第一部 士兵的女兒III 班諾 磅蛋糕的試吃會（2/2）
當年父親前往伯父的店要談生意，卻慘遭洗劫財物的盜賊襲擊，不幸喪生。因為發生地點就在城市附近，遺體雖然送了回來，卻遍體鱗傷，慘不忍睹，母親因此臥病在床了好一段時間。偏偏在這種時候，那個臭老頭居然興高采烈地向傷心欲絕的母親求婚。
「咦？意、意思是公會長要娶班諾先生的母親嗎？」
「對。我母親拒絕以後，他就不厭其煩地一直在一些小事情上找碴……現在也還是一樣。去公會辦理登記的時候，不是一直不讓我們通過，還刁難我們嗎？」
好幾次受到牽連的梅茵和路茲「啊……」地低喊，皺起臉龐。不光是我，那個臭老頭也給我身邊的人造成了不少麻煩。
「像是我的戀人過世後，他就笑容滿面地來介紹自己的女兒，還想讓年紀比我還大的兒子迎娶尚未成年的妹妹們。面對這樣的對象，你能不感到排斥嗎？」
如果要再說生意上的例子，還有各種離譜至極的無理要求，但告訴梅茵在做生意上吃了多少苦頭也沒意義。只要讓她知道臭老頭這個人有多麼不正常就好了。
「呃……可是換個角度來說，也表示公會長認為奇爾博塔商會非常有潛力吧？雖然我不否認公會長的個性強勢、難纏又麻煩啦……」
雖然是很牽強的解釋，但看來梅茵也多少明白了公會長有多麼棘手。
「那麼，你為什麼要把食譜給這麼難纏的公會長？」
「沒有為什麼，我之前就說過了，是因為和芙麗妲約好了要一起做點心，才一起做了磅蛋糕而已啊。」
「但是你們簽約了吧？」
「只是一年為限的獨賣契約喔。班諾先生有必要反應這麼大嗎？」
居然懂得訂定期限，難得梅茵的腦筋這麼靈光。但是，我擔心的是對方是否會守約。梅茵搞不好會被臭老頭的孫女拉攏，結果就由他們的商會繼續獨占。
「……你真的會在一年之後公開嗎？」
「是啊。因為我認為點心不應該獨占，要讓很多人都嘗試做做看。」
梅茵是以一年為期的獨賣權，賣出了點心的食譜，但只要買不到砂糖，暫時都會由公會長的商會獨家專賣吧。明明不想再被拉大差距，這下子好像又拉得更開了。
「梅茵，你說過你也知道其他的食譜吧？其他食譜不打算賣給我嗎？」
梅茵怔怔地抬頭看向我後，搖了搖頭。
「就算賣給現在的班諾先生也沒用啊。班諾先生又沒有砂糖和廚師。」
「你什麼意思？」
「因為我知道的那些點心，基本上都要用到砂糖。而且，最重要的是要有廚藝精湛的廚師。如果沒有厲害到曾在貴族的宅邸里工作過，就算我教了做法，也沒有辦法馬上重現。」
「貴族的宅邸……？」
「能夠熟練地操縱烤爐是必要條件喔。這裡好像只有麵包工坊才有烤爐，而且也不怎麼普及吧？」
這裡幾乎沒有家庭會有自己的烤爐。因為除非家境富裕，或是對美食非常講究，否則根本不需要烤爐。也就是說，公會長家裡不僅有烤爐，還有能夠熟練操作的廚師。
「哎呀，在班諾先生準備好所有東西之前，我會先把梅茵的食譜全都買下來喔。因為我們家的廚師可是迫切想得到新食譜呢。」
聽到咯咯咯的年幼笑聲，我忍不住回過頭，眼前的人正是公會長的孫女。一頭顏色有如春天花朵的頭髮在兩邊耳上綁高。
「你好呀，班諾先生。你好，路茲。」
往上看著我的挑釁眼神，和那個臭老頭如出一轍。本以為等臭老頭不在了，終於可以有點勝算，想不到這個孫女也不容忽視。從她一直處心積慮地想接近梅茵這點來看，就能知道她對金錢的敏銳度和臭老頭不相上下。然而，枉費我這麼提高警覺，梅茵卻露出傻呵呵的笑容，輕揮了揮手，親密地和芙麗妲攀談。看到她們感情這麼融洽，我心裡急得像熱鍋上的螞蟻。
「芙麗妲，試吃會舉辦得怎麼樣？」
「托梅茵的福，盛況空前唷。大家都對磅蛋糕讚不絕口呢。而且我也告訴大家，一年後就會公開食譜，所以有不少人都很期待食譜的公開唷。」
……這個笨蛋！都說她太沒有戒心了，到底要我說幾遍！
梅茵也被我騙過了好幾次，但每次都只會鼓起臉頰表示不滿。我一直都在觀察她會有什麼反應？能不能準確發現？但是，她的戒心卻缺乏到了連自己要測試她的我都感到憂心。我覺得梅茵一定把戒心遺失在了某個地方。
但是，從旁看去就只是兩個年紀相仿的小女孩在開心聊天，我要是妨礙她們，只會顯得我很幼稚。於是我只能和路茲待在聽得見對話的範圍里，用眼神加以嚇阻，別讓梅茵隨便答應對方，也別被卷進奇怪的事情裡頭。
「路茲，為什麼那傢伙明明在性命交關的時候被對方騙過，現在還能笑得這麼開心地和對方相處？」
「……這種事我也想不明白。而且，我不太喜歡芙麗妲。」
路茲臉上明明白白地寫著「不要接近梅茵」。翡翠色眼眸里的獨占欲，究竟是因為梅茵是自己最重要的朋友，還是已經發展到了男女之情，目前還難以界定。
不過，看著對梅茵過度保護的路茲，也喚起了我心裡早在多年前就隨著戀人一起逝去的那種複雜情感，不禁感到不自在又難為情。
「路茲，看來你以後也會很辛苦。要抓住梅茵可不容易。」
我摸了摸路茲的頭，這麼說著鼓勵他。路茲的翡翠色雙眼綻放出了強烈的光芒，慢慢地點點頭。
「梅茵，味道怎麼樣？」
一名身材豐腴的女性一邊這麼問道，一邊狀似親昵地走向梅茵和公會長孫女。全身上下還飄散出了蛋糕的甜香，頭上也綁著試吃會舉辦方的頭巾。誰啊？沒發現到我和路茲都面露警戒，梅茵的表情變得明亮，跑向那名女性。
「當然非常好吃！我剛才試吃過了，加了茶葉的磅蛋糕也變得非常好吃喔。不愧是尹勒絲廚師。」
在梅茵的稱讚下笑顏逐開的這名女性，看來就是在公會長家工作的廚師，也是製作這些磅蛋糕的人。
我不由
得基於商人的習慣，觀察起這名想必能夠賺進大把錢財的廚師尹勒絲，尹勒絲也把目光投向我。
「你就是班諾先生嗎？」
「嗯，是啊。」
公會長家的廚師指名道姓地叫我，讓我覺得一頭霧水。是梅茵又闖了什麼禍嗎？尹勒絲從頭到腳打量正眯眼尋思的我。
「……哼。」
那種像在對人品頭論足的眼神像透了公會長，讓我產生了難以言喻的厭惡。剛才還覺得和公會長孫女較勁太不成熟了，所以下意識地自我克制，但既然現在對象是大人，那我也就不用客氣了。
「對梅茵的知識加以限制，自己獨占的人就是你吧？」
「我可沒有獨占。像現在，磅蛋糕的食譜不就流進了你們手裡嗎？」
要是可以我也想獨占，但梅茵就是不肯乖乖交出來。雖然說我加以限制，但梅茵只是自言自語，說出來的事情就足以顛覆市場，那對她的知識加以限制也只是剛好而已。
「更何況每次都是我在幫梅茵收拾爛攤子，你們卻把好處都搶走了吧？」
為了保護梅茵，我不間斷地從各種管道搜集消息；為了鞏固她與路茲之間的連繫，還用了契約魔法，甚至成立了植物紙協會以隱藏起梅茵的存在，暗地裡更是四處幫忙打點。梅茵做事都不經大腦，累得疲於奔命的人可是我，不是公會長。
「但班諾先生也從我這裡賺了不少錢吧？」
梅茵不滿地嘟起嘴唇抗議，我用力彈向她的額頭。
「用你絲髮精賺來的錢，可是兩次魔法契約就花光了。」
「咦？」
「……你說兩次魔法契約嗎？」
梅茵和公會長孫女都愣愣地張著嘴巴，用同樣的表情仰望我。低頭看著兩張呆愣的小臉，我聳肩說了：「真是的，都不知道別人有多辛苦……」
「我才不管你有多辛苦。梅茵說了，她只會把食譜交給她認同可以重現料理的人。其他東西就算了，但料理的食譜就由我接收了。」
居然連廚師也向我宣戰。和那個臭老頭有關的人，一個個都要跟我作對。
「休想稱心如意。」
我才不會眼睜睜地讓公會長一直獨占磅蛋糕的做法。我會在獨賣契約結束前的一年之內就買到砂糖，找到廚藝出色的廚師。只要往關係有點疏遠的親戚那邊下手，就算有點勉強，應該也能買到砂糖。和尹勒絲瞪視對峙的同時，我也在腦海裡頭飛快計算。梅茵一臉不安地拉了拉我的袖子。
「班諾先生、班諾先生，要找到廚師很困難吧？如果沒有可以拜託貴族的門路，是不可能的。」
「我才不需要門路。只要有上進心，和懂得操作烤爐就好了吧？」
只需要足以在貴族宅邸里工作的手藝，再習慣操縱烤爐就好了。並不是非得要在貴族的宅邸里工作過。
「你說過沒有書的話，自己做就好了吧？那麼，如果沒有廚師呢？」
「……自己栽培就好了？」
「沒錯。」
先準備好設備，在城裡找到廚藝精湛的廚師，再把他栽培成專做點心的師傅就好了。
「……我倒是要試試看。」