒有知識也沒有任何力量。但是，等到路茲成年，吸收了各方面的知識以後，將會察覺到自己的價值吧。屆時如果梅茵離開這裡，魔法契約不再有意義，路茲會考慮去其他城市的店家工作吧。

「當梅茵離開這裡的時候，我希望可以帶著路茲到處移動。」

「老爺，您為什麼要做到這種地步呢？」

我稍稍眯起雙眼，老爺有些難為情地輕笑一聲。

「奇爾博塔商會的繼承人是珂琳娜，我只是暫時的代理人。梅茵說過她想做書，但做書不在我們的業務範圍里。雖然不是現在馬上，但把店交給珂琳娜和歐托以後，我想自己獨立出來開一家店。」

奇爾博塔商會是女系商店，日後自然要由珂琳娜夫人和歐托老爺守護這家店，所以老爺說得沒錯。但是，暗示自己要開店和想收養路茲為養子這兩件事，我還是無法馬上劃上等號，繼續盯著老爺瞧。老爺輕嘆一聲後，咕噥說道：「真是什麼事都瞞不了你。」然後露出了懷念的笑容。

「最近看著梅茵和路茲，我就想起了以前的自己。就是當年老爸還活著，生活過得無拘無束……和莉絲在一起時的自己。」

在到處橫衝直撞的路茲和梅茵兩人身上，我也彷佛看見了當年一起哈哈大笑的老爺和莉絲小姐，所以可以明白老爺的心情。輕垂下眼皮，昔日的情景歷歷在目。曾經我也側眼覷著兩人在店裡頭模仿大人的動作，還偷偷摸摸地策劃惡作劇。

「看著他們，我就想起了從前。也想起了自從老爸死後，我因為忙著保護商會和家人，就徹底遺忘了的夢想……」

「老爺的夢想，就是成為能對全世界帶來影響力的商人吧。」

我一說出來，老爺就吃驚得瞪大眼睛，狼狽得讓我覺得有趣。

「你、你為什麼還記得?!」

「因為是老爺的事情啊。」

……可別小看我。我從老爺出生開始，就知道老爺的所有事情。

我挺胸說完，老爺就捧著頭小聲呻吟。有個非常了解自己幼時事跡的人，會覺得很難為情吧。我明白的。

老爺抱頭悶哼了好一會兒後，似乎終於擺脫了困窘，乾咳了一聲。

「如果可以逐一實現梅茵腦海里的東西，你不覺得我的夢想肯定能實現嗎？」

「雖然有些太過遠大，但若能實現梅茵說的所有東西，確實能在全世界擁有不凡的影響力吧。」

「第一步我要前往妹妹和妹夫所在的城市，在那裡開設植物紙工坊，讓植物紙流傳開來……馬克，那你呢？」

老爺在胸前交握手指，整個人靠在椅背上，稍微側著臉抬頭看我。看著靜靜等待我回答的老爺，我險些失笑出聲。

因為老爺現在的表情和動作，就和上一代老爺去世後，在我的修業期限結束時，他問我要不要換到其他間店一樣。

「比起我，提歐和歐托老爺更處得來吧。所以，我會跟隨老爺的腳步。而且也需要有人教導路茲吧？」

老爺如釋重負地呼了口氣。見狀，我懷念地眯起雙眼。

曾經立下堅定的決心要守護家人和商會，甚至遺忘了自己的夢想，如今卻能推動老爺，讓他成立植物紙協會，更進一步要拓展新事業──也許梅茵真如歐托老爺所言，對於老爺來說，是為他漫長的冬天帶來終結的水之女神吧。

拜此之賜，我也想起了自己的夢想。倘若梅茵是水之女神，那麼我希望自己對老爺而言，是今後也能協助他繼續成長的火神。