第一部 士兵的女兒III 與芙麗妲簽約（1/2）

……不～～下雨了。橫看豎看左看右看，都下雨了沒錯。

聽著滴滴答答敲打在板窗上的雨聲，我垮下肩膀，吃著早餐。難怪芙麗妲笑得那麼燦爛，難怪班諾要低聲沉吟，難怪路茲要嘆氣，真的下雨了。

沒辦法，既然確定要去芙麗妲家了，我要努力搜集有利的資訊。

……而且路茲也會一起去，應該沒問題吧。

我把難以咀嚼的雜糧麵包泡進晚餐剩下的湯裡頭，動著嘴巴咀嚼。最後用麵包擦拭盤子，就吃完了早餐。接著我環顧家裡一圈，不由得嘆氣。

「雖然想帶點禮物過去，但根本沒有適合帶去芙麗妲家的東西啊……」

芙麗妲家樣樣不缺，還收集了不少貴族宅邸里會有的東西，在我們家裡根本找不到適合當禮物的東西。多莉喝了口水後，歪頭說：

「簡易版洗髮精呢？之前帶這個去，芙麗妲不是很高興嗎？」

「嗯……可是班諾先生說，絲髮精要開始販售了，如果只是做給自己用倒沒關係，但不要再隨便分給別人了。」

「是喔。偏偏現在下雨，也沒辦法出門摘花，真傷腦筋呢。」

多莉從水缸里取了一點水，邊說邊洗盤子。洗完盤子後，多莉就要準備出門工作，所以忙碌地走來走去。母親已經出門工作了，父親則因為昨天上夜班，現在在睡覺。我小心翼翼地不要發出太大聲響，取了水缸的水洗盤子。

「要是幾天前就約好，又遇到晴天的話，就可以先摘點水果了……」

這陣子班諾好心把房間租給了路茲，又為了讓我開發新商品，提議成立梅茵工坊，一直很照顧我們，所以我常常提醒自己，要儘量避免做出會惹班諾生氣的事。雖然我老是不小心就說溜嘴、敵不過自己的欲望就做了東西，但都不是故意的，也不是想惹班諾生氣才那麼做。

但是，如果想迴避班諾的怒火，就不可以提到絲髮精，也不可以提到紙。雖然傳授新的甜點食譜，能讓芙麗妲和尹勒絲開心，我也可以吃到美味的點心，但班諾肯定會暴跳如雷。

……但因為我已經不當學徒了，所以不管要把點心的食譜給誰，其實都是我的自由，只是情況會變得很麻煩吧。

唔唔──我正為禮物陷入苦思時，有人「叩叩」地敲響了門。披著塗上了油和蠟，儘可能加強防水效果的厚重帆布斗篷，正準備要出門工作的多莉抬起頭來，走向大門。

「來了～誰啊？」

時間還有點早，但應該是路茲來了吧。我這麼想著，收好洗好的盤子，卻聽見多莉的驚呼聲響遍屋子。

「芙麗妲?!你怎麼來了?!」

出乎意料的人物讓我吃驚得回過頭，只見芙麗妲正帶著隨從站在門外。明明外頭在下雨，芙麗妲卻鄭重地穿著漂亮的外出服，帶著身穿筆挺制服的隨從，在我家貧寒的背景下顯得格外突兀。老實說，反而更突顯出了我家的貧窮。

「我從一早起床就非常期待，實在迫不及待，就親自過來接梅茵了。」

帶著燦笑說出的話語好像在說：「休想逃跑喔。」我不禁打了個冷顫。雖然很想轉身就跑，但總不能把多莉丟在這裡。多莉還開心地回過頭來，笑著對我說：「居然下雨天還特地來接梅茵，芙麗妲真的很期待呢！」

……多莉果然是天使。千萬不要失去你的純真。

「現在下雨，怎麼能讓體弱多病的梅茵在外面走路呢。馬車已經在大道上等我們了喔。」

是考慮到我可能會因為害怕發燒，不想在下雨天出門而回絕邀請吧。芙麗妲的細心周到真是教我佩服。

「哇啊，要坐馬車嗎?!梅茵好好喔～」

多莉帶著要去工作的行囊，單純地表示羨慕，芙麗妲就看著她歪過頭。

「哎呀，梅茵的姊姊要去工作嗎？」

「對啊，我該出門了。」

雖然很可惜──多莉說完，芙麗妲的視線一瞬間往上飄移，像在思索什麼，接著就雙手一拍，露出了饒富深意的笑容。

「不然就送姊姊到半路上吧？」

「咦?!我也可以坐馬車嗎?!」

多莉的小臉頓時變得無比明亮。馬車是像我們這樣的貧民一輩子也坐不起的交通工具，也難怪多莉這麼激動。看來只能趕快做好外出的準備了。

「多莉，那你快去叫路茲過來。」

「啊，對喔。那我出去一下。」

「啊，可是，路茲要是來了，姊姊的位置就……」

多莉放下行李正要往外沖，芙麗妲就一臉過意不去地叫住了她。我外出的時候，都需要有路茲當監視員。但如果路茲來了，多莉就沒有位置可坐，多莉也只能退出。

「咦？咦？……那我不能坐了嗎？」

才有過期待，失望越是巨大。多莉的表情像是快要哭出來，失望地垂下腦袋。我慌得不知道該說什麼安慰多莉才好，芙麗妲的手突然出現在我眼前。她伸手握住多莉的手，臉上帶著我從來沒有見過的溫柔笑容。

「梅茵的姊姊，今天我會負起責任，代替路茲接送梅茵的。我也向你保證，會小心不讓梅茵暈倒。所以，我們一起坐馬車出門吧？」

「坐馬車的話，梅茵不會累，也不會被雨淋濕，就算沒有路茲也沒關係吧？」

……哪裡沒關係了！

雖然很想這麼說，但看見多莉懇求的目光，我輸了。路茲不在我會很傷腦筋，所以多莉你走路出門吧──這種話我根本說不出口。看見多莉因為可以坐馬車而興高采烈的臉龐，實在不忍心潑她冷水。雖然不想自己一個人去芙麗妲家，卻又拒絕不了。

「……嗯，沒關係。多莉，我們一起坐吧。」

「梅茵，謝謝你！那我去跟路茲說一聲，你快點準備喔。」

多莉神采飛揚地踩著輕快的步伐跑向路茲家。她的腳步聲越來越小後，如今只聽得見雨聲。

我不高興地瞪向巧妙地利用多莉，排除了路茲的芙麗妲。

「芙麗妲……」

「你姊姊看起來很開心呢！」

「是啊……唉，算了。畢竟選擇的人是我。」

是我拋棄不了多莉，所以再怎麼責怪芙麗妲也沒用。我一邊準備托特包，一邊心想路茲和班諾可能又會生氣地罵我做事都不經大腦了。

「可是，其實我還沒有準備好禮物。」

「今天梅茵一整天的時間都是我的了，只要和我聊天，就算是禮物了唷。」

笑得非常開心的可愛笑容，看起來就只是一個很高興朋友要來家裡玩耍的小女孩，但是我很清楚，芙麗妲可不是一個天真無邪的小女孩。

「梅茵，我請卡蘿拉伯母告訴路茲了。那我們走吧，要遲到了！」

多莉腳步輕盈地衝進來，看著她燦爛的笑臉，要窺看芙麗妲真正想法的沉悶氣氛就一掃而空。

「那走吧。」

鎖上門，走出屋子。這裡的雨衣，就是穿上厚重的斗篷，再戴上帽檐寬大的帽子。這樣子當然無法徹底防水，萬一雨下太大或是長時間走在雨中，還是會被雨淋濕。但如果像今天這樣，穿過細狹的巷弄後就坐上大道上的馬車，倒是完全不用擔心。

「來，快點上車吧。」

急急忙忙地坐上停在大道上等候的馬車，脫下斗篷和帽子放在旁邊。隨從因為坐在車夫旁邊，所以馬車內只有我們三個。

「哇～原來馬車裡頭長這個樣子啊。」

「要出發了，坐下來吧。送你到中央廣場附近可以嗎？」

「嗯，我工作的工坊在工匠大道上，也是最靠近中央廣場的喔。」

多莉興奮得在馬車裡頭來回張望，芙麗妲請她坐下來，我則坐在兩人中間。馬車的座位足以供兩名大人乘坐，所以就算坐了三個小孩子，還是有些多餘空間。

馬車開始移動後，果然相當顛簸不穩，但不同於和公會長以及班諾一起乘坐的那次經驗，這次因為穩穩地坐在位置上，不會飛出去。

「洗禮儀式就快到了吧？梅茵的正裝是什麼樣子呢？」

「梅茵的正裝是改了我穿過的正裝，華麗得看不出來改了舊衣喔。」

芙麗妲問完，多莉就好像是自己的衣服一樣挺胸回答。自從冬天修改好了以後，多莉和母親不時又會稍加修改，裝飾一點一點地增加不少。

「……華麗？」

「不是一般的修改，感覺很不一樣喔。媽媽使出了渾身解數，變得很可愛呢！」

看過了我家簡貧的模樣，大概很難想像華麗的正裝是什麼樣子吧。芙麗妲一臉狐疑，但我們沒有說謊。也因為這裡的修改和我提議的修改並不一樣，所以很難說明。

「芙麗妲的正裝也很漂亮，非常飄逸又夢幻呢。我也好想穿穿看那樣的衣服。」

「哎呀，謝謝你。那麼，你們應該也做了新髮飾吧？」

聽到多莉這麼說，芙麗妲露出了開心的笑容，把話題轉向髮飾。除了做給芙麗妲的髮飾外，其他髮飾的款式都一樣，只是顏色不同。但是，芙麗妲想必認為我不會為自己做一個和別人一樣的髮飾，所以很好奇吧。

「因為要為梅茵慶祝，所以我很用心編織喔！織了三朵和芙麗妲那個髮飾一樣的大花朵。」

「所以梅茵的髮飾和我的一樣嗎？」

芙麗妲有些懷疑地看著我偏過頭。多莉大概是不知道該怎麼說明，不知所措地抓住我的袖子。

「大花朵是一樣的，但顏色是白色，還會搖搖晃晃，應該還是不太一樣吧？梅茵？」

「因為是用沒有染色的線，比較偏奶油色，但遠遠看去算是白色吧。下面雖然加了小花，但和芙麗妲的髮飾感覺還是不太一樣。至於是什麼樣的髮飾，就請當天親眼確認吧。對不對，多莉？」

「要是全都說出來，當天就沒有驚喜的感覺了嘛。」

多莉說完摀著嘴巴，淘氣地笑說「這是秘密」。芙麗妲也跟著漾開笑容。

「哎呀，好期待呢。我會走到屋外去看的。」

聊著洗禮儀式的事情，不久就在工坊林立的區域裡看見了多莉工作的地方。馬車停下後，多莉披上斗篷，戴上帽子，拿起裝了工具的籃子，擔心地回頭看我一眼。

「姊姊不用擔心，我會負起責任照顧梅茵的。」

「多莉，工作加油喔！」

「芙麗妲，謝謝你讓我坐馬車。梅茵，不可以給人家添麻煩喔！」

多莉用力揮手，跑向工坊。目送她離開後，馬車再度咚咚地前進。

「梅茵，歡迎你來。我已經烤好磅蛋糕在等你了。你吃完一定要告訴我感想。」

抵達芙麗妲家，廚師尹勒絲已經做好了準備在等我。被帶到會客室後，茶和磅蛋糕立刻就端上桌。我吃了一口，忍不住露出傻笑。濕潤綿密的口感再加上恰到好處的黃金色澤，大概是已經抓到了控制烤爐的訣竅，比上一次好吃太多了。

「好好吃喔～比上一次好吃很多呢。對火候的掌控真是太精準了。」

「聽你這麼說，我就放心了。但我一直在想有沒有什麼可以再改進的地方？」

「再改進的地方？嗯……我覺得這樣已經很好吃了啊。」

我吃了一大口磅蛋糕，品嘗著滋味香甜的點心，一邊思忖。

我倒是想到可以在盛盤後，在外觀上更加用心裝飾，或者加入果乾和切碎的柑橘類果皮，就可以享用到不同的口味，但不知道提供這樣的資訊會不會惹班諾生氣。

嗯……感覺不管做什麼班諾都會生氣，而且現在這樣簡單的口味就很好吃了，其實不提供意見也沒關係。但看到一名廚師如此精益求精，讓人很想支持她呢。

「其實不算是改進……但如果用一袋砂糖來交換，我可以提供點意見喔。」

想起了之前在廚房裡看過的，看來約有一公斤重的砂糖袋，我試著這麼交涉，尹勒絲就把目光投向擁有決定權的芙麗妲。

「一袋砂糖……大小姐，可以和梅茵交換嗎？」

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